Сергей Савинов "Тёмный лис Петербурга"

– А это уже за деньги, – прищурился бывший дракон.

Генерал стоял, облокотившись о стойку, и молча наблюдал за происходящим. Сёто в образе охранника подпирал угол, сложив руки на груди.

– Проходите, проходите, гости дорогие! – заулыбался Сунэку и приветливо замахал ладонью жмущимся на входе посетителям. – Закрывайте двери, на улице холодно. А здесь, у нас, тепло и уютно.

Тетка и два мужика двинулись вглубь зала, аккуратно присели за один столик. Ребятня рассыпалась по помещению к явному неудовольствию бывшего дракона.

– Чай из двух верхних листочков, – гордо объявил он подошедшему к стойке извозчику и аккуратно налил дымящего отвару в большую чашку. – Богатый вкус, насыщенный аромат… Десять копеек за чашку!

– Сколько?! – прогудел бородач, выкатив глаза. – Господа, да на Невском в два раза меньше просят!

– А у нас тут не Невский, – грубо отрезал бывший дракон. – Не нравится, проваливай.

Ребятня после этого потихоньку начала собираться и бочком продвигаться к выходу. Тетка вскочила было из-за стола, но передумала и решила остаться. Мужик в кожанке и дворник переглянулись. Федя с друзьми, сидя за отдельным столом, морщились, но потягивали черный кофе.

– Ну… – извозчик посмотрел в окно, где дул пронизывающий питерский ветер, потом перевел взгляд на чашку. – Как вы там говорите, вашество? Из двух верхних источников?

– Листочков, – прорычал Сунэку. – Для этого чая собирают лишь два верхних листика с каждого молодого куста. Императорский вкус.

– Дед Сильвестр, – кашлянул Федя. – У нас тут это… того… императорской-то семьи не водится никого.

– Так приобщайтесь, – улыбнулся бывший дракон.

– Приобщайтесь, – буркнул из своего угла охранник Сёто, заставив еще одну стайку ребятишек с визгом убежать на улицу, а тетку в платке охнуть и перекреститься.

– Тогда сахару мне, – извозчик достал из-за пазухи несколько монет, отсчитал, протянул Сунэку.

– Зеленый чай с сахаром?! – возмутился бывший дракон. – И ты туда же? Странные люди!..

Проворчав, он все-таки выдал извозчику два полагавшихся к чашке куска, и тот, довольный, тут же бросил их в чай, размешивая протянутой ложечкой.

– А мне бы этого, – решилась, наконец, тетка. – Кофию. Хочу попробовать.

– Двадцать копеек, – заявил бывший дракон.

– Ох ты, батюшки! – тетка всплеснула руками. – Ой, как же дорого-то!

– Нечем платить, проваливай, – Сунэку пожал плечами.

Мужик в кожанке, кашлянув, пробормотал «в другой раз зайду как-нибудь» и быстро вышел из кофейни, будто его и не было. Дворник терпеливо сидел и чего-то ждал.

– А я тут мету, убираю, – вдруг он решился, пока тетка стояла и причитала.

– Хорошо, – кивнул бывший дракон, который, прищурившись, наблюдал, как ушли оставшиеся мальчишки.

– Можно мне… подешевле? – попросил дворник.

– Нет, – отрезал Сунэку. – С чего вдруг?

– Правда… – пробормотал дворник себе под нос. – Куда уж нам в калашный ряд своим свинячим рылом…

– Это ты верно подметил! – хмыкнул бывший дракон, потом повернулся к тетке. – Ну, что? Надумала?

– Я, наверное, тоже пойду, – испуганно пробормотала она и двинулась к выходу, пятясь, как каракатица.

Хлопнула дверь, в помещении остались только ёкаи, извозчик и троица друзей из дома напротив.

– Отец… – неловко начал Федя, отставив в сторону маленькую чашечку. – Ты меня, конечно, прости, но с таким подходом твоя кофейная долго не протянет.

– Тебе тоже, что ли, не понравилось? – повернулся к нему Сунэку.

– Ну… – тот пожал плечами. – Так себе.

– А мне очень понравилось, – вдруг заявил Павлик, поправляя сломанные очки. – Выпил, и будто сначала обжигает, а потом тепло по телу разливается…

– Дык и от водки т-так же, – хмыкнул их общий друг Мишка. – Только стоит дешевле.

– Вот-вот, – закивал Федя, поглядывая то на Сунэку, то на Генерала, то на громилу Сёто.

– Не-ет, – протянул Павлик. – Не то. От водки согреваешься, а потом, наоборот, мерзнешь. Еще и соображаешь плохо. А тут от этой маленькой чашечки я бы еще одну бричку разгрузил. Кстати… можно мне еще? Сколько нужно? Двадцать копеек?

– Двадцать, – недоверчиво протянул бывший дракон, не торопясь заваривать новую порцию.

Павлик заметил его заминку и поспешил выгрести из рваных карманов всю мелочь, что у него была, отсчитал нужную сумму и высыпал на стойку. Сунэку сгреб монеты, кивнул и принялся варить кофе.

– Алиса! – обрадованно вскрикнул Федя, когда открылась входная дверь и внутрь прошла мрачная взлохмаченная соседка. – Давай к нам!

Девушка не обратила внимание на парней, чем несколько их смутила, и прошла сразу к стойке.

– Плесни-ка мне, дед, вашего пойла, – голос Алисы был хрипловат и слегка надтреснут.

– А девчонка-то заболела, – мысленно заметил Сунэку.

– И хорошо, – отреагировал Генерал, прищурив глаза. – Меньше будет путаться под ногами.

Словно бы в подтверждение их короткой беседы Алиса громко чихнула, из глаз ее брызнули слезы, а нос жалобно захлюпал.

– Отец, может, нальешь ей бесплатно, как ночной героине? – подал голос Федя. – Все-таки бестию подстрелила.

– У нее работа такая! – нашелся бывший дракон.

– Я заплачу! – Павлик принялся судорожно выворачивать карманы в поисках нужной суммы, еле-еле ее наскреб и высыпал на стойку такую гору мелочи, что Сунэку недовольно покачал головой.

– Сколько? – возмутилась Алиса, выпучив покрасневшие от болезни глаза, когда увидела россыпь монет. – Соседи, да вы в уме? Да на Невском…

– Надоел мне уже ваш Невский! – прорычал бывший дракон. – Только сегодня там были! Никто нормально даже чай не заварит! А у нас – лучшее! Варим сами! По технологии! Ты попробуй, мигом станет лучше!

Он налил порцию в новую чашечку, протянул Алисе, та сразу же все выпила залпом.

– Ух! – девушка на пару секунд задержала дыхание. – Аж до костей пробрало!..

– Вкусно! – поддакнул извозчик, который все это время молча поглощал чай и лишь отдувался как паровоз. – Но дорого, господа, очень дорого. Лютуете. Ладно, пора мне. И это… если что, Кондратом меня зовут. Надо будет еще на Невский сгонять или еще куда – отыщите.

Он встал, надел свою необычную шапку и вышел.

– Вот все же не надо было тебе, Алиска, без пальто бегать, – Федя и Мишка подошли к стойке, заодно принесли пустые чашечки. – Еще раз, конечно, спасибо тебе…

Парень с обгорелым лицом строго зыркнул на Сунэку, но тот и глазом не моргнул.

– Он ждал, что ты ее угостишь, – подсказал Толстяк, так и крутившийся по залу в образе кота.

– Не люблю попрошаек, – огрызнулся бывший дракон. – Что за народ?

– Половину не помню, – Алиса прокашлялась. – Как будто что-то такое важное упускаю… Но что? Эх, ладно. Спасибо за кофе, дед Сильвестр. И тебе, Павлик, что угостил.

– Пойдем, мы тебя проводим, – парни засуетились вокруг нее. – Бывай, дед. Удачи тебе с твоим императорским угощением.

– Может, кто из Романовых к вам зайдет…

Все трое заржали, Алиса тоже засмеялась сквозь слезы. Вскоре компания вышла, хлопнула дверь, и кофейня вновь опустела.

– Варвары, – процедил им вслед бывший дракон. – Чай с сахаром им подавай… Тоже мне.

– Еще и недовольны чем-то, – поддакнул Сёто.

– Плевать, – Генерал незаметно отошел и теперь наблюдал за растущим деревцем. – Кофейня – это прикрытие. Главное – вот. И уже есть успехи.

Ёкаи повернулись вслед за ним. Древо Жизни действительно выглядело по-другому.

– Стало больше, – уважительно кивнул бывший дракон.

– Раздалось вширь, – заметил Толстяк.

– Листики толще, – добавил Сёто.

В этот момент отворилась входная дверь, с улицы, напустив сквозняка, зашел человек. Совсем молодой парень, в засаленном черном высоком картузе и в латанном черном же пальто с разваливающимися пуговицами.

– Здравствуйте, господа! – начал он. – Водичка нужна? Недорого беру! Могу в вашу тару собрать, это дешевле будет… Ой, а у вас тут чаю можно попить?

– Можно, – бывший дракон скользнул обратно за стойку. – Сегодня у нас подается редкость – чай из двух верхних листочков…

– Ой, – парень вдруг побледнел. – Да мне бы простого, морковного, например…

– Морковный чай? – Сунэку вытянулся лицом. – Что еще за дрянь?

– Ну… чай из морковки, – теперь водовоз покраснел.

– Пшел вон отсюда, – бывший дракон дернул кистью, будто прогонял муху, и парень поспешно ретировался.

– А водичка?.. – он все-таки задержался в дверях.

– Вон! – гаркнул Сунэку.

– И все-таки нам лучше пользоваться услугами водовоза, – спустя короткую паузу, заявил пожиратель снов. – Этого или другого, неважно. Люди не должны видеть, что вода у нас появляется сама собой. Водопровода же здесь нет.

– Сунэку, возьмись, – парень с лисьими глазами посмотрел на подчиненного.

– Сделаю, Генерал!

В этот момент снова открылась дверь, и все уже знали, кто это – сработало следящее заклятье, которое тут же передало информацию всем.

– Выполнила? – вместо приветствия спросил Генерал.

– Да! – с вызовом вздернув нос, ответила Карико и решительно вошла в дом.

* * *

Многими часами ранее

Карико никогда не видела иных морей, кроме Балтики. Не знала, что такое теплое южное море с белым песком и крутобокой галькой. А потому ее не пугали темные воды, где дрожащими отблесками отражались луна и звезды.

– Надо же, ни одного человека, – усмехнулась она, в очередной раз окинув быстрым взглядом окрестности. – Верят в ведьмин час…

В принципе, ей даже не нужно было особо всматриваться в темноту – как у бакэнэко у нее было хорошо развито боковое зрение, она чувствовала подозрительные шевеления издалека, даже спиной и когда что-то шумело поблизости. Но она не могла отказать себе в удовольствии просто смотреть по сторонам, везде натыкаясь на безмолвную пустоту.

Безмолвную, но не беззвучную.

Вот трещат рыболовные сети – прибрежные хвостатые тени рвут их, довольно урча, представляя, как утром людишки будут их проклинать и штопать дырявые снасти. Снова и снова, снова и снова. И всемогущая Канцелярия не пришлет сюда истребительный отряд, потому что гоняться за тенью – такое себе удовольствие. Время потратят, а результатов не добьются, еще и опозорятся.

«Недостаточная общественная опасность», – такую издевательскую формулировку Карико слышала от рыбаков, обсуждавших «нечисть», ее сородичей-духов. Хотя хвостатые тени-снастедёры – это низшие эфирные существа, у них даже разум в зачаточном состоянии, и некоторые высшие даже не считают их ровней.

Интересно, а что Генерал? Принимает ли он их за своих? Или они для него не более чем большие букашки? Скорее да… То ли дело такие сильные духи, как морская ехидна, она же на?га, как называли таких индийские матросы с британских судов. Карико усмехнулась. Ведьмин час. Время максимальной силы. Способности на максимуме, и ее, Карико, талант маскировки может сработать и на другом духе. На это она и рассчитывала, но не учла, что жажду наживы у смертных порой не способен остановить даже страх перед ведьминым часом.

Она шла к маяку, от которого в разные стороны расходились световые сполохи. Темные волны разбивались об одряхлевший камень, омывая его водой и вынося на поверхность мертвых морских обитателей. А еще успокоившееся море постепенно выбрасывало на берег другие последствия бури из-за смерти тритона – нингё, как называл его Генерал.

– Да тут целое состояние! – бормотал молодой парнишка, бродя по галечной кромке и осматривая побитые ящики. – Неужели я смогу теперь оплатить учебу?

Карико усмехнулась. Вот и живое доказательство жадности. Наверняка знает о том, что здесь пропадают люди, и все равно шарится, не боясь умереть. Девушке стало настолько интересно, что она даже не стала особо скрываться.

– Ого! – его взгляд замер на подошедшей Карико. – Простите, сударыня!

Он вдруг покраснел и тут же широко улыбнулся.

– На берегу в этот час слишком опасно, – голос парнишки дрожал, но не от страха, Карико это чувствовала, а от смущения. – Однако вам повезло, что я рядом. А еще…

Девушка склонила голову набок, внимательно слушая и наблюдая. У него получилось ее удивить.

– Здесь всего много, – парень показывал на разбитые ящики. – Можем поделить и вместе продать. Вот шелка, посмотрите…