— В доме царит идеальный порядок, миссис Тапсон, моё уважение, — начала я с комплиментов. – Но... — я растерянно оглянулась по сторонам. — Тут идеальная чистота везде. А дом огромен. Как вы справляетесь таким малым составом?
Домоправительница посмотрела на меня мрачно, повар заулыбался, а горничная Бэтси громко расхохоталась.
— Так технологии же, мисс Валери! Неужели не встречали в столице демонов-уборщиков? — она произнесла это так, что явно стало понятно, как она гордится и своим домом, и уникальным хозяином.
Меня же зацепило другое:
— Демоны? — удивилась я.
— Ну, это мы их так называем, — добродушно ответил мне повар. — Они же, демонюки эти, ух какие шустрые! Так и шныряют по дому! Отчистят всё! Вон у меня в прошлый раз на кухне фасоль в томате взорвалась, так я думал — всё! Конец и моей чистой кухне, и мне самому. Соус был везде, даже на потолке! И тут прибегают эти демонюки, Бэтси, как их?
— Пылесосы, — услужливо подсказала девушка, с азартом вовлекаясь в историю, которую, держу пари, она слышала не раз.
— Вот-вот! Грязесосы, я же говорю, как набежали, как забегали по потолку! Страсть, как неожиданно было, я даже испугался чуток. Но потом гляжу: они всё подобрали, ни крошки, ни пятнышка не оставили!
Барни откинулся на спинку стула, довольный тем, что кому-то новому ему удалось рассказать эту «потрясающую историю».
— Вот скажите, мисс Валери, вы же наверняка во многих домах служили? — нагнулся толстый повар ко мне, и его стул жалобно скрипнул, не вынеся нагрузки.
В ответ я лишь слабо кивнула, не собираясь вдаваться в подробности.
— Много ли есть домов, пусть даже самих Создателей, где есть такие штуковины? — торжествующе вопросил он, не сомневаясь в ответе.
Впрочем, ответа моего он и не ждал, только восхищения. Которое я и выразила к полному удовольствию и повара Барни, и горничной Бэтси, мисс Тапсон продолжала следить за мной с подозрением.
Вообще-то, что слуги гордились своим домом и его обустройством, больше говорило в пользу хозяина. Сплетен и грязной критики в его адрес не было. А хотелось бы... Как ещё узнать чьи-то мрачные тайны? Или хотя бы зацепки на них?
Конечно, вслед за моим выражением восхищения, последовала и просьба показать сие чудесное явление, называемое демонюки, пылесосы или грязесосы. Интересно, какое название им дал сам Создатель?
Продемонстрировать их мне вызвалась Бэтси, так как Барни с сожалением пояснил, что ему ещё важный ужин готовить. Постараться надо.
А госпожа домоправительница куда-то таинственным образом исчезла. Вот только что сидела во главе стола с нами, а в следующий миг её нет.
Не будь это дом Создателя, решила бы, что миссис Тапсон старая ведьма.
Мы с Бэтси вышли в коридор, недолго прошли по нему, и милая горничная открыла мне дверь в помещение, которое можно было бы назвать подсобкой, если бы не светлые стены и сверкающий чистотой белый пол.
Прямо посередине, присосавшись к какому-то странному сооружению с проводами и, как мне показалось, алхимическими колбами, расположились с десяток странных круглых объектов с хоботками.
Девушка подошла к одному из них и отсоединила его, хоботок тут же втянулся внутрь, а сам «демонюка» закрутился на месте.
— Смотрите! — горничная бросила на пол кусок пирога с мясом, который захватила с собой, выходя из-за стола.
«Грязесос» тут же подъехал на маленьких колёсиках и втянул в себя безобразно рассыпавшийся пирог.
— Потрясающе! — резюмировала я, постаравшись выразить восхищение, которое от меня ожидали.
Бэтси горделиво выпрямилась, будто в этом была её личная заслуга.
Я взяла девушку под руку. Самое время собрать сплетни.
— А скажите, Бэтси, наш хозяин женат?
Глаза горничной понимающе заблестели:
— И да, и нет, мисс.
— Это как? — я сделала удивлённое лицо, чем подзадорила девушку.
Та нагнулась ко мне поближе и зашептала, как будто здесь кто-то мог её услышать:
— У милорда есть жена. Вот только… никто из нас её никогда не видел. Даже миссис Тапсон, а она тут уже десять лет служит.
— Как так? — мои брови взлетели наверх.
— А вот так... поговаривают, будто с ней что-то не так...
— Не так? — переспросила я.
— Ну... не в себе она. Блаженная... Она же из магической семьи, из Фетрамов… А они могучими магами были. Может, как магия-то исчезла, так она умом и повредилась. Молодая, говорят, очень была. Её господин из жалости, да по доброте сердца взял. Говорят, старший Фетрам, её дед, был в своё время наставником его. Ну ещё когда магия работала. Вот он из уважения и помог.
Для простой горничной Бэтси была удивительно информированной. В свете ходил подобный слух, но очень робко и без подробностей.
— А как же он сам? В смысле — лорд Клайфорд известный человек, министр, Создатель. Ему же наследники нужны, ну и прочее, что мужчинам требуется...
Я могла говорить так свободно об интимных вещах, потому как женщина на службе — это не леди из светской гостиной, скромности в поведении и помыслах от нас не ждут.
— Ой, — отмахнулась Бэтси. — Про наследников и прочих господских дел мне не ведомо, да и не моего ума это. А вот про барышень... — горничная расхохоталась, да так, что ямочки на пухлых щёчках показались, — от всяких леди и не очень-то леди, у лорда нашего отбоя нет. На днях, например, к нам с визитом приехала леди Камила, протеже тётушки министра нашего. Из-за тётушки он её и не смог отослать сразу. Ну как сразу? Он сначала ей велел дверь не открывать. Так тётушка на телефонные аппараты звонить стала. Не мог он последнюю из родственников не уважить. Впустил леди.
— И что произошло? — полюбопытствовала я, уже ожидая скандальную историю.
— А как вы думаете? — хитро прищурилась Бэтси.
— Отругал и выгнал? — припомнила я, как меня неласково встретил лорд Клайфорд.
— Нет, что вы! Наш хозяин всегда вежлив!
— Неужели?
— Абсолютно! — убеждённо кивнула Бэтси. А я не стала ей рассказывать, какой приём меня встретил. Может, это оттого, что я не леди, а служащая?
— Леди встретили как полагается, даже котяра наш чаю ей налил.
— И? — я попыталась подтолкнуть затянувшуюся историю.
— Ну, леди Камила ненавязчиво стала рассказывать, как «Феррум- хаусу» женской руки не хватает, мол, слуги женщины, это вовсе не то же, что сама хозяйка. А механические чудища, вовсе души не имеющие, не способны обеспечить уют и должную заботу такому занятому и видному мужчине.
Бэтси замерла, ожидая моей реакции:
— Очень прямолинейно для леди, — заметила я.
— Так тех, кто только намёками с хозяином нашим разговаривал, он вовсе не понимал. На всё буквально реагировал, и леди эти ни с чем оставались. Вот тётушка и нашла ту, кто понаглее, — пожала плечами моя осведомительница.
— Так что же произошло с леди Камилой?
— А господин-то, тоже решил быть прямолинейным. С вежливой улыбкой приказал дворецкому выдать ей тряпку и предложил леди самой навести в доме чистоту и уют. Душевный, человеческий, — расхохоталась Бэтси.
— А леди? — не сдерживая улыбки, поинтересовалась я.
— А леди, конечно, гневно вспыхнула, ножкой топнула и заявила, что общаться, а тем более составлять счастье такому мужлану не намерена.
— И остался наш хозяин без счастья такого, — подвела итог я.
— Ну да, — развела руками горничная.
— А скажи-ка мне, любезная Бэтси, ты-то откуда это всё знаешь, да с такими подробностями? — я заговорщицки подмигнула ей.
Что у слуг, что у служащих различных сфер есть своё сообщество со способами получения информации. Зачем? Для удовольствия, конечно. Когда ты сам не можешь войти в богатую жизнь, то ведь можно хотя бы заглянуть?
А заглянув, осудить или посмеяться.
И как бы местные слуги не восхищались своим хозяином, всё же что-то такое и у них было.
— Так окошко в гостиной есть для подачи закусок, вот там я и слушала, — так просто и искренне ответила горничная, что я невольно поняла лорда Клайфорда, механические слуги намного надёжнее живых, они хотя бы не подслушивают.
После обеда и местных сплетен я вернулась к работе и быстренько закончила со всей немаленькой стопкой бумаг, что мне выдали, как я подозреваю, надеясь загрузить меня на весь день.
Завершив работу, я пошла в логово местного тигра, лорда Клайфорда. После истории, рассказанной Бэтси, стало понятно, с чего меня так неласково встретили и почему работодатель меня избегает.
— Лорд Клайфорд, — обратилась я, встретив недовольный взгляд синих глаз. — С выданной мне задачей я справилась. Будут ещё какие-то распоряжения?
Спросила тоном, не скрывающим, что я прекрасно поняла, бумаги, которые я обрабатывала, были не особенно важными и, скорее всего, ненужными.
Недовольный взгляд стал ещё мрачнее.
— Для чего вы наняли младшего помощника? Не для того же, чтобы придумывать ему пустые дела. Вы же мне платите в конце концов. Причём немало.
Я решила, что прямота в этом вопросе предпочтительней пустой любезности.
— Хотите работу, мисс Капсон? — сурово спросили меня.
— Могу и не работать, — равнодушно пожала я плечами. — Главное, чтобы платили как обещали.
— Вы пришли сюда, чтобы заработать? — продолжали мне не доверять.
— Ради денег люди и устраиваются на работу, милорд.
— Неужели? — глаза работодателя сузились, продолжая сверлить меня.
Ничего не ответив, я вопросительно подняла брови.
— Вы слишком красивы, — пояснил лорд свою «светлую» мысль.
— Боитесь за репутацию? — не осталась в долгу я.
Ещё некоторое время посверлив меня мрачным взглядом, лорд, наконец что-то решив для себя, усмехнулся.
— Что ж, мисс Капсон, дам я вам работу, как вы того желаете.
Клайфорд что-то нажал у себя на столе, и в кабинет немедленно зашёл дворецкий. Уж не знаю, где он прятался до того, и почему появился так быстро, ибо в приёмной у меня его не было.
— Отведи мисс Капсон в «страховую» комнату, пусть разберётся там.
— И всё? Никаких инструкций не будет? — поинтересовалась я, выходя.
Лорд Клайфорд широко, но как-то провокационно улыбнулся:
— Ну вы же профессионал, мисс Капсон.
Пока меня вели к «страховой» комнате, что бы это ни значило, я представляла себе, как мне вручают тряпку и предлагают вручную протереть все полы в огромном доме.
Но реальность оказалась куда интереснее.
Едва я открыла дверь, обитую железными листами, как в меня полетел снаряд.
Глава 3
Снаряд летел прямо мне в голову.
Я резко развернулась и меланхолично проводила взглядом, как он врезается в стену напротив. Штукатурка осыпалась, вмятина была приличная, но стена устояла. Видимо, дом крепко сделан.
Переступив порог, я зашла в «страховую комнату».
Пока проходила мимо кота-дворецкого, заметила, как его яркие глаза мигнули. Он записывает и передаёт всё, что видит хозяину? Ну что ж, лорд Клайфорд, простите, что не порадовала вас своим визгом.
Чтобы поучаствовать в очередной «проверке» милорда, мы сначала спустились на первый этаж, который, по сути, являлся подвалом. Дворецкий галантно открыл мне железную дверь (в этот раз не обитую железом, как некоторые двери наверху, а целиком из железа), когда оттуда и вылетел пресловутый снаряд.
Пара ступенек вниз — и меня встретили клубы пара и ритмичный чавкающий звук.
Небольшое механическое чудовище тут жило и работало. Походило оно на паровоз размером с обеденный стол: сооружение из колёс и трубок загадочного назначения было со всех сторон напичкано оружием. Пороховыми снарядами, такими же, как тот, что врезался в стену, не взорвавшись, ружьями и винтовками разных видов и размеров, пытавшихся сами по себе проворачивать рукоятки затворов.
Я заметила, что некоторые из них готовы выстрелить, и пригнулась. Раздался грохот... и ничего не произошло. Стреляли холостыми, видимо, всё-таки меня не пытались убить, а лишь напугать, приведя сюда.
Одна из алюминиевых трубок, прикрученных к «паровозу», так исходила паром, пытаясь вырваться из своего логова, что ещё немного, и будет новый взрыв. Подойдя, я просто её выдернула. Давление упало, и механическое чудище перестало лихорадочно трясти. Оно довольно спокойно заурчало.
В это же время, прямо из-под его брюха, высунулся... я так думаю, человек.
С чёрными от сажи волосами, забранными когда-то в хвост, а сейчас неопрятными прядями, торчащими во все стороны, очки с линзами в стальной оправе так плотно прилегали к лицу, что глаза смотрелись выпукло, как у лягушки. Когда это нечто целиком выбралось из-под паровоза, стали ясны две вещи: на нём, как на кузнеце, поверх обнажённого торса и голых крепких ног был надет только длинный кожаный фартук. А сам он так же, как и любой кузнец, был мускулист и огромен.
