Лукреция привела нас в довольно пафосную кофейню, которая сейчас была наполовину пустой. Мы без труда нашли свободный столик, сделали заказ, и, едва официантка покинула нас, записав все пожелания в блокнотик, я почувствовала некоторую нервозность.
Лукреция смотрела на меня с нескрываемым любопытством! Того и гляди начнет задавать ворох вопросов, проверять толщину косы и заглядывать в зубы.
В общем, как любил говорить папуля, лучшая оборона – это нападение.
– Виктор, ты ничего не рассказывал о своей сестре. Может, поделитесь? – спросила я, ощущая, что только что ловко парировала первый выпад.
И Лукреция это оценила! Откинулась на спинку стула и чуть прищурила карие глаза. Точь-в-точь с такими же золотыми искорками, как у Виктора.
– М-м-м… – неопределенно протянул Виктор. – Думаю, вопрос справедлив. Лукреция – моя старшая сестра.
Я вопросительно приподняла брови, на что девушка в ответ возмутилась:
– Так уж и старшая, всего-то два года разницы!
Виктор хмыкнул:
– Ну да, тут, конечно, спорный вопрос, кто кого опекает…
Лукреция сердито треснула Виктора по плечу ладошкой, а я не сдержалась и рассмеялась:
– У меня тоже есть братья. И они порой тоже невыносимы.
Сестра Виктора тут же подпрыгнула:
– Ага, у нее есть братья!
Я молча показала три пальца.
– Три брата! – восхитилась девушка. – Младшие?
– Старшие, – вздохнула я.
– Все три? – опешила Лукреция.
– Ага.
– А Вик с ними уже познакомился? – она покосилась на своего брата, явно желая получить свежие сплетни о том, как три старших брата пытались допросить Виктора на предмет его планов на мой счет.
– Еще нет, – сдержанно отозвался Виктор. – Мне нужно выполнить одно семейное дело, прежде чем совершать какие-то судьбоносные движения.
– А, это… – резко погрустнела Лукреция. – Да, тут и правда есть тонкости…
Нам как раз принесли чай и разные сладости к нему. Мне Виктор заботливо заказал выпечку, чей аромат даже заставил меня на пару минут забыть о присутствии тут его любопытной сестрицы.
А Лукреция, проведя наманикюренным пальчиком по краю чашки, нахмурилась и посмотрела на меня:
– Прости за бестактный вопрос, но ты же не благородная?
– Алексия – дочь купца, – спокойно пояснил Виктор, отхлебнув свой черный-черный кофе.
Я прямо ждала, что сейчас начнется типичное рассуждение про мезальянс, но девушка удивила. Она задумчиво посмотрела в окно и проговорила:
– Это будет… сложно.
– Я решу этот вопрос, – равнодушно отозвался Виктор.
– Только не говори, что ты собрался оставлять титул этому скоту, – прищурилась Лукреция.
– Твои дети могут спокойно наследовать, – пожал плечами парень.
– Да, но… – начала было Лукреция, но я перебила:
– Вы рассуждаете о вещах, которые еще не случились, – спокойно произнесла, доливая чай в свою чашку. – И торопите события. Лучше расскажи о себе. Ты отучилась?
– Да, на бытовом факультете, – скривилась Лукреция. – В академии общей магии. Отец выгодно меня прод… кхм, пристроил. Супруг очень хотел домохозяйку.
– А получил тебя, – усмехнулся в чашку Виктор.
– Он не жалуется! – с гордым видом заявила Лукреция.
– Конечно, потому что побаивается тебя… – пробормотал парень.
– Вик! – возмутилась девушка.
– Сестра страшна в гневе, – нагло заявил парень. – А супруг ее слишком любит, чтобы пытаться урезонить.
Лукреция сначала закатила глаза, а потом вздохнула и призналась:
– Да, тут мне, конечно, повезло… отец искал партию повыгоднее, а пристроил посчастливее. Чисто случайно, но все же…
Я погладила девушку по плечу, пытаясь передать этим и сочувствие перед волей деспотичного отца, и радость, что все-таки ее жизнь пощадила и выдала счастливый билетик.
Лукреция сжала мою ладонь, понимая и принимая мою поддержку. Я же случайно кинула взгляд на Виктора. Парень как будто ничего не заметил: сидел, пил чай, но улыбка, прячущаяся в уголках губ, говорила сама за себя: он видел, что мы с Лукрецией поладили, и это его на самом деле радовало.
12
Дни до нашего матча с командой брата шли размеренно и спокойно. Мы учились утром, тренировались днем, занимались своими делами по вечерам. Я обычно сидела в своей комнате, изучая башню, и пыталась воссоздать эту конструкцию в домашних, так сказать, условиях.
А еще как-нибудь так, чтобы к этим домашним условиям не надо было каждый раз прилагать бытового мага!
В общем, процесс был настолько увлекательный, что про действительно важное дело я вспомнила буквально за пару дней до матча.
– Виктор, мне надо на полигон! – заявила я вечером, войдя в гостиную, где парни, развалившись на всех поверхностях, что-то обсуждали.
– Сегодня? – вежливо поинтересовался парень, кивнув на темное окно.
– Желательно прямо сейчас, – кивнула в ответ я.
– Она меня пугает, – подал голос Микаэль. – Учится как не в себя, тренируется как не в себя, печет блинчики как не в себя… – здоровяк окинул меня подозрительным взглядом. – Девушка, а вы точно живой человек?
– Я не учусь! – возмутилась в ответ. – Я изучаю башню!
– Поэтому парни с артефакторики жаловались, что ты все редкие книги из библиотеки забрала? – хмыкнул Эгилл, сам листавший томик неизвестного назначения.
– Можешь передать им, что к сессии верну, – фыркнула я.
– Так зачем тебе на полигон? – вернулся к моему вопросу Виктор, которому явно не очень хотелось идти на новый круг тренировок, но поскольку он капитан, приходилось держать марку.
– Мы же послезавтра едем к погранцам, – напомнила я.
– Едем надрать им за… – громогласно начал Микаэль, подавился на середине слова и тихо закончил: – Едем победить.
– Едем, – кивнул Виктор с невозмутимым видом. – И?
– И везем с собой наш флаг! – заявила я торжественно.
– Всегда, – согласился капитан с очевидным фактом.
– И его надо постирать, – закончила я. – А возможно, даже заштопать.
– Зачем? – не понял парень.
– В смысле, «зачем»?! – возмутилась я. – Ты собираешься эту грязную тряпочку тащить к погранцам?!
– Да нормальная тря… тьфу, флаг! – возмутился Микаэль.
– Наш флаг должен быть яркий, красивый и эффектно реять, – назидательно сказала я, воздев палец к потолку.
– Если ветра не будет, реять он не сможет ни эффектно, ни никак, даже если будет красивый и яркий, – сумничал Эгилл.
– А ты думаешь, плащ Его Величества сам по себе всегда так эффектно развивается? – ехидно спросила я. – Изящная работа бытовых магов!
– Ладно, ладно, я понял, – вздохнул Виктор, поднимаясь на ноги. – Пошли на полигон.
– Вперед! – скомандовала я, отправившись влезать в зимнюю одежду и выходя на улицу.
Падал тихий, красивый снег хлопьями, горели магические фонари и даже дорожки были расчищены – не иначе как парни внушили завхозу, что нельзя забывать про одинокую башню с живущими там студентами, защищающими, между прочим, честь нашей академии.
Вообще, зима у нас в империи всегда была снежная и теплая. И мне на самом деле она очень нравилась, потому что мы с братьями строили снежные крепости, брали их штурмом, играли в снежки и доводили управляющего замком до нервного тика.
– Чему улыбаешься? – раздался голос Виктора над головой.
– Погоде, – отозвалась я.
– Любишь зиму? – удивился парень.
– Скорее, воспоминания о зиме, – улыбнулась я. – Идем?
– Идем, – кивнул Виктор, и мы зашагали к полигону.
Чтобы достать гордое знамя нашей академии, пришлось заставить полигон построить нашу башню. В ночи конструкция выглядела не внушающей никакого доверия, и я многозначительно посмотрела на Виктора.
– Что? – сделал вид, что не понял он.
– Достань, пожалуйста, – попросила я.
– Даже не знаю… – протянул парень.
Алексия Лаян в этот момент бы закатила глаза и полезла сама. Честно говоря, очень хотелось! Но я все-таки училась на бытовом не только пуговицы пришивать, но и женственности. С учетом аэрена, результаты, конечно, и того и другого были сомнительные, но я старалась!
Поэтому снова посмотрела на Виктора самым грустным взглядом, что у меня был.
А парень вдруг сделал плавный шаг ко мне, положил руку на талию и склонился близко-близко.
– Иногда мне кажется, что за маской милой бытовушки прячется железная леди, – тихо проговорил Виктор.
Золотые искры в карих глазах опасно вспыхнули, и мое сердце испуганно пропустило удар.
– Но даже если и так, они нравятся мне обе, – опасно улыбнулся парень.
И снова поцеловал меня.
В голове пролетел нелепый вопрос, давно ли ему нужна удача, чтобы сдернуть флаг с башни, но я его так и не задала.
Была очень занята собственным капитаном!
13
Флаг нашей академии, который мы должны были перед игрой гордо передать распорядителю аэрена на полигоне погранцов, выглядел плачевно.
Половая тряпка в казарме отца имела вид более свежий и целый!
Судя по всему, этот флаг за все время его существования не то что не стирали, но даже не штопали. Он был дыряв, рван и с одного края даже обожжен.
В общем, на самом-то деле проще было выбросить и попросить у завхоза новый.
Но я же бытовой маг! Я должна уметь всякое-разное!
Короче, оставшиеся дни до матча я сидела в комнате и это всякое-разное применяла к несчастной тряпочке.
Пряник составлял мне компанию, время от времени запрыгивая мне на коленки, а с коленок – на стол, где был расстелен флаг. Поскольку на флаге был изображен треххвостый крылатый тигр, Пряничку доставляло особенное удовольствие прыгать на нем и пытаться ткнуть рогом.
Отыгрывался за все года эволюции, не иначе.
– Ну-ка, кыш! – в очередной раз шикнула я на кролика. – Наделаешь мне тут новых дырок, а я со старыми еще не разобралась!
Пушистик с оскорбленным видом прыгал на пол, не забывая стащить у меня из вазочки печенюшку.
