— А эта моя подруга что-нибудь оставила для меня? Или, может, на словах передала? — надеюсь я.
Женщина с сожалением пожимает плечами.
— Только просила напомнить вам, что повозка придет за вами к девяти часам, — объявляет она и уточняет про завтрак.
Желудок резко сжимается, напоминая, что я не ела со вчерашнего утра, но от нервов в горле ком. Но чем я помогу себе, оставшись голодной?
Прошу завтрак в комнату, и, как только женщина уходит, пытаюсь собрать информацию воедино.
Куда делись те двое? Почему я не помню, как пришла сюда? О какой повозке говорила женщина? И куда она меня повезет?
Мысли и тревоги сводят с ума. Решаю умыться холодной водой и разбираться с вопросами постепенно. По крайней мере, что бы ни готовил мне новый день, цель у меня есть. Чего бы это мне ни стоило, я попаду в Эш-Альс!
Вытираю капли с лица тонким застиранным полотенцем и, взглянув в зеркало, вздрагиваю. Да уж, теперь дороги назад точно нет. Провела вне дома ночь, отрезала себе волосы. Что ни день, то какая-то потеря.
Не сметь раскисать! Дети падают и плачут, когда учатся ходить, я же научусь бегать! И пробегу свой марафон быстрее других. А потом вернусь с наградой и похвалой государя как минимум.
Так что долой слезы, пусть и очень хочется поплакать! Нужно думать о цели и путях ее достижения. И раз уж так сложились дела, пора привести себя в порядок.
— А луковая шелуха у вас найдется? — Я спешу к женщине, что уже вернулась с завтраком.
Она, конечно, удивляется, но не отказывает.
Рецепт древний и излюбленный теми, кто не пользуется магией. Зато он отлично подходит мне. В Эш-Альс нельзя зайти под иллюзией, а вот с перекрашенными волосами и новой прической — можно.
По крайней мере, если я изменю внешность и имя, там не сразу догадаются, что я и есть опороченная невеста одного зазнавшегося дракона!
Стоит об этом вспомнить, как в горле будто морской еж появляется. Трясу головой и велю себе верить, что все это в прошлом. Моя жизнь в академии будет проходить спокойно, без насмешек и упреков.
Это ведь не общество староверов… что обнадеживает и пугает, потому что я понятия не имею, как себя там вести. Единственный мужчина, с которым я говорила наедине, в итоге оказался подлым обманщиком. А я даже защититься не смогла.
Ничего, научусь быть смелее.
— А ему пусть кресло всю жизнь колется! — бросаю я с обиды фразу в воздух.
Потом снимаю с головы полотенце, подхожу к зеркалу и невольно охаю. Вместо светлых и длинных волос на моей голове — медные и короткие. Всего одна деталь — и даже я не узнаю себя с непривычки. Но лучше перестраховаться! На всякий случай добавляю веснушек и как можно сильнее прикрываю прядями лицо.
В таком виде и покидаю гостевой дом, отдав немалые деньги за проведенную там ночь. М-да, узнал бы отец — прибил бы такую дочь. Надеюсь, все эти жертвы не зря.
Прогоняю эти мысли и спешу к повозке. Но застываю, едва увидев ее и вспомнив, чем закончилась вчерашняя поездка.
— Госпожа, если не поторопитесь, в Эш-Альс до одиннадцати не успеем, — вырывает меня из мыслей седовласый дедуля с поводьями в руках.
Он вовсе не выглядит опасным, напротив, даже хочется ему помочь.
А главное, мужчина сказал, что путь мы держим в академию.
— Подскажите, кто сказал, что мне туда?
— Так вы же вчера…
И вот опять… Не нравится мне все это. И хуже всего то, что, сколько бы я ни старалась, ничего не помню. Если мне стерли память, то почему не всю? Случай с извозчиком, лица и имена все еще в моей голове.
Об этом и думаю полдороги, покачиваясь на кочках. Но ответ не находится и вряд ли найдется. В нос все сильнее бьет насыщенный запах зелени и девственной природы.
Леса вокруг сжимаются, а мы все выше поднимаемся по склону.
Крепче сжимаю кулаки, прокручивая в голове момент своего прибытия. И молю всех богов, чтобы меня приняли, ведь иначе я не знаю, куда идти. Точно не домой…
Успокаиваю себя тем, что отметки в женском пансионате у меня были лучшими по всем предметам. И читала я все, что попадало под руку. А что касается магии…
Вот тут есть один очень опасный момент.
— Прибыли! — сообщает дедуля, останавливая лошадь.
Сердце уходит в пятки. Выныриваю из-за шторки, окидывая взглядом огромную академию, и внутри мечутся самые разные чувства.
Страх, волнение, надежда.
Я беру свой несчастный узелок и прощаюсь с добродушным дедушкой. А потом ступаю по каменной дорожке к высоким кованым воротам, за которыми почему-то ничего не видно, будто в тумане.
Сердце бьется все чаще. Тянусь к калитке вспотевшими от волнения пальцами, как вдруг она резко открывается. И на меня налетает… дракон!
— С дор-роги! — нервно рычит незнакомец уже не совсем человеческим голосом.
Зрачки у него по-звериному вертикальные, на скулах чешуя, и это пугает не на шутку. В столице и ее округах нельзя по прихоти обращаться во вторую ипостась, если ты не боевой дракон. Но для таких драконов существуют специальные академии. Эш-Альс — академия магии, и правила тут такие же, как и в столице.
Что же так напугало худощавого паренька в синей форме, понять не успеваю, так как он толкает меня и убегает прочь.
— Стоять! — раздаются следом голоса.
Несколько молодых адептов проносятся мимо меня так, что я едва не падаю. Благо успеваю ухватиться за решетку забора.
Ай! Она словно маленькой молнией бьет меня, и я тут же отдергиваю руку. Не знаю, куда смотреть: то ли на покрасневшую ладонь, то ли на то, как пятерка амбалов скручивает того худого дракона, который пытался убежать.
Выходит, от них?!
— Думаешь, мы тебя отпустим?! — рычат они, связывая юношу по рукам и ногам.
А тот только и рычит от боли и о чем-то неразборчиво умоляет.
Боги! Я точно попала туда, куда нужно? Справедливость? Дисциплина? Все равны? Таковы ведь законы Эш-Альса. Может, я чего-то не понимаю?!
— А ну молчать, убогий! — рявкает на юношу один из тех, кто повязал его, и бьет под дых так, что дракон сгибается пополам.
— Стойте! Что вы творите?! — выпаливаю я, не успев подумать.
Тут же пять пар глаз смещают фокус на меня. Пять пар мужских глаз… И эти мужики, пусть и адепты, здоровенные.
Но как молчать-то?
— Девчонка, не лезь! Иди куда шла! — орет один из них.
Пятками чувствую, что лучше послушаться этого совета, но совесть не позволяет пройти мимо такой несправедливости.
Но что я могу сделать? И должна ли?
— За что вы так с ним? — выдавливаю я.
А в голове звучит голос бабушки, отчитывающей меня за подобное поведение.
— Не твое дело! — огрызаются незнакомцы.
Они заламывают руки несчастного за спину и ведут его в академию. Хочется верить, что там найдется учитель, который остановит это безумие. Но у парней, кажется, иные планы.
Они так и говорят несчастному:
— И не надейся, что тебя кто-то спасет! Лучше мы, чем Дэз с тебя шкуру сдерет!
Дэз?! Мне послышалось? Да мало ли на свете Дэзов. И не факт, что это вообще сокращение от Дэзара…
— Эй, малышка, посторонись! Заденем ненароком — сама будешь виновата! — гаркают парни.
Я в таком шоке, что и сдвинуться не могу. И не могу отвести взгляд от несчастного, в глазах которого уже копятся слезы.
— П-помоги, — едва слышно шепчет он, глядя на меня с такой надеждой, что я буду последней преступницей, если ничего сейчас не сделаю.
Но что я могу? Против этих парней? Что?!
— Стойте! — кидаю я им вслед, влетая в те самые ворота. — Если он что-то сделал, отведите к учителю! А если нет — отпустите!
— Или что?! — Бугаи резко останавливаются.
— Или… я сама позову учителя! — решаю я и получаю такие убийственные взгляды, что впору давать деру.
— Ты кто вообще такая? — Тот самый блондин, что минутой ранее смачно ударил несчастного под дых, вскидывает подбородок. Отталкивает дракона к своим дружкам, расправляет плечи и делает шаг ко мне.
А у меня сердце падает в пятки. Вот же глупая! Надо было сразу к учителям бежать, а не вот это вот все!
— Рыжая, я у тебя спросил, — между тем требует ответа бугай.
— Да ты глянь, на ней формы нет. Не наша, стало быть. Или новенькая? — окликает его кто-то из толпы.
— Значит, нужно научить ее со старшими разговаривать, — усмехается амбал, подходя ко мне все ближе.
Думай, Лайви, думай, как себя спасти!
Глава 6. Переполох
— Стой! Не подходи! — грозно предупреждаю блондина, а у самой поджилки трясутся.
— А чего мне бояться? — логично спрашивает он.
Мне в голову приходит только одна, кажется, очень глупая идея, но других нет.
Мигом ныряю рукой в узел и достаю оттуда небольшую банку с луковым отваром, который прихватила в косметических целях. Надо же новый цвет волос поддерживать. Но, видимо, теперь она пригодится в другом деле.
— Ты с собой чай в баночке носишь? — усмехается коротко стриженный бугай. Но шаг он немного сбавляет, присматривается.
— Ага, очень опасный такой чаек, — предупреждаю я.
Вытягиваю руку с банкой в его сторону и касаюсь крышки с таким видом, будто, если откручу ее, случится взрыв.
— Я, знаешь ли, из древнего рода зельеваров. И для таких, как ты, всегда ношу с собой обжигающее зелье глялуса. Слышал о таком? — спрашиваю я.
А сама со стыдом вспоминаю, что то зелье желтого цвета, как описано в учебниках, а мое действительно по цвету похоже на чай.
Но, может, этот амбал не силен в травах? Должно же мне хоть в чем-то повезти за эти два дня!
— Эй, новенькая, ты это брось! — тут же отшатывается бугай.
Сработало?
— И не подумаю, пока его не отпустите! И не уйдете! — говорю я, поражаясь собственной храбрости… или глупости. Но если отступлю, то сама себя с потрохами сдам. Придется идти до конца!
— Ну же! — угрожаю я, театрально откручивая крышку.
А он вдруг раз! — и перемещается незаметно глазу. Да оказывается так близко, что я невольно отскакиваю с визгом и падаю на землю. Луковый отвар выплескивается из баночки и попадает аккурат на блондина!
О-оу!
— Дура! — вопит он и начинает прыгать, точно ошпаренный.
А я понимаю, что как только парень опомнится, мне несдобровать.
— Лови ее! — орут другие адепты, позабыв о том, кого держали.
Я тотчас поднимаюсь с земли и срываюсь с места.
— Беги! — кричу я что есть силы тому самому несчастному, который, кажется, забыл, что надо спасаться.
К счастью, вспоминает он быстро. Едва парни кидаются ко мне, худощавый дает деру. Они разворачиваются к нему, а я бегу в другую в сторону.
