– Да. Мы находимся внутри Великой Матери.
– Я видела кита, – протянула я.
– Возможно, в твоем мире есть похожие гиганты, – ответила она. – И они называются китами.
– Не такие большие, как… Великая Мать, скорее как Архи. – Я кивнула на окно, но кита там уже не было – видимо, Архи куда-то уплыла. – Но они живут под водой. А мы в космосе…
– Понятно, – ответила она. – Такое часто случается. Пойманные души об этом иногда рассказывают.
– Пойманные души? – зацепилась я за фразу, заставившую моё сердце опять ускорить бег.
– Великая Мать вылавливает души из свободного ничто. Чаще всего это души, не ушедшие на покой. Жизнь которых оборвалась внезапно на пике рассвета. Она приглашает их к себе и заключает с ними договор. Энергия душ в обмен на желания.
– Она поедает души?
– Не совсем, – улыбнулась жрица. – Она ловит их энергию, которую они вырабатывают, живя внутри. Без нас, её душ, она погибнет. Все милны так устроены. Без душ им не выжить. А нам не выжить без них, как только происходит слияние. Твоя милна – это Архи. Она была рождена, и Великая Мать притянула твою душу, посчитав, что твоей энергии будет достаточно для того, чтобы Архи выжила. Она уже потихоньку начала ей питаться. Но пока тянет крохи.
– Я ничего не чувствую, – покачала я головой.
– В идеале и не будешь ничего чувствовать. Потому что внутри Архи будет идти энергообмен, когда произойдет ваше слияние. Ты будешь питать её, она – тебя. Ты её идеальный симбионт.
– Внутри Архи?
– Да. Через тридцать мини-циклов Архи станет твоим домом. Ты будешь жить внутри неё. И тогда произойдет ваше слияние. Навсегда. Она создаст для тебя идеальные условия, и вы сможете вместе путешествовать по космосу.
– Как на космическом корабле? – хмыкнула я, не веря в происходящее.
– Почти, – ответила Лилит. – Только Архи – живая. Внутри себя она создаст для тебя удобное пространство. Что-то вроде этого. – Эльфийка обвела рукой всю гостиную. – Но вы с ней там уже сами сможете о нюансах договориться. Она может сделать что угодно. Кроме того, она будет расти естественным путем – и пространство будет становиться всё больше и больше. Но на это уйдет много циклов. Главное – это осуществить ваше слияние. И да, есть нюанс. Тебе надо будет выбрать трех этров. Ваша общая сексуальная энергия как раз и осуществит это слияние. Завтра ты начнешь смотрины. У тебя есть тридцать циклов, чтобы выбрать себе тех, кто останется с тобой навечно…
– Стоп! – выставила я руку вперед. – Кто такие этры?
– Прости, – улыбнулась Лилит. – Я забываю, что ты не рождена здесь. Последнее время очень редко приходят такие, как ты. Последней была Элирея, но она здесь уже сотню циклов. А больше никого не было. Вот я и тороплюсь. Этры – это твои будущие мужья. У вас должно случиться слияние. Секс. У вас будет выбор энергии. И это свяжет тебя с Архи навсегда.
– А если я не захочу, – протянула я, ошарашенная новостью.
– Тогда вы обе погибнете, – с грустью ответила Лилит.
– Как это обе? А при чем тут Архи? Может быть, ей какую-то другую душу подобрать?
– Нет, – покачала головой Лилит, а затем нагнулась и взяла меня за руку. – Я понимаю твою панику. Когда-то, множество сотен циклов назад, я так же паниковала и не хотела связывать свою жизнь с этрами. Но на мне была великая миссия. Я должна была стать верховной жрицей для Великой матери. Поверь, мы подберем тех этров, которые будут тебе по душе. А ты просто выберешь трех из них. Великая мать дала нам уже твои запросы на идеального мужчину. Никто не хочет тебя к чему-то принуждать. Завтра начнешь знакомиться. А теперь мне пора. У меня еще много дел. Прости. Если тебе понадобится что-то узнать, можешь спокойно разговаривать с Элиреей. Она всё тебе будет рассказывать. Я разрешила ей.
2 глава
Шел третий день с момента моего пробуждения на этом странном живом корабле, и каждый из них был похож на сюрреалистичный сон, из которого я никак не могла проснуться. Смотрины временно отложили, все же дав мне немного времени на то, чтобы прийти в себя. Об этом мне сообщила Элирея, которая все эти дни была моей тенью: она появлялась каждое утро с завтраком, помогала мне освоиться с местными обычаями и терпеливо отвечала на бесконечные вопросы, которых у меня накопилось столько, что хватило бы на энциклопедию.
Корабль – или, точнее, тело Великой Матери – оказался настоящим городом внутри. Коридоры извивались, как кровеносные сосуды, помещения перетекали одно в другое, а освещение менялось в зависимости от времени суток — или того, что здесь считалось сутками. Жители, которых я встречала, все были эльфами, но различались цветом кожи и волос, а также одеждой, которая явно указывала на их статус и род занятий.
Элирея объяснила мне, что наша Великая Мать – милна – была не просто космическим существом, а целым миром, где каждый эльф играл свою роль в поддержании жизни внутри неё. Были те, кто выращивал еду в специальных садах-террариумах, были строители, поддерживающие структуру внутренних помещений, были учёные, изучающие космос и другие цивилизации, и, конечно, были воины и стражи, защищающие милну от внешних угроз.
— Самое главное, что ты должна понять, — говорила Элирея, пока мы шли по одному из главных коридоров, стены которого пульсировали мягким голубоватым светом. — Ты теперь часть этого мира. Твоя Архи — это не просто питомец или корабль. Это твоя вторая половинка. Ваше слияние сделает вас единым целым, и ты сможешь чувствовать её мысли, её эмоции, даже её боль. Так же, как и она — твои.
Я слушала и пыталась переварить эту информацию. Каждый раз, когда я видела Архи через панорамное окно в своих покоях, я действительно чувствовала с ней какую-то связь. Малышка всегда подплывала, когда я подходила к стеклу, и мы обменивались безмолвными приветствиями. Это было странно и одновременно успокаивающе.
Мне кажется, что впервые в своей жизни я не чувствовала себя одинокой. И это согревало моё сердце. А еще блокировало все страхи и печали по утерянной жизни. Вообще, казалось, будто всё, что со мной было раньше, стало каким-то неважным, что ли. И лишь то, что я видела сейчас, имело для меня значение.
— А как это — жить внутри неё? — спросила я, пытаясь представить себе такой дом. — Она же будет расти – и я с ней, да?
— Всё именно так, — кивнула Элирея с лёгкой улыбкой. — Сейчас Архи всего несколько дней от роду, но она уже демонстрирует невероятную связь с тобой. Это хороший знак. Великая Мать выбрала тебя не случайно.
— Но я всё ещё не понимаю, почему именно я, — призналась я. — В моём мире тысячи людей с тяжёлыми болезнями или внезапно оборвавшимися жизнями.
Элирея остановилась и повернулась ко мне, внимательно глядя в глаза.
— Великая Мать видит не только прошлое и настоящее, но и потенциал. Твоя душа обладает уникальной энергией — тёплой, созидательной, полной любви и сострадания. Именно такая энергия нужна молодой милне, чтобы выжить и окрепнуть. Ты не просто какая-то случайная душа, Алевтина. Ты — та, кого ждали.
Я не нашлась что ответить на это. Слова Элиреи звучали искренне, но слишком грандиозно для меня. Обычный дизайнер интерьеров, который всегда мечтал о собственной квартире и даже не смог пережить плановую операцию. Как я могла быть кем-то особенным?
Мы продолжили путь, и я заметила, что мы направляемся в незнакомую часть корабля. Коридоры становились шире, освещение — более холодным, металлическим, а воздух — плотнее, будто здесь была другая атмосфера.
— Куда мы идём? — спросила я, когда мы свернули в очередной коридор, стены которого были обиты странным материалом, напоминающим чешую.
— К твоему начальнику охраны, — ответила Элирея, и в её голосе послышались странные нотки. Почти смущение. — Верховная Лилит решила, что тебе нужен личный защитник. Слишком многое поставлено на карту, чтобы оставлять тебя без присмотра.
— Охрана? Мне? — удивилась я. — Я же практически никуда не выхожу из своих покоев.
— Скоро ты будешь выходить намного чаще, — загадочно ответила Элирея. — Смотрины этров начнутся уже сегодня. К тому же по мере того, как Архи будет расти, тебе придётся всё больше времени проводить в обществе. Это часть твоей подготовки.
Мы вошли в просторное помещение, больше похожее на тренировочный зал, чем на что-либо ещё. Вдоль стен висело оружие, на стойках стояли тренировочные манекены, а в центре, на небольшом возвышении, находился он.
Я замерла, когда мои глаза встретились с его взглядом.
Это был эльф. Но не такой, как все остальные, кого я видела до этого. Его кожа была тёмной, почти чёрной, как у людей из моей реальности, которых иногда называли афроамериканцами. Но черты лица были идеально эльфийскими: острые скулы, изящный нос, огромные глаза с вертикальными зрачками, которые смотрели на меня с неподдельным интересом. У него были длинные волосы, убранные в замысловатую шишку наверх, и имели глубокий сине-чёрный оттенок, который переливался в искусственном свете.
Он был невероятно красив. Настолько, что у меня перехватило дыхание. Широкие плечи, мощная грудная клетка, рельефные мышцы, которые проступали под облегающей формой, похожей на ту, что носили военные. Его рост был значительно выше моего, и я чувствовала себя маленькой и хрупкой рядом с ним.
Но самое странное — я ощутила, как что-то внутри меня откликнулось на его присутствие. Какая-то первобытная, животная реакция, которую я не могла контролировать.
— Сапфир, — представился он, делая шаг вперёд. — Начальник личной охраны её сиятельства Алевтины. С сегодняшнего дня я и мои люди отвечаем за твою безопасность.
Голос у него был низким, бархатистым, с лёгкой хрипотцой. Он говорил явно на другом языке, но Великая Мать переводила мне каждое слово, и я слышала свой родной русский.
— Очень приятно, — выдавила я, стараясь не смотреть на его руки. — Но я не думаю, что мне нужна охрана. Со мной всегда Элирея.
— Элирея не сможет защитить тебя, если возникнет реальная угроза, — ответил Сапфир, и в его голосе мелькнула усмешка. — Она хороший наставник, но не воин. А тебе нужен воин.
Я подняла глаза и встретила его взгляд. Было в нём что-то дерзкое, почти вызывающее. Он смотрел на меня так, будто знал обо мне больше, чем я сама о себе.
— Ты из касты неприкасаемых? — вдруг спросила я, вспомнив слова Элиреи. Она упоминала, что среди эльфов есть такие касты и что представители некоторых из них презираемы другими.
Сапфир усмехнулся, обнажая ровные белые зубы.
— Да, — ответил он без тени смущения. — Я из касты неприкасаемых. Но это не мешает мне быть лучшим в своём деле. Под моим началом сотня элитных стражей. Мы — тень и меч Великой Матери. Наша каста существует только ради защиты. И если нужно, мы отдадим свою жизнь за тех, кого обязаны охранять.
— Я не хочу, чтобы кто-то умирал ради меня, — покачала я головой. — Это слишком...
— Это наш долг, — перебил меня Сапфир. — Если ты не принимаешь его, ты обесцениваешь всё, что мы делаем. Просто позволь нам делать свою работу, и мы не будем мешать тебе жить.
Я хотела возразить, но Элирея тронула меня за плечо.
— Пойдём, Аля. У нас ещё много дел сегодня. Твои смотрины начнутся через час.
Я взглянула на Сапфира, и он слегка наклонил голову, как бы прощаясь. Его глаза насмешливо блеснули, и я почему-то поняла, что этот эльф доставит мне немало хлопот.
— Я провожу вас до покоев, — сказал он, делая шаг вперёд. — Это теперь входит в мои обязанности, как и моих воинов. Они будут всегда рядом. Ты их даже не почувствуешь. Они умеют быть незаметными.
Идти по коридору с Сапфиром было странно. Он двигался с грацией хищника, бесшумно и плавно, но при этом его присутствие было настолько ощутимым, что я чувствовала его спиной. Он словно заполнял собой всё пространство.
— Ты слишком напряжена, — заметил он, когда Элирея чуть отстала, что-то обсуждая с проходящим мимо эльфом. — Это плохо для энергообмена с твоей милной.
— Откуда ты знаешь? — удивилась я, бросив на него короткий взгляд.
— Я многое знаю, — усмехнулся он. — У меня есть доступ к твоему досье. Лилит посчитала нужным поделиться информацией, чтобы я понимал, с кем работаю. И чтобы обеспечить максимальную безопасность.
— И что ещё ты знаешь? — спросила я, чувствуя лёгкое раздражение.
— Что ты родилась в мире, где нет магии, где люди умирают от болезней, которые здесь лечат за несколько часов. Что ты дизайнер и что твоя заветная мечта — собственный дом. Что ты боишься собак, хотя и любишь животных, и даже через страх спасала их. Ну и так далее, — перечислил он с лёгкой усмешкой.
— Это вторжение в личную жизнь! — возмутилась я.
— Это необходимость, — ответил Сапфир. — Чтобы защищать тебя, я должен знать всё. Даже то, что ты считаешь постыдным или неважным.
Он наклонился ко мне чуть ближе, и я почувствовала его запах — смесь металла, пота и чего-то пряного, почти сладкого.
— Например, я знаю, что ты краснеешь, когда кто-то делает тебе комплименты, — прошептал он. — И что тебе не нравится, когда на тебя смотрят слишком пристально.
Я отшатнулась, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— Это не твоё дело!
— Это моё дело — замечать всё, — ответил Сапфир, выпрямляясь. — Но не волнуйся. Твои секреты со мной в безопасности. Если я и использую их, то только чтобы защитить тебя.
Элирея подошла к нам, и разговор прервался. Сапфир проводил нас до моих покоев, остановился у двери и коротко кивнул.
— Буду ждать снаружи, — сказал он. — Когда пойдёшь на смотрины, я провожу тебя.
— Сапфир, нам не нужен эскорт... — начала было я.
— Это моя работа, — перебил он. — Привыкай.
И он отошёл к стене, скрестив руки на груди и приняв расслабленную позу. Но я заметила, как его глаза сканируют коридор, как он следит за каждым движением. Этот эльф был профессионалом до мозга костей.
— Он всегда такой? — спросила я у Элиреи, когда мы вошли внутрь.
— Такой? — переспросила она, наливая мне травяной чай.
— Такой... наглый и самоуверенный?
Элирея улыбнулась.
— Он из касты неприкасаемых, Аля. Они все такие. Их воспитывают в духе агрессивной защиты. Они чувствуют себя в безопасности, только когда контролируют ситуацию. Но если ты попросишь его о чём-то серьёзном, он сделает всё возможное, чтобы помочь. Даже если это будет стоить ему жизни. Тебе с ним очень повезло. Он лучший.
Мне показалось, что Элирея это сказала с легкой грустью. Но замечать я это не стала. Это уж точно не моё дело.
Я села на диван и взяла чашку с чаем, вдыхая аромат трав. Напиток был сладким и чуть терпким, с нотками мёда и чего-то цветочного.
— Ощущение такое, что он ко мне придирается, — пробормотала я.
— Он просто присматривается к тебе, — ответила Элирея. — Каждого нового подопечного они сначала изучают, проверяют, как та реагирует на стресс. Это стандартная процедура. Но если ты покажешь себя достойно, он будет верен тебе до конца своих дней.
— Я не собираюсь доказывать ему что-то, — фыркнула я. — У меня и так забот хватает.
— Ты будешь доказывать, сама того не замечая, — улыбнулась Элирея. — Просто будь собой. Он не может требовать от тебя большего.
Я допила чай и посмотрела на панорамное окно. Архи плавала неподалёку, и я снова почувствовала эту странную связь: тёплую, уютную, почти материнскую.
— Смотрины начнутся через час, — напомнила Элирея. — Нам нужно подготовить тебя. Первыми придут четверо братьев из дома Аринор.
— Четверо братьев? — нахмурилась я. — Разве можно выбрать сразу четверых?
— Нет, — покачала головой Элирея. — Ты выберешь только троих. Но они хотят, чтобы ты познакомилась с каждым и оценила их по отдельности. Это стандартная практика среди этров из знатных домов. Они приходят группами, чтобы ты могла сравнить их и выбрать лучших.
— Звучит как какой-то товарный рынок, — буркнула я.
— Так и есть, — согласилась Элирея. — Но такие уж у нас традиции. Ты привыкнешь.
Я вздохнула и отставила чашку в сторону. Пора было собираться.
— Что мне надеть? — спросила я у Элиреи.
— Что-нибудь красивое и удобное, — ответила она, открывая гардеробную. — Ты должна выглядеть впечатляюще, но не вызывающе. Это смотрины, а не бой на мечах.
Я выбрала платье, которое напоминало одежду из моей реальности, лёгкое, струящееся, с вырезом на спине. Оно было небесно-голубого цвета, что подчёркивало мои глаза и делало кожу светлее.
Одежды в моей гардеробной было полно. Как оказалось, всё это подарки от Великой Матери. Она учла все мои пожелания и создала для меня именно те наряды, которые мне нравятся. А тот костюм, что мне выдала изначально эльфийка, был базовым. И рекомендуемым для носки после рождения.
Да-да, меня Великая Мать тоже родила. Точнее, создала мне тело. Но немного изменила его, чтобы я ничем не отличалась от местных и так мне было легче интегрироваться в общество.
Когда я вышла в гостиную, Элирея стояла у панорамного окна и улыбалась другому киту.
