– Интересно, там сейчас прошлый выпуск воюет или кто поопытнее? – напряжённым голосом спросил кто-то из задних рядов. – И как часто такая фигня здесь творится?
– Что, уже засомневался, стоит ли в это лезть? – тут же воспользовался поводом выскочка. – Не очкуй, тебя ждёт только шахтёрская лоханка, сказали же!
Постепенно однообразная картинка на экране начала всем надоедать, и в группе начались разговоры, а потом и движения в толпе. Те, кому стало скучно, отходили назад, а кто ещё не успел посмотреть, занимали их место. Я же настороженно разглядывал увеличивающиеся корабли-носители, гадая, с какого расстояния их орудия достанут до станции.
– Внимание, приготовиться к отражению вражеского десанта! – раздалось вдруг в зале. Дёрнувшись, я машинально проверил автомат.
Впрочем, местные даже не обратили внимания на объявление, продолжая смотреть на экран, и всполошившиеся курсанты тоже постепенно успокоились.
В принципе, нам можно было не переживать. Как я понял, зал, в котором нас собрали, находился далеко от внешних стен станции, но кто знает, как всё тут обычно происходит и докуда могут добраться враги.
– Как готовиться-то? – тронул меня за рукав Сергей, видимо, подумавший о том же. – Идти куда-то или как-то занять оборону?
– Да какая тут оборона? – поморщился я, обернувшись и оглядев зал. – Пошли к дверям, если что, хоть сбоку встанем, не расстреляют сразу от входа…
К тому времени, когда мы выбрались из толпы, к выходу уже подтянулся десяток человек из местных, показывая, что решение наше было правильным. И в это время пол под ногами вдруг мелко задрожал, едва ощутимо, но…
– Началось? – нервно сжав автомат, выдохнул Сергей.
– Наверное…
– Пушки заработали, – обернувшись к нам, пояснил один из местных. – Значит, уже скоро.
– Что, не впервой? – поддерживая разговор, спросил я.
– Да уже третий раз, пока я здесь, – подтвердил он. – Но первые два были полгода назад, когда станцию только привезли. Тогда да, грустно было… А сейчас отобьёмся без проблем, людей хватает.
– Да… Не было печали, работу подвезли! – добавил ещё один из местных. – Опять обшивку чинить…
– А что…
В это время из-под меня словно выдернули опору, и я начал заваливаться назад, медленно и нелепо. И если бы не схвативший меня за руку собеседник, упал бы самым позорным образом. А вот Сергей, станцевав дурацкий танец, остался стоять, ошарашенно озираясь вокруг.
– Что за…
– Гравитацию отключили, – спокойно пояснил местный, с усмешкой наблюдая за нами. – Так всегда делают, если рой идёт. Нам нормально из-за ботинок, а вот феи себя очень неуютно чувствуют. Воздуха нет, не полетаешь, и опора тоже отсутствует.
– А воздух тоже откачают? – начал было я, но тут же сообразил, что там, куда попадёт десантная капсула, воздух улетучится сквозь пробоину. – А, ну да.
Неуверенно переступив с места на место, я опробовал, как держат магниты на ботинках, и, вздохнув, кивнул сам себе. Неудобно, но жить можно.
Некоторое время ничего не происходило, только от зрителей в центре зала доносился встревоженный шум, но, поборов любопытство, я не стал даже дёргаться в ту сторону. Всё равно к экрану сейчас было не пробиться.
– Опа! – Станция вздрогнула, и я опустился на колено, с трудом удержавшись на ногах. – Началось…
Следом за первым ударом последовал ещё один, и ещё… А потом я уже перестал считать, сосредоточившись на том, чтобы удержать равновесие.
– Обстрел? – перекрикивая поднявшийся гвалт, спросил Сергей у местных и, получив отрицательный ответ, успокоился. Как по мне, зря…
Неожиданно особенно сильный удар сотряс станцию, и вот тут уже местные засуетились.
– Всё, желторотые, не путайтесь под ногами и постарайтесь нас не подстрелить! – рявкнул один из местных, вскидывая автомат и медленно двигаясь к дверям. – А лучше вообще скройтесь куда-нибудь.
– Почему желторотые-то? – пробурчал Сергей, неуверенно оглядываясь в поисках укрытий.
– Потому что птенцы, – усмехнулся мой недавний собеседник и тоже двинулся вперёд. – Где-то рядом сволочи высадились, сейчас попрут.
Десант фей, как позже выяснилось, и вправду оказался рядом, всего в десяти минутах ходьбы от нас, в зоне, считающейся безопасной.
Стоило нам открыть очередную дверь, как в спину толкнуло улетучивающимся из коридора воздухом, и только поэтому я не сразу заметил врагов, уже начавших стрелять в нашу сторону. А подняв взгляд, буквально оторопел на несколько мгновений от вида десятков мелких существ, стремительно летящих на нас.
Периодически то одна, то другая тварь, выпустив очередь игл, кувыркалась назад от отдачи, но, едва коснувшись стены, тут же корректировала полёт и снова мчалась к нам. И всё это в полной тишине.
Тишина давила. Тишина мешала. Тишина сбивала с толку, особенно когда я, вскинув автомат, потратил несколько мгновений на то, чтобы понять, что с ним не так. Почему он дёргается, но не стреляет…
Разумеется, вскоре до меня дошло, что без воздуха нет и звуков, но к тому времени я был слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи.
– Ах ты ж сволочь… – Мелкая, едва по колено взрослому человеку, фея в скафандре, ловко перебирая лапками по стене, промчалась мимо первых людей и кинулась на меня. И пока я нервно выцеливал юркую тварь, опасаясь зацепить выстрелом своих, успела подлететь ко мне и неожиданно сильным ударом отбросить в сторону оружие. – На, сука! Ух ты ж…
Чувствуя, как под руками хрустнуло тело, я перестал колотить пойманную тушку о стену и тут же получил очередь игл в ногу.
– Да ёпрст…
Нога подломилась, скорее от неожиданности, чем от боли, и следующая порция игл ушла в стену, разминувшись на несколько пальцев со шлемом, а я как мог быстро рванулся за оружием, не вставая с пола.
– Всё, отбой, кончились… – нарушил тишину голос в наушниках, едва я подхватил автомат и развернулся. – Все целы?
– Ногу задело, – доложил я, поднимаясь с пола. – Но ходить смогу.
Широкий коридор за время короткой схватки превратился в футуристическую свалку. Всё то, чем должен был быть усыпан пол, в невесомости осталось летать в пространстве, создавая неповторимую и даже страшную картину.
Куски тел, к счастью, только инопланетных, обрывки скафандров, идеально круглые капли ярко-красной крови и множество гильз висели перед глазами, закрывая обзор. Но стоило только пройти немного вперёд, как стала понятна вся глубина нашего невезения. Или везения фей, тут уж как поглядеть. Впрочем, раз уж они все сдохли, то удачей это не назвать.
Дверей во внешний коридор больше не было, как и куска самого коридора. Вместо них, застряв как пробка в бутылке, торчал самый натуральный НЛО с распахнутым люком.
– Это они, пробив стену, прямо в дверь врезались? – Рядом со мной встал Сергей. – А если бы были чуть меньше, то прямо в зал могли влететь?
– Да ну на… – Поёжившись от представившейся картины, я машинально перезарядил автомат и обернулся к местным. – А что теперь? Мы всех перебили?
– Держи карман шире… – сквозь зубы ответили мне. – Это только из одной капсулы, с остальными сейчас разбираются.
– Как-то до фига их для одной капсулы…
Впрочем, посчитать объём НЛО я не успел, поскольку уже через несколько минут местные дружно ломанулись назад по коридору, ну а мы побежали за ними, так и не успев спросить, что произошло.
– Хреново без связи… – бормотал я себе под нос, остро жалея, что не сообразил ещё до всего этого настроить браслет на общий канал. Сейчас же было уже поздно.
Забег по новому коридору закончился в лифте. И только тут я осознал, что если скафандр повреждён, то мне хана.
– Не дёргайся, костюм сам затянет дыру, – заметив мои метания, посоветовал местный. – Продвинутые технологии, все дела… К тому же иглы глубоко не проникают, ты феям живым нужен.
– Обрадовал! – без тени иронии кивнул я и, успокоившись, спросил: – А мы куда сейчас?
– Да там наших в сборочном цехе зажали, говорят, сразу несколько шаттлов туда влетело. Вот они и шумят в эфире, просят помочь.
– Что-то маловато нас для подмоги, – буркнул Сергей, явно не обрадованный новой перспективой.
– Не боись! Сейчас мы со стороны внешки зайдём и ударим феям в спину. А там поглядим…
На втором ярусе мы, пробежав по внешнему проходу, вскоре оказались рядом с пробитым в обшивке проходом, ведущим прямо в открытый космос. И я сдуру приблизился к этой огромной дыре и заглянул в бездну. Проклятое любопытство…
Тьма пустоты, густо усеянная светлячками звёзд, завораживала и пугала одновременно. Казалось, одно неловкое движение – и ты сорвёшься туда, в бездну, и будешь падать и падать… И так до бесконечности.
Ноги дрогнули, сами делая шаг назад, и по телу прошла волна холода, сжимая внутренности в тугой комок.
– Ну на хер!
– Всё, насмотрелись? – нетерпеливо подтолкнул меня местный. – Тогда бегом, нам ещё топать и топать!
– Там тоже такое будет?
– Не знаю. Тут всё явно плохо закончилось.
– Почему? – на бегу выдохнул я.
– Капсулы нет, – пояснили мне. – А значит, они успели кого-то захватить и свалить отсюда. И дай-то бог, если этих тварей сбили на обратном пути…
Следующего пролома мы достигли довольно быстро, и там уже пришлось перейти на медленный шаг. Лохмотья металла от многократных пробитий обшивки торчали во все стороны, грозя порвать скафандры. Да и возможность засады никто не отменял, поскольку впереди, застряв в стенах, торчало сразу несколько чужих кораблей. Точнее, как их называли местные, абордажных капсул.
– Смотрим в оба глаза! – послышалась команда в наушниках. – Не хватало нам ещё повторить судьбу тех бедолаг, которых увезли феи.
И мы смотрели. Лично я вертел головой и стволом оружия во все стороны, как заведённый, заглядывая за каждую преграду. Да и Сергей не расслаблялся. Вспомнил, видать, чем грозит плен у чужих. Когда про такое читаешь в учебниках – это одно, а когда перспектива стать живым инкубатором замаячила перед твоими собственными глазами – совершенно другое.
Путь, который проделали феи, был отмечен брошенными переносными щитами, из которых на пути чужих собирали баррикады для обороны. И таких линий я насчитал ровно четыре штуки.
Чем дальше мы шли вперёд, тем больше на нашем пути попадалось мусора, парящего прямо перед глазами. И уже перед последней баррикадой трупы тварей приходилось отталкивать руками, чтобы пройти.
– Что-то многовато их тут…
– От других проломов подтянулись. Коллективный разум, и этим всё сказано. Они всегда действуют совместно, тем и опасны.
– Вот же…
– Хватит трындеть! – рявкнул старший местных. – Отцепляем щиты и берём с собой! Пригодятся.
Как подступиться к щитам, я даже не предполагал, но моя помощь тут и не понадобилась. Несколько движений руками, отжатые рычажки, и вот уже щит парит в воздухе перед нами, только толкай вперёд.
– Приготовились! Клювом не щёлкаем, не торопимся! Желторотики, держитесь позади и не подставляйтесь. Не хватало ещё за вас потом трюнделей выхватить от руководства.
И снова бой…
В этот раз мы были готовы и знали, чего ожидать, а потому всё происходило спокойно и размеренно, как на тренировке.
Секунда, и в открывшуюся гермодверь шагают бойцы со щитами в руках. Вторая – и щиты встают на пол, закреплённые уверенными движениями местных. Третья – и все остальные занимают позиции за готовой баррикадой, выцеливая фигурки противника, мельтешащие возле таких же баррикад в дальнем конце ангара.
– Огонь по команде! А то своих покрошим… Начали!
Защитники на другой стороне нырнули под прикрытие щитов, и мы открыли огонь, выкашивая нападающих чужих в спину.
– Ага, блин! – орал в микрофон Сергей, явно поймавший азарт. – Так их, тварей!
Я же в этот раз, вспомнив навыки, бил короткими очередями, не спеша, но и не выцеливая, и всё равно магазин опустел слишком быстро.
– Всем укрыться! – рыкнуло в наушниках, как раз когда я, опустившись под прикрытие баррикады, перезаряжал оружие, а через несколько секунд по щитам и стенам вокруг застучали пули.
– Они что, в нас стреляют? – повернулся ко мне Сергей, которого сдёрнули вниз местные и, стукнув по шлему, приказали не увлекаться.
– Мы друг напротив друга, ты как думал?
– Так мы же… А они…
– Огонь! – снова рявкнуло в наушниках, и, не обращая внимания на растерянного соседа, я вскочил и вновь принялся стрелять, выискивая среди многочисленных преград мелькающие силуэты врагов, отступивших к центру зала.
– Прекратить огонь! – последовала команда, и я снова скрылся за укрытием. – Сейчас расходимся в стороны, как на учениях. Желторотые, со мной.
– А как… – начал было Сергей, но получив от меня локтем в бок, замолчал.
– Просто повторяй за мной. И поставь автомат на предохранитель, чтобы не прострелить задницу парням, когда побежим.
По команде местные сноровисто сняли щиты и рванули вдоль стен, спеша занять удобные позиции. При этом бежали грамотно, не всей гурьбой разом, а партиями, прикрывая друг друга. Часть бежит вперёд, а часть ведёт огонь, отгоняя оставшихся чужих, благо на тот момент их осталось не так уж много.
Дальнейший бой оказался скорее рутиной, особенно когда феи решили затаиться среди полуразобранных кораблей.
– Идём группами, прикрывая друг друга, проверяем всё. Не дай бог вам матку упустить!
– Матку?
– Всё потом! – отмахнулся старший. – Сивый, останься с желторотыми, сторожите проход на всякий случай.
И местные ушли, а мы с одним из бойцов остались ждать.
– Что за матка? – чуть позже повторил я вопрос.
– А ты думаешь, на хрена они сюда такой гурьбой летят? – вопросом на вопрос ответил местный. – Ради нескольких пленных?
– Ну… А что, нет?
– И это тоже, конечно, – пожал плечами тот и тут же пояснил: – В десанте всегда есть матка, а иногда и несколько. Найдут неудачника, заразят, спрячут в технических переходах – и всё.
