Адриан по вполне понятным причинам замялся. Видимо, не хотел говорить о том, что, вообще-то, является ее ректором. В принципе, оно и понятно. Еще подумают, что он использовал свое служебное положение, чтобы соблазнить меня.
– Мама, поверь, жизнь Адриана самым теснейшим образом связана с академией, – поторопилась я вмешаться.
– И каким же? – въедливо уточнила мать.
– Скажем так, я там работаю, – уклончиво ответил Адриан. Тут же торопливо добавил, заметив, как грозно нахмурился отец: – Но не преподавателем.
Морщины на лбу отца чуть разгладились, но до конца не исчезли.
– Библиотекарь, что ли? – буркнул он себе под нос.
Адриан на этот раз промолчал, безуспешно пытаясь скрыть язвительную усмешку, затрепетавшую в уголках его рта.
Конечно. Назвать его «библиотекарем» – это все равно, что назвать разрушительный грозовой шторм теплым летним дождиком.
– Понятно.
Недоверие на лице матери почти исчезло. Но некоторая тень сомнения еще читалась в ее чуть сдвинутых бровях и легкой складке на переносице.
– А кормить-то гостей дорогих будут? – воспользовавшись паузой, капризно спросил Морок, прочно облюбовавший колени моей младшей сестры. Добавил с откровенной претензией: – А то этот тип сейчас все пироги умнет, пока вы болтаете.
И с нескрываемым осуждением посмотрел на Ларса.
Тот, однако, ни капли не смутился. Напротив, заработал челюстями усерднее, подвинув к себе очередную тарелку с нарезкой домашнего сыра. Видимо, понял, что вот-вот его попросят из-за стола, а потому надо успеть побольше съесть.
Адриан проследил за взглядом кота и досадливо поморщился.
– Ты прав, – согласился холодно. – Теперь, когда все формальности со знакомством улажены, думаю, нам следует проститься с семейством Дуггеров. Очевидно, что им здесь делать совершенно нечего. Если вы не возражаете, конечно.
И выжидающе покосился на мою мать.
Та прикусила губу. Вспомнила, наверное, про расписку. Но после секундного колебания кивнула, соглашаясь с Адрианом.
Тот легонько махнул рукой, и чары Аспиды тут же исчезли с Питса и Магды. Я заранее напряглась, ожидая, что эта парочка сейчас взорвется в новых потоках оскорблений и претензий. Но нет. Они сидели тихо и на удивление спокойно.
– Господа, – с ледяной вежливостью проговорил Адриан. – Прошу на выход. Ваше присутствие в этом доме более неуместно.
Питс без малейших возражений встал. За ним нехотя последовал и Ларс, напоследок все-таки запихнув в рот еще один кусок домашней кровяной колбасы.
А вот Магда замерла на стуле, с каким-то нехорошим вниманием разглядывая мою мать.
Не стоит быть провидицей, чтобы понять, о чем она сейчас думала. Наверняка в мыслях рисовала себе картину мести. И, увы, поквитаться с моей семьей ей не составит особых трудов.
Пальцы Адриана слегка дрогнули на моем запястье, словно он уловил мои испуганные мысли.
– Госпожа Дуггер? – протянул он, ни на толику не повысив голос. – Вы меня не слышали?
Магда, все так же не отрывая глаз от моей матери, все же поднялась на ноги. Криво ухмыльнулась и, не промолвив ни слова, отправилась вслед за мужем и сыном.
Естественно, эта семейка не отказала себе в удовольствии как следует грохнуть дверью напоследок. Да с такой силой, что с потолка посыпалась белая пыль известки.
– На редкость противные людишки, – фыркнул Морок. – Как ни странно, сынок у них даже поприятнее родителей будет.
– Да уж… – пробормотала себе под нос матушка.
После ухода семейства Дуггеров она заметно погрустнела. Поник и отец. Наверное, уже погрузились в тягостные раздумья о том, как будут расплачиваться по долгам.
Правда, почти сразу мама встрепенулась и с усилием изобразила на лице приветливую улыбку.
– Что же вы стоите? – воскликнула он. – Адриан, прошу, садитесь! Вы так неожиданно появились, но, надеюсь, окажете нам честь отпраздновать с нашей семье Новый год.
– Огромное спасибо за приглашение. – Адриан вежливо наклонил голову. Помолчал немного и добавил: – Но вынужден отказаться. К моему величайшему сожалению, я приглашен сегодня на ужин к своей семье. С моей стороны было бы крайне невежливо не явиться, поскольку я уже заверил родителей, что обязательно буду.
И как-то странно замялся, крепче сжав мою руку.
Так. Так-так-так. Сдается, это еще не все. Сейчас я услышу что-то неприятное.
– Собственно, во многом именно из-за этого я здесь сегодня и появился, – словно против силы продолжил Адриан после недолгой заминки. – Точнее, приглашение на ужин послужило причиной, по которой я обратил пристальное внимание на Габриэллу. И почувствовал, что с ней происходит нечто неладное.
Сердце пропустило удар. Затем забилось чаще и тревожнее.
О, кажется, я догадываюсь, что услышу дальше.
– Мне придется похитить вашу дочь на этот вечер. Она приглашена вместе со мной.
Адриан пытался удержать на губах спокойную и приветливую улыбку. Но к этому моменту я слишком хорошо его узнала, поэтому уловила нервозность в голосе, которую он изо всех сил пытался скрыть.
Оно и понятно. При одной мысли о том, что я увижу его родителей, мне и самой стало не по себе. И это еще мягко сказано. Как-никак, но леди Ингрид Драйгон, мать Адриана, пыталась убить меня, подговорив на это бывшего ректора академии, лорда Ветария Комптона.
Конечно, прямых доказательств этого я не получила, только косвенные. Но и их более чем достаточно.
Сразу же вспомнилось грозное предупреждение леди Ингрид, которая пообещала, что я никогда не пересеку порога их фамильного замка. Спрашивается, почему она переменила мнение? Крайне подозрительно.
Отца Адриана я вообще ни разу не видела. Но по редким намекам Аспиды успела составить о нем мнение. Думаю, он тоже не в восторге, что из-за меня пошли прахом его планы сделать единственного сына полноправным правителем Ириона.
А теперь мы должны встретиться лицом к лицу. И интуиция подсказывает, что вряд ли эта встреча пройдет в дружеской и непринужденной атмосфере.
Адриан искоса глянул на меня, видимо, уловив обрывки моих тревожных раздумий. Но почти сразу снова все внимание обратил на мою матушку, которая почтительно ловила каждое его слово.
– Наша помолвка с Габриэллой была заключена поспешно и во многом… эм-м… неожиданно для всех, даже, что скрывать очевидное, для нас, – прохладно продолжил он. – Мои родители просто-таки жаждут познакомиться с той девушкой, которая столь внезапно ворвалась в мою жизнь и похитила мое сердце. Как понимаете, отказ они не примут. Поэтому я явился за Габриэллой.
– О-о, я понимаю, – благоговейно выдохнула матушка. – Раз такое дело – то, безусловно, мы не смеем возражать.
– Благодарю за понимание.
– Только… – Мать запнулась, нервно поправила выбившуюся из прически прядь, – только, Адриан… Вы ведь позаботитесь о ней?
Ее голос дрогнул – не от недоверия, а от материнской тревоги. Она посмотрела на меня, и в ее глазах прочиталась целая буря чувств: гордость, страх, надежда и даже легкая ревность – как будто я ускользала из ее рук в мир, где она уже не сможет меня защитить.
– Больше, чем о себе, – твердо ответил Адриан.
Мать кивнула, словно услышала именно то, что хотела. Повернулась ко мне и коротко бросила:
– Габи, иди собирайся.
– В этом нет нужды. – Адриан покачал головой. – Поверьте, в моем замке есть все, что ей понадобится.
Губы матери в очередной раз сложились в немое восхищенное «о». Видимо, так ее впечатлило упоминание о замке.
Знала бы она еще, что у него этих замков целая куча.
– Ну что же, в таком случае – не смеем вас задерживать, – пробормотала она. – Счастливого праздника!
– Только учтите, молодой человек, обидите мою дочь – будете иметь дело со мной! – грозно добавил отец, немного запоздало вспомнив про свой родительский долг защищать меня.
Я опустила голову, пряча в тени быструю усмешку.
Ох, папа, ты даже не представляешь, кому вздумал угрожать.
– Да! – встрепенулась матушка. Запнулась, покраснела, но все же добавила, строго глядя прямо на Адриана: – Очень надеюсь, что вы не потребуете от моей дочери чего-нибудь неподобающего! Иначе…
И окончательно стушевалась, видимо, не сумев придумать подобающего наказания за такой проступок.
Адриан насмешливо приподнял бровь, но не обиделся.
– Госпожа Лейс, – спокойно сказал он, – если бы я намеревался потребовать от вашей дочери «чего-нибудь неподобающего», то не стал бы объявлять о помолвке на весь дом. Я бы просто унес ее – и никто бы не узнал, куда она подевалась.
Мать переменилась в лице и побледнела, уловив отчетливо прозвучавшие в тоне Адриана стальные нотки.
– Но я этого не сделал, – уже мягче продолжил он. – Потому что уважаю ее. И вашу семью. Даже несмотря на то, что вы чуть не выдали ее замуж за того, кто и волоска с ее головы не стоит.
Матушка покраснела еще сильнее и стыдливо опустила голову.
Адриан еще пару секунд с укоризной смотрел на нее, затем негромко завершил:
– И на этом позвольте откланяться. Еще раз повторю: не переживайте за дочь. Я верну ее вам в целости и сохранности, даю слово чести.
Не дожидаясь ответа, потянул меня за собой.
В центре гостиной уже клубилась концентрированная тьма готового распахнуться портала.
– До скорой встречи, маленькие леди.
Морок с видимой неохотой соскочил с колен моей младшей сестры и поторопился за нами.
Мгновение, другое – и гостиная родного дома осталась за пеленой мрака, любезно принявшего нас в свои плотные объятия.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Давненько я так не трусила. Я так сильно боялась, что на редкость спокойно перенесла падение через черное ничто. А возможно, просто уже начала привыкать к подобному способу перемещения.
Адриан, думаю, чувствовал мои эмоции. Он крепко и бережно прижимал меня к себе, и я ощущала его теплое дыхание на своих волосах.
Наконец, мы вышли из портала, и я с опаской повела головой из стороны в сторону, готовая к тому, что тут же увижу мать Адриана.
Одно радует – леди Ингрид Драйгон аристократка, стало быть, с кулаками на меня не набросится. Но вряд ли откажет себе в удовольствии поупражняться в остроумии в мой адрес. Уверена, что сегодня я услышу множество сомнительных острот насчет моей внешности и происхождения.
Однако я зря опасалась немедленной встречи с матерью Адриана. Помещение, в котором мы с ним оказались, было совершенно пустым и незнакомым.
– Где мы? – спросила я, удивленно озираясь.
На личный замок Адриана, в котором я уже однажды побывала, не похоже. Слишком гнетущая тут атмосфера. Гнетущая и какая-то… Холодная, что ли.
Мой взгляд скользнул по высоким арочным окнам, за которыми клубился густой молочно-белый туман. Значит, мы точно не в Линне. Там сегодня на редкость отличная и ясная погода.
Стены и пол зала были выложены темным камнем, в котором слабо мерцала паутинка какого-то сложного витиеватого узора. Я переступила с ноги на ногу – и линии вспыхнули ярче, складываясь в замысловатый лабиринт.
По спине почему-то пробежал опасливый холодок. Не буду скрывать, мне было очень не по себе в этом месте. Словно здесь пряталось нечто враждебное и смертельно опасное.
«В некотором смысле слова ты права, – подтвердила Аспида. – В фамильном замке рода Драйгонов и впрямь не приветствуют чужаков. А ты, увы, пока здесь нежеланная гостья».
– Мы в доме моих родителей, – негромко проговорил в этот момент Адриан, подтвердив тем самым слова змейки. – Они ждут нас в обеденном зале. Но прежде я хочу кое-что сделать.
– Что же? – полюбопытствовала я.
Адриан с видимой неохотой выпустил меня из своих объятий. Но остался стоять рядом, крепко взяв меня за руки.
– Габи, я буду честен с тобой, – начал он сухо.
Я немедленно напряглась.
Что-то не нравится мне такое вступление. И тон Адриана не нравится. Какой-то он слишком… официальный, что ли. Без обычной теплоты.
– Я понятия не имею, по какой причине моя мать пригласила тебя на этот праздник, – все так же не показывая эмоций, произнес Адриан. – Не буду скрывать, мы сильно поссорились после тех печальных событий в академии. Ты понимаешь, о чем я.
Я кивнула. Конечно. Забудешь, пожалуй, как я дважды чуть не погибла. В первый раз – от атаки зомби, а во второй – от рук бывшего ректора академии, который, кстати, и зомби на меня натравил. И зуб даю, за всем этим стояла именно мать Адриана. Иначе Ветарию ни за что не удалось бы справиться с хранительницей рода. Да он и сам обмолвился, что ему помогала какая-то женщина.
Интересно, а Адриан сумел выбить из Ветария признание в том, кем являлась его сообщницей? Хотя вряд ли он расскажет об этом. Как-никак, на кону стоит честь его рода.
– Она призналась в том, что была в курсе замысла Ветария? – все-таки рискнула я задать вопрос.
Как и следовало ожидать, Адриан предпочел промолчать. Лишь уголки его рта раздраженно дернулись вниз.
– Как бы то ни было, после всего произошедшего у меня с ней состоялся очень тяжелый разговор, – все так же ровно проговорил он. – Было сказано много… – Замялся, подбирая нужное слово. Затем с сомнением продолжил: – Много лишнего. Причем с обеих сторон. Дело дошло практически до разрыва отношений. И я искренне полагал, что мама очень долгое время будет переваривать обиду. Потому так удивился, когда она связалась со мной сегодня утром.
Адриан сделал паузу. В его глазах отчетливо промелькнула тень беспокойства.
