«— Буду в шесть вечера», — боясь передумать, напечатала я и, затаив дыхание, нажала «отправить.
Глава 6
Мария
Весь день я провела как на иголках… Пытаясь отвлечься и скоротать время, успела навести дома идеальный порядок, приготовить шикарный ужин и даже завершила срочный заказ. На волне азарта и эйфории проект сложился, как я и задумывала, и, не найдя недочётов, я тут же отправила его клиенту на согласование.
Как обычно, ожидала небольших правок или незначительных замечаний, но вскоре пришло ответное письмо, полное восторгов. Заодно клиент попросил взять ещё один проект, но уже масштабнее и дороже по стоимости исполнения.
Через несколько минут приложение банка оповестило поступлением гонорара, дополненного внушительным бонусом, и моё настроение взлетело до небес. А вместе с этим укрепилась и вера, что я иду правильным путём, и встреча с Алексеем вовсе не ошибка.
Расквитавшись с делами, я принялась собираться и, желая произвести впечатление на своего потенциального босса, выбрала красивое платье, достала любимые, но давно забытые сапожки на шпильке, сделала сдержанный макияж, а волосы уложила в сложную причёску.
Разглядывая своё отражение, даже не узнала себя. Работая из дома, обычно я носила спортивный костюм, домашний сарафан или старые джинсы и обычную футболку. Волосы прятала в хвост или пучок, а когда последний раз пользовалась косметикой, и вовсе не могла вспомнить.
На мгновение представила, в каком виде ежедневно меня видит Руслан, и на душе стало погано. Не желая превращаться в домохозяйку, а вернее, в бледную версию себя, в конечном счёте я ей и стала. Муж об этом не говорил и ни в чём меня не упрекал, но…
Мысленно радуясь, что скоро моя жизнь круто изменится, я пообещала себе, что обязательно возьмусь за свою внешность, обновлю гардероб и ещё, пожалуй, немного похудею.
Распланировав своё будущее до мелочей, я взяла сумочку, телефон, а чтобы выглядеть солиднее, на всякий случай прихватила папку с вариантами моих работ и, чтобы не опоздать на важную встречу, предусмотрительно вызвала такси.
Уже садясь в машину, вспомнила, что так и не предупредила Руслана, и даже записку не оставила, но возвращаться не стала. Решив, что, если встреча пройдёт успешно, я сразу же расскажу мужу о своём грандиозном плане, и эта мысль меня немного успокоила.
Совпадение или нет, но кафе, куда пригласил меня Алексей, находилось совсем недалеко от здания, где располагалась компания, которой вот уже почти год руководил Руслан. После встречи я вполне могла пройтись пешком до его офиса или попросить мужа забрать меня.
Приехала я минут на десять раньше оговоренного времени, но за столиком у окна меня уже ждал мой загадочный клиент. Вспоминая фотографии из аккаунта в соцсетях, узнала я его с трудом, но стоило мне войти, Алексей помахал рукой и встал навстречу.
Поздоровавшись, услужливо отодвинул стул, помогая мне сесть за стол, и, устроившись напротив, сдержанно улыбнулся.
— Очень рад, что вы не струсили и всё-таки пришли, — разглядывая меня дотошным взглядом, произнёс он и, взяв пышный букет роз, лежащий на столе, протянул мне.
— Почему я должна была струсить? — чувствуя неловкость, фыркнула я и, любуясь цветами, вздохнула: — А вот это было лишним. Не стоило. К тому же…
— Ну как же… — перебил Алексей и, отклонившись на спинку стула, подал знак официанту и продолжил: — Теперь я понимаю вашего мужа и его нежелание делить вас с кхм-м… другим работодателем.
— Ерунда, он мне доверяет, — возразила я и, отложив шикарный букет, добавила: — Простите, но цветы я не возьму. И вовсе не из-за мужа, просто…
— Судя по всему, ничего у вас непросто, — постукивая пальцами по столу, задумчиво протянул Алексей и, прерывисто вздохнув, поспешил сменить тему: — Цветы я покупал невесте, но она застряла в пробке и, похоже, уже не приедет.
— Ах вот как, — немного расстроившись, пробормотала я и, пытаясь выяснить чуть больше личной информации, поинтересовалась: — Как зовут вашу невесту? Я могу встретиться с ней позже, если вдруг понадобится уточнить некоторые детали по вашему заказу.
— Мою невесту зовут… — немного замявшись, Алексей взял бокал с водой и, сделав глоток, повернулся к подошедшему официанту: — Мне кофе, а моей спутнице… Мария, что вам заказать?
— Вот это пирожное и зелёный чай, — почти наугад ткнув пальцем в позиции меню, попросила я и, повернувшись к Алексею, напомнила: — Так как её зовут? Вы же дадите мне её телефон?
— Да-да, конечно, — кивнул Алексей и, бросив взгляд на циферблат наручных часов, пробормотал: — Надеюсь, она всё же успеет.
Повисла неловкая тишина, и я решила достать папку с моими наработками, а Алексей погрузился в свой телефон. Возможно, решил поторопить свою невесту. По крайней мере, я на это надеялась, но первое впечатление оставило осадок разочарования. И недоверия, что ли…
Пока он строчил кому-то сообщение, я украдкой оценивала его статусность. Строгий костюм, явно дорогие часы, модная стрижка, терпкий люксовый парфюм, крутой телефон последней модели, — всё это говорило об обеспеченности, но всё же выглядел он слегка скованно.
— Похоже, Яна всё-таки не успеет, — поджав губы, проворчал Алексей и, посмотрев на меня, улыбнулся и предупредил: — Букет вам придётся забрать. Не выкидывать же…
— Хорошо, — не желая спорить, я кивнула и, передав папку, перешла к делу: — Вот варианты моих работ. Там есть контакты клиентов, а отзывы вы легко найдёте в моём профиле.
— Уже нашёл, — заверил Алексей и, бегло пролистав несколько страниц моего портфолио, захлопнул папку и отодвинул её в сторону.
— Не буду скрывать, прямо сейчас я не готова дать ответ по поводу работы, — предупредила я и, выждав, когда официант поставит передо мной заказанный десерт и чай, продолжила: — Но ваш личный проект меня заинтересовал, и если вы готовы рассмотреть его в качестве…
— Да, всё, что я обещал, в силе, — перебив, подтвердил Алексей и, глотнув кофе, подался вперёд и неуверенно добавил: — Маша, я… Ой, простите. Можно к вам так обращаться?
— Вполне, — разрешила я и, взяв вилку, отвлеклась на пирожное.
— Тогда сразу к делу, Маша, — воодушевлённо произнёс он и, набрав в грудь побольше воздуха, сбивчиво затараторил: — Недавно я купил большой загородный дом, и после свадьбы… А она уже скоро… Так вот… После свадьбы мы с Яной планируем жить там. Сроки ограничены, а бюджет нет. Мне срочно нужна ваша помощь. И повторюсь… Во-первых, я очень хорошо заплачу. Даже обсуждать не буду, просто назовите свою цену. Во-вторых, этот проект станет вашим пропуском на весьма интересную должность в моей компании. Руководящую должность… Понимаете?
— Постойте, но я же не… — опешив от его напора, я попыталась вставить хоть слово, но Алексей вскинул руку и, качнув головой, нахмурился.
— Подождите, Маша. У меня не так много времени, и я хочу убедить вас как можно скорей.
— Хорошо, я согласна, — как под гипнозом выдавила я, а Алексей расплылся в широкой улыбке.
— Всё оказалось проще, чем я ожидал, — пригладив непослушную чёлку, сознался он и, выдержав паузу, осторожно предупредил: — Приступить надо уже… вернее, ещё вчера, но есть небольшое условие.
— Какое условие? — отложив вилку, настороженно спросила я и, заметив, что Алексей колеблется, прищурилась.
— Маша, такое дело… Дом далеко, а доставлять вас туда и обратно в разгар зимы не очень удобно, — теребя салфетку, промямлил он и, разведя руками, подытожил: — Вам придётся пожить в моём доме весь срок ремонта.
Глава 7
Мария
— Это исключено, — покачав головой, отрезала я и, потянувшись за своей папкой, подытожила: — Если это условие не обсуждается, ничего не получится. Извините, мне пора…
— Маша, подождите, — занервничал Алексей и, поморщившись, заговорил почти умоляющим тоном. — Не торопитесь отказываться. Я всё оплачу: проживание, питание, переезд с вещами, к тому же Яна будет жить с вами, а я…
Замолчав, он помялся и, глянув исподлобья, сознался:
— Дело в том, что мне нужно уехать почти на две недели. Бизнес не ждёт… Перенести эту поездку я не могу, а процесс ремонта должен контролировать опытный специалист и…
— Я готова разработать проект, подобрать материалы и сделать предварительный расчёт затрат, а всё остальное может проконтролировать ваша невеста, — недослушав, сдержанно предложила я, но Алексей протяжно вздохнул.
— Шутите? Маша, я не оставлю невесту наедине с бригадой рабочих, — раздражённо выпалил он и, помолчав, с усмешкой добавил: — К тому же Яна не разбирается в тонкостях, а управлять толпой строителей тем более неспособна.
— А я способна? — вздёрнув брови, поинтересовалась я и, закатив глаза, напомнила: — Мы с вами знакомы всего ничего. Откуда вам знать, что у меня есть управленческая жилка?
— Вы сможете. Я это чувствую, — вкрадчиво произнёс Алексей и, кивнув на мою папку, добавил: — Я изучил ваши проекты, теперь хочу увидеть вас в деле. Напомню, я планирую предложить вам не просто должность... Руководить людьми непросто, а это отличный шанс проявить себя.
— Это нереально, — сморщив нос, пробормотала я и, подавшись вперёд, поделилась: — Мой муж не поймёт, не одобрит… Что я ему скажу? Как объясню? Как вы себе это представляете?
— Могу переговорить с ним сам, — не растерявшись, предложил Алексей, и, пока я переваривала его слова, он попробовал надавить: — Всего месяц… Ну может, чуть дольше. Неужели он настолько вам не доверяет? Знаете, я уже начинаю сомневаться, что вы достаточно независимы и готовы к личностному росту.
— Мне надо подумать, — проигнорировав его шпильку, выдохнула я, а он кивнул.
— Думайте, но запаса свободного времени у меня нет, — нахмурившись, отозвался Алексей. Отпив давно остывший кофе, бросил взгляд на мобильник, пискнувший входящим сообщением, и вкрадчиво дополнил: — Я пригласил вас встретиться лично, надеясь на готовое решение. Если вы сомневаетесь, я буду искать другого исполнителя.
Произнеся свой вердикт, Алексей увлёкся перепиской, а я зависла в противоречивых мыслях.
Предложение звучало слишком заманчиво, но, предвидя реакцию мужа, особых восторгов я от него не ожидала. С одной стороны, этот заказ и новый контракт решал все мои проблемы, и я могла завершить затянувшийся конфликт со свекровью прямо сейчас, но…
Ставя мне ультиматум и требуя немедленного решения, Алексей загнал меня в угол, и это очень напрягало и отталкивало. Погрузившись в размышления, я рассеянно уставилась на блюдце с нетронутым десертом, ища оптимальное решение.
Видимо, устав ждать, Алексей тактично кашлянул и, подавшись вперёд, накрыл мою руку своей. От неожиданного и абсолютно неуместного прикосновения я вздрогнула и, подняв взгляд, опешила.
Глядя мне за спину, мой собеседник расслабленно улыбался, продолжая поглаживать пальцами мою руку. Нахмурившись, я отстранилась, но оказалось, что среагировала я слишком поздно.
— Ну что, Мария, кажется, я вовремя в это кафе заскочила, — раздалось позади, и, обернувшись, я увидела «обожаемую» золовку.
Крутя свой телефон, Лиля фотографировала нас с разных ракурсов и, ухмыляясь, продолжала ликовать.
— Вот теперь мой братец узнает, какую змею пригрел у себя на груди. Что, Машенька, не ожидала?
— Лиля, что ты здесь делаешь? — шокировано выдохнула я и, сообразив, что она имела в виду, раздражённо добавила: — Совсем сдурела? Что ты там себе напридумывала? Ненормальная!.. Не позорься и прекрати нас фотографировать!
— Ничего я не придумала, — вздёрнув подбородок, огрызнулась Лилька и, помаячив телефоном, расплылась в коварной улыбке: — Между прочим, теперь у меня есть шикарные доказательства. Значит, пока Руслан работает целыми днями, ты прыгаешь по чужим койкам? Хорошо устроилась, нечего сказать.
Помня о нашей взаимной неприязни, я понимала, что к двусмысленным снимкам добавится красочная история, приправленная кучей несуществующих мерзких деталей. Стиснув зубы, я подскочила с места, но Лилька попятилась, торопливо пряча телефон в сумку и озираясь в поисках поддержки.
Посетители кафе поглядывали на нас с нескрываемым любопытством, но я собиралась убедить Лильку в своей невиновности вовсе не из-за них. Стоило просто рассказать, зачем я встретилась с Алексеем, и чем это выгодно ей, и она поймёт. Просто разговор…
— Ты всё неправильно поняла, — с трудом взяв себя в руки, сдержанно произнесла я и, указав на подозрительно притихшего Алексея, терпеливо объяснила: — Он просто заказчик, который…
— Ну-ну, — перебив, фыркнула Лилька и, скрестив руки на груди, процедила: — Маш, ну кому ты рассказываешь? Я всё видела! Он же тебя…
— Он просто клиент! — выходя из себя, рявкнула я, а эта тварь расхохоталась.
— Просто клиент? Теперь это так называется? — скривившись, передразнила она и, покачав головой, отчеканила: — Хватит врать! Объясняться будешь с моим братом, а мне твои сказочки не нужны! Чао, вовсе не святая Мария!
Оперативно собрав доказательства, Лилька обвинила меня в измене, вынесла приговор и, махнув хвостом, удалилась горделивой походкой. Проводив её растерянным взглядом, я обернулась и, глянув на наш столик, горько усмехнулась.
Кафе, вечер, красивый мужчина при полном параде, я в лучшем платье, на каблуках и с макияжем, букет роз, занимающий собой полстола, странный жест, расценить который как-то иначе я и сама бы не смогла. Рука в руке, улыбка, томный взгляд…
— Я не хотел, чтобы так вышло, — виноватым тоном произнёс Алексей, а я тут же вскипела.
— Зачем вы это сделали? — стараясь не привлекать внимание, прорычала я и, шагнув к столику, решительно сгребла свою сумку и папку.
— Маша, я же не знал…
— Кто дал вам право прикасаться ко мне? — перебив, отчеканила я и, поджав губы, процедила: — Наше сотрудничество отменяется. Надеюсь, вы понимаете почему?
— Я всё исправлю, — подскочив, Алексей ухватил меня за локоть и, склонившись, тихо намекнул: — Я же вижу… Без меня вам эту ситуацию не разрулить. Готов поговорить с вашим мужем лично. Если хочешь, хоть сейчас к нему поедем, и я…
— Сама решу. И на ты мы, по-моему, ещё не переходили, — отстранившись, огрызнулась я и, смерив его прищуренным взглядом, добавила: — Цветы заберите. Своей невесте подарите, а мне пора.
— Маша, вы… — выдавил Алексей и, видя мою решимость, протяжно вздохнул: — Ладно… Вы всё же подумайте. Буду ждать вашего решения.
Отвечать я не стала... Забрав в гардеробе свою шубку, одевалась я почти на бегу и, выйдя из кафе, первым делом набрала номер Руслана. Через несколько неудачных попыток дозвониться муж просто сбросил мой очередной вызов, но следом прилетело сообщение.
«— Не могу говорить. Жду дома».
С момента ухода Лильки прошло не более десяти минут, и я надеялась, что скинуть Руслану свой компромат или поговорить с ним она не успела. Торопясь опередить эту наглую вредительницу, я вызвала такси, но из-за пробок дорога до дома показалась мне вечностью.
Заходя в квартиру, я ожидала чего угодно, но не… Чемодан у порога? Что за чёрт?!
Глава 8
Мария
Медленно прикрыв дверь, я настороженно прислушалась, потом положила сумку на тумбочку и, не разуваясь, пошла на звуки ворчания мужа.
Руслан обнаружился в нашей спальне… Роясь в комоде, он рассеянно бубнил что-то себе под нос и моё появление заметил не сразу. Замерев в дверном проёме, я осмотрела разгромленную комнату и, заметив на кровати стопку моих вещей, гулко сглотнула.
Похоже, за время, прошедшее с момента мерзкой перепалки с золовкой, многое изменилось, но падать на колени, рыдать и оправдываться я не собиралась.
Не верила, что Руслан так легко поверил доводам сестры, но от увиденного мне резко поплохело. Чувствуя, как моя спина буквально взмокла, я медленно расстегнула шубку и, войдя в комнату, приготовилась к сражению за свою семью.
— Маша? Наконец-то… — заметив меня, пробормотал Руслан и, взъерошив волосы, виновато улыбнулся: — Прости, я торопился и немного увлёкся. Искал кое-что, но без тебя в шкафах чёрт ногу сломит. Кстати, где ты была?
Если поначалу он сбивчиво тараторил оправдания созданному бардаку, то на последних словах в его голосе появились нотки растерянности и, кажется, упрёка. Наблюдая, как я снимаю шубу, Руслан нахмурился, но, заметив платье и сапоги, вздёрнул брови и помрачнел.
— Маш, ты где была? — повторил он чуть строже, а я улыбнулась и, подойдя ближе, чмокнула его в щеку.
— Помочь? Что именно ты ищешь? — намеренно проигнорировав его вопрос, уточнила ласково и, вспомнив про злополучный чемодан, добавила: — Мы куда-то едем? Почему не предупредил?
— Не переводи тему, — строгим тоном произнёс Руслан и, ухватив меня за предплечья, принялся придирчиво меня осматривать.
— Прости, клиент пригласил на личную встречу, и я не успела тебе позвонить, — выпалила я, но мужа мой ответ не устроил.
— Клиент? В такое время? — переспросил он и, криво усмехнувшись, проворчал: — Да он везунчик. Ради меня ты так не одевалась со времён… Постой-ка, да я уже и не помню, когда это было.
— Мы всего лишь выпили по чашечке кофе в «Зодиаке», обсудили проект, а потом я хотела зайти к тебе, но… — сама не заметила, как начала оправдываться, а под пристальным взглядом мужа покраснела и отвела взгляд.
— Что за проект? — перебив моё сбивчивое блеяние, спросил муж, а я поморщилась.
— Мы так и не договорились. Слишком требовательный клиент, и запросы у него кхм-м… немного специфические.
— Да и чёрт с ним, — отмахнулся Руслан и, указав на комод, попросил: — Помоги мне собраться. Владелец компании отправляет меня в срочную командировку в Питер. Надо проконтролировать открытие нового филиала, и без меня, похоже, никак. Вылет завтра утром, а сообщили мне об этом буквально пару часов назад.
— Завтра утром? — разочарованно протянула я и, вздохнув, улыбнулась: — Оставь, я всё соберу. Время ещё есть. Пойдём лучше устроим романтический ужин. Зря я наряжалась, что ли…
