Вдруг меня выгонят с позором за то, что я тут натворила? Хотя если разобраться, ничего плохого я не сделала. Профессора, может, и поймут. А вот глава артефакторов, которого я луковой шелухой окатила, вряд ли снизойдет до перемирия. Но и он — не самая главная проблема.
Тот ли самый Дэзар, которому я мысленно желала сорок раз споткнуться на ровном месте, глава красных? Не хватало еще одним воздухом с ним в этой академии дышать!
Так, отставить панику! Я ведь в боевики не пойду. Целитель из меня тоже никакой. Там магия хорошая нужна. А вот зелья варить смогу, раз уж от артефакторов нужно быть подальше.
«Значит, если мне дадут шанс поступить, буду проситься к зеленым», — мысленно говорю я себе, шагая по темному каменному коридору за высокой женщиной.
Она наконец-то доходит до нужного кабинета и кидает на меня какой-то непонятный взгляд. А затем щелчком пальцев настежь распахивает двери.
Взглянув внутрь, на секунду забываю, как дышать. И пугает меня вовсе не огромный зал с рядами пустых кресел, что сами собой отлетают к стенам и складываются в стопки, а круглый столб тумана размером с купель.
Зачем он здесь, подумать не успеваю. Но замечаю за длинным каменным столом внимательных господ. Их всего шестеро, а становится так волнительно, будто перед сотней незнакомцев стою. И самый пугающий из них — это строгий седовласый господин в центре стола. Он и есть ректор?
Его выцветшие бледно-голубые глаза смотрят так внимательно, что я застываю и не успеваю рассмотреть других господ.
— Лайви-Лив Морай-Руж, — точно выстрелы, звучит мое полное имя из-под густых белых усов ректора.
Я замечаю в его руках бумагу. То самое письмо, что я принесла с собой? Мне кажется, или букв в нем стало больше?
— Да, господин, — спохватываюсь я, что не ответила сразу. Тут же исправляюсь и кланяюсь.
Знала, что в академии будет волнительно, но что настолько, и подумать не могла. Что же их так насторожило в этом письме?
— Интересно, — тянет он, поглаживая длинную бороду.
А я лишь сейчас позволяю себе скользнуть взглядом по остальным господам.
Рыжий, темноволосый, дамочка, — все незнакомцы, кроме одного. Тот блондин тоже здесь. Но не сидит за столом, а стоит в углу и внимательно наблюдает. Точно хищник, приметивший жертву. И эта жертва — я?
— Вы получили это письмо год назад. Почему же пришли только сейчас? — открывает меня от размышлений ректор.
— Так сложились обстоятельства, — объясняю я. У самой поджилки трясутся.
— И что же ты умеешь, дитя?
— Я хороша в точных науках. Много читала об артефактах и зельеварении и быстро усваиваю все новое! — выпаливаю я так, будто от этого зависит жизнь.
— Но магии я в ней не ощущаю, — замечает профессор слева от главного.
Ректор тотчас смотрит на меня. Мол, отвечай.
— Магия начала пробиваться еще в раннем возрасте. Лекарь назначил лечение, но после него внутренняя сила так уснула, что больше не пробуждалась, — вынуждена признаться я.
Нервно сжимаю пальцы, опасаясь, что это станет моим приговором.
— Но ведь в Эш-Альс берут не только тех, кто имеет выдающиеся способности в магии. Артефакторам и зельеварам в большей степени нужны знания.
— Верно, дитя, никто и не говорил обратное. Вот только факультет выбираем не мы и не вы, — говорит ректор.
И мне так и хочется спросить: «А кто же?» Но я не смею перебивать старшего.
— Морай-Руж. Очень знакомая фамилия. Вы из староверов? Как же вас сюда отпустили? — замечает рыжая дамочка через человека от ректора.
И слово «староверов» она произносит так, словно увидела противного жука.
Да, в современном мире мало кто любит таких, как мы, считая наши устои пережитками прошлого. А наши кланы именно новую моду считают абсурдной и недопустимой. Плевком в лицо богов и насмешкой над вековыми правилами.
Я же… выросла так, как воспитали. Другого и не видела, все теперь в новинку. Я не такая, как они. Но это ведь не значит, что я чем-то хуже других? Не значит, что я противнее жука?
Но даме, наверное, виднее.
— В семье не знают о моем решении, — признаюсь я, решив не обращать внимания на укор. Главное — поступить. — Но мне восемнадцать, и я вправе сама за себя решать!
— Необычный экземпляр, — слышу я шепот и даже не знаю, похвала это или укол.
— Что ж, Лайви-Лив… как обычно тебя называют?
— Лив Руж, господин ректор.
— Что ж, мисс Руж, пусть это письмо послужит вам пропуском. Но вступительное испытание ты должна пройти сама.
— Испытание?
Ректор лишь кивает рыжебородому старичку и велит «отворить купель».
Всего секунда, и тот самый туман, что пугал меня, тут же оседает облаком на пол. Я вижу огромный круг в полу, до краев заполненный водой. Вот только дна тут совсем не видно.
— Это вода из древнего источника. Она считывает все помыслы, даже те, о которых ты и сама не догадываешься. Она подскажет тебе путь, окрасившись в один из цветов факультетов, — сообщает ректор и тут же предупреждает: — Вода холоднее льда. Решение войти в нее — демонстрация готовности к трудностям. Достать со дна монету — готовность идти к цели. Согласна ли ты пройти это испытание?
Звучит пугающе, но я не для того сюда шла, чтобы сейчас отказаться.
— Согласна! — проглатывая ком жути в горле, киваю я.
— Приступай, — велит ректор.
Я не смею терять ни секунды, вдруг передумает. Нужно срочно достать эту монету!
Едва вхожу в воду, как холод острыми иглами впивается в тело. Но я не сдаюсь, бреду в самый центр. Ноги коченеют с такой скоростью, будто без магии не обошлось. Кидаю взгляд на профессоров, а они во все глаза, пристально наблюдают за мной.
Так, нужно торопиться, пока окончательно не окоченела, а то и пальцев не согну… Хватаю монетку со дна, и вода тут же из прозрачной становится золотисто-желтой. Целители? Но как же…
Додумать не успеваю, так как цвет воды опять меняется, и теперь она зеленая. Зельевары?! Хвала богам!
Нет… я поторопилась. Почему вода синеет? Я не хочу к артефакторам!
— Что происходит? — Кто-то подскакивает из-за стола.
Мне становится еще страшнее. А разве так быть не должно?
— Тише, — шикает ректор, продолжая внимательно наблюдать за тем, что творится вокруг меня.
А я от шока даже зубами перестаю стучать. Просто в ужасе смотрю на разноцветные разводы. И, судя по реакции преподавателей, это все ненормально.
Водные вихри на миг застывают, а затем бьют фонтаном в потолок, окропляя все вокруг пугающим цветом.
Боги! Это еще что?!
— Красный, — шепчет ректор едва слышно, разглядывая меня и лужи. — Поздравляю, господа, у нас новый боевой маг.
Нет-нет-нет! Не может такого быть! Я к такому не готова… Совсем не готова.
— Леди Руж, вас что-то смущает? — Леди Вобла (тьфу ты, то есть леди Сайра) хмурится.
А я даже не знаю, что сказать. Я очень хочу быть адептом академии Эш-Альс, но боевые маги без магии не сражаются. А я ведь только что объяснила всем насчет своих способностей в этом деле…
— Источник никогда не ошибается, Лив, — доносится до меня тихий голос ректора, который будто бы по глазам прочитал все мои страхи и сомнения.
— Либо принимайте, либо возвращайтесь домой, — поторапливает профессор Сайра. — Выбор за вами. Мы тут никого не держим.
Да уж, выбор. Скорее, иллюзия выбора: либо в бой без меча, либо позор.
Понятное дело, что я выберу. Сжимаю кулаки, втягивая в легкие побольше воздуха, пока от волнения не закружилась голова, и выдаю:
— С благодарностью принимаю честь стать адептом боевого факультета Эш-Альса!
Слова звучат на удивление решительно, в то время как внутри все дрожит.
— Прекрасно. На этом давайте закончим.
Седовласый ректор поднимается из-за стола, прихватив мое письмо с чудной печатью. Следом за ним встают и уходят другие профессора.
Все, кроме одного.
— Наставник Гарей, вы хотите сказать что-то еще? О новенькой позабочусь я… — начинает профессор Сайра, в то время как длинноволосый молодой мужчина не сводит с меня пристального взгляда. Я бы даже сказала, нагло пристального.
Что он увидел? У меня краска с волос слезла от алого душа? Не должна была…
— Не сомневаюсь в вашей компетентности, профессор, — отвечает он, натянув на губы сухое подобие вежливой улыбки.
Затем направляется к выходу, но останавливается возле меня на секунду и тихо, но вовсе не шепотом добавляет:
— Удачи, Лив. Она тебе точно пригодится.
На этом и уходит, оставив в моей голове еще больше вопросов. Это было пожелание или предостережение?
— Ну же, идем, — поторапливает меня профессор, в сегодняшние планы которой явно не входила «забота» обо мне.
Даже не стараясь убрать с лица недовольство, она требует мои документы. Получив их, тараторит, перечисляя правила поведения в академии и ведет меня через весь двор в сторону дома «красных», как выразилась сама.
И я искренне пытаюсь запомнить все, что она говорит, но отвлекаюсь на странные взгляды адептов. Они так глазеют, потому что я единственная, кто не в форме? Или потому, что у меня стрижка уж слишком самодельная?
Боги, неужели они все уже в курсе, что я устроила тут беготню и облила главу синих луковым отваром? Не хочется так думать, но, кажется, последнее предположение вернее всего.
Именно поэтому половина адептов мысленно готовится со мной прощаться? Та девушка с целительского факультета не шутила, да?
Заметив на другом краю внутреннего двора бело-рыжую голову, понимаю, что да, проблем мне не миновать! Этот парень… как там его звали? Спарт? Он, кажется, злопамятный.
— Лив, вы меня слушаете? — сердится профессор Сайра, пока я читаю во взгляде коротко стриженного блондина свой приговор.
Хочу кивнуть и сказать, что да, как натыкаюсь на что-то очень высокое, крепкое и упругое.
— Ай!
Я отлетаю от стены, но тут же понимаю, что никакой стены тут нет. Засмотревшись на артефактора, я врезалась в человека?
— Прошу прощения! — выпаливаю я и задираю голову, чтобы посмотреть, какую еще проблему себе нажила.
И… понимаю, что недооценила масштаб. Ибо моя «проблема» не только внушительно широкоплечая и такая высокая, что приходится задрать голову еще выше, чтобы увидеть лицо. Она такая, что я тут же роняю челюсть.
Этот острый подбородок, высокие скулы и голубые прищуренные глаза, способные разрезать взглядом даже лед…
«Только не это!» — кричат мысли в голове, пока сердце пропускает удар.
— Знакомьтесь. Глава вашего факультета! — как-то слишком воодушевленно представляет профессор того, кого я меньше всего хотела бы встретить в своей жизни. — Дэзар Дьемар!
Глава 8. Обряд (не)удачи
Несостоявшийся жених даже не удосуживается взглянуть на меня. Вскользь окидывает меня взглядом и выдает уже порядком надоевшую фразу:
— Но набор уже закончен, профессор Сайра. Все адепты распределены.
Едва слуха касается его голос, как все внутри переворачивается. Я не забыла ни одной нотки в его интонациях с нашей последней встречи, и вновь слышать этот баритон с хрипотцой сродни настоящей пытке.
— Зачислили в последнюю секунду. У девушки почти нет магии, но источник определил ее на боевой факультет, — сообщила профессор с таким видом, будто я подкупила этот самый источник.
Зато теперь этот чешуйчатый гад-обманщик, кажется, захочет взглянуть на меня повнимательней.
Проходится взглядом с головы до ног, подмечая длинные рукава и высокий ворот, и с подозрением щурится. А я с замиранием сердца сжимаю кулаки, готовясь в следующую секунду встретиться с ледяными бездушными голубыми глазами этого мерзавца.
«Ну что, узнал?» — так и хочется выпалить ему в лицо и показать, что после его наглой лжи я не просто не сломалась, а еще и смогла поступить в академию.
