Страница 5 из 11
– Наемники, значит? Наемники ‒ это хорошо… Что ж, поели? Сейчас организуем вам ночлег! Фимка!
Служанка притащила несколько теплых шкур, расстелила их прямо на полу, у очага и четверка «наемников» собралась было уже обустраиваться.
– Спасибо, хозяин, за гостеприимство, – сказал Гор, достав из мешочка несколько монет, положив на стол перед стариком, – а завтра с рассветом мы вас покинем. Если у вас можно будет купить теплую одежду и припасы в дорогу, то…
– Получите все что нужно, – кивнул старик и отодвинул монеты от себя, – денег не надо…
Гор и остальные недоуменно переглянулись.
– Мы договорились, что за крышу и еду заплатим. Вот деньги, – заявил Гор, вновь подвинув деньги к старику. Он понял, что тому что-то нужно, раз денег не берет. Но что ему понадобилось от четверых бродяг?
– Я вам помог, – заявил старик, – а теперь, надеюсь, вы поможете мне.
– Чем же?
– Вы ведь наемники? У меня есть для вас работа…
– Какая?
– Есть небольшая проблема. Для вас ее решить, уверен ‒ раз плюнуть… – старик сделал рукой неопределенный жест и это определенно насторожило Гора. Ему не хотелось связываться с этой «работой» и с этим стариком. А еще они все еще были близко от осажденного замка и Гор понимал, что нужно подобру-поздорову убраться отсюда куда подальше. Так что никакие «работы» в его план не входили.
– Видите ли, – заявил Гор, – нас здорово потрепало в последнем сражении, и мы…
– Странно, – хмыкнул старик, – никогда не видел наемников, которые отказывались от денег.
Теперь уже он достал монеты.
Десяток серебряных треугольников маняще блестел на столе.
Гор, как и остальные, уставился на деньги.
Кое-чего у их квартета имелось, но это были крохи. Их едва ли хватит, чтобы покинуть вольные баронства. А ведь еще нужна броня, оружие, провизия… Гор планировал наняться в охранники к какому-нибудь купцу, но кто согласится взять на работу оборванцев?
Короче говоря, деньги отряду были нужны. Того, что предлагал старик, вряд ли хватит на все нужды, но все же это лучше, чем ничего…
– Так что у вас за проблема? – тяжело вздохнув, мысленно проклиная свою жадность, спросил Гор.
– Кто-то нападает на людей, – ответил старик, – мы думали – разбойники. Но после того, как барон Грота перебил шайку Бажена Кожемяки, у нас в округе не озоруют… Да и последнее нападение – из соседней деревни парнишка к нам шел, так его насмерть порвали. Человек такого бы сделать не смог… Да если и мог бы – при нем деньги были, а их не взяли.
– Звери? – предположил Бура.
Старик покачал головой.
– Опасного зверья в наших краях отродясь не бывало. Но ходили слухи, что в соседнем баронстве могилы разрывают. Говорят, некроманты объявились…
– Некроманты? – фыркнул Артур и растянул губы в улыбке, но на него тут же сердито зыркнули остальные, и он стушевался.
– Я во всякие байки не верю, – меж тем сказал старейшина, – но вот что в соседней деревне кто-то могилы разрыл, у нас давеча тоже…да и на парнишку напали как раз неподалеку от кладбища…
– А барон ваш чего? – спросил Аким.
– Да ему сейчас не до нас, – отмахнулся старейшина, – война у него…сами знаете.
– Знаем, – кивнул Аким, – но все равно. Гонца к барону можно отправить и…
– Да отправляли уж, – вздохнул старик. – Прошлись по округе, не нашли никого, и все, будь здоров. Сказали, некогда им. А спустя день парнишку то у нас и того…порвала нечисть какая-то.
– А с чего решили, что именно нечисть? – допытывался Аким.
– Говорю же – все возле кладбища или на нем происходило. И никто ничего не видел. Вон, Гогун чего-то заметил, а чего это было… Эй, Гогун!
Он окликнул дремавшего у выхода часового. Тот мгновенно подскочил к столу, за которым сидели старейшина и его гости.
– Скажи людям, чего видал, – приказал старик.
– Да чего видал, – пожал тот плечами и задумался. – Ну метнулась какая-то тень. Здоровая. Да и все…
– Зверь? – спросил Гор.
– А черт его знает.
– Ну как выглядела?
– Да не разглядел я толком…
– Понятно, – вздохнул Гор. От такого свидетеля толку будет мало.
– Знаем точно, что тварь эта, кем бы они ни была, где-то возле кладбища бродит. Точно вам говорю.
Старик замолк. Теперь он уже глядел на «гостей» с явной надеждой в глазах. Остальные крестьяне, что находились здесь же, замолчали, дожидаясь, что ответит старейшине наемник.
Гор тяжело вздохнул.
– Ладно… – сказал он, – сходим утром, поглядим, что там у вас за чертовщина. Но сразу говорю – у нас тоже времени в обрез. Спешим…
– Что бы там ни было – убейте это, а уж мы в долгу не останемся, – заявил старик.
Гор, чуть помедлив, кивнул.
– Вот спасибо, уважили, – облегченно выдохнул старик, – уж помогите нам, а мы тогда…
Теперь уже Гору старик не казался хитрым и расчетливым. Он явно был испуган, как и его односельчане. И готов был на все, лишь бы залетные наемники или кто там они избавили деревню от напасти…
***
Когда четверо дезертиров уже укладывались спать, Бура, чье спальное место было рядом с Гора, проворчал, понизив голос, чтобы его не услышали посторонние:
– Гор! А оно нам надо в это ввязываться? А ну как действительно некромант?
– Брось, – прошептал услышавший его Аким, – какие в баронствах некроманты? Наверняка какая-нибудь зверюга. Раз волков тут нет, может, свора псов или все-таки волк приблудный какой…
– А если нет? Влипнем ведь…
– Поглядим, что там, а дальше решим, – успокоил товарища Гор, – ввязываться сразу в драку нас никто не заставляет. Если что – просто уйдем, и все.
Буру такой план всецело устроил и он продолжать разговор не стал. Устроился на своем месте и уже спустя минуту захрапел.
Остальные тоже уснули чуть ли не мгновенно. А ведь Гор какое-то время проворочался. Хотелось бы верить, что, как и сказал Аким, свора бродячих псов появилась или отчаявшийся от голода волк-одиночка – много ли надо, чтоб крестьян напугать? Но Гор чувствовал, что дело куда серьезнее.
Ломать себе и дальше голову он не стал, а по старой солдатской привычке устроился поудобнее и заснул. Проблемы завтрашние решать завтра, а если есть сейчас возможность поесть и поспать – надо пользоваться…
***
Проснулись затемно. Наскоро перекусив, приняв от старейшины теплые плащи, четверка дезертиров направилась к выходу.
Метель закончилась, снег перестал сыпать, зато ударил мороз.
Ночь уже отступила, но до утра было далеко. Наступившие предрассветные сумерки были серыми и мрачными, но все же в отличие от ночи хоть что-то уже было видно…
Деревня вскоре осталась позади…
Снег под ногами поскрипывал, все четверо кутались в одежду и озирались по сторонам.
– И чего не дождались дня? – буркнул Артур. – По светлому бы куда проще было…
– Кто бы тут ни был, днем он наверняка дрыхнет, – ответил ему Бура, – и его не найдешь…
– А сейчас?
– А сейчас либо лежбище обустраивает, либо к нему идет.
– Так чего мы поперлись? Пусть бы задрых, и мы тогда…
– А как мы найдем его, дурья твоя голова? – хмыкнул Аким. – Снег пойдет – все следы заметет. А сейчас…
– Помолчите! – приказал им Гор.
За кем бы они ни охотились, он явно настороже и шуметь не стоило…
– Глядите-ка! – Бура остановился, уставился куда-то себе под ноги.
–След, – констатировал Аким, – звериный…на волчий похож.
– Нет…у волков лапы куда меньше, – не согласился с ним Бура, – это что-то другое.
– Ну точно не некромант? – хохотнул Артур, и остальная троица недовольно на него поглядела.
– Чего? – возмутился тот, – пошутить уже нельзя?
– Ой, дошутишься ты когда-нибудь, – сокрушенно покачал головой Аким и повернулся к Гору. – Может, ну его, эти приключения? Свалим подобру-поздорову?
– Пока ничего страшного не случилось, – возразил тот, – сам видишь – какой-то зверь…выследим его и убьем!
– Легко сказать, – вздохнул Аким, – как бы не мы его, а он нас…
– Не ной! – приказал Гор и принялся изучать след. Его успело замести снегом, но все же он явно был свежим.
Сделав несколько шагов в направлении, куда, скорее всего, ушел зверь, Гор нашел еще один отпечаток. Уже еле видный, но все же узнаваемый. Похоже, зверь ближе к утру отправился в свое логово. Это хорошо. Значит, сейчас он уже должен спать…
– Идем, – приказал Гор и первым пошагал по снегу, высматривая следы…
***
Следы вели через сельское кладбище, где снега намело столько, что и могил то не видно было. Они угадывались лишь по топорно сделанным надгробиям, «стрелам» и ритуальным треножникам.
Узкая тропинка же или ее подобие тянулось через это мертвое поле к густому лесу, что виднелся вдали.
Четверка направилась туда.
Проходя мимо очередной могилы, Гор обратил внимание, что вокруг раскидана земля, и хоть ее слегка присыпало снегом, было видно, что тут кто-то копался.
По спине пробежали мурашки, вспомнились слова старейшины.
«Неужели действительно тут был некромант?» – мелькнула в сознании мысль. Но едва только Гор осознал, о чем думает, тут же прогнал это предположение прочь. Ну чушь ведь! Ну какие тут могут быть некроманты, в этой глуши? Что они тут забыли? И вообще, встретиться лицом к лицу с чернокнижником? Да ну, быть не может.
Меж тем кладбище осталось за спиной, а четверка бойцов с обнаженным оружием в руках уже вошла в лес.
С обнаженным оружием? Гор осознал, что не только Артур идет, баюкая стрелу на луке, Аким, держа копье наготове, а Бура со своим новеньким топором, но и сам Гор уже давно вынул меч из ножен.
Что же такое затаилось в этом лесу, что рука сама собой тянется к рукоятке верного меча или ножа?
Где-то совсем неподалеку раздалось нечто, напоминающее рычание. Вот только рыком это не назовешь. Скорее уж утробный стон, страшный и пугающий. Волки так точно не умеют. Но все же звук этот показался Гору знакомым.
Где он мог его слышать?
Прежде чем он смог вспомнить, послышался хруст снега, сминаемого под чьим-то немалым весом.
Четверо людей застыли, разглядывая заросли вокруг, пытаясь высмотреть угрозу, которая, словно издеваясь, не спешила показаться на глаза.
Гор только что осмотрел полянку, на которую они вышли, и вот снова обшаривал взглядом все вокруг. В этот раз его взгляд зацепился за огромный валун.
Точнее за то, что стояло прямо на нем.
Глава 3 Плевое дело
Все четверо уставились на тварь, замершую на валуне.
Больше всего это походило на волка, но точно таковым не являлось. Во-первых, тварь на камне была в разы крупнее. Во-вторых, волк хоть и опасный хищник, все же казался по сравнению с этим существом забавной зверушкой, ведь от нее исходила не просто опасность, а что–то потустороннее, холодное и мрачное. Если нужно было изобразить предвестника скорой смерти – можно было смело рисовать это. Смертью веяло от нее похлеще, чем от старого кладбища темной ночью.
