Я вздрагиваю, потому что узнаю его. Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что не ослышалась, и застываю в шоке.
Он! Тот самый длинноволосый блондин, который вчера одним пальцем поднял извозчика в воздух. Боги, он учится тут?
— Наставник Гарей, мы тут и без вас неплохо справляемся, — строго отрезает женщина, даже не скрывая раздражения.
А я подмечаю другое. Наставник, а не адепт? В его-то годы? Да он от силы на пару-тройку лет старше меня. По крайней мере, выглядит именно так.
— Тогда позвольте отметить, что у девушки в руках письмо с одной интересной печатью. Не желаете взглянуть, что в нем? — тем временем говорит Гарей.
И если секунду назад я считала, что с его появлением ничего хорошего не будет, то теперь вижу в нем чуть ли не спасителя. Боги знают, что за печать там на моем письме, но я на все согласна, лишь бы не отправили домой!
— Что? — Дама хмурится.
Я тотчас протягиваю конверт. Она выхватывает его когтистыми длинными пальцами и бледнеет на глазах, всматриваясь в оттиск на сургуче. А затем вынимает из конверта само послание. Там самый стандартный текст, который я уже выучила наизусть.
Однако удивление на ее лице начинает меня пугать.
— Еголичная печать. Личное приглашение. Это не кажется вам интересным? — немного понизив тон, интересуется наставник Гарей. Но при этом делает вид, что видит меня впервые.
Ничего не понимаю… Но это сейчас не так важно, как шанс попасть в Эш-Альс!
— И без вас вижу! — отрезает женщина.
А голос ее проседает до хрипа. Она нервно окидывает меня взглядом с головы до пят, а потом спрашивает:
— Это ты Лайви-Лив Морай-Руж?
— Я, — киваю я и тут же спешу добавить: — Можно просто Лив Руж, госпожа профессор.
— Что можно, а что нельзя, я знаю сама. Следуй за мной и ни на шаг не отставай! — выдает женщина.
От ее режущего взгляда хочется подпрыгнуть.
— Удачи, — вдруг раздается прямо над ухом низкий голос.
Теперь я уж точно подпрыгиваю, а все внутри стягивается в узел. Чего этот наставник подкрался так близко?!
Спросить не успеваю, да и не хочу: со всех ног спешу за женщиной, попутно отмахиваясь от мурашек, что бегут по коже из-за загадочного блондина.
К счастью, дама идет не к воротам, а к самой академии. Точнее, к одному из ее зданий, а зданий тут много. Видно далеко не все, так как местность холмистая: то там шпили, то тут крыши — красные, черепичные.
Сами стены в основном белые, на них — растяжки флагов. Где-то красные, где-то голубые, где-то зеленые, где-то желтые. Интересное оформление, а архитектура еще интереснее. К тому же на фоне зеленых гор с белыми снежными макушками дух захватывает. Кажется, я влюбилась в это место и уже не хочу уходить.
— Жди здесь! — приказывает женщина, едва мы доходим до порога высокого, но, судя по стрельчатым окнам, одноэтажного здания. И тут же высматривает кого-то среди гуляющих неподалеку адептов. — Райза, подойди! — подзывает она миниатюрную шатенку в синей форме с желтым галстуком и велит ей приглядеть за мной.
— Слушаюсь, профессор Сайра, — кивает девушка и, едва мы остаемся вдвоем, окидывает меня пристальным взглядом.
— Так это ты скандальная новенькая? — Она прищуривается.
Вот так приветствие!
— Не думаю, что это подходящее определение. Я Лив Руж, — представляюсь я девушке.
А та вдруг приветливо улыбается. Хотя секундой ранее, кажется, была готова вцепиться мне в волосы.
— Райза, — называет адептка свое имя и возвращается к теме, которую я хотела бы закрыть: — Ну ты, конечно, смелая. Глава синих многих тут бесит, но никто не решался его так доводить. Еще и в первый день!
Это похвала или жалость сейчас звучит в ее голосе? Не пойму. А еще…
— Ты о том коротко стриженном блондине? — уточняю я. Сама же в душе смеюсь, потому что он теперь тоже рыжий.
Ой. Стоп!
— Как ты его назвала? Глава кого?
— Ты хоть и новенькая, но должна же знать о факультетах. — Девушка цокает языком. — В Эш-Альсе четыре дома, и у каждого свой цвет. Парень, на которого ты нарвалась, — глава синего дома. Глава артефакторов. Скользкие они типы, скажу я тебе.
Артефакторы? А я как раз туда и хотела попасть. Магия там не особо нужна. Только выверенные действия и знания.
— Так что лучше держись от Спарта подальше. Он злопамятный, — предупреждает девушка.
Я лишь киваю. Повезло так повезло. Хотя еще не факт, что мне позволят тут учиться. Вон как профессор Вобла… ой, профессор Сайра спешила меня выпроводить. Но вроде как оттиск на сургуче заставил ее задуматься. Интересно, что в нем такого? Я думала, это всего лишь знак канцелярии академии.
Надо бы в этом разобраться. Но сначала… Если мне дадут шанс поступить, надо подумать, какой факультет выбрать. Самый подходящий — логово злопамятного блондина.
— А ты из какого дома? — спрашиваю я новую знакомую.
— Из желтого, целительница. Что может быть лучше для девушки? Хотя если бы Дэзар был в нашем доме, а не в красном, счастью не было бы предела.
— Кто? — охаю я, надеясь, что мне послышалось. Второй раз за день послышалось!
— Дэзар. Наш ледяной принц. Говорят, он и за пределами Эш-Альса знаменит. Ты о нем не слышала?
Слышала, еще как слышала. Но и подумать не могла, что этот гад учится здесь!
За что? Зачем? У него есть все что только можно! К чему идти в опасную академию, где тебя могут отчислить, если можно поступить в элитную магическую академию Ашдарха и быть лучшим из лучших, пальцем о палец не ударив?!
— Ты что-то побледнела. Не говори, что ты тоже одна из его воздыхательниц, — говорит Райза.
А я уже земли под ногами не чувствую. Только и хочу взмолиться всем богам, чтобы местный Дэзар не был тем Дэзаром, из-за которого я тут и оказалась. Иначе я…
— А какая у него фамилия? — с тающей надеждой задаю вопрос я.
Райза собирается ответить, но на пороге появляется та самая сушеная дама-профессор.
— Лив Руж, живо за мной! — командует она.
Я в полном смятении поднимаюсь по каменным ступеням большого здания, понятия не имея, куда и зачем меня позвали.
Но предчувствие очень плохое.
Глава 7. Испытание
Вдруг меня выгонят с позором за то, что я тут натворила? Хотя если разобраться, ничего плохого я не сделала. Профессора, может, и поймут. А вот глава артефакторов, которого я луковой шелухой окатила, вряд ли снизойдет до перемирия. Но и он — не самая главная проблема.
Тот ли самый Дэзар, которому я мысленно желала сорок раз споткнуться на ровном месте, глава красных? Не хватало еще одним воздухом с ним в этой академии дышать!
Так, отставить панику! Я ведь в боевики не пойду. Целитель из меня тоже никакой. Там магия хорошая нужна. А вот зелья варить смогу, раз уж от артефакторов нужно быть подальше.
«Значит, если мне дадут шанс поступить, буду проситься к зеленым», — мысленно говорю я себе, шагая по темному каменному коридору за высокой женщиной.
Она наконец-то доходит до нужного кабинета и кидает на меня какой-то непонятный взгляд. А затем щелчком пальцев настежь распахивает двери.
Взглянув внутрь, на секунду забываю, как дышать. И пугает меня вовсе не огромный зал с рядами пустых кресел, что сами собой отлетают к стенам и складываются в стопки, а круглый столб тумана размером с купель.
Зачем он здесь, подумать не успеваю. Но замечаю за длинным каменным столом внимательных господ. Их всего шестеро, а становится так волнительно, будто перед сотней незнакомцев стою. И самый пугающий из них — это строгий седовласый господин в центре стола. Он и есть ректор?
Его выцветшие бледно-голубые глаза смотрят так внимательно, что я застываю и не успеваю рассмотреть других господ.
— Лайви-Лив Морай-Руж, — точно выстрелы, звучит мое полное имя из-под густых белых усов ректора.
Я замечаю в его руках бумагу. То самое письмо, что я принесла с собой? Мне кажется, или букв в нем стало больше?
— Да, господин, — спохватываюсь я, что не ответила сразу. Тут же исправляюсь и кланяюсь.
Знала, что в академии будет волнительно, но что настолько, и подумать не могла. Что же их так насторожило в этом письме?
— Интересно, — тянет он, поглаживая длинную бороду.
А я лишь сейчас позволяю себе скользнуть взглядом по остальным господам.
Рыжий, темноволосый, дамочка, — все незнакомцы, кроме одного. Тот блондин тоже здесь. Но не сидит за столом, а стоит в углу и внимательно наблюдает. Точно хищник, приметивший жертву. И эта жертва — я?
— Вы получили это письмо год назад. Почему же пришли только сейчас? — открывает меня от размышлений ректор.
— Так сложились обстоятельства, — объясняю я. У самой поджилки трясутся.
— И что же ты умеешь, дитя?
— Я хороша в точных науках. Много читала об артефактах и зельеварении и быстро усваиваю все новое! — выпаливаю я так, будто от этого зависит жизнь.
— Но магии я в ней не ощущаю, — замечает профессор слева от главного.
Ректор тотчас смотрит на меня. Мол, отвечай.
— Магия начала пробиваться еще в раннем возрасте. Лекарь назначил лечение, но после него внутренняя сила так уснула, что больше не пробуждалась, — вынуждена признаться я.
Нервно сжимаю пальцы, опасаясь, что это станет моим приговором.
— Но ведь в Эш-Альс берут не только тех, кто имеет выдающиеся способности в магии. Артефакторам и зельеварам в большей степени нужны знания.
— Верно, дитя, никто и не говорил обратное. Вот только факультет выбираем не мы и не вы, — говорит ректор.
И мне так и хочется спросить: «А кто же?» Но я не смею перебивать старшего.
— Морай-Руж. Очень знакомая фамилия. Вы из староверов? Как же вас сюда отпустили? — замечает рыжая дамочка через человека от ректора.
И слово «староверов» она произносит так, словно увидела противного жука.
Да, в современном мире мало кто любит таких, как мы, считая наши устои пережитками прошлого. А наши кланы именно новую моду считают абсурдной и недопустимой. Плевком в лицо богов и насмешкой над вековыми правилами.
Я же… выросла так, как воспитали. Другого и не видела, все теперь в новинку. Я не такая, как они. Но это ведь не значит, что я чем-то хуже других? Не значит, что я противнее жука?
Но даме, наверное, виднее.
— В семье не знают о моем решении, — признаюсь я, решив не обращать внимания на укор. Главное — поступить. — Но мне восемнадцать, и я вправе сама за себя решать!
— Необычный экземпляр, — слышу я шепот и даже не знаю, похвала это или укол.
— Что ж, Лайви-Лив… как обычно тебя называют?
— Лив Руж, господин ректор.
— Что ж, мисс Руж, пусть это письмо послужит вам пропуском. Но вступительное испытание ты должна пройти сама.
— Испытание?
Ректор лишь кивает рыжебородому старичку и велит «отворить купель».
Всего секунда, и тот самый туман, что пугал меня, тут же оседает облаком на пол. Я вижу огромный круг в полу, до краев заполненный водой. Вот только дна тут совсем не видно.
— Это вода из древнего источника. Она считывает все помыслы, даже те, о которых ты и сама не догадываешься. Она подскажет тебе путь, окрасившись в один из цветов факультетов, — сообщает ректор и тут же предупреждает: — Вода холоднее льда. Решение войти в нее — демонстрация готовности к трудностям. Достать со дна монету — готовность идти к цели. Согласна ли ты пройти это испытание?
Звучит пугающе, но я не для того сюда шла, чтобы сейчас отказаться.
— Согласна! — проглатывая ком жути в горле, киваю я.
— Приступай, — велит ректор.
Я не смею терять ни секунды, вдруг передумает. Нужно срочно достать эту монету!
Едва вхожу в воду, как холод острыми иглами впивается в тело. Но я не сдаюсь, бреду в самый центр. Ноги коченеют с такой скоростью, будто без магии не обошлось. Кидаю взгляд на профессоров, а они во все глаза, пристально наблюдают за мной.
Так, нужно торопиться, пока окончательно не окоченела, а то и пальцев не согну… Хватаю монетку со дна, и вода тут же из прозрачной становится золотисто-желтой. Целители? Но как же…
Додумать не успеваю, так как цвет воды опять меняется, и теперь она зеленая. Зельевары?! Хвала богам!
Нет… я поторопилась. Почему вода синеет? Я не хочу к артефакторам!
