Сергей Савинов "Тёмный лис Петербурга"

Он со скрипом отломил треснувшую доску одного из ящиков, обнажая промокшие, но точно недешевые ткани. И красивые, в этом Карико знала толк.

– И тебе не жалко? – усмехнулась она.

– Мне? – парень смешно округлил глаза и вдруг рассмеялся. – А чего жалеть? Здесь на двоих с лихвой… Знаете, как говорят: легко пришло, легко ушло. Меня Яшкой зовут, кстати. Ой, простите, Яковом.

Карико прищурилась. Этот смертный был странным. Он смотрел на нее, но не раздевал взглядом, как это часто бывало, а просто любовался, будто картиной. И в то же время девушка понимала, что святых среди них не бывает.

Она так и не представилась в ответ, и парень снова смутился.

– Яшка! – в нижнем помещении маяка отворилась дверь, в неверном прямоугольнике света появился темный силуэт. – Ну, что там?

– Ткани, дед!

– Кто это там с тобой?

На берег осторожными шагами выбрался пожилой смертный, смотритель маяка. Он недоверчиво смотрел на Карико, то и дело переводя взгляд на своего внука, потом на поломанные ящики.

– Доброй ночи, – сказала девушка.

– Ткани… – проворчал смотритель. – Лучше бы золото.

– Золото, дед, уже никто так не перевозит, – улыбнулся парень. – К тому же оно тяжелое, ящики бы утонули сразу. А это…

Он повернулся к Карико, вопросительно посмотрел на нее.

– Анастасия, – бакэнэко назвалась первым попавшимся человеческим именем. – Я здесь, в порту…

– Шалава, ясное дело, – ворчливо перебил ее старый смотритель. – Пошла вон отсюда. А ты что же, Яшка, на смазливую морду повелся? Вот сколько тебе говорить…

– Дед!

Внутри Карико поднялась ярость.

– Следи за языком, старый дурак, – процедила она, сделав шаг в сторону смотрителя, но дорогу ей вдруг перегородил Яшка.

– Сударыня! – он слегка дал «петуха». – Анастасия! Простите деда, он человек простой… И вообще, люди мы небогатые, а тут вдруг такое счастье привалило. Повело старика!

– Счастье? – усмехнулась Карико. – Ну да, у кого-то корабль бурей разбило, груз потерялся. А вам с дедом – счастье.

– И что? – грубо спросил старик. – Ты, что ли, мне морали будешь читать? Давай лучше помоги ящики разбирать, поделимся, так уж и быть.

– Извините… – пробормотал Яшка.

Он принялся отламывать доски, а смотритель жадно выхватывал из ящика промокшие ткани.

– Что смотришь? – крикнул тот Карико. – Тоже бери и туда, на ступеньки, складывай!

Девушка развернулась и пошла прочь. Ей нужна была морская ехидна, и Карико не собиралась терять время из-за этой парочки. Пусть разворовывают потерянный груз, а она отойдет подальше и сделает то, что задумала. Ведьмин час на исходе, но еще пока можно ввести в заблуждение хищницу.

– Уходит…

– Пускай, дед!

– Расскажет! Полицию приведет!

– Да ну, зачем ей это!..

Скрывшись во мраке и оставив позади смертных с их глупыми проблемами, Карико рассекла острыми когтями свою же ладонь и вытянула ее над водой. Закапала кровь – ничем не отличимая от человеческой. И та, для которой это предназначалось, откликнулась.

– Проще, чем казалось, – улыбнулась девушка, глядя, как бегут круги на воде, а в толще очередной идущей на берег волны показались змеиные кольца.

Карико вовремя почувствовала угрозу, но совсем не с той стороны. Она легко увернулась от слишком медленного и грубого удара топором, пропустив чертыхнувшегося смотрителя маяка. Тот по инерции пробежал несколько шагов по мокрому песку, развернулся и зарычал с перекошенным от злости лицом.

– Даже так? – усмехнулась Карико. – Из-за тряпок?

– Ты правильно сказала, – выдохнул старик, – для нас удача, а для кого-то беда. И ты никому о ней не расскажешь.

Он сделал выпад, но движения были слишком неловкие для того, чтобы достать бакэнэко.

– А просто попросить? – даже не сбив дыхания, поинтересовалась Карико, увернувшись. – Нет? Нужно сразу махать топором?

– Нет веры никому в этом мире, – теперь усмехнулся старик. – Я никогда не был наивным. А грех на душу уже приходилось брать.

– И много? – девушка хищно осклабилась.

– Не твоего ума дело! Н-на!

На этот раз смотритель сделал обманный выпад, а потом резко сгреб в левую руку мокрый песок и запустил его в лицо Карико. И мог бы попасть, будь она действительно человеком.

– Дед! – закричал Яшка, подбегая. – Так вот ты меня зачем в каморку отправил! Убить ее хочешь? Зачем?

– Потом мне спасибо скажешь, – огрызнулся старик. – Держи ее! Не давай уйти!

Раздался громкий всплеск, из набежавшей на берег волны показалась обнаженная женщина с длинными волнистыми волосами, ниспадающими на плечи и далее липнущими к спине, к рукам, к налившейся огромной груди.

– О-о-о! – вытаращил глаза смотритель, и в тот же миг из воды стремительно выбросилось тугое мускулистое тело удава, стремительно обвившее жертву.

– А-а-а! – заорал парень. – Морской дьявол! А ну, отпусти!

Ехидна расхохоталась в ответ, смяла незадачливого убийцу и выбросила на песок поломанной куклой.

– А ну, кто следующий? – прошипела она, переводя горящие красным злые глаза с замершего от страха мальчишки на Карико.

– Точно не я, – ответила та, раскрыв свою сущность.

– Дух? – удивилась змея. – Не признала… Неужели теряю чутье?

– Скорее я способна его обмануть. И… приятного аппетита.

– Оборотень, – глаза морской хищницы сузились, она смотрела теперь только на Карико, не обращая внимания на застывшего Яшку. – Что тебе нужно? Второго? Забирай, я сегодня не столь голодна! Угощайся!

– Благодарю, – усмехнулась Карико. – Но сегодня умрет только один. Он сам сделал свой выбор.

– А кто так решил? – шипение перешло в рык.

– Я, – спокойно ответила Карико, мгновенно оказавшись рядом с трясущимся парнем и вырубив его одним точным ударом. – Ты же не столь голодна сегодня, сама сказала.

Повисла тяжелая пауза, растянувшаяся, казалось, на целую вечность. Потом рот ехидны растянулся во все лицо по-змеиному, она мелко захихикала, и смех этот был больше похож на кашель.

– Я с твоего позволения перекушу, а потом мы поговорим, – морская хищница выбросила кольца в сторону убитого смотрителя, подхватила его, поднесла на хвосте и приступила к трапезе.

– Подождем, – Карико безучастно смотрела, как ехидна расправляется с жертвой. – Слышала, это надолго… А разве ты не жрешь их живьем?

– Уже давно нет, – ответила хищница. – Крики привлекают других людей.

– Справедливо, – кивнула Карико и по-турецки уселась на холодный песок.

И все равно прошло не менее часа до того момента, когда к осоловевшей от усталости девушке приползла ехидна, свернувшись тугими кольцами рядом.

– Ну, и кто ты такая?

– Посланница.

– Чья?

– Посланница могущественного духа, – размеренно, чтобы придать каждому слову вес, принялась объяснять Карико. – Духа, способного взять под крыло тебя и других обитателей моря.

– А кто сказал, что мне это нужно? – в голосе хищницы сквозила насмешка, но ей все же не удалось скрыть любопытство.

– Люди нас ненавидят, – продолжила девушка. – Их много, они разрозненны и разобщены. Настолько, что готовы друг другу рвать глотки, как тот старик, съеденный тобой. Но когда речь идет о нас, люди забывают о распрях. Их объединяет та самая ненависть к нам. И она же делает их сильнее.

– Что может дать дух, о котором ты говоришь? – пламя в глазах ехидны слегка поугасло. Вернее, успокоилось.

– Справедливость, – неожиданно для самой себя ответила Карико. – Чувство локтя. И поддержку союзников за спиной.

– А еще, – ехидна кивнула в сторону валявшегося без чувств парня, – жалость к смертным?

– Не жалость, – покачала головой девушка. – Нет. Возможность показать то, что мы – не они. Мы лучше. Не слепые убийцы, а разумная сила. Сила, способная подчинять и править, непобедимая благодаря своему единству. Сплоченности!

– Что ему нужно? – помедлив, спросила ехидна.

– Служба или смерть, – девушка посмотрела в глаза морской хищнице.

– Что?! – глаза ехидны снова вспыхнули красным пламенем, змеиные кольца напряглись, чешуйки зашелестели по песку. – Ты мне угрожаешь, кошка?

– Нет, – спокойно ответила Карико. – Даю выбор.

Глава 11

– И что? – с нескрываемым скепсисом уточнил Сунэку. – После этого просто взяла и согласилась?

– Не просто, – глаза Карико сощурились. – Она пришла лично принести вам клятву, Генерал!

Девушка поклонилась, а парень с лисьими глазами посмотрел на нее с интересом.

– Что? – зарычал Сунэку. – Ты приволокла нурэ-онну через полгорода, снова рискуя раскрыть не только себя, но и наше убежище?!

– Именно так, – с достоинством ответила Карико. – Нурэ-онна, как ты говоришь, здесь, поблизости. Но никакого риска. Помните, Генерал, мы говорили об отряде грязнуль… аканамэ?

– Продолжай, – коротко приказал тот.

Карико улыбнулась.

* * *

Ехидна всматривалась в мыслеформу, переданную кошкой, крутила ее и вертела, изучая с разных сторон, но нигде не увидела подвоха. И пусть духи не предают своих, эта наглая посланница какого-то Генерала пока еще не своя… А значит, и обмануть может.

– Это иллюзия? – догадалась полудева-полузмея.

– Нет, – Карико покачала головой. – Это настоящее Древо Жизни, пока еще набирающее силу. И оно станет центром нашего нового мира. Сердцем цитадели духов в этом городе смертных и их машин. Так что ты выбираешь, ехидна? Ожидание гибели, как это случилось с тритоном, или шанс на спасение? Службу или смерть?

– Я буду вассалом этого Генерала? – змея недовольно ударила хвостом. – Невольницей?

– Воином, – ответила Карико, вскинув голову. – А если поведешь за собой других морских жителей, то доблестным офицером победоносной армии! Той, что будет держать людей в страхе и подчинении!

Карико был хорошо знаком этот блеск в глазах. Наверное, это то немногое, что роднит духов с людьми – жажда власти и признания. Обитатели моря – духи весьма горделивые, недаром они с трудом идут на контакт с другими сородичами, если те живут на поверхности. Но Карико специально дала возможность змеюке почувствовать себя главной. И это стало песчинкой, склонившей чашу весов.

– Я хочу лично предстать перед Генералом, – ехидна наконец-то решилась.

– Прекрасно, – глаза Карико прищурились, губы тронула едва заметная улыбка. – Тогда тебе следует убедить твоих водных соплеменников, чтобы встретиться с Генералом не как сильный, но рядовой солдат, а как полководец. Как его правая рука в море!

– Но что мне мешает занять его место? – чешуйчатые кольца ехидны угрожающе напряглись. – Что мешает привести мою армию в его дом и самой принять его клятву?

– Тебе мешает сделать это твой разум, – вкрадчиво ответила кошка. – Ты ведь помнишь, что Генерал – хранитель Дерева Жизни? И оно на его стороне, он сметет тебя с его помощью, когда у тебя и твоих приспешников закончатся силы! А он останется победителем!

– И большая ли у него армия? – задумалась хищница. – Действительно, я не собираюсь атаковать хранителя, это я тебя проверяла…

Карико мысленно хмыкнула.

– Я проведу тебя на встречу к нему по городским туннелям, – ответила она вслух. – Они контролируются его армией, но тебя пропустят. По моей просьбе. Ну, что? Встречаемся здесь через час? Тебе хватит этого времени, чтобы собрать отряд?

– Через час, кошка! – прошипела змея. – Здесь, на этом же месте!