Я неопределенно мотнула головой. Мое внимание привлек костер, около которого собрались воины. Десять крепких эндарийцев сопровождали меня в Дракенхельм. Все как на подбор мощные, светловолосые. Северяне одним словом. Заметив нас, самый крупный мужчина поднялся с места и подошел.
— Ваше Величество, все в порядке? — он говорил на баленсийском с сильным акцентом.
Как давно я не слышала этот говор! Улыбка сама собой появилась на моем лице.
— Рада, что ты жив, — произнесла я прежде, чем успела подумать.
Свен недоуменно на меня посмотрел, затем перевел взгляд на Ариэлу.
— Принцессе нездоровиться. Господин Свен, можно нам немного кипятка? — попросила она.
— Да, конечно, — он пошел к костру.
— Идемте, принцесса, — Ариэла взяла меня за плечи и повела обратно в шатер.
От костра послышались голоса.
— Чего хотела баленсийская зазнайка? — на эндарийском спросил один из воинов.
— Воды, — коротко ответил Свен. — И следи за языком. Она принцесса и гостья императора.
Кровь прилила к щекам. Зазнайка?! Хотела обернуться, но Ариэла уже подталкивала меня в шатер.
Вскоре Свен принес горячую воду. Мне всучили деревянную чашку с травяным отваром.
Я смотрела, как поднимается от жидкости пар. Нос щекотал знакомый запах мяты и шалфея. Все это было таким реальным. Настоящим. Но ведь не могла же я и вправду вернуться в прошлое! Это невозможно.
— Как она? — тихо спросил Свен Ариэлу.
— Немного не в себе, — ответила девушка. — Но ей простительно. Кто знает, возможно, она больше никогда не увидит родину и близких. Любая на ее месте могла бы сойти с ума. Нам еще повезло, что она не закатывает истерик.
Я посмотрела на Свена и Ариэлу. Это она… обо мне?! Какой бездны, мы ведь в одном шатре находимся!
— Все в порядке, принцесса? Подлить еще? — услужливо спросила Ариэла, перейдя на баленсийский.
Я неуверенно покачала головой. Точно, они же переговаривались на эндарийском. Они не знают, что... Мысли в голове путались, у меня никак не получалось связать недавние события с настоящим.
— И как мы в таком состоянии покажем ее императору? — с тревогой спросил Свен на своем родном языке.
— Не знаю, может, к вечеру отойдет?
— Дай-то боги. Через полчаса выдвигаемся. Как думаешь, она сможет поехать верхом?
— Можно подумать, у нее есть выбор. Я не хочу замерзнуть тут насмерть, — ответила Ариэла.
Нет, я точно вернулась в прошлое. Как? Не знаю. Но не могли же мне присниться годы жизни в Эндарии. В конце концов, я выучила их язык и понимаю его. А еще… Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Мой внутренний источник изменился. Там появился огонек, который неустанно горел и был рядом. Мой дар. Моя сила, которую я уже и не надеялась когда-либо познать.
На глаза навернулись слезы. Боги, почему так поздно? Почему я вернулась не на год назад, когда до решающей битвы, еще оставалось время? Кто знает, может быть мне удалось бы все изменить, и Баленсия не проиграла бы войну! Маг огня — один из опаснейших противников на поле боя. Хотя кого я обманываю, не может один человек изменить ход войны, за небольшим исключением. Если он не дракон.
В нашем мире магия открывала двери в лучшие учебные заведения, позволяла устроиться на престижную работу, занять высокое положение в обществе. Дар определял пойдешь ты учиться в академию магии, или станешь черной служанкой в каком-нибудь поместье. Мне повезло. Я родилась принцессой и высокое положение получила по праву рождения. Да, я не могла пользоваться даром, но источник у меня был. Иногда подобный дефект встречался у женщин. Он никак не влиял на наследование силы, но сколько же горя мне доставил этот изъян. Сколько раз я мечтала защитить себя, свою родину, вскинуть руки и пустить в ход магию, но все было тщетно! Я оставалась слабой никчемной принцессой-заложницей.
И вот по какой-то причине время обернулось вспять. У меня проснулся дар, но грядет страшное будущее. А ведь когда-то мне казалось, что нет ничего ужаснее проигрыша в семилетней войне. Я прикрыла веки. Снова увидела отца и Эмиля. Моего папу, усталого, измученного после войны, но все еще живого и улыбчивого. Он всегда старался держать лицо, когда я и брат находились рядом. А Эмиль? Боги, ему сейчас должно быть двенадцать лет, а через три года… Перед глазами возникли два белых савана на каменном полу. Нет, я не могу этого допустить. Нужно все исправить, не дать Ольдену уничтожить все, что дорого моему сердцу!
— Принцесса, нам пора выдвигаться, — сказала Ариэла.
Я отрывисто кивнула и залпом выпила остывший чай.
— Спасибо, очень вкусно, — я протянула ей кружку.
Девушка застыла и уставилась так, будто у меня выросли рога. Ах точно… В прошлом, или уже в настоящем, я всю дорогу упивалась своим горем, не замечала никого вокруг, почти не разговаривала и тем более никого не благодарила за помощь. Неудивительно, что эндарийцы сочли меня зазнайкой.
Когда Баленсия проиграла войну, моей стране пришлось заключить унизительный мирный договор. Мы лишились права голоса в международных делах и потеряли контроль над стратегическими ресурсами. Баленсии предстояло ежегодно платить контрибуцию. И это после затяжной войны, которая и так опустошила казну. Еще одним условием стало почетное заключение одного из наследников в Эндарии. Отцу предоставили выбор, он мог отправить любого из своих детей. Но по сути выбора у него не было. Эмиль ребенок, к тому же будущий наследник. Поэтому поехала я. Утешала мысль, что удалось уберечь брата от жестоких ветров севера. Но боль от поражения в войне, утраты родины, семьи — все это подкосило мой дух. В Эндарию я въезжала с мыслью, что жизнь закончена и меня ждет каменная темница во льдах. В Ариэле, Свене и остальных эндарийцах я видела палачей и врагов. Боги, как же я ошибалась!
Мы двинулись в путь. Узкая дорога петляла по отвесной скале, а где-то внизу текла горная река, которая не застывала даже в самые лютые морозы. Попасть в ее воды значило отправиться на тот свет.
Север не любит слабых. Это я поняла еще в первую зиму. Мне тяжело давался местный климат. Я часто простужалась, болела. В Баленсии он мягче, и зима не имеет ничего общего с тем, что творится в Эндарии в это время года.
Сейчас же внутри меня горел огонь. Он согревал, и я не чувствовала так остро холод. А может быть мне так казалось после долгих ночей в промерзших покоях…
— Ариэла, — обратилась я на баленсийском к девушке. — Ты ведь из Шанории?
Свое знание эндарийского я предпочла пока держать в тайне. Кто знает, что мне удастся узнать или подслушать.
— Да, принцесса, — ответила она, похлопав по шее коня.
Мы ехали на северных лошадях. Когда-то эти огромные животные с длинной шерстью пугали меня. Я привыкла к более утонченным породам. Но спустя годы узнала, что у этих гигантов мягкий нрав, а еще очень теплые бока.
— Должно быть трудно привыкать к северу, после палящего солнца пустыни? — спросила я.
— Трудно только в первый год, потом привыкаешь, — она пожала плечами.
— Скажи, что меня ждет в Дракенхельме? Как все будет проходить?
Я знала ответы на эти вопросы, и все же многие моменты мне хотелось прояснить. Убедиться, что все помню правильно.
— Вы приедете во дворец. Вам дадут время привести себя в порядок, отдохнуть. А уже утром состоится аудиенция с императором.
— Звучит неплохо, — улыбнулась я.
— Вам нечего бояться, ваше высочество. В Эндарии вы будете почетной гостьей, пусть и не по своей воле, — успокоила меня Ариэла.
Добрая, отзывчивая… Почему я была настолько близорука и не видела этого с самого начала? Ох, какой же глупой курицей была двадцатилетняя принцесса Мирана. Она не замечала слуг, и часто воспринимала доброту как должное.
— Расскажи мне об императоре Агнаре, пожалуйста, — попросила я девушку.
Мне хотелось узнать, что думает Ариэла. В прошлом я обо всем составляла свое мнение и оно, к сожалению, часто было ошибочным.
— Он ярче, чем солнце, — улыбнулась она. — Он благородный, щедрый, справедливый и…
— Ну началось, — проворчал на эндарийском Свен.
— Хочешь сказать, я лгу? — насупилась Ариэла.
Он не ответил. Пришпорил коня и уехал вперед. Что именно не понравилось Свену я уже знала. Он любил и почитал своего правителя, но Ариэла занимала в сердце стражника особое место. Правда пока их чувства только зарождались. Забавно, что она этого не замечала. А ведь только что Свен ее приревновал!
— Простите, принцесса Мирана. Господин Свен меня отвлек, — повернулась ко мне Ариэла. — Император Агнар хороший правитель, честный человек и прекрасный воин. Понимаю, вам может быть неприятно это слышать, но главное: он всегда держит свое слово и честь для него не пустой звук. Если он что-то скажет или пообещает, верьте ему и ничего не бойтесь. Дракон не подведет.
Я грустно улыбнулась и попыталась вспомнить его лицо. Длинные светлые волосы, легкую щетину на подбородке, шрам над бровью и глаза. Светло-голубые, как две льдинки, с вертикальным зрачком.
В крови Агнара, старшего брата Ольдена, проснулась кровь древних могущественных существ. От драконов ему достались глаза и дар такой силы, что во многом он определил исход войны. В Баленсии, увы, все драконы выродились. Впрочем, пожив среди эндарийцев, увидев условия их жизни и силу тех же обычных стражников-солдат, я была вынуждена признать: победа в войне заслуга не только одного Агнара. Северяне привыкли выживать во время долгой полярной ночи, приноровились к вьюгам, метелям и лавинам. Они знали все о том, как трудна жизнь. Впервые я задумалась о том, что отцу вообще не стоило влезать с ними в открытое противостояние во время семилетней войны. Пусть северяне забрали бы треклятые родники с кордиумом. Мы бы справились и без них. Может быть в военном искусстве Баленсия и не преуспела, зато у нас имелись лучшие артефакторские мастерские! Закупали бы заготовки в других странах и… Я вдруг поняла, что оспариваю решения своего отца. Нет, не просто отца, а самого императора Казимира. Правителя, чьи действия не подлежат критике. Раньше подобная дерзость вызвала бы во мне ужас, но сейчас, после всех испытаний, через которые я прошла, после будущего, которое видела, отрицать ошибки отца не получалось. В положении, в котором оказалась моя родная империя, есть и его вина.
— Смотрите, Дракенхельм! — воскликнула Ариэла.
Я подняла взгляд и увидела вдалеке огромную неприступную крепость, вокруг которой раскинулся город. Из множества печных труб вверх поднимались струйки дыма. В этот час закатные лучи окрасили снег и серые стены домов в теплый оранжевый цвет.
— Красиво, правда? — спросила Ариэла и повернулась ко мне.
А я уже не видела ничего, так как мой взор застилали слезы. В будущем Дракенхельм будет совсем не таким. Из окон моих покоев я наблюдала за вереницей повозок, покидающих город. Торговцы, ремесленники и простые горожане бежали из столицы, в которой стало попросту опасно жить. Прихвостни Ольдена чинили самоуправство, грабили и убивали «изменников». Чтобы стать таковым было достаточно усомниться в решениях императора, или просто косо посмотреть на одного из его верных псов. Дома пустели, разрушались, промерзали. Ольден Ненасытный отравлял жизнь даже своим подданным, что уж говорить о Баленсии.
— Принцесса, — вздохнула Ариэла и с сочувствием покачала головой.
Видимо, подумала, что я плачу из-за тоски по дому. Нет, мои слезы были по всем людям, что пострадали от рук Ольдена, независимо от их принадлежности к той или иной стране. Поистине, горе объединяет людей. По крайней мере теперь я не чувствовала жгучей ненависти и неприязни к эндарийцам. Все мы стали заложниками замкнутого круга ненависти. Кто-то должен его разорвать, иначе конец наш будет печален.
— Я просто устала после долгой дороги, все хорошо, — заверила я и смахнула со щек замерзшие льдинки. Плакать на морозе — очень плохая идея. — Едем, мне не терпится увидеть крепость поближе.
Свен и Ариэла переглянулись. Должно быть решили, что я окончательно сошла с ума, раз спешу к месту своего заточения.
Когда мы въехали в главные ворота, то на город уже опустились сумерки. Зажглись магкристаллы, а витражные стекла в окнах домов засияли всеми возможными красками. Они отбрасывали разноцветные пятна на белый снег, и, вынуждена признать, с наступлением темноты Дракенхельм преобразился.
По дорогам, весело звеня колокольчиками, ездили сани, запряженные лошадьми. Под ногами прохожих хрустел снег.
— Треклятье! — выругался Свен.
По крутому склону, прямо под копыта его коня, съехал сорванец на ледянке. Взвизгнув, малец подхватил плотный круг из соломы и со всех ног помчался прочь.
— Вот я тебе уши надеру! — крикнул вдогонку Свен. — Мы ж его могли затоптать.
Рядом засвистели и загоготали дети. Им не терпелось тоже скатиться вниз, но мы стояли у них на пути. Я спрятала в пушистом воротнике улыбку. Как давно я не слышала детский смех? Кажется, целую жизнь назад.
— Совсем распоясались, — буркнул Свен.
Мы приближались к самому сердцу Эндарии — главной крепости города. За высокими каменными стенами виднелось серое здание и несколько башен. Некоторые из-за квадратных зубцов напоминали шахматные ладьи, другие отличались остроконечными крышами.
— Внутри она выглядит лучше, чем снаружи, — шепнула Ариэла.
Она прекрасно понимала, какое первое впечатление может произвести крепость и пыталась подсластить пилюлю.
— В прошлом году главный корпус оборудовали горячей и холодной водой по последнему слову артефакторики, — похвастался Свен.
— Должно быть тяжко жилось без удобств? — спросила я.
— Приходилось мыться в горячих источниках, — ответила Ариэла. — Ужасное место! Купальни под открытым небом, еще и общие!
— Ну, я лично, скучаю по тем временам. В компании дам мыться было в разы приятнее, — выдал Свен, хитро поглядывая на девушку, за что она попыталась испепелить его взглядом.
Я рассмеялась, представив стеснительную шанорийку среди раскрепощенных северян. Впрочем, на ее месте я бы скорее всего обтиралась влажными тряпками в комнате, чем пошла мыться на горячий источник.
Мы въехали по откидному мосту в крепость, и я увидела «дворец» во всей красе. Никаких украшений, лепнины или скульптур. Просто гладкие каменные стены и хаотичная достройка новых корпусов и крыльев. Так строили много веков назад, и любого архитектора Баленсии удар бы хватил, увидь он подобное здание. Когда-то крепость выполняла свои оборонительные функции, но современная история не знала сумасшедших, что отправились бы так далеко на север с войском.
Выглядела резиденция императора Агнара, откровенно уродливой. Хоть что-то в моем восприятии со временем не изменилось.
Там, во внутреннем дворе нас встречали слуги. Свен подошел к моему коню.
— Принцесса, — он протянул руки, и помог мне спешиться.
Настал черед Ариэлы. Она с легкостью соскочила в большие ладони стражника. И я заметила, что он держал ее за талию чуть дольше положенного.
— Ваше высочество, добро пожаловать в крепость Дракенхельм, — поприветствовал меня мужчина средних лет и поклонился. — Я дворецкий Георг, и по всем вопросам вы можете обращаться ко мне. Прошу, пройдемте в ваши покои.
— Минуту, — я повернулась к Свену и остальным стражникам.
В прошлом я допустила много ошибок, и повторять их точно не стоит. Бок о бок с этими людьми мне предстоит прожить не один год. Нужно показать, что принцесса Баленсии не зазнайка!
— Благодарю за сопровождение в столь трудной и опасной дороге. Пожалуйста, переведите мои слова для остальных.
Свен, старший из стражников, растерялся. Ариэла слегка пихнула его локтем. Он исполнил мою просьбу, а затем ответил за всех:
— Это было честью для нас.
Я кивнула и повернулась к дворецкому.
— Идемте, господин Георг.
Мы прошли в главное здание. Ариэла последовала за мной. Холод отступил и наконец-то мы оказались в тепле. Потянулась череда коридоров, оружейных залов. Все здесь дышало стариной. Темные каменные стены украшали головы оленей, кабанов и горных козлов. Жутко, но таковы северные нравы. Вместо картин гобелены, ковры, полотна и плотные шторы. Никакой позолоты, лепнины, росписи или тех же ваз и мраморных скульптур. Зато в обилии стойки с всевозможным оружием, оно же висело на стенах.
По пути нам попадались слуги. На их лицах читалось любопытство, настороженность и даже неприязнь, но я была вынуждена признать: последнее встречалось гораздо реже. Почему же в прошлом мне все виделось в другом свете? Возможно, потому что все это испытывала я сама и невольно сгущала краски. Тот же господин Георг оказался более чем учтив.
— Надеюсь, вам придутся по вкусу покои, — сказал дворецкий и распахнул перед нами тяжелую массивную дверь.
За ней оказалась просторная гостиная, из которой можно было пройти в две спальни с личными уборными. Я прекрасно помнила эти комнаты, с узкими окнами-бойницами и цветными витражами. Дневного света не хватало, поэтому кругом в изобилии висели магкристаллы.
Я подошла к камину, в котором потрескивал огонь. Мой внутренний источник тут же откликнулся на родную стихию, и я испытала ни с чем не передаваемое чувство внутреннего уюта и тепла.
Напротив камина разместили кофейный столик и кресла с кушеткой. Все тонкой баленсийской работы. С моей родины. Смотрелся гарнитур в этой грубой обстановке, с восточными коврами и шкурами, комично. В прошлый раз я недовольно скривилась, в красках представив, как его за бесценок вывезли из Баленсии. Теперь же все виделось иначе. Кто-то позаботился обо мне, достал частичку моего дома, чтобы я не чувствовала себя одиноко.
— Они прекрасны, господин Георг, — сказала я, проведя кончиками пальцев по расшитому шелку обивки.
