На то, что выживет клиент, она и не надеялась.
- Ты! – сделав выбор, мадам Передур довольно неизящно ткнула пальцем, и тощая чернявая девица, известная среди клиентов под прозвищем Неистовая Марта, с радостным визгом ринулась в комнату, где ждал ее демон.
Несмотря на то, что сил у выходца из Нижнего мира хватало, он начал слегка волноваться.
Вопреки распространенным слухам, демоны никого не едят, у них просто нет пищевода, способного переварить животный белок. На самом деле они поглощают некую не совсем материальную субстанцию, содержащуюся в телах живых существ, ну а то, что последние во время этого процесса превращаются в окровавленные куски мяса – всего лишь побочный эффект…
С мадам Передур демон собирался поступить так же, но не успел разинуть пасть, как оказался безжалостно прижат к кровати…
Ну а игра, сопровождаемая стонами и воплями «Войди в меня!», похожими на крики одержимых, демону понравилась, и он стал входить, так как умел, развлекаясь на полную катушку.
Кто сказал, что демоны лишены прав на веселье?
- О, ты мой! – возопила Неистовая Марта, срывая с себя клочок ткани, служивший то ли одеждой, то ли недоразумением, и ринулась туда, где в полумраке неясно вырисовывалась фигура мужчины.
Что она вырисовывалась очень уж неясно, Неистовая Марта не заметила…
Что-то вспыхнуло, Неистовая Марта закрыла глаза и с грохотом приземлилась на опустевшую кровать. Треск ножек, не переживших треволнений сегодняшней ночи, смешался с испуганным визгом.
…затем что-то сверкнуло, и внутри круга появилась высокая и тощая, как столб, фигура.
Блеснули алые глаза.
- Отлично, - проговорил Скрытный, потирая ладошки. – Ну что, Апполинарий Матвеевич, будем сотрудничать или мне придется прибегнуть к принуждению?
В ответ раздалось зловещее шипение, от которого стыла кровь, а в крыльях самолетов замерзал авиационный спирт.
Но Скрытный, в жилах у которого плескалось что-то не столь банальное, лишь поковырял в ухе и сказал:
- Нечего шуметь, товарищ демон. Звуковые эффекты тут не помогут, демонстрация зубов, когтей и прочего ни к чему не приведет…
Демон, раздраженный так, как только может быть раздражен мужчина, оторванный от готовой на все женщины, с гневным ревом бросился на мага. Раздался стеклянный звон, рисунок на полу засветился ярче, демона отшвырнуло, словно он налетел на стену.
Скрытный со скучающим видом уставился на свои ногти. В «Справачнике настаящиго зладея», купленном в букинистической лавке, он вычитал, что это самый эффектный и мерзкий жест.
- Не надоело? – спросил маг, когда вторая попытка демона выбраться закончилась тем же, что и первая.
В ответ уроженец Нижнего мира протяжно зашипел, как открывающая двери электричка.
- А, ты еще не вспомнил, как разговаривать? – догадался Скрытный. – Так вспоминай быстрее, или я тебе помогу…
Он вскинул руку, с нее сорвался пучок веселых желтеньких молний, с треском врезался в демона, заставив того на мгновение потерять человекообразную форму, превратиться в туманное облако.
- Ну как, освежает память? – спросил маг, потрясая обожженной рукой.
- Дхааа… - просипел демон, принимая облик громадного черного козла с лихо закрученными рогами.
По комнате поплыл специфический запах. Скрытный поморщился.
– Ну что, Апполинарий Матвеевич, сотрудничать будем? – спросил он. – Мне для начала требуется пара девственниц, потом груда золота тонны в две и новый особняк на Сырой улице…
- Подхожди немного, - почти нормальным голосом ответил демон и уставился куда-то в пол.
Скрытный проследил за его взглядом и ощутил легкую дрожь в позвоночнике.
Демон разглядывал коряво написанные знаки, вычитывал что-то в магических символах, и улыбка на козлиной харе становилась шире и шире.
- Что? Что не так? – не выдержал Скрытный.
- Тебе не кажется, что вот тут ты ошибся? – коготь, похожий на маленький серп, указал на одну из рун.
- И в чем же?
- Ты хотел написать сто семнадцатый символ, именуемый «ннэ», а вместо него изобразил сто семнадцатый с черточкой, называемый «нэ»…
- И что?
- А то, что этот круг меня не удержит. Как и любой другой. Я всегда найду ошибку.
Дрожь в позвоночнике мага превратилась в настоящую вибрацию, будто там заработал пылесос.
- Но ты же не пробился через него!
- Потому, что шел в лоб. А ну-ка смотри… я делаю шаг сюда, разворачиваюсь, три прыжка перпендикулярно и вот!
Демон изящно раскрутился, словно танцор, скользнул туда-сюда и оказался за пределами рисунка, в шаге от Скрытного.
- Ыыых! – провыл маг, горло которому неожиданно перехватило.
- Теперь я тебя убью, - сказал демон гордо.
Когтистая лапа ударила с невероятной скоростью, но в считанных сантиметрах от шеи Скрытного наткнулась на что-то невидимое, но очень прочное. Маг покачнулся, но устоял, в стороны полетели голубые искры.
- Это еще что такое? – удивился демон.
- Абсолютный отражатель Малиха, модель версии 5.5, - Скрытный улыбнулся и извлек из кармана металлический диск, покрытый закорючками. – Крайне полезная штука, когда имеешь дело с такими как ты. Сейчас их не делают, я купил за большие деньги у одного разорителя могил…
- Но это нечестно! – обиженно взревел демон. – Ты ошибся, и я должен тебя убить!
- Ты провел в заточении много веков, за это время понятие «честности» несколько… как бы это сказать… пообтрепалось. У нас в Ква-Ква им пользуются только жрецы, когда это выгодно…
- Ты еще поплатишься! – пообещал демон и, ударом ноги вышибив дверь, гордо удалился.
- Эх, какой был дом, - без особой печали сказал маг, вслушиваясь в доносившийся из-за стен грохот.
Он уселся на пол и принялся ждать скорого рассвета.
Утро Зубост Дерг, верховный жрец Бевса-Патера, Отца Богов (звание номинальное) встретил на ногах, и в очень необычном месте – около святилища, чья крыша напоминала формой женскую грудь.
Зайти на его территорию Зубост Дерг и не подумал, хотя ворота выглядели гостеприимно распахнутыми.
Отношения между жрецами разных божеств отличаются большей сложностью, чем взаимодействия элементарных частиц на глюонном уровне, и если верховный жрец одного из обитателей Влимпа без приглашения появляется в храме другого, то это может быть расценено как оскорбление.
Поэтому главный служитель Бевса-Патера делал вид, что прогуливается, до тех пор, пока из ворот святилища Одной Бабы не вышел крошечный человечек в оранжевой рясе.
Но и в этот момент Зубост Дерг даже не повернул головы.
- Вы не подскажете, который час? – безнадежно унылым голосом осведомился жрец, похожий на апельсин с ножками.
- Доходит девять, - облегченно вздохнув, ответил Зубост Дерг, после чего повернулся и с радостью, фальшивой, точно восковое яблоко, заявил: - О, какая радость лицезреть вас в добром здравии.
- И вас, - кисло ответил верховный служитель Одной Бабы, откликавшийся на имя Пуфик Нал. – Как поживают атрибуты Отца Богов, не отвалились?
- Торчат лучше прежнего. А у вашей покровительницы вуалька с лица не сползла?
Одна Баба, официальная супруга Бевса-Патера, отличалась невероятной для богини застенчивостью, поэтому ее изображали с закрытым лицом и никогда не произносили ее имени.
По крайней мере, люди, надеющиеся на долгую жизнь.
- На том же месте, - хмыкнул Пуфик Нал.
Обмен ритуальными оскорблениями закончился, и верховные жрецы двух могущественнейших божеств Лоскутного мира, временами находящихся в брачных отношениях, перешли к деловой беседе.
- Что надо? – без особых церемоний осведомился Пуфик Нал.
- Хочу предложить сотрудничество, - сказал Зубост Дерг, ощущая, что не просто наступает на горло собственной песне, а ломает ей ноги, выкалывает глаза и вырезает сердце.
Решиться на такой шаг верховный служитель Бевса-Патера отважился только после ночи тягостных раздумий и нескольких кувшинов хорошего вина, выпитых в компании наставника послушников и жреца-стилиста.
К утру, когда сокувшинники попадали на пол, Зубост Дерг со скрежетом зубовным признал, что в одиночку попавшего в Ква-Ква демона не поймает и злокозненных магов не посрамит…
После чего предпринял священное омовение, расчесал бороду и отправился за помощью.
К заклятым друзьям из святилища Одной Бабы.
- Что? – Пуфик Нал, решивший, что над ним издеваются, выпучил глаза и стал похож на хамелеона-переростка.
Слово «сотрудничество» в лексикон жреца входило, но оно валялось на пыльной полке в дальнем углу подсознания, и никак не ассоциировалось с коллегами из других храмов.
- Есть одно дело, которое мы можем обстряпать вместе к вящей славе Бе… - Зубост Дерг издал звук, какой производит заклинившая коробка передач очень большого автомобиля, - наших божеств.
- Дело, что увеличит славу Одной Бабы и Отца Богов одновременно? Ты что сегодня пил?
- Вино, но это неважно, - Зубост Дерг махнул рукой и выложил главный аргумент. – Ведь ты хочешь сделать так, чтобы маги сели в лужу?
С этого момента Пуфик Нал слушал очень внимательно. Любые внутрижреческие противоречия отступают, когда дело касается старой, как сам мир, вражды с гнусными колдунами.
- Демон, один из узников, это, конечно, хорошо, - сказал верховный жрец Одной Бабы, когда служитель Бевса-Патера замолчал. – Проблема в том, как его найти. Наши силы велики, но даже если мы соберем всех служителей и отправим прочесывать город, они будут заниматься этим год.
- Поэтому нам нужны жрецы всех богов, кого мы сможем поставить под ружье… под знамя священной войны… собрать, короче!
- Всех? – Пуфик Нал подумал о том, что в храмовом квартале несколько сотен святилищ, и что обойти их будет непростой задачей.
- По крайней мере, тех, у кого больше десятка служителей, - поправился Зубост Дерг. – Ты начнешь с западного конца улицы Темного Света и Светлой Тьмы, я с восточного. На закате встречаемся в «Священной корове». Идет?
- Идет.
И жрецы, коротко кивнув друг другу, разошлись.
***
В мужском туалете, расположенном в корпусе факультета магии нечеловеческих существ Магического Университета, было холодно и пахло совсем не розами, и даже не ромашками.
А еще из туалета доносились подозрительные звуки – шипение, постукивание и сердитые возгласы:
- Как ты рисуешь? У тебя же руки кривые!
- Сам ты кривой! Вот эту загогулину надо по-другому изобразить!
- Типа!
- Ссссс!
Извлеченное из недр Некроинтерпресскона заклинание, еле слышно потрескивая, парило в воздухе, а четверо студентов пытались зарисовать демонский манок во всех возможных проекциях.
Рыггантропов прижимал к стене очередной лист пергамента, Тили-Тили давал указания, а Арс и Нил водили карандашами.
- Жуткая штуковина, – сказал Топыряк, когда уродливая труба, увешанная множеством монет на веревочках и снабженная щегольским гребнем из металла, оказалась зарисована в очередной раз. – И отливать ее придется из металла.
- Отправимся к гномам, - вздохнул Прыгскокк.
Дверь открылась, в нее просунулась встрепанная голова студента, решившего использовать туалет по назначению.
- Ого! – произнесла она. – А чего это вы тут делаете?
- Вали отсюда, типа, - сказал Рыггантропов и слова его, тяжелые, как кувалды, заставили любопытного попятиться.
- У твоего отца ведь есть знакомые гномы? – спросил Арс, повернувшись к Нилу.
- Они торговцы, а нам нужен мастер, - вздохнул Прыгскокк, чей родитель вел торговлю с гномьим Лоскутом Горы.
- Спросим у Отбойника, в натуре? – предложил Рыггантропов.
Тили-Тили громко зашипел и выразительно покрутил рукой у виска.
- Отбойник в последнее время свихнулся, решил, что пора ему стать человеком, - грустно проговорил Топыряк.
- Ну да, ну да.
