– Ой, а это кто? – удивилась я, подходя ближе.
– Это мой Чуи, – улыбнулась девушка, ласково смотря на довольно приличных размеров кита. Он был больше моей Архи раза в три.
– Это мальчик?
– Да, – кивнула она. – Кит. Самец.
– Он тоже может быть кораблем?
– Может, – ответила она, продолжая смотреть на кита, который, словно воображая, то подплывал близко, то уплывал подальше от окна. – Но я не могу быть внутри него слишком долго. Максимум двенадцать часов в неделю. Самцы не такие, как самки. Им достаточно одного пилота. И они питаются космической энергией. Они охраняют Великую Мать и всегда следуют за ней.
– А Архи так же будет делать?
– Сначала да, – улыбнулась Элирея. – Но когда подрастет, создаст собственный флот. И станет еще одной Великой Матерью. Но на это у неё уйдет не одна тысяча циклов. Милны очень долго взрослеют. Первую тысячу циклов она будет жить с матерью. И ты тоже. Но ты можешь жить на ней постоянно. Ведь самки милн умеют создавать еду и нужную атмосферу внутри для выживания. А я – нет. И все время скучаю по Чуи…
Элирея так душераздирающе вздохнула, что захотелось её обнять и пожалеть, еле сдержалась.
– О, мне очень жаль, – покачала я головой.
– Ничего страшного, – ответила она. И, повернувшись, осмотрела меня с ног до головы и одобрительно кивнула: – Ты выглядишь идеально, как настоящая астера.
— Ты так думаешь? — спросила я, поправляя волосы.
— Уверена, — ответила она. — Пошли. Сапфир уже ждёт нас.
Он действительно стоял у дверей. Когда я вышла, его взгляд скользнул по моему платью, и я заметила, как на его губах появилась лёгкая усмешка.
— Неплохо, — сказал он. — Для первой встречи с этрами — самое то.
— Я не собираюсь произве... — начала я, но он меня перебил:
— Ты не хочешь, но ты должна. Потому что от того, какое впечатление ты произведешь, зависит, кто захочет остаться с тобой.
— Я не собираюсь никого привлекать искусственно, — ответила я. — Они либо примут меня такой, какая я есть, либо нет.
— Умная стратегия, — кивнул Сапфир. — Посмотрим, как она сработает на деле. Не забывай, что от тебя зависит жизнь будущей Великой Матери.
– Вы все не даете мне забыть ни на секунду, – пробурчала я сквозь зубы.
Но меня уже никто не слушал, и мужчина двинулся вперёд, показывая путь. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Мы прошли через несколько коридоров и оказались в просторном зале, где уже стояли четверо эльфов. Они были похожи друг на друга — высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и бледной кожей, которая почти светилась в мягком освещении. Одежда их была богато украшена золотом и драгоценными камнями.
3 глава
Когда я вошла, все четверо повернулись ко мне, и я почувствовала на себе их пристальные взгляды. Было в них что-то настороженное, почти опасное. Как у хищников, которые изучают добычу.
«Странно, — подумала я. — Почему они смотрят на меня так... голодно?»
Но четверо братьев сделали шаг вперёд и по очереди поклонились. Заговорил тот, что стоял самым первым:
— Приветствуем тебя, Алевтина, рожденная Великой Матерью. Мы братья Аринор. И мы будем рады стать твоими этрами, если ты сочтёшь нас достойными.
— Приятно познакомиться, — ответила я, стараясь говорить ровно. — Вы старший?
Мужчина улыбнулся, и его улыбка показалась мне чуть натянутой.
— Да, я старший, — ответил он. — Моё имя – Талвин. Мои братья — Иллиан, Фарен и Селвин. Мы воины, и мы поклялись защищать ту, кто станет нашей женой.
— А почему вы решили прийти все вместе? — спросила я, пытаясь понять их мотивы.
— Потому что мы неразлучны, — ответил Фарен, который стоял рядом с Талвином. — Мы привыкли действовать как единый механизм. Но каждый из нас — самостоятельная личность, и мы хотим, чтобы ты узнала нас по отдельности.
— Вот как, — протянула я, разглядывая их. — А что каждый из вас может предложить мне как потенциальный супруг?
Талвин снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка стала более открытой.
— Я лидер, стратег. Я буду направлять и защищать. Иллиан — лучший стрелок среди нас. Фарен — мастер рукопашного боя. Селвин — целитель, он способен исцелять даже самые страшные раны. Мы — команда. И если ты выберешь нас, мы будем твоей семьёй.
Я кивнула, обдумывая их слова. В их голосах не было фальши, но что-то всё равно настораживало меня. Может быть, их слишком уж идеальная слаженность? Или взгляды, которые они бросали на меня? В них явно было больше, чем просто любопытство.
— А какие у вас планы на будущее? — спросила я, когда мы начали разговор по очереди. — Вы хотите жить на Великой Матери или путешествовать по космосу?
Иллиан, который был вторым по старшинству, ответил:
— Мы хотим быть там, где будем нужны. Если ты выберешь нас, мы пойдём за тобой куда угодно. Даже в самые опасные уголки космоса.
— А если я решу остаться здесь? — спросила я.
— Тогда мы останемся здесь, — ответил Фарен. — Главное — быть с тобой.
Я чувствовала себя странно. С одной стороны, эти братья казались мне идеальными кандидатами: сильные, преданные, готовые на всё ради своей будущей семьи. Но с другой стороны – в них была какая-то скрытая угроза, которую я не могла объяснить.
Может быть, я просто слишком нервничала? Но внутренний голос подсказывал мне быть осторожной.
Разговор с братьями занял почти три часа. Я задавала им вопросы об их прошлом, о том, как они оказались на Великой Матери, об их мечтах и страхах. Они отвечали охотно, но я заметила, что иногда их ответы были слишком уж выверенными, словно они репетировали их заранее. А мне хотелось докопаться до истины, понять, что находится в их сердцах.
Но они были учтивы до зубовного скрежета. Говорили о детстве, о своих родителях. О клане, в котором выросли. И всё у них было ладно. Никаких скандалов, интриг и проблем.
Прям биороботы какие-то, а не живые эльфы…
И всё же, когда время истекло и Элирея объявила о конце встречи, я почувствовала облегчение.
— Мы надеемся, что ты выберешь нас, — сказал Талвин, когда я уже собралась уходить. — Мы будем ждать твоего решения.
— Я дам ответ по истечении двадцати семи мини-циклов, — ответила я, натянуто улыбаясь.
Когда мы вышли из зала, Сапфир ждал меня у дверей. В его глазах снова мелькнула усмешка.
Мы отправились в мои покои, Элирея опять сказала, что ей нужно срочно убежать по делам. А Сапфир вдруг меня спросил:
— Ну как тебе твои первые женихи?
— Они... опасные, — призналась я. — Я не знаю почему, но они кажутся мне слишком идеальными. Так разве бывает?
Эльф фыркнул.
— Идеальность — это маска, Аля. Ты права, что насторожилась. Братья Аринор — известные воины, но у них есть тёмная сторона, о которой они не говорят. Они слишком амбициозны и готовы на многое ради власти. Их клан считается одним из очень древних и закрытых.
— Откуда ты знаешь? — спросила я, удивлённая его осведомлённостью.
— Это моя работа — знать всё о тех, кто может угрожать твоей безопасности, — ответил Сапфир. — Я не говорю, что они хотят тебе зла. Но я бы советовал тебе быть с ними осторожнее. Особенно наедине. К тому же, будь я на их месте, давно бы тебя просто украл и принудил к свадьбе.
Я покосилась на Сапфира с сомнением.
– Это угроза?
– Нет, всего лишь констатация факта.
– Тогда почему ты не сделаешь этого?
– Потому что знаю, что при насилии вы с Архи просто погибнете. И это знают все.
– Значит, воровать меня всё же не будут? – протянула я, мысленно выдыхая.
– Могут это сделать, когда ты определишься с выбором. Чтобы не досталась никому из кланов и не возвысила их над остальными. Или могут одурманить, пока ты будешь в плену. И ты сама на все с радостью согласишься. Тогда насилия как бы не будет. В общем-то, вариантов много. И надо быть начеку.
– Ответа я так и не услышала. Ты ведь тоже можешь всё это сделать.
– Могу, – эльф криво усмехнулся.
Мы как раз дошли до моих покоев, и Сапфир остановился у двери. И когда я хотела спросить, что же ему мешает так сделать, он сказал:
— Отдыхай. Завтра у тебя будет ещё три встречи в течение всего мини-цикла. А я пока проверю, не ведёт ли кто-нибудь за тобой слежку.
— Ты думаешь, кто-то может за мной следить? — нахмурилась я и начала озираться по сторонам, но вокруг вообще никого не было.
— Всегда есть такая вероятность, — ответил Сапфир, и его лицо стало серьёзным. — Ты ключ к выживанию Архи. Это делает тебя ценной мишенью. В своих покоях ты в безопасности, а вне их – уже нет. Великая Мать не всегда может за всем уследить. Не выходи никуда одна. На кону не только твоя жизнь, но и жизнь будущей Великой Матери.
– Я не собираюсь делать глупости. И понимаю, что жизнь Архи ценна, – ответила я, чувствуя раздражение.
– Очень на это надеюсь.
Он развернулся и удалился, оставив меня одну с моими мыслями.
Я зашла в свои покои и приблизилась к окну, глядя на Архи, которая мирно плавала в космосе. Малышка была спокойна, и это чувство передавалось мне через нашу связь. Увидев меня, она тут же приблизилась к окну и махнула мне своим плавником.
Я помахала ей в ответ.
С каждым днем связь между мной и Архи только усиливалась. Иногда я даже чувствовала её отдельные мысли, а она мои.
И сейчас я решила с ней посоветоваться и тщательно вспомнила все свои чувства при встрече с братьями Аринор, а также прокрутила мой с ними разговор в голове.
И моя девочка недовольно фыркнула. Они ей тоже не понравились, и она их не одобряла. И я выдохнула от облегчения.
Да, у нас с ней было очень мало времени. Всего двадцать семь мини-циклов. Но и торопиться с выбором не хотелось. Ведь мне предстоит связать свою жизнь с эльфами на очень долгий период. Элирея сказала, что милны живут тясячелетия, точнее, тысячециклия. Никто понятия не имеет, сколько на самом деле циклов Великой Матери. Верховная жрица держит её и свой возраст под секретом.
Один цикл, как я поняла, равняется почти одному году в моём старом мире. Даже чуть больше. В одном цикле – четыреста мини-циклов. Мини-цикл почти равен одному дню. И у меня осталось всего двадцать семь дней, чтобы решить, кем будут мои мужья…
Я устало опустилась на диван и закрыла глаза, надеясь, что завтрашний день принесёт больше ясности. Но внутри меня зарождалось предчувствие, что впереди меня ждёт ещё много сюрпризов – и далеко не все они будут приятными.
Архи пела свою колыбельную, и я чувствовала, как её песня проникает в моё сознание, успокаивая и даруя надежду. Впервые я была не одна. Впервые я чувствовала опору. Хоть Архи и была совсем маленькой, но уже сейчас я ощущала в ней огромную силу. Когда мы с ней по-настоящему объединимся, Архи научится телепортироваться из одной точки вселенной в другую за считаные мгновения. Так умеют делать только самки милн. Но она может не только сама телепортироваться, но еще и перемещать с собой целый флот из космических кораблей. Об этом мне успела рассказать Элирея. И только я буду решать, куда и кого мы сможем телепортировать.
Думала ли я о том, чтобы вернуться в свой мир? Конечно, думала. Только зачем? Меня там никто не ждет. Моя бабушка – единственный родной человек – умерла несколько лет назад. Остались лишь друзья, с которыми я занималась волонтерством. Но у них всех была своя жизнь. И я для них была лишь хорошей знакомой. Вряд ли они так уж сильно будут по мне скучать. Да и не хотелось мне показывать нашим военным мою Архи. Не думаю, что это будет хорошей идеей.
«Спасибо, девочка, — прошептала я. — Ты моя опора в этом новом мире».
После ужина я занималась просвещением. Элирея уже на второй день принесла мне устройство, которое больше было похоже на обычный черный круглый пластырь. Его достаточно было приклеить на висок и мысленно сказать пароль, который я придумала для входа в местный межгалактический интернет. А там я уже могла получить любую информацию. Я предпочла, конечно же, смотреть те же фильмы, по которым училась сама Элирея, познавая этот новый мир.
Как оказалось, это все было содружество миров. Оно состояло из целой плеяды звезд. Милн, по мифам, создали высшие, и якобы это были именно эльфы. Но точных фактов и доказательств этому нет. И именно милны позволяют эльфам быть среди всех существ доминирующей расой. Ведь с помощью них эльфам не нужны какие-то планеты для проживания. И они могут путешествовать свободно по мирам, при этом еще и телепортировать за собой флот из космических кораблей.
Кроме милн существуют еще космические драконы. Они такие же огромные, как милны, но им не требуются симбиоты для взаимной энергетической подпитки. А еще они редко выходят на контакт. Разве что совсем молодые особи из любопытства это делают иногда и сотрудничают с разными расами, помогая их космическим кораблям телепортироваться сквозь миры. И даже иногда участвуют в межгалактических войнах – вроде как за золото и драгоценные камни. А вот их старейшинам это совершенно неинтересно.
Еще Элирея успела сводить меня на небольшую экскурсию по Великой матери. Я узнала, конечно, немного, но даже то, что увидела, меня впечатлило.
Во-первых, это была огромная оранжерея, больше похожая на лес, где росли экзотические растения и спокойно жили различные животные, которые не обращали вообще на нас никакого внимания. Элирея сказала, что Великая мать это сделала, чтобы эльфы могли спокойно гулять, но строго по специальным тропам, с которых нельзя сходить. Там же мы вышли к целому озеру, в котором можно было искупаться и погреться под иллюзорным солнышком. Само собой, загореть не получится, но имитация неба и настоящей природы вокруг была колоссальная. Я поверить не могла, что все это было внутри живого космического корабля.
Также Элирея сводила меня в громадный зал с прозрачными стенами и потолком. Ощущение было такое, будто мы находились прямо в космосе. Хорошо, что пол хотя бы был.
Как сказала эльфийка, в этом зале проходят важные события и праздники несколько раз в год, но и просто эльфы могли приходить и гулять здесь.
А еще я увидела «детскую площадку» в этом же зале.
На ней резвились несколько малышей-эльфов разного возраста, а за ними присматривала одна эльфийка.
И это показалось мне очень умилительным.
Было и еще одно место – это спортзал и целый трек для бега и занятий с различными тренажёрами. Но Элирея не советовала мне сюда ходить одной. Это место было общественным, и его могли посещать кто угодно, даже временные гости, живущие на Великой матери.
Ну и последним важным местом, которое показала мне девушка, был огромный зал, что-то вроде дока, куда вплывали все милны-корабли, и эльфы могли сесть внутрь.
Там была особая атмосфера, и, чтобы войти в этот док, надо было надевать скафандр. Это как раз его мне Элирея выдала, когда я «родилась». Этот скафандр создала для меня Великая мать. Он даже позволял находиться до двенадцати часов в открытом космосе.
К сожалению, Архи пока была еще совсем малышкой и ей доступ в этот «док» Великая мать не давала. Но Элирея сказала, что где-то через семь – десять мини-циклов, когда Архи окрепнет, я смогу войти внутрь неё и прокатиться вокруг Великой матери, но недолго, всего пару часов. После мне надо будет уделять внимание Архи уже каждый день и находиться внутри неё с каждым разом все больше и больше времени. Так мы будем постепенно друг к другу привыкать. А заодно я буду учиться управлять ей и обмениваться с ней энергией. Причем так, чтобы она случайно не убила меня и не погибла сама.
Для этого мне надо было каждый день заниматься медитациями.
Естественно, я не только познавала мой новый мир, но еще и начала изучать его законы.
