– И на этом позвольте откланяться. Еще раз повторю: не переживайте за дочь. Я верну ее вам в целости и сохранности, даю слово чести.
Не дожидаясь ответа, потянул меня за собой.
В центре гостиной уже клубилась концентрированная тьма готового распахнуться портала.
– До скорой встречи, маленькие леди.
Морок с видимой неохотой соскочил с колен моей младшей сестры и поторопился за нами.
Мгновение, другое – и гостиная родного дома осталась за пеленой мрака, любезно принявшего нас в свои плотные объятия.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Давненько я так не трусила. Я так сильно боялась, что на редкость спокойно перенесла падение через черное ничто. А возможно, просто уже начала привыкать к подобному способу перемещения.
Адриан, думаю, чувствовал мои эмоции. Он крепко и бережно прижимал меня к себе, и я ощущала его теплое дыхание на своих волосах.
Наконец, мы вышли из портала, и я с опаской повела головой из стороны в сторону, готовая к тому, что тут же увижу мать Адриана.
Одно радует – леди Ингрид Драйгон аристократка, стало быть, с кулаками на меня не набросится. Но вряд ли откажет себе в удовольствии поупражняться в остроумии в мой адрес. Уверена, что сегодня я услышу множество сомнительных острот насчет моей внешности и происхождения.
Однако я зря опасалась немедленной встречи с матерью Адриана. Помещение, в котором мы с ним оказались, было совершенно пустым и незнакомым.
– Где мы? – спросила я, удивленно озираясь.
На личный замок Адриана, в котором я уже однажды побывала, не похоже. Слишком гнетущая тут атмосфера. Гнетущая и какая-то… Холодная, что ли.
Мой взгляд скользнул по высоким арочным окнам, за которыми клубился густой молочно-белый туман. Значит, мы точно не в Линне. Там сегодня на редкость отличная и ясная погода.
Стены и пол зала были выложены темным камнем, в котором слабо мерцала паутинка какого-то сложного витиеватого узора. Я переступила с ноги на ногу – и линии вспыхнули ярче, складываясь в замысловатый лабиринт.
По спине почему-то пробежал опасливый холодок. Не буду скрывать, мне было очень не по себе в этом месте. Словно здесь пряталось нечто враждебное и смертельно опасное.
«В некотором смысле слова ты права, – подтвердила Аспида. – В фамильном замке рода Драйгонов и впрямь не приветствуют чужаков. А ты, увы, пока здесь нежеланная гостья».
– Мы в доме моих родителей, – негромко проговорил в этот момент Адриан, подтвердив тем самым слова змейки. – Они ждут нас в обеденном зале. Но прежде я хочу кое-что сделать.
– Что же? – полюбопытствовала я.
Адриан с видимой неохотой выпустил меня из своих объятий. Но остался стоять рядом, крепко взяв меня за руки.
– Габи, я буду честен с тобой, – начал он сухо.
Я немедленно напряглась.
Что-то не нравится мне такое вступление. И тон Адриана не нравится. Какой-то он слишком… официальный, что ли. Без обычной теплоты.
– Я понятия не имею, по какой причине моя мать пригласила тебя на этот праздник, – все так же не показывая эмоций, произнес Адриан. – Не буду скрывать, мы сильно поссорились после тех печальных событий в академии. Ты понимаешь, о чем я.
Я кивнула. Конечно. Забудешь, пожалуй, как я дважды чуть не погибла. В первый раз – от атаки зомби, а во второй – от рук бывшего ректора академии, который, кстати, и зомби на меня натравил. И зуб даю, за всем этим стояла именно мать Адриана. Иначе Ветарию ни за что не удалось бы справиться с хранительницей рода. Да он и сам обмолвился, что ему помогала какая-то женщина.
Интересно, а Адриан сумел выбить из Ветария признание в том, кем являлась его сообщницей? Хотя вряд ли он расскажет об этом. Как-никак, на кону стоит честь его рода.
– Она призналась в том, что была в курсе замысла Ветария? – все-таки рискнула я задать вопрос.
Как и следовало ожидать, Адриан предпочел промолчать. Лишь уголки его рта раздраженно дернулись вниз.
– Как бы то ни было, после всего произошедшего у меня с ней состоялся очень тяжелый разговор, – все так же ровно проговорил он. – Было сказано много… – Замялся, подбирая нужное слово. Затем с сомнением продолжил: – Много лишнего. Причем с обеих сторон. Дело дошло практически до разрыва отношений. И я искренне полагал, что мама очень долгое время будет переваривать обиду. Потому так удивился, когда она связалась со мной сегодня утром.
Адриан сделал паузу. В его глазах отчетливо промелькнула тень беспокойства.
– Мать заливалась соловьем, силясь убедить меня в том, что осознала все свои ошибки, – завершил он. – Она поклялась, что более не будет заставлять Аспиду переменить ее мнение. Никаких ультиматумов, никакого давления на меня и никаких уговоров отступиться и вернуться к Алисии. Полный и безоговорочный мир. Мой род принимает тебя.
Я недоверчиво вскинула брови.
Свежо предание, да верится с трудом. Почему такая резкая перемена мнения? Помнится, леди Ингрид мне в лицо заявила, что я никогда в жизни не пересеку порога их замка в качестве невесты Адриана.
– Как-то все это подозрительно, – первой подала голос Аспида. – Адриан, мальчик мой. Не обижайся на меня за недоверие, но я прекрасно знаю твою мать. И знаю, насколько она упряма. Впрочем, это, по-моему, главное качество характера всего вашего рода. Ни за что не поверю, что она так легко готова отступиться от своих планов. В мечтах она уже видела тебя на престоле Ириона.
– Я с тобой целиком и полностью согласен. – Адриан пожал плечами. – Меня тоже вся эта ситуация напрягает. Мягко говоря. Но… С другой стороны, я все-таки лелею надежду, что мои родители смирились с ситуацией. По крайней мере, было бы глупо сразу отвергать их попытку сближения. И я рискнул согласиться.
– Опасно, мальчик мой, опасно, – пробормотала Аспида. – В этом замке я за жизнь Габриэллы и ломаного гроша не дам.
Утешила, что называется!
И по моей коже пробежали колючие тревожные мурашки, заставив мельчайшие волоски встать дыбом.
– Не демонизируй моих родителей, – поморщившись, попросил Адриан. – Да, мама перегнула палку. Но вряд ли она предполагала, что Ветарий пойдет на такие крайние меры.
Морок, который внимательно слушал нас со стороны, издал какой-то странный звук. Как будто он подавился и пытался откашляться, не привлекая к себе внимания. А скорее – просто намеревался таким образом скрыть едкий смешок.
Адриан метнул на него быстрый недовольный взгляд. Сдвинул брови и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо слов в его адрес.
– В любом случае, без защиты я тебя не оставлю. – Адриан вновь все свое внимание обратил на меня и тепло улыбнулся. – Поэтому перенес тебя сюда, а не сразу в обеденный зал.
– Без защиты? – переспросила я. – Адриан, у меня и так слишком много защитников. Аспида, Морок…
– Их возможности в этом месте сильно ограничены, – пояснил Адриан. – И потом, мы все прекрасно помним, что Аспида весьма уязвима к магии моей матери. А Морок…
– А мне лучше вообще не показываться на глаза леди Ингрид, – закончил за него кот. – Лучше побуду в тенях. Иначе опять отправит на мертвую Пустошь. Стоит заметить, что это не самое приятное место для прогулок. Однажды я рискую не вернуться оттуда.
Адриан тяжело вздохнул, видимо, мысленно согласившись со словами своего верного друга.
– Ты прав, – сказал негромко. – Мать тебя особенно не любит, да и отец не в восторге от того, что я якшаюсь с демоном. При малейшей удобной возможности они избавятся от тебя, не моргнув и глазом. Поэтому тебе было бы лучше вообще покинуть это место.
– И пропустить все веселье? – Морок сцедил ухмылку в усы. – Ну уж нет! На такое я не пойду ни за что на свете! – После чего уже серьезнее добавил: – Не переживай, Адриан. Я очень хорошо прячусь. Твои родители не заметят, что вы прибыли на семейный ужин в моем сопровождении.
– Уверен? – Адриан скептически заломил бровь.
– Ну, если я ошибаюсь – то постарайся отыскать меня на Пустоши! – с нарочитой бравадой воскликнул Морок. – Я же в свою очередь постараюсь как можно дольше не забывать о тебе среди холодных голосов, зовущих раствориться в вечности.
Такой ответ Адриана не удовлетворил. Складка на его переносице стала глубже, а уголки губ опять дернулись вниз. Теперь не от раздражения, а от тревоги.
– Возможно, все-таки будет лучше… – начал он размеренно, направив указательный палец на кота.
– Не смей выгонять меня! – с нажимом перебил его Морок, словно предугадав следующее действие Адриана. – И не переживай так. Я демон. Убить меня у твоих родителей при всем желании не получится. Остальное – решаемо. Но лучше мне быть рядом с Габи. Потому как мою магию твоя семейка не знает так, как магию Аспиды.
Адриан дернул кадыком, как будто в последний миг проглотил какое-то возражение. И после недолгой паузы нехотя кивнул.
– Да, пожалуй, мне так будет гораздо спокойнее, – обронил тихо.
– И потом! – радостно воскликнул Морок. – Всегда мечтал побывать в вашем фамильном гнездышке! Ух, с каким наслаждением я поточу когти о любимые шелковые гобелены твоей матушки! На крошечные лоскутки их распущу!
Адриан с полувздохом-полустоном возвел глаза к потолку, но не стал урезонивать кота. Постоял так немного, потом опять посмотрел на меня, и я заметила, что в его глазах по-прежнему плещется волнение.
– Но это еще не все, – сказал он. – Аспида и Морок – отличные охранники. Я верю им, как себе. Но безопасности много не бывает.
О чем это он?
Я не успела задать этот вопрос Адриану. В следующий момент он вдруг без всякого предупреждения преклонил передо мной колено.
– Ты что делаешь? – вмиг осипшим голосом прошептала я – настолько сильно сдавило горло от нервного спазма.
Сердце забилось так отчаянно, будто пыталось вырваться из груди и упасть прямо к его ногам. Воздух в зале стал плотным, как и туман за окнами, и я не смела пошевелиться. Только смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно боялась, что он исчезнет, если я моргну.
– Неужели непонятно? – На губах Адриана заиграла слабая улыбка. – Предложение, Габи. Я делаю тебе предложение по всем правилам.
– Но… зачем? – изумленно спросила я. – Ведь Аспида уже связала наши судьбы.
Адриан не ответил сразу. Он с церемонной медлительностью достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из черного дерева с инкрустацией из серебряных защитных рун, щедро украшенных бриллиантовой крошкой. Ее крышка открылась со слабым щелчком, который прозвучал для меня громче, чем небесный гром.
Внутри на темно-синем бархате лежало кольцо из белого золота. В центре его красовался крупный рубин грушевидной формы.
Адриан осторожно достал украшение, и я приглушенно ахнула от восторга. Казалось, будто его прикосновение разбудило в камне дремлющее до сего момента пламя. Алые искры его вспыхнули так ярко, как будто внутри пульсировал настоящий живой огонь.
– Нравится? – полюбопытствовал Адриан, и теплые озорные огоньки заплясали на дне его зрачков в унисон с биением пламени в глубине кольца.
– Очень, – честно ответила я, не в силах отвести зачарованного взгляда от украшения.
– Теперь это кольцо твое по праву. – Адриан ловко перехватил мою правую руку. Несильно, но ощутимо сжал ее и тихо спросил: – Габриэлла Лейс, ты выйдешь за меня замуж?
Я растерянно моргнула. Все это было так неожиданно, что напоминало какой-то сон.
– А разве у меня есть выбор? – невольно вырвалось у меня. – Аспида…
Осеклась, заметив, что глаза Адриана обиженно потемнели.
Ой. И впрямь, что-то я не то ляпнула.
– Какой романтический момент испортила! – раздраженно посетовала Аспида. – Деточка, ты мне все уши прожужжала о том, что не считаешь вашу помолвку настоящей. Мол, Адриан не сделал тебе предложения, а смирился с моим мнением. И теперь, когда он пытается исправить положение, сама все портишь.
– Ничего я не порчу, – буркнула я. – Просто… Это все так внезапно. Я… Я…
Окончательно запуталась в словах и затихла.
– Ты выйдешь за меня замуж? – терпеливо повторил Адриан. – Скажи мне свое настоящее желание.
Сердце, которое только что заходилось в отчаянном ритме, сейчас по ощущением словно остановилось вовсе. И не от страха. О нет, страх давно пропал, уступив место чему-то гораздо более глубокому, почти священному. Как если бы весь мир на мгновение замолчал, чтобы услышать мой ответ. Даже туман за окнами будто перестал клубиться, а пульсация огня в рубине замерла.
Аспида не подавала ни звука. Морок сидел, прижав хвост к лапам, и в его изумрудных глазах не было и тени привычной насмешки – только напряженное ожидание.
А передо мной, на одном колене, с кольцом в руке, стоял Адриан. Не наследник древнего рода. Не маг, чья сила могла с легкостью вытащить демона из мертвой Пустоши. Не тот, кто когда-то смотрел на меня свысока.
Просто Адриан.
Мой Адриан.
Тот, кто несмотря на все риски, несмотря на гнев матери и закрытую отныне дорогу к престолу, все равно опустился на колено. И не потому, что должен, а потому что хочет.
– Да, – прошептала я.
И в тот же миг кольцо в его руке вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, Адриан уже надевал его на безымянный палец моей правой руки – медленно и бережно.
– Ай! – вдруг вырвалось у меня.
Палец словно оцарапало что-то. Весьма болезненно. Но неприятное ощущение мгновенно растаяло, заменившись ласковым теплом.
– Кольцо приняло тебя, – пояснил Адриан и наконец-то поднялся с колен. – В некотором смысле слово оно живое. Рубин будет темнеть, если тебе грозит опасность, и сиять ярче, когда ты счастлива. А еще никакая магия не причинит тебе вреда, пока оно с тобой.
– И ядов можешь не бояться, – добавила Аспида. – А в случае смертельной опасности кольцо даже способно создать портал и перенести тебя подальше.
– Надо же, – потрясенно протянула я.
С уважением посмотрела на кольцо.
Огонь в сердцевине рубина теперь пылал не так жгуче и ослепляюще, как в начале. Пламя было мягким и каким-то… уютным, что ли.
