— Никакой это не отвар глялуса! — доносится мне вслед. — Поймать обоих!
Вот так первый день в академии! Ни видом насладиться, ни зданиями полюбоваться.
Бегу прочь, скользя подошвами то по сочной стриженой траве, то по гладкой дорожной плитке, едва не теряя на ходу свой узел. Но эти гады очень ловкие, и вот-вот поймают!
Хоть бы какого учителя встретить! Но, как назло, повсюду одни адепты в синей униформе. В толпу и ныряю в надежде спрятаться.
Получается плохо. Один крик:
— Разойдись!
И все, за кем я надеялась спрятаться, мигом расступаются, выдавая меня с потрохами.
— Ну все, рыжая, тебе конец! — выдает тот самый блондин. Только теперь он тоже наполовину рыжий: «чаек» что-то быстро работает.
Боги! Не о том я думаю. Мне конец! Вот о чем нужно думать! И этот «конец» вместе с подоспевшей бригадой надвигается прямо на меня посреди толпы онемевших адептов.
— Что тут происходит?! — громовым раскатом разносится строгий голос.
И я даже не сразу понимаю, что он женский. В надежде на спасение оборачиваюсь и вижу высокую худую женщину в белой мантии до самой земли. Вот только взгляд ее отчего-то пугает ничуть не меньше, чем эти бугаи…
— Вы! — Она тычет длинным сухим пальцем в тех самых адептов, которые гнались за мной.
Те даже подпрыгивают.
— Что вы тут устроили?! А вы! — рявкает дама.
В этот раз — на меня.
Я тоже против воли подпрыгиваю. Умеет она внушать страх одним взглядом.
— Не припомню вас среди адептов! — Темные, как переспевшая вишня, глаза прищуриваются.
Вот это у нее память. Неужели всех учеников в лицо знает? Боги, о чем я только думаю?
— Я Лай… Я Лив Руж, пришла, чтобы поступить в Эш-Альс, госпожа, — произношу я раньше, чем успеваю подумать. Видят боги, есть в ней что-то и от моего отца, и от бабушки. Генерал в женском обличье.
— Оригинальный у вас способ заявить о себе. — Она качает головой.
Я лишь сейчас соображаю, какой балаган тут приключился.
Боги! А еще тут целая толпа свидетелей! Но они ведь объяснят в случае чего, кто и от кого убегал? А где тот несчастный дракон? Он спасся?
— И как же вы проникли на закрытую территорию, Лив Руж? — металлическим звоном звучит ее голос.
Вся моя недавняя храбрость сходит на нет. В женской академии не разбирались, кто прав, кто виноват. Наказывали всех адептов. А сюда я даже поступить не успела. Буду надеяться, что покорность и послушание, как велят учебники, помогут мне выкрутиться.
— Врата были открыты, госпожа… — начинаю я, но тут же осекаюсь, глядя на здоровенного порыжевшего блондина, который всем видом сейчас велит мне молчать.
А должна ли я его слушать?
— О, вы, как всегда, в центре внимания, адепт Спарт! Полагаю, за открытые ворота лучше спросить с вас, не так ли? — Пугающая госпожа ведет темной бровью. — С вами я разберусь отдельно. Живо в деканат! А вы, леди, идите за мной, — велит она.
Покорно склонив голову, следую за ней. Только вот идем мы почему-то не к зданиям, а туда же, откуда я прибежала.
— Простите, профессор, а куда мы идем? — Я набираюсь смелости, чтобы спросить ее.
Не оборачиваясь и не замедляя шаг, женщина выдает мне чуть ли не смертный приговор:
— К выходу.
— Как? — спохватываюсь я. — Не поймите меня неправильно, я не хотела натворить все это безобразие. Просто те мальчишки…
— Я и без вас знаю, что происходит у меня под носом. Вы покидаете академию не из-за этого, — сообщает дама, остановившись так резко, что я едва не влетаю в нее с разбега.
Чудом успеваю остановиться и смотрю на высоченную даму во все глаза.
— А из-за чего?
— Набор окончен.
— Но как же? До конца недели ведь. А сегодня пятница.
— До полудня. И солнце уже в зените. Так что на выход, и не нужно слез. В любом случае вы все равно не прошли бы отбор, — сообщает незнакомка с каменным лицом. Наверняка даже не представляя, как сейчас разлетаются на осколки все мои надежды.
— Откуда вам знать, вы мне ведь даже шанса не дали! И до полудня еще двадцать минут! — говорю я, потому что по солнцу ориентируюсь лучше, чем по часам.
— Дерзите учителям? — сердится дамочка.
Знаю, что надо бы прикусить язык и извиниться, ведь так нас учили. Но тогда как убедить ее дать мне хотя бы шанс?
Я не могу уйти сейчас. Не с таким позором! Сбежала из дома, была боги знают где, не прошла даже вступительный экзамен. Хуже — не допустили до него!
— Госпожа, пожалуйста! Я не прошу у вас милостыни, я прошу возможность. Дайте мне шанс! Всего один, как всем!
Я спешно достаю из узла письмо и слезно смотрю в темно-карие глаза-бусины.
А женщине хоть бы хны. Верно, это ведь не ее жизнь и честь под угрозой, зачем ей думать о других?
— Настырная, — раздается вдруг низкий мужской голос.
Я вздрагиваю, потому что узнаю его. Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что не ослышалась, и застываю в шоке.
Он! Тот самый длинноволосый блондин, который вчера одним пальцем поднял извозчика в воздух. Боги, он учится тут?
— Наставник Гарей, мы тут и без вас неплохо справляемся, — строго отрезает женщина, даже не скрывая раздражения.
А я подмечаю другое. Наставник, а не адепт? В его-то годы? Да он от силы на пару-тройку лет старше меня. По крайней мере, выглядит именно так.
— Тогда позвольте отметить, что у девушки в руках письмо с одной интересной печатью. Не желаете взглянуть, что в нем? — тем временем говорит Гарей.
И если секунду назад я считала, что с его появлением ничего хорошего не будет, то теперь вижу в нем чуть ли не спасителя. Боги знают, что за печать там на моем письме, но я на все согласна, лишь бы не отправили домой!
— Что? — Дама хмурится.
Я тотчас протягиваю конверт. Она выхватывает его когтистыми длинными пальцами и бледнеет на глазах, всматриваясь в оттиск на сургуче. А затем вынимает из конверта само послание. Там самый стандартный текст, который я уже выучила наизусть.
Однако удивление на ее лице начинает меня пугать.
— Еголичная печать. Личное приглашение. Это не кажется вам интересным? — немного понизив тон, интересуется наставник Гарей. Но при этом делает вид, что видит меня впервые.
Ничего не понимаю… Но это сейчас не так важно, как шанс попасть в Эш-Альс!
— И без вас вижу! — отрезает женщина.
А голос ее проседает до хрипа. Она нервно окидывает меня взглядом с головы до пят, а потом спрашивает:
— Это ты Лайви-Лив Морай-Руж?
— Я, — киваю я и тут же спешу добавить: — Можно просто Лив Руж, госпожа профессор.
— Что можно, а что нельзя, я знаю сама. Следуй за мной и ни на шаг не отставай! — выдает женщина.
От ее режущего взгляда хочется подпрыгнуть.
— Удачи, — вдруг раздается прямо над ухом низкий голос.
Теперь я уж точно подпрыгиваю, а все внутри стягивается в узел. Чего этот наставник подкрался так близко?!
Спросить не успеваю, да и не хочу: со всех ног спешу за женщиной, попутно отмахиваясь от мурашек, что бегут по коже из-за загадочного блондина.
К счастью, дама идет не к воротам, а к самой академии. Точнее, к одному из ее зданий, а зданий тут много. Видно далеко не все, так как местность холмистая: то там шпили, то тут крыши — красные, черепичные.
Сами стены в основном белые, на них — растяжки флагов. Где-то красные, где-то голубые, где-то зеленые, где-то желтые. Интересное оформление, а архитектура еще интереснее. К тому же на фоне зеленых гор с белыми снежными макушками дух захватывает. Кажется, я влюбилась в это место и уже не хочу уходить.
— Жди здесь! — приказывает женщина, едва мы доходим до порога высокого, но, судя по стрельчатым окнам, одноэтажного здания. И тут же высматривает кого-то среди гуляющих неподалеку адептов. — Райза, подойди! — подзывает она миниатюрную шатенку в синей форме с желтым галстуком и велит ей приглядеть за мной.
— Слушаюсь, профессор Сайра, — кивает девушка и, едва мы остаемся вдвоем, окидывает меня пристальным взглядом.
— Так это ты скандальная новенькая? — Она прищуривается.
Вот так приветствие!
— Не думаю, что это подходящее определение. Я Лив Руж, — представляюсь я девушке.
А та вдруг приветливо улыбается. Хотя секундой ранее, кажется, была готова вцепиться мне в волосы.
— Райза, — называет адептка свое имя и возвращается к теме, которую я хотела бы закрыть: — Ну ты, конечно, смелая. Глава синих многих тут бесит, но никто не решался его так доводить. Еще и в первый день!
Это похвала или жалость сейчас звучит в ее голосе? Не пойму. А еще…
— Ты о том коротко стриженном блондине? — уточняю я. Сама же в душе смеюсь, потому что он теперь тоже рыжий.
Ой. Стоп!
— Как ты его назвала? Глава кого?
— Ты хоть и новенькая, но должна же знать о факультетах. — Девушка цокает языком. — В Эш-Альсе четыре дома, и у каждого свой цвет. Парень, на которого ты нарвалась, — глава синего дома. Глава артефакторов. Скользкие они типы, скажу я тебе.
Артефакторы? А я как раз туда и хотела попасть. Магия там не особо нужна. Только выверенные действия и знания.
— Так что лучше держись от Спарта подальше. Он злопамятный, — предупреждает девушка.
Я лишь киваю. Повезло так повезло. Хотя еще не факт, что мне позволят тут учиться. Вон как профессор Вобла… ой, профессор Сайра спешила меня выпроводить. Но вроде как оттиск на сургуче заставил ее задуматься. Интересно, что в нем такого? Я думала, это всего лишь знак канцелярии академии.
Надо бы в этом разобраться. Но сначала… Если мне дадут шанс поступить, надо подумать, какой факультет выбрать. Самый подходящий — логово злопамятного блондина.
— А ты из какого дома? — спрашиваю я новую знакомую.
— Из желтого, целительница. Что может быть лучше для девушки? Хотя если бы Дэзар был в нашем доме, а не в красном, счастью не было бы предела.
— Кто? — охаю я, надеясь, что мне послышалось. Второй раз за день послышалось!
— Дэзар. Наш ледяной принц. Говорят, он и за пределами Эш-Альса знаменит. Ты о нем не слышала?
Слышала, еще как слышала. Но и подумать не могла, что этот гад учится здесь!
За что? Зачем? У него есть все что только можно! К чему идти в опасную академию, где тебя могут отчислить, если можно поступить в элитную магическую академию Ашдарха и быть лучшим из лучших, пальцем о палец не ударив?!
— Ты что-то побледнела. Не говори, что ты тоже одна из его воздыхательниц, — говорит Райза.
А я уже земли под ногами не чувствую. Только и хочу взмолиться всем богам, чтобы местный Дэзар не был тем Дэзаром, из-за которого я тут и оказалась. Иначе я…
— А какая у него фамилия? — с тающей надеждой задаю вопрос я.
Райза собирается ответить, но на пороге появляется та самая сушеная дама-профессор.
— Лив Руж, живо за мной! — командует она.
Я в полном смятении поднимаюсь по каменным ступеням большого здания, понятия не имея, куда и зачем меня позвали.
Но предчувствие очень плохое.
Глава 7. Испытание
