Демонический кот все так же сидел у стула, на который взгромоздился Ларс. Правда, теперь не шипел, но шерсть у него по-прежнему была грозно вздыблена, а усы воинственно топорщились.
– Ой! – тоненько пискнула матушка.
– Ого! – хором воскликнули сестры с радостью. Переглянулись, и завершила уже одна Мирна с неподдельным восхищением: – Говорящий кот! Обалдеть!
– К вашим услугам, маленькая леди.
Морок грациозно взмахнул пушистым хвостом и вальяжно потянулся.
– А, как понимаю, это какие-то магические забавы? – процедил Питс.
Господин Дуггер, как и его жена, тоже отошел от шока, вызванного столь неожиданным появлением нового гостя, и попытался повернуть ситуацию в нужное для себя русло.
Он смерил Адриана презрительным взором, скривился и добавил:
– Молодой человек! Присоединяюсь к пожеланию своей супруги. Подите прочь. Иначе сильно пожалеете.
– Пожалею? – мягко уточнил Адриан.
На месте господина Дуггера я бы немедленно принесла всевозможные извинения. Слишком хорошо я знала этот тон Адриана. Так он говорил всегда, когда пребывал в настоящей ярости.
Но Питс не почувствовал нависшей над его головой угрозы. Напротив, всерьез решил выпроводить незваного визитера.
– Да, пожалеете! – с вызовом подтвердил он. – Вы, студенты, вообще стыд и страх потеряли. Врываетесь в дома порядочных горожан, мешаете их отдыху, пытаетесь сорвать помолвку…
– Помолвку?
Удивительно, что воздух в гостиной после этого не заискрился снежинками – с таким ледяным презрением прозвучал вопрос.
Глаза Адриана как будто подернулись инеем изнутри, кадык дрогнул, словно он в последний момент проглотил еще какую-то фразу.
Питс нервно заерзал на стуле, осознав, что ляпнул что-то неправильное.
– О какой помолвке идет речь? – сухо поинтересовался Адриан.
Посмотрел на меня в упор, и пришел мой черед неуютно ежиться и ерзать на стуле.
А что я, спрашивается? Я ни в чем не виновата! Это родители меня замуж выдать собрались без моего спроса! Точнее, даже не они, а мерзкая семейка Дуггеров, воспользовавшись удобным случаем, решила прикупить женушку для своего бестолкового сынка.
– О моей помолвке, – бесхитростно ляпнул Ларс.
Опасливо косясь на Морока, который пристально следил за каждым его движением, слез со стула и гордо добавил:
– Я женюсь на Габи!
Щека Адриана дернулась, глаза полыхнули яростью, да так, что я на расстоянии ощутила силу его гнева.
Ой, мамочки! Так и тянет спрятаться в какое-нибудь укромное местечко. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам.
– Это правда? – максимально бесстрастно спросил Адриан.
Я с замиранием сердца заметила, как на его виске прорисовалась тонкая синяя жилка. Верный признак того, что он в настоящем бешенстве!
– Ну, о свадьбе пока рано говорить, – непрошенно влезла моя матушка. – Мы только помолвку обсуждаем.
Правда, своим уточнением сделала только хуже.
Зрачки Адриана расширились до такой степени, что заняли почти всю радужку. Но главное – в них как будто ожил мрак. Тревожно заворочался, запульсировал в странном рваном ритме, от которого закружилась голова.
– Это правда? – негромко повторил недавний вопрос Адриан.
«Отвечай! – прошипела Аспида. И, о небо, я услышала в ее голосе отчетливые испуганные нотки. А змейка добавила: – Разве ты не видишь, что он на грани смены облика?»
Уточнять, что она имела в виду, времени не было. Я и сама отчетливо понимала, что необходимо как можно быстрее успокоить Адриана, а не то…
Демоны, понятия не имею, что тогда произойдет! Но явно ничего хорошего.
– Слушай, это очень долгая история, – затараторила я. – Ты все неправильно понял. Дай мне объяснить…
– Деточка, а почему ты вообще разговариваешь с этим типом? – визгливо выкрикнула Магда. – Гнать его поганой метлой надоть. Ворвался, праздник испортил, нахамил…
– Ты с ним знакома? – вторил ей Питс с мерзейшей ухмылкой. – Шашни, поди, в академии крутила, вырвавшись из-под опеки родителей? Теперь понятно, с чего вдруг так рвалась вернуться. Нет, не выйдет! Отныне и думать забудь о том, что Ларс разрешит тебе продолжить учебу. И свадьбу сыграем не весной, а как можно быстрее.
От трескучей ругани этой парочки немедленно разболелась голова. Они еще что-то кричали хором. От Адриана требовали немедленно покинуть дом, от меня – покаяться во всех прегрешениях и поведать, что меня связывать с этим типом.
Увлеченные этим скандалом, они не обращали внимания на то, как вокруг Адриана начала собираться непонятная дымка. Сначала едва заметная, скорее, даже слабое мерцание, немного искажающее очертания его фигуры. Но с каждым ударом моего сердца она становилась все отчетливее, наливаясь темнотой.
В висках опасно закололо. Необходимо было что-то делать. И делать немедленно! Иначе будет плохо всем.
– Да тихо!
От отчаяния я завопила во всю мощь своих легких. Хорошенько треснула кулаком по столу, лишь чудом не угодив по тарелке и не разбив ее.
Родители Ларса немедленно заткнулись. Сам парень, к слову, во всеобщем выяснении отношений не участвовал. Он тихо и мирно вернулся к праздничному ужину, переключившись с буженины на домашние пирожки. А фамильное кольцо своей семьи засунул обратно в карман, видимо, осознав, что принимать его я все равно не собираюсь.
– Замолчали все! – повторила я чуть спокойнее, мгновенно оказавшись в перекрестии множества взглядов. – Дайте мне сказать.
– А почему ты, собственно… – все-таки не утерпела и попыталась влезть с очередным замечанием Магда.
«Достала, право слово!» – зло выдохнула Аспида.
Кончики моих пальцев сами собой потеплели, и с них вдруг сорвалась ярко-алая искорка. С противным свистом прочертила воздух и впилась прямо в середину лба Магды.
Женщина пораженно округлила глаза, открыла рот, и я заранее сжалась в ожидании ее возмущенного вопля.
Но этого, к моему величайшему удивлению, не произошло.
Магда широко раззявила рот в немом крике, но из ее горла вылетело лишь сдавленное едва слышное шипение.
Глаза Магды стали еще круглее. Она сделала еще одну попытку что-либо сказать, но не сумела. И она не села даже – рухнула на стул, который опасно заскрипел под тяжестью ее тела. Ошпарила меня злым взглядом и вроде как успокоилась.
«И этого на всякий случай обезвредим».
И с моих пальцев сорвалась вторая искра.
Питс Дуггер заранее заподозрил неладное. Попытался увернуться от нее, но потерпел в этом поражение. Спустя секунду чары Аспиды поразили и его.
«А теперь говори», – милостиво разрешила мне змейка.
– Говори, – эхом повторил за ней Адриан.
Он как будто вообще не заметил всего произошедшего – настолько его внимание было приковано ко мне.
Мои родители мудро помалкивали, сестры, по-моему, вообще воспринимали все как увлекательный спектакль. К тому же Морок, не теряя времени даром, уже расположился на коленях Мирны и щурился от удовольствия, потому что обе девочки наглаживали его в четыре руки.
Ох, с чего же начать объяснение?
– С чего же начать… – вслух повторила я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, а ладони становятся влажными от нервного пота.
Адриан терпеливо ожидал, не отводя от меня взгляда. Вокруг него по-прежнему клубилась дымка, но теперь она не сгущалась, а, наоборот, медленно оседала на пол и исчезала, без следа впитываясь в ковер.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
– Адриан, – начала я, глядя прямо в его ледяные глаза, – я не согласна ни на какую помолвку. Ни с Ларсом, ни с кем бы то ни было. Это… Если честно, это вообще была не моя идея!
Мать тихо ахнула, отец нахмурился, но промолчал. Ларс, не отрываясь от пирожка, бросил на меня немного обиженный, но не протестующий взгляд – видимо, он уже понял, что дело проиграно. И такое чувство, будто он с самого начала сомневался в успехе затеи родителей, но не смел перечить им.
– Родители просто решили, что это выгодно, – продолжила я, понизив голос. – Решили, что Ларс – хорошая партия для меня. Что…
Запнулась и не завершила фразу.
Наверное, стоило бы рассказать Адриану про расписку, но язык как-то не поворачивается. В подобные дрязги Адриана лучше не вмешивать. Как-то это… постыдно, что ли. Вдруг подумает, будто я прошу у него денег для того, чтобы закрыть долг родителей перед Дуггерами.
– Они… они считали, что я соглашусь с их выбором, – продолжила я задыхающимся от волнения голоском. – Но я не согласна! Честное слово! Я хотела вернуться в академию, закончить обучение, стать магом…
Голос дрогнул. Я сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели от напряжения.
– И если бы ты не появился… – Я глубоко втянула в себя воздух, собираясь с решимостью. И выпалила на одном дыхании: – Я бы все равно нашла способ все остановить. – И совсем тихо призналась: – Но… но я очень рада, что ты здесь.
Тишина в комнате стала почти осязаемой. Даже Морок перестал мурлыкать и приподнял голову, с кошачьим интересом уставившись на Адриана.
Адриан медленно шагнул вперед.
Один шаг.
Потом еще один.
Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах больше не было льда – только напряженное ожидание. Однако некая тень неудовольствия все равно улавливалась.
– Почему ты не дала мне знать? – спросил он почти беззвучно. Так, что, кажется, услышала это только я. – Почему не попросила Аспиду или Морока связаться со мной? Почему запретила им говорить мне об этом?
– Потому что… – Я запнулась, почувствовав, как краснеют мои щеки. – Потому что я думала – ты не придешь.
Адриан склонил голову к плечу, и в уголках его губ мелькнуло что-то похожее на усмешку – горькую, но уже не злую.
– Я всегда приду, – негромко сказал он. – Даже если для этого придется разорвать саму ткань реальности. Как ты могла во мне сомневаться?
Я пожала плечами и виновато улыбнулась.
– Прости, – проговорила в ответ. – Я не хотела тебя отвлекать. И потом, это ведь мои семейные проблемы.
– Любая твоя проблема становится и моей тоже.
Загадочная дымка, окутывающая Адриана, растаяла, словно ее и не было. Его глаза оттаяли окончательно, и в них опять вернулась знакомая теплота, на губах задрожала ласковая улыбка.
Я украдкой перевела дыхание. Значит, больше не злится на меня.
Адриан медленно протянул ко мне руку, и я послушно сделала шаг навстречу. Его пальцы коснулись моей ладони, и мое сердце забилось гораздо чаще. Но теперь не от страха, а из-за радости и облегчения.
– Значит, помолвки не будет? – весело уточнил он и многозначительно покосился на гостей нашего семейства в этот праздничный вечер.
– Уж можешь не сомневаться в этом, – твердо ответила я.
Питс Дуггер, все еще лишенный дара речи, принялся яростно размахивать руками, таким образом выражая свой протест. А вот Магда сидела тихо. Лишь буравила мою мать злым взглядом, в котором читалось обещание всевозможных бед. Ларс же, к моему удивлению, лишь равнодушно пожал плечами и потянулся за очередным пирожком.
– Прекрасно, – Адриан повернулся к моим родителям, при этом продолжая крепко держать меня за руку, как будто опасался, что я могу сбежать. Проговорил четко и громко: – Господин и госпожа Лейс, полагаю, вопрос исчерпан. После окончания каникул Габи возвращается в академию. Никаких свадеб. Ни с Ларсом, ни с кем-либо еще по вашему усмотрению. Все ясно?
Отец попытался что-то сказать, но под взглядом Адриана слова застряли у него в горле. Мать же, напротив, смотрела на Адриана с внезапным интересом, словно увидела в нем нечто большее, чем просто незваного гостя.
– Собственно, а кто вы такой, молодой человек, – полюбопытствовала она. – И с чего вдруг принялись так смело распоряжаться судьбой нашей дочери?
– Отличный вопрос! – Адриан с нескрываемым удовлетворением кивнул. Помедлил немного и так же ровно и громко объявил: – Позвольте представиться. Меня зовут Адриан. Мы с вашей дочерью помолвлены.
Я до последнего мига не верила, что Адриан это скажет. Думала, что он постарается обойти скользкий вопрос, но не станет во всеуслышание объявлять о наших отношениях. Поэтому непроизвольно дернулась от его последней фразы и едва не отпрянула. Адриан чуть сильнее стиснул пальцы на моем запястье, удерживая меня на месте.
На его лице застыла безмятежность. Улыбка стала чуть шире, а насмешливые искорки в глазах запрыгали ярче.
Кстати, а про свой титул он предпочел умолчать. Хотя, наверное, оно и к лучшему. Иначе моим родителям совсем худо станет, если они услышат, что перед ними представитель одного из самых известных родов Ириона.
– Не может быть! – потрясенно выдохнула матушка.
С силой ущипнула себя за локоть, как будто подумала, что спит, и это поможет ей прогнать наваждение.
– Еще как может, – заверил ее Адриан.
– И вы студент академии? – продолжила расспросы мама.
– Ну…
