Заложница ледяного дракона
Юлия Лушина
Почетная заложница, я годами жила ненавистью, мечтая лишь о возвращении домой. Мой мир сгорел дотла, но боги подарили мне второй шанс.
И вот я снова стою у дверей чужой крепости. Чтобы изменить будущее, мне придется раскрыть заговор и заслужить доверие человека, которого я когда-то считала виновником всех бед.
Императора-дракона Агнара Неопалимого.
Ради спасения близких я полюблю холод севера, его законы и его народ. Но самым серьезным испытанием окажется не лед и не интриги, а любовь к тому, кого я считала своим врагом.
Юлия Лушина
Заложница ледяного дракона
Пролог
Кровавое зарево поднималось на востоке. Слишком рано для рассвета. Значит, где-то там, за черными зубцами гор, пылала Баленсия, мой родной край. Стоя у окна, в самой высокой башне замка, мне казалось, что я чувствую запах гари и слышу крики людей. Дети, женщины, старики… Пощадит ли их Ольден? Нет, это чудовище не знает пощады. У меня была возможность на себе узнать, какое удовольствие ему доставляют чужие страдания. Ком подступил к горлу, но я не заплакала. Слезы — роскошь, которая мне больше не по карману. Все внутри выжгли годы отчаянья, боли и унижения. Я стала «почетной пленницей» Эндарии, северной вражеской империи. Моя жизнь была гарантом мира между странами, и поначалу эта дорогая цена сдерживала отца от попыток отвоевать Баленсии свободу, но с тех пор слишком многое изменилось. Сзади послышались шаги. Легкая поступь мягких туфель на каблучке и тяжелые удары казенных башмаков. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто пришел.
— Как тебе вид, баленсийская крыса? — спросила Хелена, невеста Ольдена.
Поистине, они друг друга стоят. Я ничего не ответила. Мои мысли находились далеко, рядом с отцом и братом. О победе своей страны я даже не мечтала. Истощенная сначала многолетней войной, а затем голодом и болезнями, Баленсия не способна одержать верх над северянами. Единственное, я надеялась, что отцу и Эмилю удастся спастись. Сбежать в соседние страны Риолон или Шанорию.
— Что, язык проглотила? — усмехнулась Хелена. — Ну, полюбуйся еще немного и спускайся вниз. Ольден приготовил тебе подарок в тронном зале.
Я резко обернулась. Холодок пробежал по спине. Все «подарки» Ольдена ничего хорошего не сулили. И Хелена пришла лично. Это не к добру.
Она запрокинула голову и расхохоталась. Видимо, понравилось выражение моего лица. Столько лет она ненавидела меня и мою страну, и теперь наслаждалась триумфом. Баленсия пала. Скоро от нее останется только пепелище. Ольден сотрет ее название со всех карт, атласов, путеводителей. Сожжет книги по истории и напишет новые. А я… В лучшем случае меня ждет смерть. О худшем старалась не думать. Когтистая лапа страха стиснула мое сердце так, что стало трудно дышать.
Хелена все смеялась и смеялась, пока сквозь слезы не махнула рукой охранникам.
— Забирайте ее. Ольден не любит ждать.
Меня сгребли с двух сторон и потащили вниз.
— Я пойду сама, пустите!
Но мое требование мало кого интересовало. Грубые пальцы впились в плечи и сжали еще сильнее. От боли я вскрикнула.
— Уверена, тебе понравится! — крикнула вдогонку Хелена.
Внутри медленно поднимался… нет, не гнев. Отчаянье такой силы, что я почувствовала себя лисой, угодившей в капкан. Если надо я отгрызу себе руки, но не позволю меня касаться.
— Вот ведь дрянь! — выругался стражник, когда я больно его лягнула. Он замахнулся, чтобы ударить.
— Нет, идиот, — его остановил второй конвоир. — Император с тебя шкуру спустит. Он не терпит, когда кто-то трогает его вещи. Вот так… Некогда принцесса, а теперь — «вещь».
Гнев на лице мужчины моментально сменился страхом. О, многие не раз становились свидетелями того, как Ольден истязал провинившихся слуг. Никто не хотел оказаться на их месте.
— Пошевеливайся, — буркнул стражник.
Дальше я шла сама. Не знаю, что помогало мне не сойти с ума в этом безумном мире, где все катилось в бездну. Наверное, надежда. Я должна была убедиться, что не все потеряно. Видят боги, я вынесу любые пытки, только бы знать, что отец и брат живы.
Пока я шла к тронному залу из разных комнат, помещений доносились радостные вопли. Слуги, стража — все праздновали победу Эндарии и единственное, что омрачало их праздник: я. Они шарахались в стороны, сплевывали, точно увидели черную кошку.
— Катись в бездну, баленсийская принцесса!
— Ведьма! — крикнула горничная, перепачканная в саже и золе.
Прикасаться ко мне никто не смел. Стража следила за этим, но неприкрытая ненависть и злоба могли причинить боль не хуже самых сильных ударов. Они винили во всех бедах Баленсию и теперь, когда война закончилась, надеялись, что на их земли придет процветание и достаток. Я же не сомневалась, после окончательного поражения моей империи, Ольден и его приспешники переключатся на собственный народ.
Вражда двух империй началась очень давно. Баленсия и Эндария на протяжении нескольких веков не могли поделить горный хребет на границе двух государств. С переменным успехом территории завоевывали разные стороны. Гибли люди, конфликты дорого обходились казне. Война стала невыгодной и все перешло в дипломатическое русло. В отношениях империй чувствовался холодок, но не более. На наши земли вернулся мир. Но десять лет назад в горах нашли кордиум — камень, из которого делаются магические артефакты. Он все изменил. Те же деньги, что прекратили войну, разожгли ее вновь. Все хотели завладеть ценным ресурсом. Так началась семилетняя кровопролитная война, в которой Баленсия проиграла, а я стала почетной заложницей в Эндарии. Но почет был только на бумаге, в действительности годы войны сделали свое дело. Горе коснулось многих семей. Ненависть проникла в человеческие сердца. Эндарийцы ненавидели баленсийцев, и это было взаимным. Слуги, приближенные прошлого императора Агнара презирали меня, и я отвечала им тем же. Пряталась в своей комнате и проклинала свою судьбу. Тогда я еще не знала, что самое страшное впереди. В мой третий год жизни на севере на трон взошел Ольден. Деспот и тиран. Он выжимал из Баленсии все соки, и тогда отец решился на еще одну войну. Последнюю для моей империи… Изможденная от предыдущей войны, голода и непосильной контрибуции, Баленсия не продержалась и двух месяцев. Я могла только представить, в каком отчаянии был отец, раз решился пожертвовать своей единственной дочерью. Я неистово взмолилась: «Боги, если есть справедливость, пусть треклятый север сгинет в бездне!» И тут же ужаснулась. Разве можно о таком молиться? И я поняла, что мое сердце тоже запятнала жажда мести и злоба. Я такая же как и они — эндарийцы… Яркой вспышкой эта мысль пронеслась в голове. Принцесса Баленсии оказалась не лучше чумазой необразованной горничной, с той лишь разницей, что воспитание не позволяло мне выкрикивать оскорбления и проклятия. Но нутро точно так же прогнило. Меня втолкнули в тронный зал. Там, в самом центре стоял император Эндарии. В народе его прозвали Ольден Ненасытный за алчность, жестокость и амбиции.
— А вот и моя любимая голубка, — весело поприветствовал он. — У меня для тебя подарок. Доставили из самой Баленсии.
Я посмотрела на него. Точнее на его руки, в которых лежала золотая корона с красными рубинами. Корона моего отца — императора Казимира. Она принадлежала нашему роду без малого девять сотен лет и вот — священный символ власти и наследственности оказался в руках врага. Это могло значить только одно…
Сердце учащенно забилось. Каждый удар набатом отдавал в голову. Я перевела взгляд дальше, за спину Ольдена, на белые саваны. Плотную ткань покрывали ржаво-коричневые пятна крови.
— Если быть точным, целых два подарка, — улыбнулся Ольден. — Какой желаешь развернуть первым?
Я стояла широко распахнув глаза и смотрела… Смотрела… Мыслей не было. Только оглушительные удары сердца и жар в груди. Болезненный, горячий.
— Хочешь, чтобы выбрал я? — спросил Ольден, разыгрывая представление. — О, почту за честь.
Он достал из ножен меч. В свете магкристаллов блеснула сталь, которая не видела ни одного поединка. Лезвием Ольден подцепил белую ткань и откинул в сторону.
Всхлип вырвался из моей груди. Я упала на колени и зажала рот рукой, чтобы хоть как-то заглушить рыдания. Слезы застилали глаза… Отец, это был отец!
— Отгадай, что внутри второго савана, голубка, — ласково спросил Ольден.
Его голубые глаза лихорадочно блестели. Он всегда возбуждался, видя чью-то боль.
Я замотала головой. Нет. Не хочу видеть! Не хочу знать.
— Подскажу: начинается на «э»… — продолжал издеваться он, а затем откинул край второго савана.
Под ним лежал юноша лет восемнадцати. Светлые волосы, мужественные черты лица, давно утратившие детскую мягкость. Эмиль, мой младший брат. Боги, как он вырос. Вырос и погиб, пока я была в Эндарии.
Боль от утраты близких выбила остатки воздуха из легких. Я задыхалась. Жар внутри стал невыносимым. Упав на благодатную почву ненависти и отчаянья, огонь взвился вверх. Придал мне сил для стремительного рывка. С криком, я бросилась на Ольдена.
На его губах все еще была улыбка, когда я накинулась на него, а вот в глазах мне удалось прочитать страх.
— Стража! — рявкнул Ольден, пытаясь закрыться от моих рук.
Но я уже тянулась к его лицу, чтобы больше никогда не видеть мерзкой улыбки. Меч и корона отца отлетели в сторону. Ольден взвыл, а я вцепилась в него и не отпускала. Огонь вырвался наружу. Дар, который долгие годы спал, пробудился, и теперь поглощал меня, выжигал плоть, но мне было уже не больно. Главное, я сгорала вместе с Ольденом, и это чудовище канет в небытие вместе со мной!
Вокруг сбежались стража, маги. Все пытались погасить пламя, но какое там. Ему была не страшна даже вода. Казалось, оно сожжет даже камень, если дать ему достаточно времени.
Крики Ольдена звучали слаще любой музыки, и я даже испытала разочарование, когда он замолк. Чудовище, которое держало в страхе две империи, превратилось в прах. Я почувствовала привкус пепла во рту и безумно улыбнулась. Сколько раз я мечтала укусить Ольдена, растерзать зубами его плоть, и вот — сбылось.
Ноги ослабли, и я снова упала. На этот раз рядом с отцом и братом. Ослабевшими, черными от сажи пальцами, я дотянулась до светлых волос Эмиля.
— Прости, мой милый братик, я была плохой старшей сестрой. Но теперь мы будем вместе. Огонь заберет нас всех, — произнесла тихо. Впервые за много лет я со спокойной душой закрыла глаза. А затем, вместе с тьмой, пришел и покой.
Глава 1
— Принцесса Мирана, очнитесь!
Струя ледяной воды ударила в лицо, и я резко распахнула глаза.
— Что… где? Где он?! — закричала я, едва разбирая обстановку вокруг.
— Боги, кто? — спросил знакомый голос. — Принцесса Мирана, тут только вы и я.
Тяжело дыша, я огляделась по сторонам. Походный шатер, ковер, одеяла. Рядом на коленях сидела девушка. Медового цвета кожа, густые черные волосы, миндалевидные карие глаза… Ариэла! Живая и невредимая.
— Ох, бездна меня поглоти! Ты цела, — выдохнула я и потянулась рукой к ее лицу.
Девушка отстранилась, отведя мою ладонь в сторону.
— Принцесса Мирана, вы меня пугаете. Конечно, я цела. И вы целы.
— Но как? — пораженно спросила я.
Творилось что-то странное. Невероятное. Невозможное. Своими глазами я видела, как Ольден убил Ариэлу. Я помнила ее неподвижный взгляд, а еще удивление, застывшее на лице шанорийки. Потом оно снилось мне по ночам. Ариэла спрашивала, почему я ее не защитила.
— Это был дурной сон, — покачала она головой. — Лежите, я попрошу сделать нам чай.
— Нет, постой, — я схватила Ариэлу за руку, боясь, что она исчезнет. — Лучше скажи, где мы.
— В Черном ущелье. Господин Свен говорит, что к вечеру уже прибудем в Дракенхельм.
— Столицу Эндарии? — прошептала я.
Мы возвращаемся в лапы Ольдена? Или нет… Я же видела, как он превратился в пепел.
— Простите, принцесса, но куда же еще?
Я не ответила, только смотрела на нее во все глаза и не верила тому, что вижу. Она сказала Свен? Еще один призрак, который ожил. Неужели очередное чудесное спасение? Но ведь его публично казнили на главной площади. Ольден тогда устроил целое представление.
Происходящее просто не могло быть реальностью, но Ариэла сидела передо мной. Я чувствовала тепло ее руки, видела, как поднимается при дыхании ее грудь. Все чувства обострились. Снаружи ржали лошади. Завывал ветер. Потрескивали в костре дрова. Тихо переговаривались эндарийцы. Все это уже было много лет назад, когда меня отправили в Эндарию. Неужели я вернулась в прошлое? Эта мысль показалась абсурдной, и все же…
— Как давно закончилась война? — спросила я дрожащим голосом.
— Месяц назад, принцесса, — настороженно ответила Ариэла. — Я все же пойду за чаем. Вы сами на себя не похожи.
Я отпустила Ариэлу, но в следующий миг подскочила на ноги и выбежала из палатки.
— Принцесса, куда вы? — испугалась девушка. — Там холодно!
Но мне нужно было увидеть все самой. Едва я вышла, как в лицо ударил ледяной ветер. Маленькие колючие снежинки царапали кожу, а пронизывающий до костей холод тут же пробрался под шерстяное платье.
— О боги, — выдохнула я, и облачко пара вырвалось изо рта.
Мы находились посреди Черного ущелья. Темные, почти матовые породы острыми пиками врезались в серые свинцовые тучи. Снег укутывал подножья, склоны, но не вершины гор. Эта аномалия не давала покоя многим ученым, но никому так и не удалось разгадать загадку Черных гор.
— Принцесса, простудитесь, — сказала Ариэла и набросила мне на плечи плащ с меховым воротником. — Идемте в шатер.
