– Мать заливалась соловьем, силясь убедить меня в том, что осознала все свои ошибки, – завершил он. – Она поклялась, что более не будет заставлять Аспиду переменить ее мнение. Никаких ультиматумов, никакого давления на меня и никаких уговоров отступиться и вернуться к Алисии. Полный и безоговорочный мир. Мой род принимает тебя.
Я недоверчиво вскинула брови.
Свежо предание, да верится с трудом. Почему такая резкая перемена мнения? Помнится, леди Ингрид мне в лицо заявила, что я никогда в жизни не пересеку порога их замка в качестве невесты Адриана.
– Как-то все это подозрительно, – первой подала голос Аспида. – Адриан, мальчик мой. Не обижайся на меня за недоверие, но я прекрасно знаю твою мать. И знаю, насколько она упряма. Впрочем, это, по-моему, главное качество характера всего вашего рода. Ни за что не поверю, что она так легко готова отступиться от своих планов. В мечтах она уже видела тебя на престоле Ириона.
– Я с тобой целиком и полностью согласен. – Адриан пожал плечами. – Меня тоже вся эта ситуация напрягает. Мягко говоря. Но… С другой стороны, я все-таки лелею надежду, что мои родители смирились с ситуацией. По крайней мере, было бы глупо сразу отвергать их попытку сближения. И я рискнул согласиться.
– Опасно, мальчик мой, опасно, – пробормотала Аспида. – В этом замке я за жизнь Габриэллы и ломаного гроша не дам.
Утешила, что называется!
И по моей коже пробежали колючие тревожные мурашки, заставив мельчайшие волоски встать дыбом.
– Не демонизируй моих родителей, – поморщившись, попросил Адриан. – Да, мама перегнула палку. Но вряд ли она предполагала, что Ветарий пойдет на такие крайние меры.
Морок, который внимательно слушал нас со стороны, издал какой-то странный звук. Как будто он подавился и пытался откашляться, не привлекая к себе внимания. А скорее – просто намеревался таким образом скрыть едкий смешок.
Адриан метнул на него быстрый недовольный взгляд. Сдвинул брови и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо слов в его адрес.
– В любом случае, без защиты я тебя не оставлю. – Адриан вновь все свое внимание обратил на меня и тепло улыбнулся. – Поэтому перенес тебя сюда, а не сразу в обеденный зал.
– Без защиты? – переспросила я. – Адриан, у меня и так слишком много защитников. Аспида, Морок…
– Их возможности в этом месте сильно ограничены, – пояснил Адриан. – И потом, мы все прекрасно помним, что Аспида весьма уязвима к магии моей матери. А Морок…
– А мне лучше вообще не показываться на глаза леди Ингрид, – закончил за него кот. – Лучше побуду в тенях. Иначе опять отправит на мертвую Пустошь. Стоит заметить, что это не самое приятное место для прогулок. Однажды я рискую не вернуться оттуда.
Адриан тяжело вздохнул, видимо, мысленно согласившись со словами своего верного друга.
– Ты прав, – сказал негромко. – Мать тебя особенно не любит, да и отец не в восторге от того, что я якшаюсь с демоном. При малейшей удобной возможности они избавятся от тебя, не моргнув и глазом. Поэтому тебе было бы лучше вообще покинуть это место.
– И пропустить все веселье? – Морок сцедил ухмылку в усы. – Ну уж нет! На такое я не пойду ни за что на свете! – После чего уже серьезнее добавил: – Не переживай, Адриан. Я очень хорошо прячусь. Твои родители не заметят, что вы прибыли на семейный ужин в моем сопровождении.
– Уверен? – Адриан скептически заломил бровь.
– Ну, если я ошибаюсь – то постарайся отыскать меня на Пустоши! – с нарочитой бравадой воскликнул Морок. – Я же в свою очередь постараюсь как можно дольше не забывать о тебе среди холодных голосов, зовущих раствориться в вечности.
Такой ответ Адриана не удовлетворил. Складка на его переносице стала глубже, а уголки губ опять дернулись вниз. Теперь не от раздражения, а от тревоги.
– Возможно, все-таки будет лучше… – начал он размеренно, направив указательный палец на кота.
– Не смей выгонять меня! – с нажимом перебил его Морок, словно предугадав следующее действие Адриана. – И не переживай так. Я демон. Убить меня у твоих родителей при всем желании не получится. Остальное – решаемо. Но лучше мне быть рядом с Габи. Потому как мою магию твоя семейка не знает так, как магию Аспиды.
Адриан дернул кадыком, как будто в последний миг проглотил какое-то возражение. И после недолгой паузы нехотя кивнул.
– Да, пожалуй, мне так будет гораздо спокойнее, – обронил тихо.
– И потом! – радостно воскликнул Морок. – Всегда мечтал побывать в вашем фамильном гнездышке! Ух, с каким наслаждением я поточу когти о любимые шелковые гобелены твоей матушки! На крошечные лоскутки их распущу!
Адриан с полувздохом-полустоном возвел глаза к потолку, но не стал урезонивать кота. Постоял так немного, потом опять посмотрел на меня, и я заметила, что в его глазах по-прежнему плещется волнение.
– Но это еще не все, – сказал он. – Аспида и Морок – отличные охранники. Я верю им, как себе. Но безопасности много не бывает.
О чем это он?
Я не успела задать этот вопрос Адриану. В следующий момент он вдруг без всякого предупреждения преклонил передо мной колено.
– Ты что делаешь? – вмиг осипшим голосом прошептала я – настолько сильно сдавило горло от нервного спазма.
Сердце забилось так отчаянно, будто пыталось вырваться из груди и упасть прямо к его ногам. Воздух в зале стал плотным, как и туман за окнами, и я не смела пошевелиться. Только смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно боялась, что он исчезнет, если я моргну.
– Неужели непонятно? – На губах Адриана заиграла слабая улыбка. – Предложение, Габи. Я делаю тебе предложение по всем правилам.
– Но… зачем? – изумленно спросила я. – Ведь Аспида уже связала наши судьбы.
Адриан не ответил сразу. Он с церемонной медлительностью достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из черного дерева с инкрустацией из серебряных защитных рун, щедро украшенных бриллиантовой крошкой. Ее крышка открылась со слабым щелчком, который прозвучал для меня громче, чем небесный гром.
Внутри на темно-синем бархате лежало кольцо из белого золота. В центре его красовался крупный рубин грушевидной формы.
Адриан осторожно достал украшение, и я приглушенно ахнула от восторга. Казалось, будто его прикосновение разбудило в камне дремлющее до сего момента пламя. Алые искры его вспыхнули так ярко, как будто внутри пульсировал настоящий живой огонь.
– Нравится? – полюбопытствовал Адриан, и теплые озорные огоньки заплясали на дне его зрачков в унисон с биением пламени в глубине кольца.
– Очень, – честно ответила я, не в силах отвести зачарованного взгляда от украшения.
– Теперь это кольцо твое по праву. – Адриан ловко перехватил мою правую руку. Несильно, но ощутимо сжал ее и тихо спросил: – Габриэлла Лейс, ты выйдешь за меня замуж?
Я растерянно моргнула. Все это было так неожиданно, что напоминало какой-то сон.
– А разве у меня есть выбор? – невольно вырвалось у меня. – Аспида…
Осеклась, заметив, что глаза Адриана обиженно потемнели.
Ой. И впрямь, что-то я не то ляпнула.
– Какой романтический момент испортила! – раздраженно посетовала Аспида. – Деточка, ты мне все уши прожужжала о том, что не считаешь вашу помолвку настоящей. Мол, Адриан не сделал тебе предложения, а смирился с моим мнением. И теперь, когда он пытается исправить положение, сама все портишь.
– Ничего я не порчу, – буркнула я. – Просто… Это все так внезапно. Я… Я…
Окончательно запуталась в словах и затихла.
– Ты выйдешь за меня замуж? – терпеливо повторил Адриан. – Скажи мне свое настоящее желание.
Сердце, которое только что заходилось в отчаянном ритме, сейчас по ощущением словно остановилось вовсе. И не от страха. О нет, страх давно пропал, уступив место чему-то гораздо более глубокому, почти священному. Как если бы весь мир на мгновение замолчал, чтобы услышать мой ответ. Даже туман за окнами будто перестал клубиться, а пульсация огня в рубине замерла.
Аспида не подавала ни звука. Морок сидел, прижав хвост к лапам, и в его изумрудных глазах не было и тени привычной насмешки – только напряженное ожидание.
А передо мной, на одном колене, с кольцом в руке, стоял Адриан. Не наследник древнего рода. Не маг, чья сила могла с легкостью вытащить демона из мертвой Пустоши. Не тот, кто когда-то смотрел на меня свысока.
Просто Адриан.
Мой Адриан.
Тот, кто несмотря на все риски, несмотря на гнев матери и закрытую отныне дорогу к престолу, все равно опустился на колено. И не потому, что должен, а потому что хочет.
– Да, – прошептала я.
И в тот же миг кольцо в его руке вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, Адриан уже надевал его на безымянный палец моей правой руки – медленно и бережно.
– Ай! – вдруг вырвалось у меня.
Палец словно оцарапало что-то. Весьма болезненно. Но неприятное ощущение мгновенно растаяло, заменившись ласковым теплом.
– Кольцо приняло тебя, – пояснил Адриан и наконец-то поднялся с колен. – В некотором смысле слово оно живое. Рубин будет темнеть, если тебе грозит опасность, и сиять ярче, когда ты счастлива. А еще никакая магия не причинит тебе вреда, пока оно с тобой.
– И ядов можешь не бояться, – добавила Аспида. – А в случае смертельной опасности кольцо даже способно создать портал и перенести тебя подальше.
– Надо же, – потрясенно протянула я.
С уважением посмотрела на кольцо.
Огонь в сердцевине рубина теперь пылал не так жгуче и ослепляюще, как в начале. Пламя было мягким и каким-то… уютным, что ли.
– Пожалуй, теперь мне вообще ничего не страшно в этом мире, – провозгласила я. Глянула на Адриана и лукаво спросила: – Правда?
Тот, однако, моего оптимизма по этому поводу не разделял. Это было понятно по крепко сжатым губам и тревоге, которая не торопилась исчезать из его глаз.
– Как понимаю, колечко ты без спроса стащил из фамильной сокровищницы, – подал голос Морок. Хихикнул и добавил с неуместным весельем: – Леди Ингрид будет в ярости, когда увидит реликвию рода на пальце Габриэллы.
Вся моя радость немедленно схлынула, и я тоже нахмурилась.
– То есть, это принадлежит ей? – испуганно пискнула я и попыталась стащить кольцо.
– Габи, не дури! – строго осадил меня Адриан, ловким движением помешав это сделать. Продолжил с едва уловимой иронией: – В некотором смысле слова это кольцо принадлежит всем женщинам рода Драйгон. Да, когда-то его носила мать. До того, как стала женой моего отца. По всем законам рода это кольцо перешло ко мне. И я вправе сам решать, кому и когда его предложить.
– Еще одно подтверждение того, что в глубине души ты не рассматривал Алисию как свою невесту, – важно заметила Аспида. – Да, согласился с выбором отца. Но за год вашей помолвки даже не подумал о том, чтобы надеть ей на палец это кольцо. Потому что знаешь, снять его обратно не получится при всем желании.
– Как это – не получится? – еще сильнее испугалась я.
Высвободила руку из хватки Адриана и все-таки дернула как следует кольцо, решив проверить утверждение Аспиды.
Увы, змейка меня не обманула. Кольцо и впрямь сидело очень плотно. Хотя оно было даже немного велико мне, когда Адриан только надел его.
– Точнее, получится, но только после того, как вас свяжут узы законного брака, – пояснила Аспида. – Видишь ли, Габи, этому кольцу не одна сотня веков. Говорят, оно принадлежало самому первому дракону в мире. А потом бережно передавалось из поколения в поколение. Ты ведь в курсе, какие легенды ходят о драконах. Прежде они были… м-м… малость не сдержаны в эмоциях. Собственно, таковыми и остались, но теперь общество гораздо строже относится к подобному и требует соблюдение законов ото всех. Представители драконьего рода хоть и остались в чем-то избранными, но утратили множество привилегий.
– Каких еще привилегий? – поинтересовалась я.
– Понравившихся девушек сейчас нельзя похищать и брать в жены насильно, – любезно разъяснил на сей раз Морок. – Раньше, впрочем, подобное поведение тоже далеко не всегда одобрялось. Но, в принципе, на это можно было закрыть глаза, особенно если девушка носила помолвочное кольцо. Подумаешь, не нравится ей, что надели его насильно, а снять самой никак не получается. Лукавит наверняка. Цену себе набивает.
– Гадость какая! – Я аж передернула плечами от отвращения.
– Древние времена, древние нравы, – философски протянул Морок. – Тогда много чего гадкого творилось. И, поверь, это далеко не самое худшее. В общем, Габи, кольцо было своего рода гарантией, что девица не бросится в бега, не оценив матримониальные планы свалившегося на голову влюбленного дракона. Ну и чтобы никто не посмел на нее претендовать или причинить вред. После свадебного ритуала необходимость в подобного рода защиты, как ты понимаешь, отпадает. Поэтому кольцо возвращалось в сокровищницу и ожидала следующую избранницу.
Я еще раз посмотрела на кольцо. Но теперь не с восхищением, а с опаской.
Даже страшно представить, сколько владелец у него было до меня. И, получается, некоторые из них носили его не по своей воле.
– Габи, это было очень давно. – Адриан, словно угадав мои мысли, легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково заправил выбившийся из прически локон за ухо и придержал мой подбородок. Тихо сказал, глядя мне в глаза: – Все это не имеет никакого смысла теперь. Ты дала мне согласие, и отныне это кольцо твое по праву. Оно будет оберегать тебя. Но все равно мое сердце неспокойно.
– Почему? – пискнула я, зачарованно наблюдая за переливами тьмы, клубящейся на дне его зрачков.
– Потому что я не смогу жить, если с тобой что-то случится.
Я, скорее, прочитала это по его губам, чем услышала. Адриан наклонился ниже, и я неосознанно потянулась к нему, уже предчувствуя поцелуй.
Его теплое дыхание уже накрыло мои губы, и я зажмурилась, ощутив, как в груди все замерло. Все звуки исчезли. Остался лишь бешеный стук сердца, гулкими ударами молота отдающийся в моих ушах.
Но в последний момент Адриан остановился. Легонько чмокнул меня в нос, и от разочарования я чуть не взвыла. Открыла глаза и обиженно уставилась на него, осознав, что продолжения не последует.
– Не здесь и не сейчас, Габи. – Адриан покачал головой. Добавил с кривой усмешкой: – И не смотри на меня с таким возмущением. Знала бы ты, как тяжело мне держать себя в руках, когда ты рядом. И если я тебя поцелую – то рискую совсем потерять голову.
– Правильно, мальчик мой, правильно, – благодушно заметила Аспида. – Традиции надо уважать.
О чем это она?
Я не успела спросить у Аспиды о том, что означают ее слова. В этот момент светлые прожилки в глубине черного пола неярко засветились.
Адриан вздрогнул. Выпрямился и обернулся к огромным распашным дверям в дальнем конце зала. Его рука при этом легла на мою талию в уверенном жесте.
– О, мне пора исчезнуть, – буркнул Морок.
С тихим хлопком демонический кот растворился в воздухе. А Аспида золотистым проблеском вернулась на мое запястье.
Одновременно с этим двери медленно и бесшумно открылись, и в зал величественно вступила леди Ингрид Драйгон.
Выглядела она при этом так, что мой рот сам собою приоткрылся в немом восхищении.
Мать Адриана была одета в платье цвета застывшей крови – глубокое, почти черное бордо, выгодно оттеняющее благородную бледность ее лица и холод прозрачных стальных глаз. Темные волосы, собранные в тугой узел, украшала диадема из белого золота. На лбу Ингрид эта тонкая лента завершалась драконьей головой, выполненной с небывалым мастерством. Рубиновые глаза старинного украшения напомнили мне кольцо, теперь занявшее место на моем безымянном пальце. В их глубине пульсировало то же самое живое пламя.
Леди Ингрид остановилась посреди зала. Она не торопилась что-либо сказать, как будто давала нам время собраться и успокоиться. Взгляд ее скользнул по мне – медленно, оценивающе, как ни странно, без злобы, но при этом и без тепла. Затем она посмотрела на кольцо.
Я попыталась спрятать руку за спину, но было поздно. Губы женщины тронула слабая презрительная усмешка, однако она ничего мне не сказала. Вместо этого внимательно посмотрела на сына и с немым ожиданием изогнула бровь.
– Здравствуй, мама, – проговорил он, без проблем поняв, что от него требуется.
– Ты опоздал на семь минут. – Голос леди Ингрид был полон стылого льда. – Это неуважение к семье, сын.
