Новая волна страха заставила войти в воду глубже и судорожно шарить по морскому дну.
– Дием, вернись на берег! – позвал Теллер. – Мы с этим разберемся.
– Не могу! – крикнула в ответ я. – Не могу! Я… Я должна…
– Вернись, не то я отца приведу.
– Нет! – Я развернулась и увидела панику в карамельно-карих глазах Теллера.
– Пожалуйста, Дием! – взмолился он. – Ты меня пугаешь.
– Огнекорень… Я вышвырнула его сюда пару недель назад. Я злилась, вот и решила… – Я зашла глубже в чернильно-черное море. – Мне нужно его найти. Если найду, то все это кончится.
На лице братишки отразилось что-то вроде жалости, его голос зазвучал тише:
– Огнекорень тут не поможет, Ди. Корона настоящая.
– Нет, – прохрипела я, чувствуя, как вокруг горла затягивается невидимая петля.
– Помнишь, когда мы были маленькие, ты очень боялась, что огнекорень не подействует, – тихо начал Теллер. – Ты заставила меня пообещать, что, если начнешь сходить с ума, я скажу тебе об этом. Я дал слово, что так и сделаю, помнишь?
Я заставила себя кивнуть.
– Ты должна мне довериться. Дием, жизнью клянусь, тебе это не кажется. Ради девяти королевств, я понятия не имею, как так получилось, но порошком огнекорня корону не выведешь.
Теллер говорил так искренне, что я впрямь поверила бы ему, если бы слушала. Но я отвлеклась. На темноволосую голубоглазую девушку-Потомка, которая стояла возле него с букетом белых роз, лепестки которых словно напитались мерцающим лунным светом.
Розы полетели на землю.
– Блаженный Клан, ты… ты…
Теллер шагнул к ней:
– Лили, что ты здесь делаешь?
Взгляд девушки остановился на мне – на чем-то над моей головой.
– Дием пригласила меня на ужин, и я решила… – Девушка подняла ладони ко рту. – Это… это правда? Ты, правда?..
Неожиданное появление Лили вывело меня из ступора. Я побрела к берегу, подбирая слова, которые объяснили бы, что нет, это не может быть правдой по тысяче разных причин, только слова не шли. В тот момент правда казалась чересчур сложным понятием.
– Это значит – наш король умер, – прошептала Лили, опустилась на колени и прижала кулак к сердцу. – Да здравствует наша королева!
– Пожалуйста, не надо! – запротестовала я, пытаясь отжать свои промокшие вещи. – Я не ваша королева.
Взгляд Теллера метался между мной и Лили.
Он медленно начал опускаться на колени:
– Да здравствует…
– Прекрати! – зашипела я, схватила его за руку, поднимая с колен. – Хоть ты так не говори!
Лили склонила голову:
– Блаженная Мать Люмнос выбрала тебя.
– Значит, она ошиблась. Я не могу быть – Лили, пожалуйста, встань! – я не могу быть королевой. Я лишь смертная.
Росла я в бедной деревушке, части Смертного Города, и всю жизнь провела вдали от роскошного мира Потомков, отпрысков девяти богов, братьев и сестер, известных как Клан, в незапамятные времена поселившихся на нашей смертной родине. О правилах престолонаследия я знала очень мало, но понимала одно – после смерти монарха на престол восходит могущественнейший из Потомков. Корону Люмнос носил лишь тот, в чьих жилах текла ее кровь.
До сих пор.
Лили встала, каждая черточка ее лица до сих пор дышала почтением.
– Может, она решила, что теперь править должен смертный.
– Раньше такое случалось?
Лили покачала головой:
– Ни в одном из девяти королевств смертных монархов прежде не было. Но говорят, Блаженная Мать Люмнос видит будущее. Может, она считает, что нужны перемены.
– А может, ты не смертная, – тихо добавил Теллер.
Мой взгляд метнулся к братишке.
– Зачем ты так говоришь? По-твоему, я похожа на Потомка?
Теллер почесал затылок и внимательно осмотрел меня с ног до головы, словно видя в первый раз:
– Ты высокая, как они. И всегда была сильной. Не помню у тебя ни одной царапины с тех пор… – Братишка замер. – С тех пор, как у тебя начались видения.
– Да были у меня раны, – возразила я, хотя мысли путались в паутине воспоминаний и ни одной кровавой раны не вспоминалось.
За последнее время мне досталось лишь раз – несколько недель назад в королевском дворце, когда страж-Потомок ткнул мне в горло ножом. Но тот клинок был из фортосской стали, одного из немногих материалов, способных пронзить кожу Потомка. Почти непроницаемая кожа, а еще быстрое физическое восстановление и владение магией проявлялись у детей Потомков с наступлением половой зрелости – в то же время, когда у меня начались видения.
В памяти воскресла последняя стычка с принцем Лютером. Выразительные серо-голубые глаза, взиравшие на меня, кровавые следы, которые я оставила у него на коже.
«Знаю, что ты чувствуешь мою силу, – подначил тогда Лютер. – Потому что я чувствую твою. Ты такая же смертная, как я».
Нет! Нет, нет, нет, нет.
Я не могла не быть смертной. Моя мать знала бы, что зачавший меня – Потомок, и никогда не утаила бы это от меня. Ведь не утаила бы?
– А как насчет твоих глаз? – спросила Лили, прищуриваясь, чтобы увидеть характерный голубой цвет, который обозначил бы меня как Потомка Люмнос, а не оттенок карего, как у смертных. – Я никогда раньше не замечала, они?..
– Серые, – ответила я. – Не как у смертных и не как у Потомков. Но родилась я с карими глазами, и они изменили цвет, когда я…
Возглас Лили перебил меня:
– Серые? У тебя глаза серые?!
– А что? Это что-то значит?
– Покажи! – настойчиво попросила Лили.
У меня напряглись плечи. Я давно усвоила, что внимания к необычному цвету моих глаз нужно опасаться. Дети от связи Потомков и смертных считались вне закона, и любой голубоглазый ребенок, не способный доказать чистокровное происхождение, приговаривался к смертной казни, если его найдут.
«Веская причина для твоей матери тебе врать», – подсказал рассудок.
Лили сдавленно вскрикнула, вглядываясь в мои дымчатые радужки, отпрянула, потом развернулась, словно собиралась убежать:
– Мне нужно идти. Мне нужно рассказать об этом Лютеру. Он ведь…
– Нет! – Я рванула к ней и схватила за плечи. – Лили, не говори об этом брату. Ты должна пообещать мне, что ни слова не скажешь.
– Ты не понимаешь, Лютер может тебе помочь. Он видел…
– Не нужна мне его помощь! – рявкнула я, пожалуй, резковато.
В глазах Лили промелькнула боль, о чем я пожалела, но по этому вопросу мы с принцессой вряд ли когда-нибудь сошлись бы во взглядах.
Брат Лили был самым вероятным наследником короля, к восхождению на трон его готовили с раннего детства. Магическая сила Лютера была так устрашающе велика, что настоящих соперников у него даже не предвиделось. Имя Лютера было фактически выгравировано на короне.
Учитывая то, что лишь несколько часов назад я царапнула кинжалом ему горло, что мы грозили друг другу смертью, сообщать Лютеру, что теперь корона моя, я совершенно не торопилась, и это не вспоминая другие сильно пугающие события.
– Ему нельзя говорить об этом, – сказала я. – Никому нельзя. По крайней мере, пока. Пожалуйста, Лили, умоляю тебя!
– Но ведь ты наша королева, – прошептала Лили со страдальческим выражением лица.
Я сильнее стиснула ей плечи:
– Раз я твоя королева, ты должна мне повиноваться, так? Ты должна делать то, что я велю?
Лили закусила губу и кивнула.
– Тогда, как королева, я велю тебе не рассказывать об этом никому. Особенно принцу Лютеру.
Лили всхлипнула, сообразив, что попала в ловушку.
– Об этом все узнают, разок взглянув на тебя, – заметил Теллер, показав на корону.
– Наверняка есть способ спрятать ее или снять. – Я с надеждой взглянула на Лили. – Есть ведь?
– Король Ультер надевал корону лишь по особым случаям, – ответила Лили, потом замялась. – Но, возможно, снять ее получится лишь после того, как ты пройдешь Коронацию.
– Лили имеет в виду Обряд Коронации. Это ритуал, который проводят на Кёриле, – пояснил Теллер и показал на Святое море – в сторону запрещенного острова в его центре.
Я еще никогда так не радовалась тому, что мой братишка, единственный из смертных, получил приглашение учиться в престижной академии Потомков, поэтому прекрасно разбирался в их мудреных традициях.
– А когда его проводят? – спросила я.
– После Периода Оспаривания. В течение тридцати дней любой Потомок королевства может оспорить права нового монарха, если считает, что тот… – Теллер глянул на меня с сочувствием, – не достоин носить корону.
– Хорошо. – Я коротко хохотнула, чувствуя, как напряжение покидает мое тело. – Даже отлично. Лютер может оспорить мои права. Боги, да я просто уступлю их ему. Пусть хоть все Потомки считают меня недостойной, мне без разницы.
Теллер и Лили обменялись мрачными взглядами.
– Все не так просто, – медленно проговорил Теллер. – Если Потомок требует провести Оспаривание, он должен сражаться с новым монархом на дуэли, пока один из них не погибнет. – Казалось, слова причиняют Теллеру физическую боль. – Это битва не на жизнь, а на смерть, Ди.
– Наверняка есть другой способ… – Неподдельный ужас на лице братишки заставил меня замолчать.
Окружающий мир начал раскалываться. Если все это было правдой, привычная мне жизнь закончилась. Смертные с их совершенно оправданным недоверием к Потомкам и откровенной ненавистью к королевской семье выгонят меня из деревни. Я проживу достаточно долго, чтобы помириться с отцом? А чтобы найти нашу пропавшую маму?
А Генри… Боги, Генри!
Возлюбленный моего детства; мужчина, на брачное предложение которого я так и не ответила; человек, приведший меня в кровавые ряды Хранителей Вечнопламени, повстанческого движения смертных. Хранители доказали, что ради уничтожения Потомков не остановятся ни перед чем. Если они решат, что я одна из Потомков или, чего пуще, монарх…
Тяжесть всего этого начала тянуть меня на дно. Только вчера я была непримечательной смертной девушкой, жившей непримечательной жизнью, а теперь стала… И кем же я стала?
– Скажите мне, что это галлюцинация, – прошептала я. – Скажите, что я сошла с ума и это какой-то ужасный сон.
Руки Теллера обхватили мои плечи.
– Что бы ни случилось, одна ты не останешься. Мы справимся с этим вместе.
Его голос дрожал так сильно, что это едва не разбило мне сердце. Благодаря элитному образованию Теллер знал о последствиях восхождения на трон куда больше моего. Если ему так страшно…
Стыд захлестнул меня, охладив раскаленную лаву паники. Я старшая сестра, я должна быть сильной ради Теллера. Должна была обещать ему, что все наладится. После исчезновения мамы спокойный и уравновешенный Теллер и так стал в нашей семье опорой. Еще и это бремя я взвалить на него не могла.
Набрав в легкие побольше воздуха, я сминала, сминала, сминала страх в свинцовый шар, который можно закатить в темные закоулки сердца, потом отстранилась от Теллера и прижала ладонь к его щеке. В глазах братишки отразился свет от короны и выхватил весь страх, который Теллер так старательно прятал.
– Завтра ты пойдешь к отцу и к Генри. Скажешь им, что я уехала из Смертного Города в гости к подруге, а когда вернусь, не знаешь.
Теллер бросил взгляд на наш родительский дом:
– Нам точно не стоит поговорить с отцом прямо сейчас? Вдруг мама сказала ему что-то, прежде чем… – Он осекся.
– Сейчас не стоит. Сперва мне нужно разобраться в этом самой.
Теллер нахмурился, но кивнул. Я беззвучно вознесла молитву благодарности за верного брата, хотя кому ее адресовала, Клану Потомков или Старым Богам смертных, точно не знала сама.
– А сегодня куда мы пойдем? – спросил Теллер.
– Ты останешься здесь. Проштудируешь свои учебники, выяснишь, что в них сказано о короне, об Обряде Коронации, об Оспаривании, – все, что может помочь мне решить эту проблему.
– А что насчет тебя?
