Сергей Савинов "Тёмный лис Петербурга"

С этими словами ехидна нырнула в воду, мелькнув напоследок в воздухе чешуйчатым телом. Раздался глухой плеск, Карико успела отпрыгнуть, чтобы ее не окатило поднятой волной, и та с шипением смыла остатки крови с пустынного берега. Девушка оглянулась на застонавшего парня. Яшка приходил в себя, и нужно было что-то с этим делать.

Убить? Нет, этот странный смертный заслужил право продолжить коптить небо. Как старик, наоборот, заслужил казнь, получив по заслугам. Но если Яшка сообщит в КВАД об очередном нападении ехидны, то люди вновь откроют большую охоту. И тогда потеряется весь смысл ее, Карико, действий.

– Твой дед утонул в море, – она не умела красть воспоминания, как это делал Толстяк, но могла внушать нужные, особенно в ведмин час. – Всему виной – жадность…

– Жадность, – тупо повторил парень, смотря затуманенным взглядом в морскую даль.

Карико уже неслась к ближайшему известному ей входу в подземные стоки. Нижний город она знала неплохо, как и все остальное в Санкт-Петербурге, но кое-кто мог пройти там с закрытыми глазами и без помощи магии. И не просто пройти, а еще и пробраться куда угодно в любой точке столицы смертных – лишь бы там действовала система стоков. А она действовала везде.

Огромный кирпичный грот, вросший прямо в берег, нашелся быстро. Раньше он был забран решеткой, чтобы в море не выносило из стоков мусор, но ее отогнули человеческие бродяги, чтобы прятаться там от непогоды. Глупцы!

Карико плотоядно улыбнулась. И ведь знали, что в нижнем городе живут те, на кого охотится КВАД, но кого в то же время оттуда выкурить было огромной проблемой. Как гоняться за иголкой в стоге сена… Нет, как за сотнями и тысячами иголок в огромном колосящемся поле. И эти «иголки» время от времени сокращали бродяжье население смертных, умело скрываясь на большой глубине и подбираясь ближе к поверхности в ведьмин час.

– Мне нужен Рин, – стоило Карико углубиться туннель на пару десятков метров, как из темноты выглянул дух-грязнуля.

Жирный, зеленый, с липкими спутанными волосами. Ростом с человеческого ребенка или большую собаку, покрытый темными пятнами и похожий на жабу-переростка – смешной и жалкий, как думали люди.

– Мы уже договаривались о встрече, напомни. Время пришло.

– Жди здесь, кошатина, – грязнуля отвесил ей короткий поклон и исчез в темноте.

Карико всматривалась в казавшуюся непроглядной подземную мглу и очень хорошо видела, как за ней наблюдают десятки глаз.

– Боитесь? – она потянулась, и мокрые тела неслышно приблизились к ней.

– Мы верим тебе, – донесся мысленный голос одного из стражников-грязнуль. – Но людишки коварны, они могли сесть на хвост. Мы должны быть готовы дать им отпор. Навалять хорошенько.

– И давно к вам заглядывали егеря? – поинтересовалась девушка.

– Всерьез разве что год назад, – сообщил стражник. – Устроили зачистку, но мы ушли еще глубже, зашкерились. Были потери, много потерь, но егеря отступили, думая, что почти уничтожили нас…

– Однако мы умеем быть в большинстве, хех, – в сознании Карико раздался скрипучий насмешливый голос. – Ты звала меня, кошечка?

– Приветствую тебя, Рин, – ответила девушка. – Ты далеко?

– К сожалению, да. Идти к тебе слишком долго, хех, но вопрос, как я понимаю, срочный.

– Срочный. Хорошо, когда много духов действуют как единый организм для передачи мыслей. У людей есть такая штука – телефон… Очень похоже.

– Вы бы тоже могли так, – заметил Рин. – Проще пареной репы, как говорят людишки, хех.

– Ты же знаешь, кошки-оборотни не стайные, – возразила Карико.

– Знаю, ага. Так что ты хотела сказать?

Карико передала мысленный образ ехидны в самый пик раздражения.

– У морских новый предводитель, – пояснила девушка. – Собирается принести клятву моему Генералу. Помнишь, во время прошлой встречи я говорила тебе о нем?

– Хмм… – задумался Рин. – Значит, это правда.

– Что «правда»?

– Пару дней назад городишко прям тряхануло от выброса силы. Такого, как будто забил источник. Или пришел кто-то очень могущественный, ага.

Карико поняла, о чем идет речь. В тот день, когда они познакомились с Генералом, по Петербургу действительно прошла мощная волна, взбудоражившая мелких духов и заставившая их выплеснуть агрессию. Тогда девушка не придала этому особого значения, списав бешенство сородичей на испытание нового оружия КВАД. Но версия Рина не просто дала ей сейчас лишние козыри в руки, а еще и саму натолкнула на размышления.

– И то, и другое, – сказала Карико, понимая, что верит в свои же слова. – Кто-то могущественный – это Генерал. Источник – это Древо Жизни. И те же морские уже это поняли, сделали выбор. А что выберешь ты?

– Жизнь, что еще. Просто спокойную жизнь, ага, в нижнем городе.

– Ты в это веришь? – хмыкнула девушка. – Спокойная жизнь в мире, где нас преследуют только за то, кто мы есть?

– Думаешь, это изменится, хех? Наивная кошечка!

– Древо Жизни! Хранитель!

– И что?

– Разве это не перемены? Не шанс поменяться местами со смертными? Загнать их под лавку?

– Их много, кошатинка, и они давно правят этим миром. Что толку от единственного хранителя одного малюсенького деревочка?

– Сильный хранитель, – с нажимом сказала Карико, – быстро растущего Древа. Объединимся вокруг него, и тогда…

– Хех! Что тогда?

– Людям придется смириться с нами, Рин. Морские вот сразу поняли мою мысль. Скоро они пройдут по этим туннелям, чтобы встретиться с Генералом. А чтобы доказать свою верность и преданность, сметут тех, кто сомневается. То есть вас. Зачем новому повелителю духов трусливое воинство? Зачем ему те, кто не хочет бороться со смертными?

Рин долго молчал, и Карико даже начала продумывать резервный план, но тут главный грязнуля наконец-то заговорил.

– Так ты пришла нас предупредить, что ли?

– Предупредить? – хмыкнула Карико. – Дать последний шанс! Служба или смерть, Рин? Что ты выберешь на этот раз?

– Службу, – аканамэ, всерьез испугавшись, почти не думал. – Я, это… Рин, приношу клятву верности твоему Генералу. Теперь мы союзники, хех? Морские не тронут нас?

– Теперь вы часть команды, – Карико транслировала эти мысли в головы сразу всем духам-грязнулям. – Встретьте посланника морских обитателей как равные равных! А ты, Рин, пойдешь с нами и лично принесешь клятву верности Генералу.

– Ну, хорошо, хех.

– Созови всех своих, – продолжила Карико. – Нам нужен коридор отсюда до верхних Котлов. Туда, где был Холерный квартал. И смелее, Рин. Караул должен быть почетным!

Усмехнувшись, она развернулась и медленно вышла из грязного туннеля. Сток выходил на поверхность на возвышенности, чтобы во время подъема уровня моря вода не затапливала подземные галереи. Забрезжил рассвет, море отливало уже не смоляной чернотой, а серой сталью. По волнам бежали барашки, чуть вдалеке возвышался одинокий маяк без смотрителя, дальше путались мачты кораблей, паровые трубы, портовые сооружения.

Карико побежала к месту встречи с ехидной. Она выполнила задание. Генерал может быть ею доволен.

* * *

– Ты выполнила мое задание и теперь прощена, – сказал Генерал, и простодушный Сёто даже похлопал в ладоши, все так же оставаясь в образе громилы.

– Я сразу увидел в тебе огромный потенциал, девочка, – Толстяк в виде кота потерся о ее ноги.

– Не подлизывайся, пожиратель снов, – Карико одним четким пинком отправила его в полет. – Благодарю, Генерал. Рада оправдать ваше доверие!

Девушка согнулась в максимально почтительном поклоне, потом, помедлив, опустилась на колени.

– Нет, ну какая наглость! – бывший дракон резко стукнул кулаком по столу, напугав чайник-цугумогами, который сбежал на другой край, семеня ножками, будто большой таракан. – Ты посмела говорить от лица Генерала! Раздавала обещания направо и налево!.. – тут он покосился на своего командира, повернувшегося к нему вполоборота и смотрящего немигающими лисьими глазами. – Но каков результат! Сразу две армии! Генерал, думаю, мы можем начать наносить удары! Представьте, как взвоют смертные, когда одна молниеносная атака пойдет из моря, а вторая – из-под земли! Позвольте мне спланировать операцию!

– Нет, – отрезал Генерал. – Мы не будем атаковать сейчас.

– Вы правы, – Сунэку распалялся. – Это рискованно, потому что Древо еще не окрепло. Надо ждать.

– Враг должен быть поражен стратегически, – добавил Генерал, обведя всех внимательным взглядом. – Толку от тактических вылазок – ноль. Карико…

В этот момент открылась входная дверь, и два бородатых мужика в возрасте, завидев стоящую на коленях девушку, тут же захлопнули дверь обратно.

– Веди меня к рекрутам, – приказал Генерал кошке, не обратив внимание на испуганных посетителей. – Сунэку, пойдешь для прикрытия. Остальным – исполнять прежние обязанности.

– Тайсё! – громила аж подпрыгнул, хлопнув руками по швам, и склонил голову.

Небо над грязными Котлами было непривычно синим, с белыми рваными лоскутками облаков. Из-за этого серость бедных трущоб воспринималась не так тоскливо, мешал разве что сильный ветер, а впрочем… Бегающим по разбитой мостовой мальчишкам он не мешал точно. Те как раз запускали воздушного змея, сделанного из всякого хлама.

– Нам нужно подготовить подземный ход, – говорил Генерал, пока они с Карико и Сунэку шли к ближайшему входу в нижние галереи. – Пока Древо Жизни не окрепло настолько, чтобы суметь защитить весь окрестный квартал, мы рискуем.

– Прямое сообщение с нижним городом, – понимающе закивала девушка. – Чтобы те же морские могли приходить в убежище. И другие духи тоже, пользуясь галереями. Фактически наша кофейня, наше убежище, станет настоящей крепостью с системой ходов и туннелей. Но как мы это сделаем?

– Аканамэ, – ответил Генерал. – Потом объясню.

– Эй, Каришка! – вдруг окликнули девушку. – Братца с дедом выгуливаешь?

По улице шел Федя, сосед с обожженным лицом. Увидев Карико, он широко улыбался.

– Нам некогда, – ответила та, коротко кивнув. Сунэку осклабился, а Генерал даже не удостоил парня взглядом.

– Совсем зазнались, черти… – пробормотал тот, а потом со злостью пнул торчащий из мостовой булыжник.

Духи, не обращая на него внимание, скрылись за углом. На соседней кривой улице как раз находился сток, куда сходились зловонные ручейки. Решетка там, в отличие от стока в порту, была на месте, но Генерал заметил, что прутья были вынуты из пазов. Бросив быстрые взгляды по сторонам, он легко освободил проход.

– Веди, – приказал он Карико.

Бакэнэко прошмыгнула в узкий ход, Генерал скользнул следом.

– Прикрывай, – сказал он перед этим Сунэку, и бывший дракон стал бродить в окрестностях, изображая праздношатающегося старика, но на самом деле не упуская проход из виду.

– Идемте, – Карико уверенно пробиралась по сточной галерее, которая, опускаясь, становилась просторнее. – Сюда.

Спустя пару десятков метров они вышли в небольшой зал с дыркой посередине, куда вода уходила на еще большую глубину. Напротив протока на толстых змеиных кольцах покоилась морская ехидна, рядом стоял необычно крупный и сильный аканамэ-переросток с грязно-розовой кожей и копной синих волос. Из темноты расходящихся галерей внимательно смотрели блестящими глазами его соплеменники. Но змея тоже пришла не одна – из круглой дыры, куда вода стекала на нижние уровни, торчала безликая черная голова без шеи.

– Морской змей, – напомнила Карико. – Он же морской червь.

– Умибодзу, – отреагировал Генерал. – Мелкий.

– Эм… ну да, – бакэнэко поежилась, представив, что подобная «мелочь» способна сделать, если топит порой целые корабли.

Впрочем, этот экземпляр действительно не превышал в росте несколько метров, хотя Карико были известны черные морские змеи, достигавшие трех десятков.

– А вон и морская химера, – девушка показала на оседлавшую край ямы русалку, как чаще называли это существо люди.

Впрочем, те, что попроще, и вовсе использовали странный термин «чудо-юдо морское», но канцелярские называли ее все же «морской химерой», так как существо это, размером с крупную собаку, было больше похоже на помесь рыбы, утки и человека на трех лапках-плавниках.

– И это все, кого она привела? – спросил Генерал, как показалось Карико, с презрением и разочарованием в голосе. – Умибодзу с амабиэ?

– Это и есть Генерал? – пренебрежительно уточнила змея. – Этот мальчишка?

– Поосторожней, ехидна! – крикнула Карико. – Неужели ты не видишь, что это могучий дух, полководец, Девятихвостый Лис?

– Она не видит, – мелькнула в сознании девушки мысль Генерала. – Так надо.

– Хватит мне врать! – зарычала змея и распустила кольца.

Духи-грязнули бросились врассыпную, беря морскую хищницу в клещи. Карико обернулась кошкой, чтобы было удобнее драться. А драться придется – если сама ехидна может осторожничать, то морской червь и химера никаких клятв никому не приносили.

– Я и мои парни с вами, Генерал, – сообщил синеволосый аканамэ. – Я Рин, хех.

– Я знаю, – ответил мальчишка-лис, и в тот же миг клювастая химера-амабиэ ударила ослепительным дождем разноцветных искр.

Несколько аканамэ, не знавшие о таком духе, поплатились за собственную беспечность – в темной галерее свет ослепил их, и теперь они с криками бестолково метались по сторонам, натыкаясь друг на друга. Один даже рухнул в провал, проскользнув мимо загудевшего басом морского червя-умибодзу.

– Вот тварь… – пробормотала Карико и, обратившись кошкой, бросилась под змеиные кольца.

– Генерал? – Сунэку получил мысленное сообщение и теперь был готов в любую секунду броситься на подмогу.

– Пока не вмешиваемся.

– Понял. Жду приказа!

Те аканамэ, которых не задела световая атака химеры, оперативно разделились. Одна группа принялась окружать птицерыбу, вторая сдавила полукольцом червя-умибодзу, а третья попыталась помочь Карико. Правда, ловкости у них было маловато, и ехидна с легкостью расшвыряла их по подземелью хвостом.

– Ха-ха-ха! – смеялась она. – Это и есть победоносная армия? Под стать своему Генералу!

– А вот это ты зря! – Карико в отличие от духов-грязнуль мельтешила со скоростью молнии, уворачиваясь от змеиных ударов и больно раня эфирное тело соперницы.

– Тысяча порезов, – одобрительно подметил Генерал, со спокойным любопытством наблюдающий за сражением.

– Это наша кошка? – уточнил Сунэку, изнывая от нетерпения, и в тот же момент получил подробную мыслеформу. – Хм, а она действительно неплоха!

– Рин! – бросила Карико главному аканамэ. – Не суйтесь под атаки ехидны! Лучше займитесь ее компанией! Вон, кажется, эта птичка с чешуей подлечивает нашу предательницу!