– И вот тогда я стал распутывать уже другие связи, и тут вырисовывается интересное, – Огланов перевернул страницу в книжке. – Если копнуть не в прошлое Эрика Иригова, а в прошлое Акации Норленовой, дочери генерал-лорда Даниила Норленова, по совместительству министра внутренних дел, то мы найдем очень маленькую, почти незаметную, но интересную ремарку.
– Не томи, Огланов.
Петр подмигнул и прочитал:
– «В возрасте девяти лет к Акации Норленовой был приставлен Звездный маг, Старший Магистр Таверий Кас, в качестве наставника. Уволен спустя пять лет работы вследствие несчастного случая, который произошел, косвенно, по его вине», – Петр снова перелистнул страницу. – Меня заинтересовал данный несчастный случай, и я начал шерстить всех слуг, которые работали в то время у Норленова. И оказывается, представь себе, Акация подавала большие надежды в качестве Звездного мага, по разным слухам – могла даже зажечь Красную Звезду в районе четырнадцати лет. Собиралась поступать в Большой. Но тут, – никто не говорит, что именно, – но произошло странное. В поместье погиб сын конюха. Настолько странно и страшно погиб, что хоронили в закрытом гробу. В то же время был уволен Таверий Кас, а Акация…
– Она не была Звездным магом, – спохватился Милар. – Да, ее мозги спеклись так же, как и у Иригова, но по остаткам определили, что она не была Звездным магом.
Капитан резко повернулся к Арду.
– Можно что-то сделать со Звездой в голове мага, чтобы ее нельзя было найти?
Арди задумался.
– В теории, если уничтожить ее почти сразу после формирования, то… – без особой уверенности ответил Ард. – А Старшего Магистра уволили через пять лет, то есть когда ей было четырнадцать…
– А молодое дарование смекает, – хмыкнул Огланов. – Разумеется, я захотел расспросить Старшего Магистра, но, оказывается, тот погиб во время рабочей командировки в районе Мертвых Земель Танцующего Полуострова.
– И отправил его туда…
– Я тоже подумал на министра, капитан, – тут на лицо Огланова наползла хмурая туча. – Даже тряхнул старых должников и посетил Архив, но не нашел ни одного бумажного следа. Кроме самих отчетов о наличии такой миссии и прикомандирования к ней Старшего Магистра Кас. Так что отправили его туда мимо министерской бюрократической машины.
– Ладно, предположим, но это все еще ни о чем не говорит.
– Да, пожалуй, но теперь дальше. Акация была, за годы, замечена в самых разных сомнительных компаниях и заведениях. Но самое продолжительное ее знакомство было, не поверишь, с Марком Зубровским.
– Мне это имя ни о чем не говорит.
– А должно, капитан, должно, потому что именно в поместье Марка Зубровского мы с вами и встретились, – Огланов закрыл книжку и швырнул ту на стол. – Это псевдоним, под которым древний кровосос, маскируясь только Вечные Ангелы знают как, выходил в свет. Прости за каламбур. И знаешь, чем он занимался?
Милар стиснул зубы.
– Благотворительностью? Что-нибудь связанное с сиротскими приютами?
– Рад, что мои налоги уходят не только на вашу безвкусную форму, капитан, – снова подмигнул Огланов. – Акацию часто видели на приемах и собраниях, где собирали средства для таких приютов. На одном из них Марк познакомил ее с Ириговым, который оказался там, можно подумать, что по простой случайности, но нет.
– Значит, все это время…
– Он был простым исполнителем, – Огланов вернул в руки недоеденный сандвич. – Которого продвинули по служебной лестнице, чтобы его руками выполнять нужные поручения. И знаешь, что самое неприятное? Что когда я попытался выйти на имена тех, кто принимал участие в занимательных благотворительных вечерах, то максимум что получал – указания на посещения ими девочками и мальчиками Черного Лотоса и Красной Госпожи. Какие-либо списки имен мне так получить и не удалось.
– Поэтому отправил к Святому Эорду?
– Не совсем, – Огланов прикрыл глаза. – В деле Иригова несколько пропавших детей имели отношение к порту, так что я наведался туда за информацией и получил очередную ниточку к Красной Госпоже. Кстати, вы нашли Лушу и его брата? И ту проститутку?
Ардан с Миларом промолчали.
– Судя по вашим лицам, ответ я знать не хочу… – протянул Огланов, после чего коротко выругался. – Ладно, это все только вступление, господа. Основной концерт будет сейчас. Капитан, возьми, пожалуйста, мою левую туфлю.
– Огланов, ты…
Но натолкнувшись на серьезный взгляд сыщика, Милар только проворчал нечто нечленораздельное и, отойдя к пресловутой вешалке, забрал из-под нее левую туфлю.
Он вернул ее Петру, который снял очки и… вставил дужку в небольшое углубление под каблуком. Тот щелкнул и отодвинулся, обнажая тайник.
– Это вот так ты ничего не знаешь? – скрестил руки на груди Милар. – Хоть я и уважаю то, что ты выдержал пытки, но твоя помощница, она…
– У меня детей нет, Милар, – совсем другим тоном перебил Огланов. Голосом, полным застарелой, заскорузлой боли, каждый день напоминающей о себе. – Светлоликий не благословил. А потом жена умерла и… Мы ведь оба знаем, что я подонок. Воспользовался своей помощницей. Перевел дух. А может… может быть, этот список куда больше одной исковерканной жизни, не так ли, Милар?
Огланов протянул свернутую квадратиком записку.
– Здесь перечень всех детских приютов, к которым я сумел отследить банковские операции, связанные с именем Марка Зубровского.
– Как достал? – спросил Милар, разворачивая записку.
– Я умею договариваться с людьми.
– Сомневаюсь и…
Капитан хотел сказать что-то еще, но вместо этого молча передал записку Арду. Тот пробежался взглядом по написанному. Среди перечня почти двух десятков приютов он увидел знакомое:
«11. Приют Сестер Света. Танцующий Полуостров».
Именно в этот приют Аркар отправил сестру Луши…
– Два десятка приютов, капитан, получали пожертвования от вампира, связанного с детоубийцами, на протяжении почти десяти лет. Понимаешь, сколько это жизней? Ни в чем не повинных жизней, которые даже эту самую жизнь и не видели-то толком.
Милар выругался, а Ардан внезапно понял, что в командировку он, скорее всего, отправится куда раньше, нежели вернется в аудитории Большого.
* * *
Они стояли на улице, спрятавшись в тени дерева, нависшего над парковочным местом, где под нещадными прямыми лучами столичного солнца медленно запекался старенький «Деркс». Милар жевал сандвич из того же кафе, где купил «гостинец» Огланову. И, разумеется, курил.
Арди же рвал клыками палочку вяленого мяса со специями.
– И что у тебя на этот раз? – искоса глядя на напарника, спросил Милар. – Детородный орган бобра?
– Это оленина, – Арди давно уже понял, что лучший способ в общении с капитаном Пневым – игнорирование его дружеских подколов. – С Каргаамскими специями. Довольно вкусно. Хочешь попробовать?
Милар с подозрением посмотрел на протянутую ему палочку алого цвета и отрицательно помотал головой.
– В отличие от старика Огланова, мне Корона за свой счет коронки в рот не вставит, напарник, – он затянулся и выдохнул облачко дыма, исчезнувшее где-то среди шуршащей листвы. – А что-то подсказывает, что попытка съесть эту дрянь заберет у меня половину зубов.
Ардан пожал плечами и, придерживая посох, приставленный к его же груди, продолжил жевать перекус. Тесс тоже всегда отказывалась от этого угощения. Соглашался только Аркар… который же и продавал Арду подобные яства. Их готовили на кухне «Брюса» специально для орков и отдельно взятого матабар.
Арди подозревал, что полуорк называл ему цену раза в полтора ниже себестоимости продукта, но в детали не лез. Просто молча испытывал теплую благодарность за возможность перекуса на работе.
Мимо напарников проходили люди. Изнывающие от жары господа в шляпах; спасаясь от жары, они снимали пиджаки и свешивали их с локтя, оставаясь в одних только сорочках и жилетках. Рядом с ними шли девушки и женщины в легких платьях, порой в новомодных плетеных сеточках на волосах, заменявших шляпки; и, разумеется, с зонтиками, дарящими им спасительную тень.
Забавно, как почти десять с половиной месяцев в году жители Метрополии жаловались на серую хмарь, сырость и промозглый холод, но стоило только воцариться жаркому лету, как все тут же с благоговением вспоминали об ушедших холодах и несмолкающих ливнях.
Пару раз мимо прошли стражники. В красных мундирах и тонких касках, они первым делом замечали неубранный в чехол посох и направлялись проверить документы, но приметив машину и форму напарников, кривили недовольные физиономии и отходили в сторону.
Природа отношений Министерства внутренних дел и Черного Дома все так же оставалась загадкой для Арда, пусть и немного приподнявшей завесу своей тайны.
– Не буду нарезать вокруг тебя круги, господин маг, но думаю, дней через шесть ты отправишься на Танцующий Полуостров, – наконец перешел к делу Милар. – А я зароюсь с головой в Архив. Стыдно признаться, как сильно мы тогда промахнулись с Ириговым. Тут даже оправдываться Пауками бессмысленно.
– Для этого Кукловоды и использовали Акацию, Милар, – Арди рывком оторвал клыками очередной кусок вяленой палочки, чем вызвал излишнюю бледность на лице молодой девушки и молчаливое презрение в глазах ее спутника. – Полагаю, она искала способ восстановить уничтоженную Старшим Магистром Звезду. В результате попала в дурную компанию.
– Это-то понятно, – Милар стряхнул пепел в свою неизменную, обрезанную консервную банку. – Пока ты катаешься на южный курорт, я постараюсь размотать весь клубок этой истории. Связи Огланова это, конечно, хорошо, но у нас рычаг куда больше, сильнее и тяжелее.
Арди хотел пошутить, что надо еще знать, куда применять данный «рычаг», но вовремя понял, что это будет не очень уместно.
Человеческий юмор давался ему пока не очень хорошо.
– И если получится выйти на тех, кто участвовал в благотворительных вечерах, то это может стать большим прорывом в нашем деле, – продолжил капитан. – Вряд ли вампир в одиночку все это проворачивал. Где-то там рядом, я чувствую, должна быть рыба покрупнее.
– Не забывай еще про то, что половина криминального мира ищет тело Аллы Тантовой, – напомнил Ардан. – И странные дела в Гильдии Магов. Кстати, как насчет ловушки в доме Аверского?
Милар вздохнул и, скомкав бумагу вокруг сандвича, метким броском отправил тот в урну.
– Весь аппетит мне отбил… – проворчал Милар. – Тихо там. Как в гробу. Столько времени уже прошло, а пока никто не попался.
– Думаешь, крот осторожничает?
– Либо так, – кивнул капитан, – либо Кукловоды не торопятся. Боятся ошибиться. С Аверским и Леей Моример они оказались слишком близко к провалу. Так что будут аккуратничать. Да и вообще, скорее всего все, что произошло за последний год, просто совпадение.
– Совпадение? В каком смысле?
– В глобальном, Ард, в глобальном, – Милар достал новую сигарету и щелкнул зажигалкой. – Кукловоды воспользовались венчанием на престол его императорского величества. Павлу ведь пришлось передать дела в Черном Доме, а это процесс небыстрый. Плюс все его реформы, указы и так далее. Открытие подземных трамвайных линий опять же. Сумятица та еще… вот Кукловоды и решили, что это самый удачный момент.
– Тем более все фигуры уже стояли на своих местах…
– Чего? – переспросил Милар не очень радостным тоном.
– Если представить все вокруг не как уравнение, – пояснил Ардан, вспоминая о том, сколь негативную реакцию у капитана вызывало сравнение расследования с математикой, – а как шахматную игру, то перед атакой или маневром нужно поставить фигуры на свои места. Или туда, откуда они могут выгодно попасть на нужное место.
Брови Милара поползли вверх.
– Ты когда в шахматы играть научился, господин ковбой?
– В них любили играть белка с волчицей, – пожал плечами Арди. – Вот и меня научили.
Милар пару раз хлопнул ресницами и не сдержал нервного смешка.
– Прости, – поднял он ладони. – Воображение разыгралось… Какие у тебя планы на следующие дни?
Ардан ненадолго задумался.
– Хотел поработать немного…
– А, то есть тебе работы не хватает? Так я могу подсказать, где…
– Я про Звездную магию, Милар, – перебил Арди уже было воодушевившегося капитана. – Потом надо съездить на Рынок Заклинаний, и у меня все еще запланирована встреча с Борисом.
– Отлично. Заодно расспросишь его про случившееся на Малой Вироэйре.
Ардан кивнул.
– И, господин маг, мы не можем с тобой долго игнорировать очевидное.
– Это не очень-то и очевидное.
– Вот! – Милар вздернул указательный палец и указал им на собеседника. – В этом вся проблема. Ты просто не хочешь, чтобы Аркар оказался причастен к этой проблеме.
– Он не из тех, кто будет вредить детям, – стоял на своем Ардан.
– Он Распорядитель Орочьих Пиджаков, Ард, – с печальным вздохом возразил капитан. – Бандит. Причем далеко не рядовой. Так что…
В воздухе повисла пауза. Почти такая же тяжелая, как висевшее над их головами золотое солнце.
– Я спрошу у него, – пообещал Ард.
– Думаешь, он скажет тебе правду?
– Скажет, – твердо ответил Ардан и чуть тише добавил: – Тем более я смогу узнать, говорит он правду или нет.
Милар выдохнул очередной столбик дыма.
– Знаешь, иногда я завидую тому, что ты можешь не доверять своему чутью и опыту, когда говоришь с кем-то, а знать, говорят тебе правду или нет.
– Это не всегда приятно, Милар.
– Да? – спросил было капитан и тут же ответил сам себе: – Да. Ты прав. Особенно, наверное, в бытовых домашних вопросах.
– И просто при общении с людьми, – отвернулся в сторону Ардан. – Поэтому я стараюсь не слушать сердца. Потому что по мелочам люди врут постоянно, а каждый раз разбираться, по мелочам или нет – не очень здорово.
– Огланов говорил правду?
– Ты и сам знаешь.
– Да, знаю, – подтвердил капитан. – Где-то старый пес что-то недоговорил.
– Потому что он сам продолжит расследование, – подхватил Ардан.
– Будем надеяться, что нам не придется снова вытаскивать его задницу из вампирского или еще какого-то другого логова, – Милар затушил окурок и убрал недокуренную половинку обратно в портсигар. – Поехали, господин маг, отвезу тебя до «Брюса». А с Аркаром поговори обязательно.
Ардан молча нырнул внутрь раскаленного салона автомобиля. Именно Аркар отправил сестру Луши в приют Сестер Света. Знал ли он о том, что там происходило? Происходило ли там что-то вообще? Ардан хотел верить, что ответ на оба вопроса окажется отрицательным, но чутье подсказывало, что настолько повезти не может и хоть где-то, но отыщется далеко не заветное «да». Оставалось надеяться, что не в первом пункте из короткого перечня…
