Другой раз отец относил на базар целые связки кроличьих лапок — кряждарцы их брали на удачу и как оберег от аскарских тварей.
А бывало, тащил кости и рога, которые потом менял у бродячих ремесленников на ножи, глиняную посуду или свежий хлеб. С монетами торговцы расставались крайне неохотно, поэтому приходилось довольствоваться тем, что давали.
Дамир хорошо запомнил суровый отцовский нрав, когда тот учил сына различать в лесу звериные следы и скрываться от смертоносных чудовищ.
А мать… её Дамир вообще не помнил. Она умерла от болезни легких, когда он еще пешком под стол ходил. А когда и отца не стало, Дамир перекочевал к соседям, которые решили, что лишние руки в хозяйстве не помешают.
— Можно еще немного прогуляться, — отмахнувшись от невесёлых мыслей, воодушевлённо заявил парень, взглянув на подружку, кутавшуюся в плащ от пронизывающего ветра. — Наберем угля возле Башни Тепла и согреемся заодно.
— Ты шутишь? — грозно зыркнула на него Мира. — Если не вернемся до темноты, нам негде будет спрятаться от кры?лов[1 - Крылы — ударение на первый слог. Смотри бестиарий в конце книги.]. От этих тварей тебе точно не убежать, а мне и подавно. Сожрут и костей не оставят.
Дамир прищурился, на губах играла лихая улыбка.
— Вот заладила. Кости… сожрут. Трусиха ты, Златка, — усмехнулся он, вешая сумку с добычей через плечо.
— Эй! — она несильно засветила кулаком в его плечо. — У меня имя есть. Ми-ро-сла-ва. Запомни, наконец.
— Златка лучше звучит, — рассмеялся Дамир и миролюбиво добавил: — Ладно, твоя взяла. Пошли домой.
Мира с облегчением кивнула.
Они выскользнули из узкого переулка и снова окунулись в оживленный гомон города.
Пахло пряностями, копченой рыбой и горячим хлебом. Торговцы потихоньку собирали оставшиеся товары, толпы покупателей постепенно редели, дети разбегались по домам. По мостовой катились телеги, а у мастерских юные ученики о чем-то спорили между собой.
— Здравствуй, Мира! — поздоровался молодой кузнец Степан, поправляя рукавицы. — Давно тебя не было видно. Я смотрю, ты все хорошеешь. Красавица стала, глаз не отвести.
— Спасибо, Степ, — скромно потупилась Мира, смущенно опустив взгляд.
— Слюни подотри, Степка. Эта красавица не про твою честь, — рыкнул Дамир, грозно набычившись: — Мирка за меня замуж пойдет.
Мира засмеялась, слегка шлепнув приятеля по плечу. Степан усмехнулся и покачал головой, возвращаясь к своему горну, а герои продолжили путь.
По мере того, как они продвигались по улицам, город постепенно замирал. Кряждарцы спешили вернуться в свои дома засветло. Торговцы торопливо сгребали товар в сундуки, хозяева лавок с грохотом опускали тяжёлые ставни. Даже собаки, будто чуя беду, прижимали хвосты и прятались в подворотнях.
Мира и Дамир тоже ускорились.
Несмотря на всю свою браваду, парень отлично понимал, чем может закончиться встреча с зубастыми отродьями Аскаров.
Ещё отец говорил ему: «Со зверем можно справиться силой, с пепельником — скоростью, а вот с кры?лом — только молитвой, и та не поможет».
Днём эти твари не представляли угрозы. Они отсиживались в лесах и топях Пояса Завесы и, скрытые густым мраком чащ, терпеливо выжидали.
Но ночью…
Ночью они выходили на охоту. Стаи кры?лов кружили над крышами, пикировали в переулки, а их визгливый крик вызывал у людей первобытный ужас. Любой человек или животное, оказавшееся у них на пути, становилось добычей.
К счастью людей, набеги кры?лов в последние годы случались не так часто, как в былые времена. Но рисковать всё равно никто не хотел. Ведь быть растерзанным — не единственная опасность.
Много лет назад аскарские наместники издали суровый указ.
Жителям четырёх городов — Кряждара, Клинграда, Нордстали и Лиграда, а также их окраин — строго запрещалось покидать свои дома и хижины после наступления темноты.
Нарушителей карали без пощады.
Оступившихся впервые били плетью на городской площади под ехидные насмешки стражников.
Во второй раз заковывали в кандалы и отправляли на каторгу в каменоломни.
А тех, кто осмеливался третий раз нарушить запрет, показательно казнили на главной площади перед Башней Тепла, чтобы вся округа видела, к чему приводит неповиновение.
«Кто не чтит закон, тот кормит тварей», — любили повторять наместники, устраивая публичные наказания. Для устрашения, для подавления и для того, чтобы простые люди никогда не забывали, что власть Аскаров сильнее ночных чудовищ.
Дамир каждый раз сжимал кулаки, когда слышал о подобных расправах. Его нутро клокотало от ярости.
Если бы Аскары не создавали мерзких тварей, то и в жестоких указах не было бы нужды.
Именно их тёмные опыты в Поясе Завесы породили свирепых монстров, что теперь охотились по ночам.
А потом те же правители выставили себя спасителями, будто вовсе не они выпустили зло в этот мир.
Погрузившись в мрачные мысли и быстро перебирая ногами, Дамир искоса взглянул на Мирославу.
Девчонка шагала бодро, но пальцы, сжимавшие край плаща, выдавали тревогу. Жутко было даже представить, что сделали бы с ними стражники, поймав за воровство.
Плеть?
Кандалы?
Или клеймо на лицо, чтобы всякий знал, что перед ним вор.
Но всё это бледнело перед тем, что грызло обоих изнутри. Голод был страшнее казни. Он лишал сил, отнимал сон и притуплял чувство опасности, заставляя идти на смертельный риск.
Воздух становился прохладнее, легкий ветер сносил пыль с мостовой и скрипел на зубах. В переулках вспыхивали редкие огоньки факелов, отбрасывая дрожащие тени на облупленные стены домов.
Дамир и Мира спешили к городским воротам, петляя по узким улочкам. Разговаривали нарочито весело, пытаясь громкими голосами прогнать подступающий липкий страх.
Они обсуждали, как удивят родителей добычей, смеялись, придумывали небылицы о пире, который закатят дома. Мира перечисляла блюда: похлёбку из бобов, лепёшки с рыбьим жиром, яблоки, запечённые на углях.
Дамир поддакивал, хотя понимал, что за самовольный уход из деревни они, скорее всего, схлопочут нагоняй, а потом еще и осиновым прутом за воровство высекут…, но от монет и продуктов не откажутся.
Все под чистую заберут и спасибо не скажут.
Когда парочка подошла к главным воротам, стража строго потребовала показать печати. Без них вход и выход из города был невозможен.
Стража не пропускала никого, кто не имел особой печати Кряждара. Эти знаки служили своеобразными разрешениями и подтверждали, что человек не беглый узник, не чужеземец и не тварь из Пояса Завесы, принявшая людской лик.
Дамир и Мира послушно обнажили запястья. На их коже синели размытые узоры, когда-то начертанные жрецами угольной краской, смешанной с настоем редких трав.
Стражники придвинулись ближе, внимательно разглядывая печати. Убедившись, что те подлинные, они расступились, позволяя пройти.
— Поспешите, — сказал один из них, — до темноты осталось не больше часа.
— Успеем, — коротко кивнул Дамир.
Оказавшись за вратами, Мира оглянулась на город, зябко поежилась и вложила руку в раскрытую ладонь Дамира. Он мягко сжал ее пальцы и ободряюще улыбнулся.
Перед ними тянулись поросшие золотистой пшеницей поля, и меж колосьев вилась узкая тропа, петляющая как ручей, уводя их всё дальше от каменных стен.
Шум кряждарских улиц постепенно стихал, растворяясь в холодном вечернем воздухе, уступая место тихому шелесту травы, запаху остывающей земли и редким крикам ночных птиц.
Вдалеке, среди темнеющих полей, наконец замелькали огоньки небольшой деревушки — тёплые, живые, манящие. Уютный дымок стелился над крышами, донося до них запахи костров и печеного хлеба.
— Еще немного, и мы дома, — запыхавшись, проговорила Мира.
Дамир ничего не ответил, взгляд его был устремлен к горизонту, где тучи сливались с землей в пепельную дымку. Он похлопал по сумке с добычей, задумчиво потер переносицу и заговорил о том, что они уже не раз обсуждали во время своих опасных вылазок в город:
— Знаешь, если бы у меня была магия… я бы стал невидимкой. Прятался бы, скрывался от этих жлобов и богатых торговцев, воровал бы у них все, что хочу, собрал бы свою банду, мог бы… мог бы… — парень вдруг осекся, не сумев подобрать подходящее слово.
Так ничего и не придумав, он возбужденно продолжил:
— Нам совсем недолго осталось до пробуждения дара. Тебе два года, мне — три… Неужели тебе неинтересно, какую силу ты получишь?
— Ты опять мечтаешь, Дамир. А я… — она замялась, глядя на колышущиеся стебли пшеницы. — Я думаю только о том, чтобы дожить до утра, — удрученно добавила девушка, отмахиваясь от кружащей вокруг лица мошкары. — Скажи, какой смысл так далеко заглядывать в будущее, если в любой момент у тебя или у меня могут загореться метки одного из аскарских князей.
Ее слова повисли между ними, тяжелые, словно свинцовый туман. Метки, о которых упомянула Мира, вовсе не выдумка жрецов и колдунов, а аскарское проклятие, насланное могущественными захватчиками.
Они могли вспыхнуть на коже любого человека, независимо от возраста и пола, но чаще всего загорались на молодых, чья кровь ещё кипела, а жизнь только начиналась.
Появление символа княжеского рода Аскаров означало одно — скорый путь в столицу, в далекий Клинград, куда свозили «избранных» со всех городов, не делая различий между бедняками и выходцами из богатых семей.
Из столицы «отмеченных» отправляли дальше, через кишащий тварями Пояс Завесы к границе Пепельных земель, где и происходило распределение между правящими домами.
Для каких именно целей загорались метки и что потом происходило с людьми, никто толком не знал, потому что назад из Пепельных Земель «избранные» не возвращались.
— Как думаешь, что они с ними делают? — не выдержав тишины, дрогнувшим голосом спросила Мира.
Дамир отвел взгляд и неопределённо повел плечами.
— Убивают или заставляют служить? Или, может, скармливают своим тварям. — не отставала она. — Не сами же они жрут людей.
— Тебя послушать, так все только и думают, кого бы сожрать, — невесело усмехнулся парень. — Ты видела нашего наместника?
— Только мельком и издалека, — нахмурившись, ответила Мира.
— Похож он на людоеда?
— Не-а, на человека похож, — развела руками девушка, но её взгляд тут же вспыхнул тревогой. — Может, немного выше и шире в плечах, а в остальном… Если не смотреть в лицо, то и не отличить. Девушки в городе болтают… — запнувшись за камень, Мира ухватила Дамира за рукав и добавила тихим шепотом: — Что глаза у кряждарского наместника красные, как раскаленная сталь, и сквозь одежду пробивается темная дымка. А еще они говорят, что он часто берет себе в наложницы дочерей самых богатых торговцев.
— И когда ты только успеваешь сплетни собирать, — крепче сжав ее руку, раздраженно проворчал Дамир. — То, что Аскары путаются с нашими женщинами, ни для кого не секрет. Почему я тебе и толкую про платок…
Парень не успел договорить, потому что в этот момент небо накрыла огромная тень, от которой в разные стороны расходились густые клубы пепла. Воздух вдруг завибрировал от невиданной мощи, золотые колосья пригнулись к земле, дышать стало тяжело от поднявшейся пыли.
Глава 2
— Дамир… гляди… — оцепенев от ужаса, закричала Мира.
Расправив свои крылья, над ними парил громадный черный дракон. Он летел высоко над землей, и каждый его взмах отбрасывал на поле гигантскую тень. Мощные хлопки крыльев напоминали скрежет металла и разносились на сотни верст вокруг, подобно раскатам грома.
— Ложись! Быстро! — скомандовал Дамир, заставив ее сначала упасть на колени, а затем вытянуться на траве. — Молчи! Не шевелись! — приказы один за другим сыпались с его губ. Сухие и резкие, точно щелчки хлыста.
Мирослава зажмурилась до рези в глазах и почти не дышала. Ее сердце колотилось так яростно, что ритм его ударов, казалось, уходил глубоко в почву. Воздух вокруг стал вязким и горячим, пахнущим раскаленным металлом и гарью.
«Главное, чтобы не услышал дракон». — мелькнула отчаянная мысль.
Ей на миг почудилось, что она провалилась в один из своих ночных кошмаров, снившихся ей с пугающей регулярностью. И с каждым годом все чаще.
Она молчала об этих снах, боялась, что мать отведет ее к местной ведунье Оксане. У той лечение любой хвори, от зубной боли до дурных видений, сводилось к горьким отварам зверобоя, изнурительной голодовке и пусканию крови.
Как-то Мире «посчастливилось» испробовать ее методы избавления от дурных снов на себе, и стало только хуже.
Повторяющиеся кошмары обрели четкость…
В каждом из них она оказывалась прикованной цепями к холодной каменной стене. Свистящий ветер разносил стоны и крики других пленников, а вокруг сгущалась темнота, из которой медленно проступал силуэт огромного крылатого монстра, заслонившего собой полнеба.
Чешуйчатое громадное тело источало черный дым и невыносимый жар, а страшные пылающие глаза проникали прямо в душу, выжигая душу до самого донца.
В череп ввинчивался свирепый, свирепый рык. Существо не говорило, но пульсирующие внутри него смыслы впечатывались в ее мозг огненными клеймами:
«Кровь.
Убить.
Рвать на части.
Найти.
Забрать.
