– О чем пишешь?
– Тёмное фэнтези, – заявила Марта, слизывая с губки полоску шоколада.
– Как говорим мы, скромные читатели: страшные сказки для взрослых детей про любовь принцесс и драконов?
– А вот и нет… То есть да… Ну немножко… Не умничай, Варя.
– Как называется твой роман?
– «Молот ведьмы». – Марта светилась гордостью. – Здорово, правда?
– Сама придумала? – спросила Варвара, чтобы не поранить самолюбие подруги.
Кажется, Марта не знала, что книга почти с таким названием появилась шесть столетий назад и натворила много бед. По этому руководству инквизиция пытала и сжигала ведьм на кострах. Монахам без женщин было скучно, придумали развлечение – «охоту на ведьм» с ароматом горелой плоти.
– Меня прямо осенило. Отличное название получилось. Да?
Варвара не стала углубляться в опасную тему:
– Как успехи? Читатели требуют автографы? Гонорары солидные?
– Ну, пока это первый роман, выложен бесплатно, – будто оправдывалась Марта. – Кстати, популярные авторы фэнтези зарабатывают о-го-го. Триста тысяч в месяц – для них пустяки. Есть куда большие суммы.
Нашёлся ответ, зачем Марта вдруг пошла в писатели: опять денежная авантюра. До сих пор она умудрялась снова и снова попадать на жуликов, которые обещали золотые горы, квартиру в Дубае и мужа-миллиардера. Все «надёжные» проекты заканчивались слезами и долгами. Хорошо, что в этот раз Марта вкладывает только время и надежды. Потеря не слишком велика. Хотя теперь, может, шанс есть: жизнь Марты уже была похожа на сказочное фэнтези. Не ленись, черпай сюжеты, удивляй читателя.
– Анна зарабатывает больше?
Марта согласно кивнула:
– Больше, значительно больше. Она очень популярна. Не так, как новая звезда тёмного фэнтези Джессика Блеклайт, но где-то сразу за ней.
– Кто такая Джессика Блеклайт?
– Ты не читала? – Марта поперхнулась. А не надо было откусывать такой кусок мороженого. – Ты не читала «Седьмую ведьму»?
– Есть много книг, которые я не читала.
– Это новый супербестселлер! По нему все с ума сходят.
– Раз советуешь, обещаю прочесть. Как-нибудь на досуге. Успеху Анны завидовали?
– Что ты, её все любили и уважали.
– Значит, ты вошла в литературную тусовку Анны, а гости на свадьбе – поклонники её тёмного фэнтези?
– Писательницы, – ответила Марта, подбираясь к последнему шарику. – Девочки пишут фэнтези. Они очень дружны между собой, они замечательные, добрые, помогают, дают советы, поддерживают, учат новичков, как я. Там много премудростей, особенно как правильно выкладывать книгу на портале, как вести блог, как с читателями общаться, ну и так далее. Тебе это ни к чему.
Всемирная история преступлений подсказывала: где большие деньги, дружба – дело не слишком надёжное. Особенно женская. Зависть – куда вероятнее.
– Джессика Блеклайт была на свадьбе?
– Сразу понятно: ничего ты не знаешь про фэнтези. Никто не знает, кто она, с ней никто не знаком, её никто не видел. Такая скрытная. Слышала, как кто-то крикнул про венец ведьм?
– Трудно не услышать.
– Знаешь, что это?
– Планирую начать знакомство с фэнтези с твоего романа.
– Спасибо, Варя. Так вот. Это знаменитая фраза из романа Джессики Блеклайт. Её все знают. Сразу стала мемом среди авторов тёмного фэнтези.
– Кто произносит эту фразу в книге?
– Тёмный странник. Очень страшный персонаж. Прямо до мурашек пробирает…
Приятный страх поддержать Варвара не могла.
– Если бы не трагедия, как планировали отмечать свадьбу? – спросила она.
Марта вздохнула с такой печалью, что редкое сердце осталось бы равнодушным. Сердце Варвары вот тоже отозвалось.
– Мы должны были поехать за город, провести несколько дней в мире фэнтези. Анна приготовила что-то невероятное. Теперь ничего не будет. А почему ты расспрашиваешь?
Варвара колебалась: сказать правду или оставить в счастливом неведении.
– Анну убили.
Марта моргнула и замотала головой.
– Не может быть. У неё был сердечный приступ.
– Её отравили.
– Ты откуда знаешь? – громче, чем нужно, спросила Марта.
– Знаю, – ответила Варвара. Она не обманывала. Скрытность сурового лейтенанта Зимовца только подтвердила то, что она заметила сразу.
В детстве девочки листают книжки с яркими картинками. Варвара тоже листала картинки: в знаменитом «Учебнике судебной медицины» Эдуарда фон Гофмана, изданном в XIX веке, картинки были необычные. Когда дед увидел, что попало в руки ребёнка, хотел отнять пухлый том, но, заметив, что внучка спокойно разглядывает снимки трупов, оставил. Посчитал воспитанием характера. Варвара знала старинные признаки отравления. За прошедшие полтора века они не поменялись. Как и люди не поменялись: одни убивают, другие умирают.
– Я тебе не верю, – заявила Марта, отодвигая вычищенную вазочку.
– Твоё право.
– И чём же Аню отравили?
– Определить яд может криминалистическая экспертиза.
Потребовалась минутка, чтобы Марта справилась с такой новостью.
– Что же теперь делать? – тихо спросила она.
– Подумать, кто из вашего писательского кружка мог отравить Анну.
– Никто! – выпалила Марта, будто её лично подозревают. – Среди нас нет мерзавцев… То есть мерзавок… Ну, ты поняла. Даже не думай!
– Анна что-то ела или пила?
Марта явно нервничала, но пыталась держать себя в руках.
– Муж Ани… То есть не муж, а жених. То есть не жених… В общем, Илья угостил нас красным вином и бутербродами с чёрной икрой. – Она запнулась. – Все ели и пили. Кроме Ани. Она не прикоснулась ни к бокалу, ни к бутерброду. Мусолила во рту жвачку.
– Точно помнишь?
– Что не помнить, вчера было! Ей предлагали, она отказалась.
– К икре полагается шампанское или белое вино.
– Не умничай, Варя. Ну и что, что полагается? А мы пили красное. Потому что красное подходит к чёрным платьям.
Аргумент серьёзный. Варвара не стала умничать.
– В зале не было ни бутылок, ни еды.
– Во дворце бракосочетаний вообще-то запрещено со своим, – ответила Марта. – Мы по-тихому разлили по пластиковым бокальчикам, выпили за здоровье молодых, закусили бутербродиком, ты всё проспала. Бутылку и остатки Илья сунул в пакет, сбегал на улицу, выбросил в мусорник.
– Вино вкусное?
Марта облизнулось:
– Очень. Сладкое…
– Откуда у тебя старинное платье?
– Аня для всех заказала. Кажется, на «Ленфильме».
– Веселье за счёт родителей?
Марта мотнула кудряшками. Рыжими, как медные колокольчики.
– На гонорары Аня может себе позволить, что захочет. Точно не Илья оплатил, он из Магадана переехал, а у Ани, кажется, только бабушка.
– Жених Анны тоже пишет фэнтези?
– Нет, он блогер. Литературный. Делает обзоры новинок фэнтези. Правда, у него маловато подписчиков.
Из сумочки раздалась волшебная мелодия из фильмов про мальчика со шрамом в виде молнии на лбу. Марта извинилась, ответила, несколько раз поддакнула, а в завершение разговора сказала: «Конечно, буду! Целую!» – после чего вскочила, чмокнула Варвару в щеку и убежала так быстро, будто за ней гнались дементоры.
Варвара осталась одна и без «спасибо» за мороженое. Она подумала: не сообщить ли лейтенанту этот маленький факт? А если мусорник ещё полон? А если в зелёном зале ещё не делали уборку? Жвачка может найтись на обратной стороне подоконника или прилипшей к ковру. Но ведь Варваре приказали не совать нос. Обозвали сыщицей. Обещали, что наябедничают брату. Вот пусть лейтенант разбирается со своей доследственной проверкой.
Смартфон завибрировал. Номер был чужой. Варвара приучила себя сдерживать любопытство и сбрасывать незнакомые номера. И нажала зелёный кружочек.
– Здравствуйте, Варвара, меня зовут Лия. Мы можем встретиться? Как можно скорее.
Голос был приятный.
– Вы кто?
– Дело касается смерти Анны Дюковой. У вас будет свободная минутка?
Сегодня в плотном графике безделья у Варвары было все занято. Любопытство требовало разобраться. А Зимовцу она ничего не обещала. Выслушивая его указание, она держала пальцы крестиком. Он и не заметил.
* * *
– В ближайшие пять дней вам грозит опасность. Вы можете погибнуть.
Июльское солнце распекало гладкое петербургское небо. В середине дня по центру Невского проспекта бродили толпы туристов в поисках того, чему бы удивиться или что съесть. Чемпионат Европы по футболу кончился, а праздник продолжался: пьяненькие финские болельщики слонялись пузатыми зомби, покрикивая: «Оле! Оле! Оле!»
За столиком летнего кафе напротив Казанского собора сидела девушка в скромном платье. Представилась Лией Маковской. Перед тем как выпалить те странные слова, она поёрзала на плетёном стуле, сняла большие солнцезащитные очки и спустила косынку на шею. Вьющиеся каштановые волосы разошлись пышной шапкой. Назвать красавицей было трудно, но печаль мелькала в дымчато-карих глазах, и это, как ни странно, добавляло ей привлекательности. Парфюм чувствовался простой, немного детский, но приятный.
– Неужели, – смогла ответить Варвара.
– Понимаю, вы мне не верите, но… поверьте.
– Вы были на свадьбе?
– Да, я вас видела.
А Варвара не смогла узнать: маска и чёрный наряд скрывали надёжно.
– Откуда у вас мой номер?
– Подсмотрела в списке гостей.
– Почему решили предупредить меня?
– Вы пытались помочь Анне, сделали добрый поступок, вы не должны погибнуть… Вы можете спастись.
– Оставлю вас на минутку.
Варваре нужно было собраться с мыслями. Стоя у зеркала в женской комнате, она сказала своему отражению: «Чушь какая-то». Отражение не возражало.
О незнакомом человеке Варвара судила, замечая внешние признаки. Они говорили, что Лия живёт скромно, зарабатывает сама: туфли и платье не новые, а их хозяйка старше Варвары на год-два, имеет высшее образование, работает в офисе, возможно, бухгалтером или экономистом, явно не сотрудником отдела продаж, а ещё она сдержанна, не замужем. На сумасшедшую не тянет. Тогда что же?
На столике появилась пара чайных чашек. На чайном блюдце лежал комплимент от заведения – леденец. Как мило. Жаль, что общаться с незнакомым человеком с леденцом во рту не слишком вежливо. Варвара сделала глоток. Чай бодрил вкусом прошлогоднего сена, и туристам это должно казаться частью магии Петербурга. Хорошо, что не заказала десерт. Если у них чай такой, какой же медовик?
– От угрозы можно спастись, если знаешь, откуда она исходит, – сказала Варвара. – Вам известно, кто и почему может угрожать мне?
Аккуратно надев очки, Лия покачала головой.
