– Что всё? – не понял Сергей. – Не, понятно, что ему хана, но смысл?
– Смысл в том, что через некоторое время по укромным уголкам станут шляться вылупившиеся феи, мечтающие размножиться. Так можно в итоге и всю станцию потерять.
– Охренеть.
– Вот и я о том же. Так что ничего ещё не закончилось. Сейчас парни грохнут оставшихся тварей, и пойдём с остальными прочёсывать помещения, в каждый закоулок залезем. На целый день работы, будь эти твари неладны.
– И мы тоже? – вздохнул Сергей.
– И вы, раз уж уже влезли во всё это. Людей не так много, а завод огромный, так что…
– Как говорится, бойтесь своих желаний, они сбываются! – нервно хохотнул я, следя за воротами.
– В смысле? – не понял Сергей.
– Ну ты же хотел экскурсию по станции? Вот, получи и распишись!
– Ничего я не хотел… – проворчал Сергей.
– А я хотел.
– И чего мне теперь, твоих желаний тоже бояться?
Глава 6
После атаки чужих на станции ещё несколько дней творился форменный бедлам. Нас, курсантов, тоже привлекли к делу, на время притормозив обучение, несмотря на недовольство куратора. Сначала в качестве массовки для поисков чужих, а потом и в качестве простой рабочей силы.
Как я понял, в этом бою, несмотря на численное превосходство в технике и поддержку орудий станции, земляне понесли весьма приличные потери. И не только на самой станции, но и в космосе. Сказывалось отсутствие опыта у пилотов-новичков.
И сейчас весь завод работал в авральном режиме, восстанавливая численность флота. Причём помимо новых истребителей спешно вылавливались и ремонтировались старые. Вот к этой работе нас и привлекли. Нет, разумеется, не в качестве механиков, скорее, как подсобную рабочую силу. «Принеси, подай, какого хрена ты творишь, положи на место!»
– Я вчера слышал, что пилотов на станции больше, чем машин, – делился свежими сплетнями не замолкающий Серёга. – Прикиньте?
Вообще, сплетни, как ни странно, в мужском коллективе рождались быстро и были весьма устойчивы. Впрочем, оно и понятно – монотонный труд напрягал только мышцы, и бездельничающий мозг работал сам по себе. И у многих совсем не в том направлении.
– И что? – охотно поддержал тему Коля. – У нас на ферме трактор был один, а нас с братьями четверо. И вполне нормально.
– Ну ты сравнил! – ухмыльнулся Сергей и тут же выругался, уронив стальной блок на ногу. – Ах ты ж…
– Аккуратнее, желторотые! – рявкнул успевающий заметить всё техник. – Знаешь, сколько стоит эта хреновина? Если разбил, ты у меня тут до конца учёбы поселишься!
– Как я её разобью? Она же железная! – огрызнулся в ответ курсант.
– Да вам, придуркам, только дай волю, вы и стальные балки разломаете, не то что бортовой компьютер!
– Это, что ли, компьютер?
– Дай сюда! – Техник выдернул из рук Сергея железку и бережно поставил на верстак. – Идите вон платформы разгружать!
И мы пошли. И разгрузили. А потом загрузили обратно и отвезли в другой ангар, потому что в суете кто-то что-то перепутал. И так целыми днями.
– Мы сюда летать прибыли или грузчиками работать? – бухтел недовольный Андрей, с завистью поглядывая на пилотов.
Ну а я наслаждался жизнью, с опаской ожидая того страшного дня, когда аврал завершится и мне самому придётся сесть в маленький кораблик и выпасть в бездну, которая не понравилась мне с первого взгляда. Как я и ожидал.
Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и уже через неделю нас снова собрали вместе. И отправили дружным строем в один из ангаров. А уже там объявили, что халява кончилась и обучение возобновляется.
– Начальство снова изменило учебную программу, – пояснил куратор, нервно расхаживая перед строем. – Что, в общем-то, объяснимо. Поскольку вы у нас только второй выпуск, то по итогам и ошибкам первого всё меняется, да…
Некоторое время куратор молчал, с недовольным лицом думая о чём-то своём, потом, словно опомнившись, встрепенулся и закончил невпопад:
– Сегодня у вас тестовый полёт, который будут оценивать опытные пилоты. Специально для этого у нас есть двухместные машины, вот на них и будете летать по очереди. Так что разбейтесь на три группы, по одной на машину, и вперёд. И мой вам совет: не филоньте, отработайте по максимуму.
– Мы же третья группа, почему с нас начали? – возмутился я себе под нос, но куратор, услышав, ответил:
– Потому что первые две группы собраны из бывших пилотов. Да, пенсионеров, но всё же с опытом полётов. А вы…
Продолжать фразу он не стал, развернувшись к стойке с компьютером, но это было совсем не обязательно. Мы и так уже не раз слышали всё о своих умственных способностях, как и о том, откуда у нас растут руки.
– Наконец-то полетаем! – в предвкушении потёр руки Андрей, и я отвернулся, с трудом поборов желание отвесить товарищу дружеский подзатыльник, чтобы выбить дурной азарт.
И потянулись бесконечные часы ожидания. На одну машину приходилось ровно десять курсантов, и хотя сам полёт был не слишком долгим, времени на всё уходило довольно много.
– Ну как? – Ларионов подскочил к первому закончившему зачёт. – Как оно там?
– Да как обычно, – с деланым безразличием ответил курсант. – Сел, пролетел маршрут, делов-то!
– Куда сел? Там ещё и посадка нужна?
– В кресло сел, дубина!
Так и пошло. Пенсионеры в молодых телах изо всех сил демонстрировали уверенность, показывая, что ничего страшного и им всё по силам, словно дети малые. Помню, мы в детстве на речке весной так себя вели. «Холодная вода?» «Не-а!» – А у самого зуб на зуб не попадает. Но надо же показать остальным, что тебе всё нипочём.
В конце концов мне всё это надоело, и я ломанулся записываться на следующий полёт, но тут выяснилось, что не я один такой умный. Это первым быть никто особым желанием не горел, а вот потом начался спор о том, кто будет следующим. Никому не хотелось ждать несколько часов своей очереди.
В итоге, поскандалив немного, я махнул рукой и, отойдя за спины товарищей, сел ждать. И даже подремать немного успел, несмотря на мандраж.
– Сафронов, подъём! – разбудил меня пилот под смешки группы. – Совсем страх потерял?
– Что, пора? – продрав глаза, сообразил я и уныло поплёлся к шлюзу, за которым замер неказистый кораблик, потрескивая остывающими соплами.
– Давно пора! Устроили тут…
Уставший за день пилот, в отличие от нас, без смены летавший целый день, явно хотел бы оказаться на моём месте. Поспать, поесть и отдохнуть. Поэтому был раздражён.
– Давай живее, что тут думать! – прозвучало, стоило нам занять свои места. – Автоматика выведет корабль из шлюза, а дальше сам. Заданный маршрут на этом экране, фактический – на этом. Если что, я перехвачу управление, так что не паникуй.
Легко сказать «не паникуй»…
Пустота на экранах снова вогнала меня в ступор, но уже не так остро, как в прошлый раз. На экранах она была не настолько близко, что ли. Но всё же…
– Чего застыл? Потом налюбуешься! – рявкнул инструктор. – Двигатели запускай!
И я запустил. А потом постарался выключить мозги, как делал не раз в далёком прошлом. Есть цель, надо работать. А страх… Всё потом. Если выживем.
Нехитрый приём, как ни странно, помог, но внутри всё словно судорогой свело.
Корабль дёрнулся вперёд, резко ускоряясь, и, сверившись с маршрутом, я плавно повёл его к нужной точке, пытаясь предугадать, что нас там ждёт.
– На радар смотри! – Окрик пилота заставил вздрогнуть и перестать пялиться в заворожившую меня пустоту космоса. – Отметки видишь?
– Вижу, – кивнул я. – Это корабли?
– Хлам разбитый, то, что на сырьё в итоге пойдёт, – пояснил инструктор и тут же добавил: – Твоя задача – подцепить один из них захватами и привезти на станцию.
– Так мы такому не учились…
– Да мне… – вскипел было уставший пилот, но тут же заставил себя успокоиться. – Целый день каждому одно и то же говорю. Вы что, вашу за ногу, собираетесь всё время летать, как учили? А самим головой думать и что-то делать не придётся? Выполнять!
– Есть…
Нет, в теории я понимал, как выполнить поставленную задачу, но теория без практики мертва.
К выбранной цели я приблизился только с третьего раза, когда уже совсем сбросил скорость до минимума и догадался лететь только на маневровых двигателях, лишь слегка подавая на них топливо. А потом едва не врезался в остов разбитого истребителя, лишь в последнюю секунду по наитию активировав захваты.
– Молодец, теперь аккуратно разворачиваешься – и на станцию.
– А где… – На несколько секунд я растерялся, пытаясь определить своё положение по сторонам света, но всё же сообразил свериться с радаром и найти дорогу назад.
При этом, пока возился с погрузкой, был настолько сосредоточен, что забыл о страхе высоты, а вот на обратном пути внутренности снова свело в тугой узел.
О том, как подлетал к станции, даже рассказывать не буду. Неинтересно, разве что про то, какими словами крыл меня уставший инструктор, требуя ускориться… Но это уже мелочи, главное, что на посадочный стол мы сели целые и невредимые. Хотя и немного нервные. По разным причинам, конечно.
– В принципе неплохо. – Пилот распахнул люк и, выпрыгнув на пол ангара, потянулся, разминая тело. – По нижней планке прошёл сейчас. Так что из пилотов тебя не турнут.
– В смысле? – не понял я. – А если бы хуже отработал, контракт могли разорвать?
– Да ну, придуриваешься, что ли? – ухмыльнулся снявший шлем инструктор. – Людей и так не хватает. Но по новым веяниям от начальства непригодных теперь будут ссылать в пехоту.
– Так это что, можно было просто плохо пролететь – и всё?
– Треть вашей группы не справилась, – уже уходя, поделился инструктор. – И посмотрим ещё, что завтра четвёртая отчебучит.
Вот так. Остаток дня я ходил задумчивый и костерил себя последними словами, не особо обращая внимание на разговоры однокурсников. Те, впрочем, по большей части просто делились впечатлениями, раз за разом обсуждая первый полёт.
Я же, помаявшись до вечера, тихо выскользнул из комнаты и отправился к куратору. Требовалось прояснить несколько вопросов.
– Разрешите?
Куратор, вопреки моим опасениям, ещё не спал и, кивнув на кресло напротив, отключил голограмму с документами.
– Чего хотел, Сафронов? – хрустнув шеей, уточнил он, расслабляясь в кресле.
– По результатам зачёта хотел уточнить…
– Послезавтра всё узнаете на построении, – перебил куратор. – Если каждый будет бегать ко мне с подобным, то всю ночь придётся документы разбирать. Так что если это всё, то иди отдыхать.
– Правда, что тех, кто не сдал, переведут из пилотов в пехоту?
– А ты откуда знаешь? – удивился он. – Я сам только вчера узнал.
– Пилот поделился по доброте душевной. Так что там с переводом?
– Всё правильно. Нам спустили приказ ужесточить отбор, – поморщился куратор. – Мол, наберут по объявлению, толком не учат, а потом куча угробленной техники и… Короче, виноваты опять мы. Ну ладно, тебя это не касается.
– Как же не касается? – тут же возмутился я. – Напрямую касается! И я это…
– Что? Говори давай, не мнись, что ещё?
– Результаты немного поправить можно? – решился я.
– Ты мне взятку предлагаешь, что ли? – округлил глаза куратор. – Охренел, курсант?
– Да нет, наоборот! – тут же попытался поправиться я.
– Что «наоборот»?
– Ну мне бы исправить результат в худшую сторону.
– Сафронов, ты дурак? Иди отдыхай, не морочь мне голову, – устало отмахнулся куратор. – К тому же результаты уже наверху, там с ними штаб будет разбираться.
– А…
– Иди, я сказал! – Он недвусмысленно указал на дверь и, активировав браслет, снова занялся документами, уже не обращая на меня внимания.
– Вот и поговорили… – проворчал я себе под нос, уже выходя из кабинета. – Нет, ну могли же заранее сказать? Вечно у них так…
Пока шёл к своим, мимо меня в сторону ангара пробежала группа солдат. Уставшие, в бронированных скафандрах, увешанные снаряжением и боеприпасами. Красота! Вот кому не надо каждый раз садиться в крохотную машину для смертников и нырять в пустоту. Всегда на твёрдой земле или хотя бы на палубе.
О том, как же ошибался тогда, я узнал немного позже, но в тот момент меня терзала острая зависть.
Впрочем, поняв, что пока ничего изменить не получится, я мысленно махнул на всё рукой и успокоился. Раз уж не могу ничего изменить, то зачем терзаться? Главное, что теперь возможный путь к решению проблемы был виден. А уж как сделать так, чтобы больше не смотреть в бездну, я придумаю.
На следующий день у нас объявили самоподготовку, снабдив при этом материалами по известным минералам, встречающимся в астероидных поясах. И оставили мучиться в ожидании результатов. Впрочем, мало кто знал об отсеве, да и я трепаться особо не стал, а потому большинство было спокойно.
