– Прости. – Адриан виновато склонил голову. – На то были свои обстоятельства.
– Эти обстоятельства, как я вижу, стоят рядом с тобой.
Ингрид опять устремила на меня взгляд, и я с трудом подавила такое детское желание спрятаться у Адриана за спиной.
Ох. Говорят, как встретишь Новый год – так его и проведешь. Который уже раз за сегодняшний вечер эта народная мудрость всплывает в моей голове. Если все так, то даже страшно представить, сколько испытаний меня ожидают в ближайшем будущем.
– Мама, – укоризненно протянул Адриан. – Не начинай, пожалуйста. Иначе мы немедленно покинем замок. И, заметь, мы пришли по твоему приглашению.
– А разве я сказала что-то обидное в адрес…
Следующее слово будто встало поперек горла Ингрид. Всего на долю секунды, но выдержка изменила ей. Однако леди Драйгон моментально взяла себя в руки, и улыбнулась мне с прежней отстраненностью.
– Разве я сказала что-то обидное в адрес Габриэллы Лейс? – спросила она на сей раз без запинки.
– Нет, – был вынужден признать Адриан.
– И не собираюсь этого делать, мальчик мой, – заверила его Ингрид. – Семейный праздник – не место для выяснения отношений. Мы с отцом пригласили вас не для новой ссоры. Мы честно желаем наладить отношения с тобой и…
И все-таки Ингрид опять запнулась. Однако после короткой паузы завершила с усилием:
– И с твоей очаровательной невестой. Тем более, как я вижу, ты принял окончательное решение.
И ее взгляд многозначительно скользнул по моей руке.
Кольцо как будто почувствовало проявленный к нему интерес и слегка потеплело.
– Да, принял, – с вызовом подтвердил Адриан.
Леди Ингрид улыбнулась шире, как будто позабавленная его пылом.
– Что же, – проговорила она. – Не стоит заставлять гостей ждать. Ты и без того задержался.
– Гостей? – слегка растерявшись, переспросил Адриан. – Я думал, на ужине будет только наша семья.
– В некотором смысле слова ты прав.
Улыбка Ингрид меня нервировала. Слишком фальшивой она выглядела. Угадывалась за ней какое-то странное предвкушение. Как будто она что-то задумала.
Хотя – почему «как будто»? Уверена, этот вечер станет величайшим испытанием для моих нервов.
– Что ты имеешь в виду? – напряженно переспросил Адриан, наверное, подумав о том же.
– Мальчик мой, идем, – мягко прошелестела Ингрид. – Не стоит злоупотреблять терпением твоего отца. Ты же знаешь, как он не любит непунктуальность.
И круто развернулась на каблуках, показав тем самым, что разговор окончен. Неторопливо прошествовала к дверям.
Адриан тяжело вздохнул.
– Держись, Габи, – услышала я негромкое от него. – Помни, что я всегда рядом.
После чего покрепче обнял меня и увлек вслед за матерью прочь из зала.
Глава вторая
Если честно, я догадывалась, какой неприятный сюрприз приготовила нам леди Драйгон. По крайней мере, именно эта мысль первой пришла в мою голову, когда она упомянула гостей. Поэтому сильно нервничала всю дорогу до зала, где проходило празднование Нового года.
Идти пришлось долго. Комнаты следовали друг за другом анфиладой. Сначала – просторное и на редкость мрачное помещение. Стены из полированного черного базальта поглощали свет, отражая лишь смутные очертания проходящих. Пол был выложен мозаикой из серебристого мрамора и темного обсидиана. Узор, образованный сочетанием светлых и темных участков, напоминал звездное небо в ночь зимнего солнцестояния. Воздух был прохладным и сухим, пахло воском, старинной бумагой и легкой горечью гаснущих свечей. Ни единого украшения – только два высоких фонаря по бокам от двери. Ни одного предмета мебели.
Эхо наших шагов гулко металось промеж стен, и я невольно ежилась все то время, пока, наконец, мы не миновали зал. Очень странное ощущение он оставил. Я на миг почувствовала себя никчемной букашкой, которую раздавить – раз плюнуть.
«Так оно и задумано, – прошептала Аспида. – Каждый гость рода Драйгон должен умерить свою спесь и гордость и понять, кто здесь настоящий хозяин».
Следующая дверь – массивная, из черного северного дуба с инкрустацией из выбеленных от времени костей – вела в Зеркальный зал. Здесь пространство словно удваивалось, утраивалось, уходило в бесконечность. Стены, потолок, даже пол – все было покрыто зеркалами.
«Только не вглядывайся в отражения!» – торопливо предупредила меня Аспида.
«Но почему?»
Аспида не успела ответить. В этот момент я уловила странное движение справа. Опасливо скосила глаза и увидела себя. Но в каком виде! Платье разорвано и висит грязными обрывками, на губах запеклась кровь, лицо вымазано сажей.
«Потому что в этих зеркалах отражается не то, что есть, а то, что может быть, – пояснила Аспида. – А еще – то, чего ты боишься сильнее всего. Чем дольше ты будешь вглядываться в них, тем больше сомнений они зародят в тебе. Сомнения перейдут в ночные кошмары, а те приведут к безумию. Здесь предки Адриана заключали своих врагов. Они были обречены вечность скитаться среди теней своих воспоминаний, надежд и разочарований».
Жуть какая!
Я невольно прильнула ближе к Адриану и дальше шла, глядя строго в спину леди Ингрид. Но все равно на периферии зрения то и дело замечала… странное. Странное и очень пугающее.
Когда и этот зал оказался позади, а мы остановились около следующей двери, я не удержалась и громко вздохнула от облегчения. Ингрид услышала это. Посмотрела на меня с плохо скрытым превосходством.
– Зачем ты повела нас этой дорогой? – хмуро спросил Адриан. – Габриэлле еще рано здесь быть.
– Она твоя невеста, – парировала Ингрид. – Поэтому должна быть готова к тому, что ее ждет в нашем замке.
Адриан досадливо цокнул сквозь зубы, неудовлетворенный таким объяснением. Но в этот момент двери перед нами принялись медленно раскрываться, и он не стал продолжать спор.
Я заранее затаила дыхание, ожидая увидеть еще какой-нибудь мрачное помещение с пугающей атмосферой. Но нет. Следующая комната оказалась самой уютной из всех, что мы миновали.
Стены здесь были обиты темно-бордовой парчой, потолок украшен древними фресками с изображением драконов в полете. Мягкие удобные кресла расположились полукругом около растопленного камина, рядом – низкий столик с шеренгой бутылок всевозможных размеров и форм, на полу – пушистый ковер, в котором тонули любые звуки.
– Это гостиная для разговоров после ужина, – пояснил Адриан, склонив голову ко мне.
– Мы почти пришли, – добавила его мать.
Еще несколько шагов – и мы оказались на очередном пороге. Тут Ингрид немного помедлила. Провела рукой по волосам, поправляя безупречную прическу. Растянула губы в приветливой улыбке и легким движением открыла двери.
Мои глаза слишком привыкли к полумраку тех помещений, которые мы миновали по пути сюда. Поэтому когда в лицо хлынул ослепительный свет множества зажженных магических огней, то я ошеломленно застыла, сразу же ослепнув.
– А вот и наши опоздавшие гости! – услышала я голос Ингрид. – Теперь все в сборе.
– Адриан! – тут же раздалось восторженное девичье восклицание. – Как же я рада тебя видеть!
Я почувствовала, как Адриан вздрогнул, а его рука, все еще лежавшая на моей талии, окаменела.
Я быстро-быстро заморгала, силясь как можно скорее привыкнуть к смене освещения. Затем с любопытством уставилась на девушку, которая так радостно приветствовала Адриана.
Из-за длинного, сервированного по всем правилам стола, накрытого белоснежной скатертью, поднялась высокая стройная девушка.
Платье цвета рассветного неба идеально сидело на ней, выгодно подчеркивая каждую линию ее изящной фигуры. Пепельные волосы, уложенные в сложную прическу, открывали высокий лоб и сияющие голубые глаза. В них светилась неподдельная радость, смешанная с легким упреком.
Меня она, естественно, предпочла не заметить. Все ее внимание оказалось приковано к Адриану и только к нему.
– Ты опоздал, и я испугалась, что ты не явишься вовсе. – Ее голос, мелодичный и звонкий, заставил воздух вибрировать. – Я так соскучилась по тебе!
Адриан медленно, будто против своей воли, убрал руку с моей талии. Его поза стала напряженной, формально вежливой.
– Алисия, – прошелестел он. – Какой… неожиданный сюрприз.
Последнюю фразу он произнес, с претензией глядя прямо в глаза матери.
Та, однако, лишь заулыбалась в ответ.
Собственно, что и следовало ожидать. На этот раз интуиция меня не подвела. Я была почти уверена в том, что матери Адриана хватит подлости пригласить на сегодняшний ужин его бывшую невесту.
– Я думал, что мы проведем этот вечер в тесном семейном кругу, – добавил Адриан.
– Алисия для меня как родная дочь, – парировала Ингрид.
И адресовала девушке воздушный поцелуй.
Та смущенно зарделась. Подошла ближе, влюбленно глядя на Адриана снизу вверх.
Еще, не приведи небо, на шею ему сейчас с поцелуями бросится. И как мне тогда реагировать?
Наверное, Адриан подумал о том же. Он предупреждающе кашлянул и вновь притянул меня к себе ближе. Проговорил ровно:
– Алисия, позволь представить тебе свою невесту, Габриэллу Лейс.
Девушка сделала вид, как будто только сейчас заметила мое присутствие. Ее взгляд скользнул по мне, быстрый и оценивающий, словно я была пятном на безупречной скатерти. Задержался на моем простом, поношенном платье на мгновение дольше, чем было необходимо, и бровь Алисии презрительно дернулась.
Да уж. Мой наряд точно не подходит для столь блистательного общества. На фоне роскошно одетых Алисии и леди Ингрид я выгляжу какой-то замухрышкой. Но, с другой стороны, что поделать. В конце концов, Адриан выбрал именно меня, а не Алисию. Хотя, уверена, гардеробу последней позавидовали бы многие.
– Очень приятно, – первой прервала я затянувшуюся паузу, когда осознала, что Алисия намерена молчать и дальше.
– Взаимно, – прозвучало в ответ.
Если бы словом можно было убить, то, наверное, я тут же пала бы хладным трупом к ногам присутствующих – столько яда попыталась вложить в простое слово Алисия. Но получилось не грозно, а как-то… нелепо, что ли. Лично я с трудом сдержала ухмылку от такого приветствия.
Да, девушке еще учиться и учиться. Той же леди Ингрид даже говорить в мой адрес ничего не следует. Одно небрежное движение брови – и я уже чувствую себя полнейшим ничтожеством в ее присутствии.
– Надеюсь, ты не в обиде, что я буду присутствовать на этом ужине? – продолжила Алисия.
Ага. Правила вежливого тона она тоже предпочла проигнорировать. С первых же слов решила обращаться ко мне на «ты». Зря, очень зря. Потому что в эту игру можно играть вдвоем. Вот с леди Драйгон я бы не осмелилась провернуть подобное. Слишком она меня пугает. А с Алисией можно попробовать.
– Да что ты, конечно же, нет, – с нарочитым простодушием брякнула я.
С немалым удовлетворением заметила, как лицо Алисии после этого обиженно вытянулось.
Что, милочка, не нравится, когда тебе той же монетой отвечают? Еще бы. Старшая дочь короля – а к ней как к ровне кто-то посмел обратиться.
Сердце запоздало кольнуло тревогой. А ведь и впрямь. Алисия не только бывшая невеста Адриана, но и дочь короля. Быть может, зря я полезла на рожон?
Но в ответ послышался тихий одобрительный смешок Аспиды.
«Не зря, – поспешила она меня заверить. – Покажи зубки, детка моя. Только не груби. К слову, та же леди Ингрид оценит такое поведение. Драконы любят танцы с огнем».
Хм-м… Как-то непонятно это прозвучало. Поэтому все-таки немного сбавлю пыл.
– В общем: чем больше народа – тем веселее, – добавила я миролюбиво. – Я понимаю, что ты долгое время была частью этой семьи. Тяжело в один момент забыть и отринуть прошлое. Какое-то время оно всегда напоминает о себе, даже если к нему больше не может быть возврата.
Ой. Само как-то вырвалось. А ведь обещала себе придержать язык.
Последняя фраза пребольно ударила по Алисии. Это было понятно по тому, как резко и хищно сузились ее зрачки. Даже леди Ингрид опешила, не ожидая от меня такой подколки. Она удивленно округлила глаза, чуть приоткрыв рот от изумления.
«Туше! – воскликнула Аспида. – Молодец, девочка. Одного злейшего врага сегодня ты точно нажила».
Естественно, первым же моим порывом после этого было принести извинения Алисии за случайную фразу. Но я не стала этого делать. Лишь, руководствуясь примеру Ингрид, холодно улыбнулась растерявшейся девушке.
Звенящую тишину, воцарившуюся в обеденном зале после моего во многом хамского замечания, вдруг оборвал громкий и мелодичный удар в гонг.
Он прозвучал настолько внезапно, что я чуть не взвизгнула от испуга. А вот остальные как будто не услышали его вовсе.
– А вот и Киллиан, – медово пропела Ингрид.
Киллиан? Ах да. Помнится, это имя отца Адриана.
Алисия напоследок кольнула меня острым стилетом гневного взора, который нес в себе обещание множества проблем. Спрятала все эмоции за маской безмятежности и обернулась к дверям в дальней стороне зале.
Ее примеру последовала и Ингрид.
К своему удивлению, я впервые увидела искреннюю эмоцию на лице матери Адриана. Куда-то исчезли ее холодность, высокомерие и презрение. Глаза засветились теплом, на губах заиграла действительно приятная улыбка, за которой не прятались никакие негативные чувства. Она словно помолодела на несколько лет, и я внезапно увидела в ней влюбленную по уши девчонку, которой она некогда была.
«Да, леди Ингрид действительно очень любит своего супруга, – подтвердила Аспида. – Собственно, именно по этой причине Адриан и получил второй облик. Драконы рождаются лишь в истинных парах. Твои с Адрианом дети совершенно точно должны подняться в небо».
Я тут же оробела от слов Аспиды.
Дети… О таком я точно пока не задумывалась. Ведь для того, чтобы родились дети, надо…
Я пугливо оборвала мысль, не доведя ее до закономерного финала. Щеки и так потеплели до опасного предела. Еще немного – и пылать начнут.
