Голос дрогнул. Я сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели от напряжения.
– И если бы ты не появился… – Я глубоко втянула в себя воздух, собираясь с решимостью. И выпалила на одном дыхании: – Я бы все равно нашла способ все остановить. – И совсем тихо призналась: – Но… но я очень рада, что ты здесь.
Тишина в комнате стала почти осязаемой. Даже Морок перестал мурлыкать и приподнял голову, с кошачьим интересом уставившись на Адриана.
Адриан медленно шагнул вперед.
Один шаг.
Потом еще один.
Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах больше не было льда – только напряженное ожидание. Однако некая тень неудовольствия все равно улавливалась.
– Почему ты не дала мне знать? – спросил он почти беззвучно. Так, что, кажется, услышала это только я. – Почему не попросила Аспиду или Морока связаться со мной? Почему запретила им говорить мне об этом?
– Потому что… – Я запнулась, почувствовав, как краснеют мои щеки. – Потому что я думала – ты не придешь.
Адриан склонил голову к плечу, и в уголках его губ мелькнуло что-то похожее на усмешку – горькую, но уже не злую.
– Я всегда приду, – негромко сказал он. – Даже если для этого придется разорвать саму ткань реальности. Как ты могла во мне сомневаться?
Я пожала плечами и виновато улыбнулась.
– Прости, – проговорила в ответ. – Я не хотела тебя отвлекать. И потом, это ведь мои семейные проблемы.
– Любая твоя проблема становится и моей тоже.
Загадочная дымка, окутывающая Адриана, растаяла, словно ее и не было. Его глаза оттаяли окончательно, и в них опять вернулась знакомая теплота, на губах задрожала ласковая улыбка.
Я украдкой перевела дыхание. Значит, больше не злится на меня.
Адриан медленно протянул ко мне руку, и я послушно сделала шаг навстречу. Его пальцы коснулись моей ладони, и мое сердце забилось гораздо чаще. Но теперь не от страха, а из-за радости и облегчения.
– Значит, помолвки не будет? – весело уточнил он и многозначительно покосился на гостей нашего семейства в этот праздничный вечер.
– Уж можешь не сомневаться в этом, – твердо ответила я.
Питс Дуггер, все еще лишенный дара речи, принялся яростно размахивать руками, таким образом выражая свой протест. А вот Магда сидела тихо. Лишь буравила мою мать злым взглядом, в котором читалось обещание всевозможных бед. Ларс же, к моему удивлению, лишь равнодушно пожал плечами и потянулся за очередным пирожком.
– Прекрасно, – Адриан повернулся к моим родителям, при этом продолжая крепко держать меня за руку, как будто опасался, что я могу сбежать. Проговорил четко и громко: – Господин и госпожа Лейс, полагаю, вопрос исчерпан. После окончания каникул Габи возвращается в академию. Никаких свадеб. Ни с Ларсом, ни с кем-либо еще по вашему усмотрению. Все ясно?
Отец попытался что-то сказать, но под взглядом Адриана слова застряли у него в горле. Мать же, напротив, смотрела на Адриана с внезапным интересом, словно увидела в нем нечто большее, чем просто незваного гостя.
– Собственно, а кто вы такой, молодой человек, – полюбопытствовала она. – И с чего вдруг принялись так смело распоряжаться судьбой нашей дочери?
– Отличный вопрос! – Адриан с нескрываемым удовлетворением кивнул. Помедлил немного и так же ровно и громко объявил: – Позвольте представиться. Меня зовут Адриан. Мы с вашей дочерью помолвлены.
Я до последнего мига не верила, что Адриан это скажет. Думала, что он постарается обойти скользкий вопрос, но не станет во всеуслышание объявлять о наших отношениях. Поэтому непроизвольно дернулась от его последней фразы и едва не отпрянула. Адриан чуть сильнее стиснул пальцы на моем запястье, удерживая меня на месте.
На его лице застыла безмятежность. Улыбка стала чуть шире, а насмешливые искорки в глазах запрыгали ярче.
Кстати, а про свой титул он предпочел умолчать. Хотя, наверное, оно и к лучшему. Иначе моим родителям совсем худо станет, если они услышат, что перед ними представитель одного из самых известных родов Ириона.
– Не может быть! – потрясенно выдохнула матушка.
С силой ущипнула себя за локоть, как будто подумала, что спит, и это поможет ей прогнать наваждение.
– Еще как может, – заверил ее Адриан.
– И вы студент академии? – продолжила расспросы мама.
– Ну…
Адриан по вполне понятным причинам замялся. Видимо, не хотел говорить о том, что, вообще-то, является ее ректором. В принципе, оно и понятно. Еще подумают, что он использовал свое служебное положение, чтобы соблазнить меня.
– Мама, поверь, жизнь Адриана самым теснейшим образом связана с академией, – поторопилась я вмешаться.
– И каким же? – въедливо уточнила мать.
– Скажем так, я там работаю, – уклончиво ответил Адриан. Тут же торопливо добавил, заметив, как грозно нахмурился отец: – Но не преподавателем.
Морщины на лбу отца чуть разгладились, но до конца не исчезли.
– Библиотекарь, что ли? – буркнул он себе под нос.
Адриан на этот раз промолчал, безуспешно пытаясь скрыть язвительную усмешку, затрепетавшую в уголках его рта.
Конечно. Назвать его «библиотекарем» – это все равно, что назвать разрушительный грозовой шторм теплым летним дождиком.
– Понятно.
Недоверие на лице матери почти исчезло. Но некоторая тень сомнения еще читалась в ее чуть сдвинутых бровях и легкой складке на переносице.
– А кормить-то гостей дорогих будут? – воспользовавшись паузой, капризно спросил Морок, прочно облюбовавший колени моей младшей сестры. Добавил с откровенной претензией: – А то этот тип сейчас все пироги умнет, пока вы болтаете.
И с нескрываемым осуждением посмотрел на Ларса.
Тот, однако, ни капли не смутился. Напротив, заработал челюстями усерднее, подвинув к себе очередную тарелку с нарезкой домашнего сыра. Видимо, понял, что вот-вот его попросят из-за стола, а потому надо успеть побольше съесть.
Адриан проследил за взглядом кота и досадливо поморщился.
– Ты прав, – согласился холодно. – Теперь, когда все формальности со знакомством улажены, думаю, нам следует проститься с семейством Дуггеров. Очевидно, что им здесь делать совершенно нечего. Если вы не возражаете, конечно.
И выжидающе покосился на мою мать.
Та прикусила губу. Вспомнила, наверное, про расписку. Но после секундного колебания кивнула, соглашаясь с Адрианом.
Тот легонько махнул рукой, и чары Аспиды тут же исчезли с Питса и Магды. Я заранее напряглась, ожидая, что эта парочка сейчас взорвется в новых потоках оскорблений и претензий. Но нет. Они сидели тихо и на удивление спокойно.
– Господа, – с ледяной вежливостью проговорил Адриан. – Прошу на выход. Ваше присутствие в этом доме более неуместно.
Питс без малейших возражений встал. За ним нехотя последовал и Ларс, напоследок все-таки запихнув в рот еще один кусок домашней кровяной колбасы.
А вот Магда замерла на стуле, с каким-то нехорошим вниманием разглядывая мою мать.
Не стоит быть провидицей, чтобы понять, о чем она сейчас думала. Наверняка в мыслях рисовала себе картину мести. И, увы, поквитаться с моей семьей ей не составит особых трудов.
Пальцы Адриана слегка дрогнули на моем запястье, словно он уловил мои испуганные мысли.
– Госпожа Дуггер? – протянул он, ни на толику не повысив голос. – Вы меня не слышали?
Магда, все так же не отрывая глаз от моей матери, все же поднялась на ноги. Криво ухмыльнулась и, не промолвив ни слова, отправилась вслед за мужем и сыном.
Естественно, эта семейка не отказала себе в удовольствии как следует грохнуть дверью напоследок. Да с такой силой, что с потолка посыпалась белая пыль известки.
– На редкость противные людишки, – фыркнул Морок. – Как ни странно, сынок у них даже поприятнее родителей будет.
– Да уж… – пробормотала себе под нос матушка.
После ухода семейства Дуггеров она заметно погрустнела. Поник и отец. Наверное, уже погрузились в тягостные раздумья о том, как будут расплачиваться по долгам.
Правда, почти сразу мама встрепенулась и с усилием изобразила на лице приветливую улыбку.
– Что же вы стоите? – воскликнула он. – Адриан, прошу, садитесь! Вы так неожиданно появились, но, надеюсь, окажете нам честь отпраздновать с нашей семье Новый год.
– Огромное спасибо за приглашение. – Адриан вежливо наклонил голову. Помолчал немного и добавил: – Но вынужден отказаться. К моему величайшему сожалению, я приглашен сегодня на ужин к своей семье. С моей стороны было бы крайне невежливо не явиться, поскольку я уже заверил родителей, что обязательно буду.
И как-то странно замялся, крепче сжав мою руку.
Так. Так-так-так. Сдается, это еще не все. Сейчас я услышу что-то неприятное.
– Собственно, во многом именно из-за этого я здесь сегодня и появился, – словно против силы продолжил Адриан после недолгой заминки. – Точнее, приглашение на ужин послужило причиной, по которой я обратил пристальное внимание на Габриэллу. И почувствовал, что с ней происходит нечто неладное.
Сердце пропустило удар. Затем забилось чаще и тревожнее.
О, кажется, я догадываюсь, что услышу дальше.
– Мне придется похитить вашу дочь на этот вечер. Она приглашена вместе со мной.
Адриан пытался удержать на губах спокойную и приветливую улыбку. Но к этому моменту я слишком хорошо его узнала, поэтому уловила нервозность в голосе, которую он изо всех сил пытался скрыть.
Оно и понятно. При одной мысли о том, что я увижу его родителей, мне и самой стало не по себе. И это еще мягко сказано. Как-никак, но леди Ингрид Драйгон, мать Адриана, пыталась убить меня, подговорив на это бывшего ректора академии, лорда Ветария Комптона.
Конечно, прямых доказательств этого я не получила, только косвенные. Но и их более чем достаточно.
Сразу же вспомнилось грозное предупреждение леди Ингрид, которая пообещала, что я никогда не пересеку порога их фамильного замка. Спрашивается, почему она переменила мнение? Крайне подозрительно.
Отца Адриана я вообще ни разу не видела. Но по редким намекам Аспиды успела составить о нем мнение. Думаю, он тоже не в восторге, что из-за меня пошли прахом его планы сделать единственного сына полноправным правителем Ириона.
А теперь мы должны встретиться лицом к лицу. И интуиция подсказывает, что вряд ли эта встреча пройдет в дружеской и непринужденной атмосфере.
Адриан искоса глянул на меня, видимо, уловив обрывки моих тревожных раздумий. Но почти сразу снова все внимание обратил на мою матушку, которая почтительно ловила каждое его слово.
– Наша помолвка с Габриэллой была заключена поспешно и во многом… эм-м… неожиданно для всех, даже, что скрывать очевидное, для нас, – прохладно продолжил он. – Мои родители просто-таки жаждут познакомиться с той девушкой, которая столь внезапно ворвалась в мою жизнь и похитила мое сердце. Как понимаете, отказ они не примут. Поэтому я явился за Габриэллой.
– О-о, я понимаю, – благоговейно выдохнула матушка. – Раз такое дело – то, безусловно, мы не смеем возражать.
– Благодарю за понимание.
– Только… – Мать запнулась, нервно поправила выбившуюся из прически прядь, – только, Адриан… Вы ведь позаботитесь о ней?
Ее голос дрогнул – не от недоверия, а от материнской тревоги. Она посмотрела на меня, и в ее глазах прочиталась целая буря чувств: гордость, страх, надежда и даже легкая ревность – как будто я ускользала из ее рук в мир, где она уже не сможет меня защитить.
– Больше, чем о себе, – твердо ответил Адриан.
Мать кивнула, словно услышала именно то, что хотела. Повернулась ко мне и коротко бросила:
– Габи, иди собирайся.
– В этом нет нужды. – Адриан покачал головой. – Поверьте, в моем замке есть все, что ей понадобится.
Губы матери в очередной раз сложились в немое восхищенное «о». Видимо, так ее впечатлило упоминание о замке.
Знала бы она еще, что у него этих замков целая куча.
– Ну что же, в таком случае – не смеем вас задерживать, – пробормотала она. – Счастливого праздника!
– Только учтите, молодой человек, обидите мою дочь – будете иметь дело со мной! – грозно добавил отец, немного запоздало вспомнив про свой родительский долг защищать меня.
Я опустила голову, пряча в тени быструю усмешку.
Ох, папа, ты даже не представляешь, кому вздумал угрожать.
– Да! – встрепенулась матушка. Запнулась, покраснела, но все же добавила, строго глядя прямо на Адриана: – Очень надеюсь, что вы не потребуете от моей дочери чего-нибудь неподобающего! Иначе…
И окончательно стушевалась, видимо, не сумев придумать подобающего наказания за такой проступок.
Адриан насмешливо приподнял бровь, но не обиделся.
– Госпожа Лейс, – спокойно сказал он, – если бы я намеревался потребовать от вашей дочери «чего-нибудь неподобающего», то не стал бы объявлять о помолвке на весь дом. Я бы просто унес ее – и никто бы не узнал, куда она подевалась.
Мать переменилась в лице и побледнела, уловив отчетливо прозвучавшие в тоне Адриана стальные нотки.
– Но я этого не сделал, – уже мягче продолжил он. – Потому что уважаю ее. И вашу семью. Даже несмотря на то, что вы чуть не выдали ее замуж за того, кто и волоска с ее головы не стоит.
Матушка покраснела еще сильнее и стыдливо опустила голову.
Адриан еще пару секунд с укоризной смотрел на нее, затем негромко завершил:
