– Тогда почему её не запретили? – Паркеру пришлось поправиться: даже слово «запрет» не совсем законное слово. В обществе было принято использовать более оптимальные формулировки. – Я имею в виду: религиозные книги же были изъяты, тогда почему философию оставили?
– Ты меня спрашиваешь? Я так же, как и ты, слежу за порядком. Что касается религиозных книг, так решили старейшины. Вроде как они сеяли сомнения. Одна религия ставила себя выше, не оставляя в умах места для второй. Ты же помнишь факты из религиозного терроризма у людей прошлой эпохи?
Паркер кивнул и неохотно попробовал чай… и был весьма удивлён. Недурно. Горьковато, конечно… и язык вяжет.
– Голова же у тебя есть на плечах. Что думаешь?
Вытащив чаинку из зубов, Свонг оперлась на стол, от чего свет лампы лёг на неё как-то правильно, то есть обрисовав точные контуры её острого птичьего лица.
– Говорю только то, что слышала… Старейшины приберегли эти книги для детей, которым выпадет по генетическому тесту эта профессия.
– И что же? Были случаи, кому уже выпадало?
– Ни одного.
– Тогда получается… кто-то возомнил себе, что ему это позволено?
Взяв чайник, Свонг зажурчала новой порцией.
– Ты понимаешь, что теперь я тоже подсел на твой чай?
– Тогда тебе придётся выращивать его дома.
Паркер сразу отбросил эту мысль; единственное, что он мог выращивать, – это простуду на губе. Его терпения хватало на несколько минут, всё, что дольше, он считал «слишком». Что он понимал под словом «слишком», было известно только ему.
– И всё-таки… – вновь заговорил Паркер, когда с чаем было покончено, – что это в самом деле даст?
Ему с трудом виделся лес за деревьями. Когда в обществе Оазиса ввели денежную кредитную валюту, это исключило само посягательство на незаконное обогащение. Никто не может иметь сверх дозволенного кредита. Мы все живём настолько, на сколько способны потребить. Исчерпал кредит – что ж, будь добр, повкалывай чуть больше, но выше головы не прыгнешь. Да и незачем это было. Выделяться красивой одеждой или побрякушками, стоившими целое состояние (как рассказывали у людей прошлой эпохи), было бессмысленно.
– Это даст то, что появится тот, кто будет считать себя выше. Тем самым создаст угрозу для общества – неравенство.
Паркер понимал, что вкладывала Свонг в понятие неравенства. Старейшины, писавшие законы, были не дураки; на их глазах рушились государства с коммунистической идеологией. Там равенство было за чертой бедности. Натянутые улыбки на улице и кислые щи дома. Обман. Равенство бедности, где на самом деле у элиты было ой какое неравенство с обычным людом.
Общество оазиса поддерживало равенство в виде баланса. Где мастера обменивались созданным трудом и были благодарны за это. По-настоящему благодарны. Ведь неважно, сколько кредитов ты зарабатываешь, если, скажем, ты делаешь лучшие стулья и получаешь от этого удовольствие. Люди, купившие их, радуются так же.
Но что, если придёт человек, который перечеркнёт это? Начнёт качать лодку и продвигать свои взгляды? Бунт? Война?! Нет…
Паркер, незаметно для себя, прикусил губу, и по слюне растёкся вкус железа. Или вкус крови… как посмотреть…
Нужно было срочно найти тех, кто выкрал книги, и сделать это немедленно, пока не стало слишком поздно…
Глава 9
– Я вот что думаю. – изрядно натерев висок, Паркер поднял красные глаза на напарницу. – Завтра у нас как-никак праздник. День Единства, и, зная нашего мэра и его отношение к правде, все жители Оазиса узнают о пропаже. А нам… – Паркер потянулся и сладко зевнул… – нужно быть начеку и внимательно высматривать тех, кто странно отреагирует на новость о пропаже.
– Что значит «странно»? Они что, по-твоему, должны потирать ручонки в стиле доктора Зло?
– Вот и увидим… завтра. А пока… я вздремну.
Ещё раз зевнув, Паркер вышел в коридор и направился к капсуле сна, в очередной раз мысленно похвалив себя за эту покупку.
Да… конечно, спать в общих капсулах спальных блоков было дешевле… но пока туда дойдёшь – встретишь уйму людей… Нет уж, лучше спать здесь. Ещё один зевок до хруста в челюсти…
Страж вспомнил, как пришлось попотеть техникам, проводившим в зал правосудия отдельную линию высокоочищенного кислорода.
Паркер нажал на кнопку, и дверь отъехала вправо, подсвечивая тёплым сиреневым светом вход в капсулу сна.
– Моя нора, – ни к кому не обращаясь, сказал страж и, включив краник с водородной кристаллической водой, прополоскал рот, одновременно освежив дыхание и избавив зубы от остатков пищи. Уму непостижимо, какая экономия…
Залезая в нору, Паркер прокрутил в памяти истории попечителей о том, как люди прошлой эпохи водили приспособлением… эм, как же его… щёткой… Да, это вроде называлось щётка. И расходовали уйму воды, не удосужившись закрыть кран во время чистки. Безрассудно и безответственно.
Засыпание описывать бесполезно – это как пытаться придать очертания ветру. Он просто есть. Так и с засыпанием в капсуле сна: подача очищенного кислорода моментально отправляет в мир Морфея. За доли секунды перед тем, как сердечный ритм замедлился, а дыхание выровнялось, Паркер подумал, что было бы неплохо обновить картотеку снов… ему в последнее время приелись прогулки по пустынному песочному пляжу…
Мягкий оранжевый свет и пение птиц со впрыснутой смесью аммиачных безвредных паров вытащили Паркера из сна.
Голова была свежая, тело – отдохнувшим. За каких-то четыре часа… неплохо. Разработчик спальных капсул обещал видоизменить технологию и сократить сессию сна до трёх часов. Ну, поживём – увидим.
Вылезая из норы, страж поскрёб щетину, вытащил катышек из пазухи глаза и, вытянув из отсека пакетированные капсулы дневных витаминов, закинул горсть в рот. Запил. Посмотрел на отражающую поверхность, разглядывая лицо. Повертел шеей, рассматривая шрам, идущий от подбородка до середины щеки. Почесал затылок… и чуть было не забыл посыпать порошок от облысения на макушку. Он вспомнил, как Свонг намекнула ему на это. Порошок пах ромашкой и чем-то ещё – не разобрать. От растираний пальцы Паркера лоснились маслом.
Включился динамик, и голос диктора сообщил о времени начала праздника. Пожелал всем приятного дня и попросил не опаздывать.
Паркер сверился с часами, с которыми он не расставался даже во сне. Их ему подарил старший попечитель, сняв с собственной руки. Ремешок слегка разносился, стёрся по краям, но циферблат… он аккуратно постучал по купольной прозрачной крышке… работал как надо. Стрелка отсчитывала свои секунды.
Спеша в зал объявлений, Паркер не церемонясь протискивался вперёд, расталкивая граждан плечами. Все люди стояли упорядоченно, аккуратно, но чтобы пройти в ложу – пришлось срезать… Тут плечи Паркера и пригодились.
Высокие потолки, увешанные серебристыми гирляндами, тянулись от одной колонны до другой. Тут воздух был разрежённый, от чего щекотало в носу, и температура держалась ниже обычного. Техники – молодцы, и тут на славу потрудились.
В зале никогда не встретишь зевавшего или уткнувшегося в свой коммуникатор.
«Тук-тук» – постукивание пальцем по микрофону привлекло всеобщее внимание.
Ну вот… Паркер немного не успел в ложу, заняв место по правую руку от мэра.
– Рад вас приветствовать!
Хлопки волной прокатились по всему залу.
Мэр обернулся и кивнул Паркеру, а затем снова обратился к микрофону:
– В этот особенный день, когда мы уже семьдесят лет живём в полной гармонии и процветании, я хотел бы выразить благодарность всем и каждому…
Где черти носят Свонг… Паркер сканировал лица людей Оазиса, скользя по диагонали. Не в её манере опаздывать. Пройдя к последней колонне, он увидел пристройку, оставленную малярами, на которую прямо сейчас взбиралась Свонг.
– Вы знаете, что только единство позволяет нам жить в согласии с окружающими и с самими собой, – продолжал свою привычную речь мэр. Впрочем, слова из года в год не менялись. Вот она – стабильность в чистом виде. Раз всё хорошо, зачем что-то менять?
Но тут… когда Паркеру уже наскучило просто так мазать взглядом лица Оазиса, мэр заговорил о пропаже книг, решив, однако, утаить, какие именно книги украли… это было в духе мэра, лозунгом которого было: «Говори правду или полуправду».
Что ж… и полуправда звучала лучше, чем ложь с добрыми намерениями.
– …Я бы попросил каждого из вас прямо сейчас сообщить о том, кто мог по ошибке взять книги.
По ошибке? Паркер невольно скривил лицо… Толпа зароптала, загудела. Как поднятая шерсть испуганной кошки, каждый из членов общества зашушукался, и только в одном месте… которое отлично просматривалось с ложи, началась толкотня.
Бросив взгляд на напарницу, он увидел прыгающую в толпу Свонг… Чёрт!
Глава 10
Включились рефлексы. Думать было некогда. Перемахнув через перила ложи, Паркер в полуметре приземлился от группки людей.
– С ДОРОГИ! – набирая скорость, он нёсся как таран в сторону потасовки.
Кто-то успевал отскочить, кто-то нет – и сшибленный, как кегля, валился на пол. Толпа уплотнилась, и там, где предположительно находилась Свонг, было не пропихнуться.
– ИМЕНЕМ ЗАКОНА! – орал он, но его голос плыл, плыл и так же тонул в общем хоре недовольных возгласов.
Запнувшись о чьи-то ноги, налетев на чей-то локоть, острые конечности бесхозно втыкались в тело стража. Паркер работал руками как мельница, раздвигая толпу. Губы обдало жаром. Сплюнув кровь, он понял: кто-то успел зарядить ему в подбородок. Страж с выступившей на лбу испариной вталкивал себя в эту кашу из людей.
Из динамиков гремели приказы мэра:
– СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ!
Какое, к чёрту, спокойствие… чёртовы болваны…
Отпихнув очередного увальня, Паркер всё-таки добрался до очага. Свонг упала на колени, прикрыв лицо рукой. Здоровяк в маске вскинул руку… Напарница пыталась откатиться, но сзади её прижимали – тут не до увёрток… Паркеру же нужно было пройти заслон ещё из дюжины зевак…
Удар пришёлся ей по голове. На его глазах её тело обмякло.
– СУКИН СЫН! – рванув, как зверь, Паркер вытолкнул на свободный пятачок нескольких бедолаг.
Здоровяк, увидев стража через две щели в пластмассовой маске, отталкивая зрителей, побежал прочь.
Перед Паркером встал выбор: догнать преступника или спасти Свонг, которую могли задавить в общей панике. Люди волнами качались и могли в любой момент её затоптать… Рыча, страж подхватил с пола тело Свонг, закинул её руку себе на плечи и выволок прочь из плотной, как студень, группы людей.
Губа кровоточила, заполняя слюну привкусом железа.
Прислонив напарницу к колонне, Паркер бросился в том направлении, куда сиганул беглец.
Людей у выхода было меньше, и, сторонясь его как огня, они шарахались по сторонам. Дыхание стража участилось, эхом отзываясь в висках…
Выбежав в пустынный коридор, Паркер выругался. Ни свидетелей, ни черта.
– Твою мать…
Коридоры паутиной расходились по всем блокам Оазиса. Он мог скрыться где угодно… и ещё эта маска – чёрная, без рисунков, словно лакированный слепок с чужого лица.
Надеясь на удачу, страж наугад выбрал направление и, выбежав в блок приёма пищи, замер, поглядывая на пустынные столы. За стойкой, звякая посудой, орудовали повара.
– Вы… не видели здесь типа в маске? – через одышку спросил он.
Повара переглянулись. Старший из них покрутил головой.
Оставив в двери отпечаток от удара кулака, Паркер ещё раз выругался и вернулся в зал объявлений. Казанки гудели от боли… плевать.
Каким-то образом мэр успел успокоить толпу. Люди, как взбаламученный песок, осели… рассредоточились.
Паркер, не скрывая гнева, шёл к колонне, где оставил Свонг. Впаять бы всем этим засранцам по два дня за решёткой… да вот мест столько не найдётся…
И всё же это было странно… такое поведение не было свойственно жителям Оазиса… откуда столько агрессии? Сам Паркер чувствовал себя на взводе – больше, чем обычно.
Свонг держалась за бок. Над бровью алой полоской красовалось рассечение.
– Как же тебя это угораздило? – Паркер сел на корточки… вблизи разрез казался страшнее.
