– Сильные какие! – пропыхтел второй. – Не смотри, что мелкие!
Регар ускорил шаг – и мы вышли на поляну между мельницами. Трое крепких мужчин в одежде простых горожан пытались изловить резво убегающих от них драконят. В лес их не пускали, к реке тоже, но и удержать в руках не могли. В итоге между людьми и драконами завязалась бестолковая возня, где пока не выявилось победителей.
Наше появление наконец дало шанс малышам сбежать – и они, пользуясь растерянностью похитителей, быстро шмыгнули в воду и забились под мельничное колесо.
– Что тут происходит? – грозно рыкнув, спросил у мужиков Регар.
Они, может, князя в нём и не узнали, но некоторые части тела у них явно синхронно сжались от его голоса и внушительного вида. Пожалуй, напади они втроём, он без труда смог бы их одолеть.
– Так мы это… По приказу графа Даркула! Вы не думайте! – наконец осмелел один.
– Графа Даркула? – нахмурился Регар. – Что он вам приказал?
– А вы кто такой вообще, чтобы мы перед вами отчитывались? – высказался ещё один, решив, видно, что мы на самом деле не опасны – просто проезжали мимо.
– Я князь Овелоджа Регар Мовельор, – спокойно ответил драак.
Мужчины озадаченно переглянулись.
– А я тогда танцовщица в варьете! – запальчиво хмыкнул тот, что держался от Регара на самом безопасном расстоянии.
– Можешь и танцовщицей стать, если я прикажу, – пригрозил ему князь.
И в тот же самый миг нас накрыло огромной крылатой тенью. Ветром от них раздуло мелкие травинки и подняло в воздух палые листья. Разус завис над нами и испустил такой басовитый вибрирующий рык, что, кажется, даже кирпичные стены мельниц дрогнули. Мужики пораскрывали рты, уставившись на дракона с таким ужасом на лицах, будто он уже вознамерился их сожрать.
– Граф приказал забрать драконят и привезти их в его поместье! – мгновенно сдал нанимателя самый трусливый. – Зачем, мы не знаем!
– А граф не боится, что драконица нападёт на его дом, когда узнает, кто похитил её детёнышей? – шёпотом спросила я у Регара.
– Он тоже драак, она не стала бы нападать сразу. Скорее вынуждена была бы остаться там, где её дети, – тихо пояснил князь, а для похитителей повысил голос: – Я отменяю приказ графа. Так ему и передайте. Если ему это не нравится, пусть разговаривает со мной.
Долго с графскими подручными спорить не пришлось.
– Х-хорошо, ваша светлость! – сразу принялись они кланяться. – Так и передадим! Простите! Мы не хотели. Нам же что сказали, то мы и пошли делать!
– Идите уже! – прикрикнул на них Регар.
И сразу вслед за его словами вдалеке раздался гневный раскатистый рёв драконицы. Похоже, она почуяла, что с её детёнышами что-то не так, и теперь спешила им на выручку.
– Советую вам поторопиться, – бросила я вслед резво улепётывающим мужикам.
И сразу же задумалась: а не сочтёт ли теперь она угрозой нас? Мы тоже, получается, в опасности! Однако драконица рассудила иначе и выбрала своей целью того, кто выглядел внушительнее всех – Разуса, который кружил над нами, охраняя от посягательств незваных гостей.
– Ой! Она его не покалечит? – ахнула я, когда заметила, куда драконица направляется.
Регар ничего не ответил, внимательно наблюдая за тем, что творится. Когда ящеры сцепились в небе в один большой чешуйчатый комок, вместо того чтобы вмешаться – хотя как? – он бросился к реке и поплыл к мельничному колесу.
Я тоже полезла было за ним, но застряла ещё в начале, когда намокшая в воде юбка стала такой тяжёлой, что стало едва возможно передвигать ноги. Всё-таки эта громоздкая одежда порой такая неудобная!
– А ну вылезайте! – строго обратился князь к дракончикам. Но им его авторитет был совершенно непонятен, поэтому они не послушались, и ему пришлось подныривать под колесо, чтобы вынуть каждого отдельно.
Пока Разус с драконицей кувыркались то в небе, то по земле, мы с Регаром пытались переправить испуганных малышей на берег. Я, конечно, не могла поднять даже одного драконыша, но хотя бы пыталась их успокоить, чтобы они не убегали обратно.
– Всё хорошо, – гладила я их по чешуйчатым спинкам, слегка удерживая. – Вас никто больше не тронет.
Детёныши пищали, дёргали маленькими крылышками и жались ко мне. Наконец Регар вынес из воды последнего и выбрался на берег сам – мокрый с головы до ног. Его сюртук и брюки из тонкой замши оказались полностью уничтожены, и вряд ли их спасут даже бытовые заклинания Исеты.
– Какие они упрямые! – выдохнул он, падая на траву.
Затем поднял взгляд на всё ещё ссорящихся драконов, и я почувствовала отчётливый магический импульс, который он послал Разусу. Удивительно – потасовка сразу прекратилась. Оба дракона, рыча и огрызаясь друг на друга, приземлились, пару раз клацнули зубами, ставя точку в этом конфликте, и повернули к нам шипастые головы.
– Вот твои детёныши, их никто не забрал! – ровно проговорил князь, вставая.
Взял одного в руки и поднёс ближе к матери. Она посмотрела на него с подозрением, но как-то уважительно, что ли, явно чувствуя в нём равного. Драконыш юркнул под большое и надёжное крыло, как только его опустили на землю, второй поспешил за ним, а третий остался сидеть возле меня, цепляясь коготками за мокрую юбку.
Драконица вытянула морду и почти коснулась носом лица Регара. Разус, который всё ещё недовольно топорщил гребень, сидя в стороне, издал предупреждающее урчание. Мол, ты сильно-то не зарывайся! Удивительно, что во время этой жестокой драки они не оставили друг на друге ни одной царапины!
Как будто это была какая-то игра.
– Да, у меня сейчас нет ипостаси, – ответил Регар на будто бы мысленно заданный вопрос драконицы. – Но ты чувствуешь драака, верно? Хорошая… – он осторожно коснулся ладонью её морды, и она даже прикрыла глаза от удовольствия! Что за талант у него такой? – Хорошая… Ты не хочешь перелететь в другое место?
Драконица фыркнула – не хочет. Это место её, похоже, вполне устраивало. Только бы придумать какое-то укрытие для её детёнышей!
Закончив спокойный ритуал знакомства, Регар отошёл от драконицы и хотел было взять последнего детёныша, чтобы передать ей, но тот упёрся – сначала спрятался за моей спиной, а при попытке поймать его принялся бегать вокруг меня кругами.
– Похоже, ты ему понравилась, – быстро сдался Регар и просто сел рядом.
Драконица, кажется, перестала волноваться и позволила детёнышу ещё посидеть на моих коленях – хоть это было для меня довольно тяжело!
– Что нам теперь с ними делать? – спросила я у задумчивого князя. Он смотрел прямо перед собой, на дом, что виднелся отсюда на другом берегу.
– Надо защитить детёнышей, – ответил, не меняя каменного выражения лица. Кажется, эту ситуацию он счёл довольно серьёзной. – И с графом Даркулом встретиться тоже нужно. Мне интересно, чего он хотел добиться? Потому что я, кажется, знаю, чьё это потомство.
– Как ты это определил? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, что, наверное, должна это знать.
Однако Регар ни капли не удивился и лишь спокойно пояснил:
– Князья некоторым образом связаны со всеми драконами, которые постоянно проживают на их территории. А принадлежность детёнышей к кому-то из них легко определяется по магии.
Легко! Ему легко, а у меня это даже в голове не укладывалось.
– И чьи же это детёныши? Наверное, это какой-то выдающийся дракон, раз ты так быстро распознал его магию.
Выражение лица Регара стало суровее – похоже, я угадала, и с этим ящером у него связана какая-то история. Скорей всего, неприятная.
– Ты о нём знаешь, – ответил он коротко. И я уже подумала было, что этим всё и ограничится, но князь всё-таки продолжил: – О нём слышали, кажется, по всему княжеству.
– Я… Может, я упустила… – решила осторожно подтолкнуть его к рассказу.
Регар хмуро на меня покосился: видимо, я что-то всё-таки сделала не так. Но узнать об этом знаменитом драконе мне очень хотелось – поэтому я рискнула.
– Наверное, в это время ты была занята делом отмывания своей репутации перед судом, – внезапно упрекнул меня князь. – А люди на фермах и во многих городах немало от него натерпелись. Подозреваю, это детёныши Аказара. Именно поэтому драконицу согнали с привычных мест обитания – никому не хотелось, чтобы его потомство жило поблизости.
Больше я не стала ничего уточнять насчёт Аказара и его дурной славы. Расспрошу лучше Исету или Вимина. Тот точно в курсе всех этих разговоров.
– Думаешь, граф тоже прознал, от кого эти дракончики?
– Я почти уверен, что он узнал – поэтому и хотел их забрать.
Регар встал – к тому моменту его одежда слегка просохла. Решено было возвращаться в поместье, раз уж драконица никуда отсюда двигаться не хотела. Разус сопровождать нас не стал – так и остался сидеть на поляне неподалёку от мамаши с детёнышами. То ли Регар велел ему за ними присмотреть, то ли это была его личная инициатива. Но я немного успокоилась – хотя бы пока князь и его побратим-дракон здесь, малышей никто не тронет.
– Я хочу выкупить мельницы у князя, – сообщила Регару на обратном пути.
Он удивлённо на меня обернулся.
– Зачем?
– Надо запускать работу на них, а граф, кажется, не шевелится. Мне кажется, так будет лучше – они стоят поблизости от поместья, и я смогу контролировать работу на них. Как думаешь, сколько это может стоить?
– Стоить?! Ты уже прицениваешься? Прошу, ничего не предпринимай до моего разговора с графом, – быстро осадил меня драак. – Для начала нужно выяснить его планы.
– Да какие там планы? – раздражение плетью хлестнуло по груди, и я разозлилась как будто бы на ровном месте. – Ему на эти мельницы плевать! У него добра и так полно. Зачем ему эта возня! А людям это важно!
– Мы поедем к графу вместе. И всё выясним, хорошо? – мягко успокоил меня Регар, но затем внезапно сменил тему. – Я думал, что твой побег сюда – кратковременная блажь, а ты, похоже, всерьёз решила тут задержаться.
Блажь, значит! Может, ещё и каприз? Похоже, он искренне считал, что за пару дней я перебешусь и примчусь обратно, к нему поближе… Держите карман шире, ваша светлость!
– Я всё тебе сказала. Налаживай свои отношения с Даэллой, если это так нужно. Забирай магию, если это поможет людям. А меня не трогай. Как только всё это закончится, я надеюсь, ты отпустишь меня, – настроение стремительно испортилось.
Стоило только мне вновь вспомнить о тех обстоятельствах, что привели меня сюда, и то хорошее, что случилось сегодня со мной и Регаром, мгновенно померкло.
– Отпустишь – так ты называешь развод? – уточнил князь.
– Ну да. Разве сам ты не этого хотел, когда получишь то, что я задолжала по договору?
Регар помолчал, резко поигрывая вожжами, отчего лошадь слегка занервничала.
– Разумеется, – уронил он, и больше мы не разговаривали до самого поместья.
По возвращении Регар дал управляющему задание: найти работников для того, чтобы между мельницами построить что-то вроде укрытия для драконьих детёнышей. Я его поддержала – это не бог весть какая преграда для людей, но они хотя бы смогут прятаться от непогоды и скрываться от взора других драконов, если те решат пролететь над этой местностью.
– Но это же земля графа Даркула, – недоуменно напомнил Вимин. – Как мы можем строить на ней что-то без его ведома?
– Я его уведомлю, – твёрдо ответил Регар. – Раз уж драконица решила осесть на этом участке, ему придётся смириться с тем, что о её потомстве нужно позаботиться.
Но, кажется, в его решении была и другая подоплёка – это стало ясно, когда я после разговора с управляющим вернулась в рабочий кабинет, где Исета активно взялась наводить порядок, и рассказала ей последние новости.
– Чьи, говорите, это детёныши? – её глаза даже расширились от ужаса.
– Князь сказал, Аказара, – пожала я плечами. – Понятия не имею, кто это.
Камеристка сразу отложила тряпку, которой стирала пыль с полок, и уселась в первое попавшееся кресло.
– Ну, это неудивительно, – заговорила она полушёпотом, поминутно косясь на дверь. – Когда вы тут появились, конфликт Аказара и Вэлраша уже сошёл на нет. Потому что князь запер свою ипостась.
– Конфликт? Из-за чего? – я присела на край массивного рабочего стола.
– Ну, из-за чего могут поспорить два сильных дракона. Из-за территории, конечно, – пояснила Исета. – А когда истинная связь князя и Даэллы разорвалась, многие драконы стали вести себя не так, как раньше. Были нападения на стада – просто так, без надобности. Они принялись пугать людей – видимо, чтобы те ушли с обжитых мест. Но самым опасным стал Аказар.
– И что он сделал?
– Устроил пожар в паре деревень, – совсем уж севшим голосом ответила девушка. – Одна прямо сильно сгорела, люди до сих пор отстраивают дома заново. Ладно хоть обошлось без жертв! Ну и тогда князь совсем вышел из себя. Они сталкивались с Аказаром много раз. Говорят, после этого Вэлраш стал плохо подчиняться его светлости и ему пришлось с ним разделиться. А Аказар вдруг успокоился и улетел в горы. Его давно никто не видел.
Если эти детёныши действительно от Аказара, тогда мне становилось немного понятнее, зачем граф хотел их забрать. Возможно, это какой-то способ защититься от Аказара, если тот решит вернуться. Или он хотел просто уничтожить его потомство? Тоже вариант. С драаком Даркулом я совсем не была знакома, поэтому не знала, чего от него можно ждать.
– Полагаю, если драконицу изгнали или она сама сбежала, то Аказар ещё может за ней последовать? – спросила я после недолгих раздумий над сложившейся ситуацией.
– Я не драак, так что повадки драконов знаю плохо, – вздохнула Исета. – Это вам лучше у князя узнать. Но, думаю, не зря он укрытие для детёнышей взялся строить. Небось ещё и магическую защиту на него наложит.
Это меня очень обеспокоило – похоже, в первую очередь Регар решил спрятать малышей от нерадивого папаши, который за всё это время так и не озаботился тем, чтобы отыскать их, но, судя по всему, мог сделать это в любой момент.
Испугавшись того, что может случиться вслед за этим, я быстро спустилась в гостиную, где Регар что-то обсуждал с Вимином, и с порога задала больше всего волнующий меня вопрос:
– Если Аказар решит найти детёнышей, он может прилететь сюда и всё здесь сжечь?
Глаза управляющего сразу расширились от ужаса, а Регар встал и, взяв меня под локоть, отвёл на веранду.
– Может, – ответил. – Поэтому я и хотел перенести детёнышей в другое место. Но драконицу не заставишь сделать это просто так. Если она решила – это всё. Мы лишь можем как-то их спрятать и наблюдать. Прошло уже много дней с тех пор, как она здесь появилась, а об Аказаре пока ничего не слышно. Может, его разум повредился настолько, что ему стало всё равно на своё потомство. Безумные драконы часто годами сидят в пещерах, они могут даже не охотиться и медленно угасают.
– Но надеяться на авось мы не можем!
– Не можем. Поэтому я оставил с ней Разуса. Может, ему удастся как-то на неё повлиять. Тем более она ему, кажется, понравилась.
– Да они чуть не порвали друг друга! – нахмурилась я.
– Нет, что ты, – рассмеялся Регар. – Если бы хотели порвать, порвали бы.
– Так это был… флирт? – я тихо хмыкнула.
– Вроде того. Человеческие женщины тоже часто «кусаются», когда им нравится мужчина.
Я закатила глаза и отвернулась. Явно же намекнул на меня! Только ничего подобного он говорить мне не имеет права, пока где-то его ждёт та, кого он считал истинной и ради кого порвал отношения с девушкой, которая, кажется, действительно была в него влюблена. Более того – он сам был к ней неравнодушен.
– Рони, – голос Регара снова смягчился. – Когда дело дошло до нашей свадьбы, я правда считал, что между нами всё просто. Только договор и твои обязательства. Сейчас… Я понимаю, что очень сильно заблуждался.
Я не стала ничего отвечать, просто пошла наверх. Мне ещё столько всего нужно было обустроить тут для нормальной жизни – как-то не до страданий князя. Понимание того, что где-то не так уж далеко есть девица, которая явно претендует на то, чтобы стать как минимум его любовницей, неслабо так отрезвляло голову. И как бы меня ни тянуло к Регару, какой бы сокрушительной ни была его харизма, мне нельзя на неё поддаваться.
Глава 4
