— Что значит «в очередной раз», генерал?! — возмутилась я.
— То, что я уже дважды ловил вас на занятиях, неподобающих для леди вашего статуса, — ответил он полным яда голосом.
Я в ответ только фыркнула. Во-первых, не два, а три раза. Во-вторых, я не виновата! Что делать, если жизнь все время подбрасывает мне неприятности, справиться с которыми по-другому не получается?
Первый раз мы встретились с генералом три года назад в очень романтичном месте – в яблоневом саду. Правда встреча вышла не романтичной, а ужасной.
Я тогда уже год жила в пансионе, в который определил меня дядюшка Говер, а сад находился неподалеку. В тот день мы с несколькими девочками из моего класса забрались в него, чтобы нарвать немного яблок – в пансионе нас кормили не так чтобы очень хорошо. Вернее, из рук вон плохо кормили, и мы только и думали, где бы разжиться хоть какой-то едой.
А тут огромный сад всего в километре от забора пансиона. Ну, как не заглянуть в него и не проверить, не осталось ли там несобранных хозяевами фруктов? Кто же знал, что именно в этот день главный королевский дознаватель Август Кавалерский приедет проверить свою загородную собственность: дом и сад, тот самый, куда мы забрались.
Я вздохнула, вспомнив, как генерал неожиданно вышел из-за деревьев, перепугав нас до невозможности. Девчонки с визгом кинулись кто куда, только я осталась. Не потому, что такая смелая, нет конечно. Просто я стояла с полным подолом яблок, бросать которые очень не хотелось – мы их целый час собирали.
В общем, девочки убежали, а меня генерал заставил высыпать яблоки на землю и пойти с ним в дом. Там устроил форменный допрос: записал мои имя и фамилию, и выспросил, откуда я и зачем в сад залезла...
Правда, потом напоил чаем с пирогами, которые напекла его экономка и отпустил на все четыре стороны. Предупредил только, что если еще раз поймает на воровстве, то обеспечит мне неприятности. И яблоки не позволил с собой забрать, жадина!
Но мы и не ходили больше в тот сад. На следующий день директрису нашего пансиона неожиданно сняли с должности, а на ее место пришла милейшая кнессия Бланш. С ее появлением в жизни воспитанниц начались положительные перемены. В столовой появилась вкусная еда, и ее стало хватать на всех. Старое и рваное постельное белье поменяли на новое и целое. Форму пансионеркам тоже стали выдавать новую, а не ту, что до этого носили старшие девочки. В общем, жизнь наладилась и следующие два года в пансионе я прожила просто прекрасно.
Генерала Кавалерского больше не встречала, вплоть до случая год назад, на выпускном вечере в пансионе…
— Долго будете молчать, Мелинда Ульрин? Или все же ответите на мой вопрос? — прервал мои воспоминания ядовитый мужской голос.
— Разве вы что-то спрашивали, генерал? Мне показалось, вы не вопросы задавали, а сразу перешли к обвинениям. И вообще, вы не из нашего королевства и права допрашивать меня не имеете. Поэтому прощайте! — заявила я возмущенно и повернулась, чтобы уйти.
Да не тут-то было. Это тип перегородил мне дорогу, и так неожиданно, что я в испуге отшатнулась. Под коленки меня коварно ударила стоящая за спиной банкетка. Потеряв равновесие, я начала падать и зачем-то схватилась за штору, закрывающую нишу рядом. Не иначе, чтобы с ее помощью удержать равновесие!
Одновременно с этим генерал решил поймать меня за талию. Но я не позволяла ему прикасаться ко мне! Взмахнула рукой с зажатым в ней краем шторы, чтобы оттолкнуть нахала. Ткань натянулась и… Карниз, на котором занавеска держалась, сорвался с креплений. Тяжелая палка полетела вниз и с размаху врезалась в затылок генерала.
«Бумц!»
Одновременно подлая штора накрыла нас с головой, а банкетка опять кинулась мне под ноги. Я завопила, генерал ругнулся. Сверху свалилось еще что-то тяжелое, окончательно лишив нас устойчивости, попросту говоря – завалила на пол.
Несколько минут я изо всех сил барахталась, пытаясь выбраться из тканевого плена. Завывала и повизгивала, потому что под шторой было темно, а темноты я боюсь до ужаса. Генерал негромко ругался и призывал меня не двигаться, но разве же я послушаюсь?!
Наконец он рявкнул: — «Замри!» — и через несколько мгновений выпутал меня из гадкой тряпки. Я глубоко, с чувством втянула в себя порцию свежего воздуха и застыла, забыв выдохнуть его обратно…
Галерея, еще недавно абсолютно безлюдная, сейчас была полна народу. Юные прелестницы в огромном количестве, их мамаши, и редкие особи мужского пола заполонили собой все свободное пространство. И все дружно глазели на нас с генералом.
Но не это было самое ужасное. Настоящим кошмаром было то, что прямо напротив нас в окружении свиты стоял Его Величество Пресветлый король Тайлан. Стоял, смотрел, и выражение его лица мне совсем-совсем не нравилось.
7
— Генерал Кавалерский, что это? Чем вы занимаетесь?! — зловещим тоном спросил король. Лицо его с каждой секундой все больше наливалось краснотой, густые брови хмурились, унизанные перстнями пальцы сжимались в кулаки.
— Помогаю леди Ульрин подняться на ноги. Она упала и запуталась в шторе, — сообщил генерал чистую правду. Кажется, он не очень испугался, вернее, совсем не испугался гнева короля. В отличие от меня: я прекрасно знала, какой строгий поборник приличий наш монарх, и как радеет за всеобщую высокую мораль.
— Помогаете подняться?! — переспросил его величество. Сжал губы в тонкую полоску и процедил: — Вы оба, немедленно в мой кабинет! Всем остальным приказываю танцевать и веселиться! — развернулся на каблуках и устремился к выходу с галереи.
Вот я вляпалась! Мой взгляд выхватил в окружившей нас толпе растерянное лицо Масика. Рядом с ним стояла худая бледная женщина с высокой прической, его матушка, и смотрела на меня невыразимо презрительным взглядом. Понятно, не видать нам с Масиком ее одобрения.
— Идемте, леди Ульрин, король не будет ждать, — велел генерал Кавалерский и так глянул на меня, словно это я виновата в падении на нас шторы.
Высоко держа голову и не обращая внимания на шушуканье за спиной, я пошла вслед за удаляющейся фигурой короля. На полшага позади меня шел генерал, а следом (только его тут не хватало!) принц Корнель.
Когда за нами закрылась дверь королевского кабинета, его величество повернулся к генералу.
— Когда я обратился к вашему монарху с просьбой прислать лучшего специалиста по борьбе с преступностью, то полагал, что это будет персона безупречной нравственности и высочайшей морали. И что я вижу вместо этого?! Вместо этого я вижу, что, воспользовавшись беззащитностью девицы и уединенностью галереи, вы завалили ее на пол. Прикрылись шторкой и любезничали, генерал Кавалерский! — взревел король, бешено сверкая глазами.
— Ваше Величество, все было не так… — я попыталась объяснить, что генерал ни в чем не виноват. — Мы вообще не любезничали!
— Молчать! — пресветлый король Тайлан перевел на меня гневный взгляд. — Не смейте оправдываться, юная леди! Я своими глазами видел, как вы вдвоем лежали и радостно смеялись!
— Ничего такого не было, Ваше Величество! — простонала я. — Это недоразумение!
Не слушая меня, король перевел взгляд на генерала.
— Вы немедленно женитесь на опозоренной вами девице, герцог Кавалерский, — произнес зловещим голосом, заставив меня похолодеть. — В противном случае, ваше поведение станет причиной международного скандала. Выбирайте: или властью, данной мне богами, я прямо сейчас объявляю вас мужем и женой, или буду считать ваше распутное поведение попыткой нанести мне оскорбление! Мне и моей стране!
Тут его величество снова повернулся ко мне. Еще более сурово объявил:
— А вас, девица, придется отправить в монастырь. Будете там жить до конца ваших дней, думать о своем поведении и перевоспитываться.
«Лучше бы вам сына своего беспутного в монастырь отправить на перевоспитание. Вон, стоит у двери и злорадно ухмыляется», — мрачно подумала я, понимая, что это конец всем моим планам и надеждам.
Его величество исполнит свои угрозы до последней буквы: генерала с позором выгонит из страны, разорвет отношения с Агером, меня запрет в монастыре. И тогда наследие герцогов Ульринов перейдет в бестолковые руки дядюшкиных падчериц, которые мигом его промотают: земли заложат, фамильный замок продадут по дешевке, а деньги потратят на наряды и безвкусные украшения.
Тетушку Белль выгонят из родового замка, слуг оставят без работы и средств к существованию, а меня…
— Согласен. Я женюсь на леди Мелинде Ульрин, Ваше Величество, — перебил мои мысли полный ярости голос генерала, и тут мне стало совсем тошно.
— Что скажете вы, леди Ульрин? Готовы стать супругой герцога Кавалерского? — тон короля еще больше потяжелел. Взглядом он сверлил мне лоб, будто хотел прочесть мои мысли.
А мысли были совсем безрадостными и пессимистичными. Хотя…
Пришедшая в голову идея заставила меня радостно встрепенуться – вот же оно, решение моей проблемы! Я выхожу замуж за генерала, предъявляю юристам дядюшки документ о своем замужнем статусе, и наследство родителей возвращается к его законной владелице, ко мне.
Потом мы быстренько разводимся. Уверена, с этим проблем не будет, потому что генерал меня терпеть не может еще больше, чем я его. Все довольны и счастливы: он снова холост, а я возвращаю себе родовой замок и земли Ульринов, которые дядюшка у меня отобрал.
Единственное, надо придумать, как быть с условием обязательной консумации брака. Я с Масиком-то не представляла, как его исполнить, что уж говорить про ужасного генерала Кавалерского! Но об этом подумаю потом...
Сейчас же я растянула губы в счастливой улыбке и под напряженным взглядом генерала с придыханием произнесла:
— Это моя самая большая мечта, Ваше Величество. Я согласна!
8
Тетушка Белль нежно погладила меня по голове и произнесла мягким грудным голосом:
– Еще минут десять, дорогая, и достаточно. Пока расскажи, что произошло после того, как ты дала согласие выйти за генерала Кавалерского.
Я лежала на кушетке в ее спальне с успокаивающим компрессом на лице – пыталась убрать следы проведенной без сна ночи. Вдыхала аромат трав и эфирных масел, которым была пропитана ткань, и рассказывала о произошедшем на балу.
– Я дала согласие, король тут же вызвал секретаря и отдал распоряжение приготовить брачный контракт. После чего начал читать нам с генералом лекцию на тему: «Аморальное поведение и его последствия для проживающих на территории королевства Белунг». Это длилось целый час и было ужасно!
Тетушка тяжело вздохнула:
– Что случилось со стариной Тайланом?! Всегда был таким героическим мужчиной, и вдруг стал первостатейным занудой.
Я невольно хихикнула:
– Его даже вообразить нормальным невозможно. Он император зануд!
– О-о, детка, ты не представляешь, каким он был когда-то! Решительный, смелый воин. Красавец и любимец дам всех возрастов. Но не зря говорят, что каждый герой в итоге превращается в ханжу, – загрустила тетушка. Потом спохватилась: – Рассказывай, рассказывай, что было дальше.
– Дальше я слегка задремала, потому что слушать это бухтенье было невозможно. Тем более, уже наступила глубокая ночь, и спать хотелось до ужаса. Поэтому я пропустила момент, когда секретарь принес готовый контракт. Очнулась, только когда меня пригласили его подписать, – призналась виновато.
– Надеюсь, его величество не заметил твоего вопиюще неуважительного поведения?! – переполошилась тетушка.
– Генерал сидел между мной и королем и прикрывал меня от взгляда его величества, – успокоила я родственницу.
Тем не менее, она неодобрительно покачала головой. На деле, тетушка была той еще поборницей приличного поведения и манер, прямо под стать королю. Недаром росла с ним бок о бок. Их отцы дружили, и маленькие Белль с Тайланом все детство и часть юности общались. Правда, позже их дороги резко разошлись, и они больше ни разу не встречались. Что именно было тому причиной, Белль не рассказывала, обмолвилась только, что вышла замуж, и все. Но о Тайлане всегда говорила с теплотой, для меня удивительной.
– Что было в контракте, Мели? Надеюсь, ты не подписала его не глядя?
– Как можно?! Прочитала от первой до последней буковки! Стандартный договор, где за каждым из супругов сохраняется право на личное имущество и титул. Дети получают в наследство титулы и имущество на усмотрение самих родителей, то есть нас с генералом Кавалерским. Ну а так как никаких детей с ним я заводить не собираюсь, то этот пункт меня не особо интересовал.
– Какие-то особые условия были в контракте? Ты точно все просмотрела, никаких подвохов в нем нет? – не отставала тетушка. Вот зануда!
На самом деле, я очень тщательно изучила только разделы прав и обязанностей супругов, и особые условия. Ну и пункты, касающиеся моих имущества с титулом, как уже говорила. Остальное просто прочитала, чтобы убедиться, что этих самых подвохов нет.
– Все прочитала, все чисто, – уверила я тетушку. Немного поколебалась и все же призналась в слегка меня смущавшем: – Единственное, там не было пункта о разводе. Вернее, заголовок был, но вместо текста стояли пустые строчки. Как мне объяснил секретарь его величества, этот пункт в нашем контракте не нужен, так как сам договор не предусматривает передачу прав на титул и собственность супругу или супруге.
– Логично, если ничего не отдаёшь, вступая в брак, то и делить нечего, расторгая его. Думаю, тут волноваться не о чем, – согласилась тетушка. – Ну а дальше что?
– Дальше контракт подписал секретарь, как составитель. Затем мы с генералом, как стороны контракта. Потом его заверил король своей подписью и печатью. После этого договор подтвердили магией. Секретарь забрал контракт, чтобы сделать копии, мой экземпляр обещал прислать сегодня утром. Всё, – закончила я.
Сняла с лица компресс, подошла к зеркалу и полюбовалась на свое отражение. Ну, в принципе, выгляжу терпимо. Глаза не красные, бледность немного сошла, даже подобие румянца на щеках появилось. Можно начинать радоваться жизни.
– А твой… Эм-м, муж? – полюбопытствовала тетушка. Она отошла к окну и с интересом наблюдала за чем-то, происходящем во дворе.
– Генерал проводил меня до кареты и попрощался. Думаю, до самого развода мы с ним не увидимся. Нужно только вопрос с консумацией как-то решить, – поморщилась я. – Не представляю, как это сделать!
– Зато твой муж хорошо представляет, – вдруг весело фыркнула тетушка. – Кажется, у нас гость.
9
– Кто там? – не очень довольно поинтересовалась я. Принимать визитеров не было никакого желания. Пить чай и обсуждать с соседками местные сплетни, когда голова занята совсем другим, – так себе удовольствие. Однако, ответ тетушки мигом привел меня в тревожное состояние.
– Твой супруг прибыл. Может, тоже озабочен вопросом консумации вашего брака, как думаешь?
– Какой супруг?! Какая консумация?! Я не готова! – охнула я. Ринулась к окну и прилипла носом к стеклу, разглядывая вымощенный камнем широкий двор.
В центре него памятником моему утерянному незамужнему статусу возвышался генерал Август Кавалерский. Неспешно снимал перчатки и внимательно оглядывал дом и прилегающие к нему постройки. Наверняка, высматривает, нет ли вокруг каких-нибудь правонарушений и готовящихся безобразий!
Возле генерала стоял наш пожилой дворецкий Огюст и что-то многословно рассказывал, как обычно оживленно жестикулируя. Надеюсь, намекает, что такому гостю здесь совсем не рады...
– Да ты же гриб на палочке! Что он тут делает?! – запереживала я.
– Ты про кого из них? – полюбопытствовала тетушка, вместе со мной разглядывая пару внизу.
– Уж, конечно, не про старину Огюста, – съязвила я. В этот момент генерал поднял голову и заметил нас с тетушкой, прилипших к окну. Склонил голову в приветствии и вернулся к разговору с дворецким. Причем проделал это с таким видом, словно он тут хозяин, а мы так… Мимо пробегали.
– А он хорош, – одобрительно произнесла тетушка, продолжая смотреть в окно.
– Ты про кого? – с кислым видом уточнила я.
– Уж, конечно, не про старину Огюста, – засмеялась зловредная тетка и картинно вздохнула. – Ах, какой рост, какие широкие плечи! Длинные ноги, узкие бедра. Лицо красивое, благородной лепки, но в то же время волевое, мужественное… Настоящий генерал! Эх, будь я немного моложе и не будь он женат…
– Ничего в нем нет красивого! Да он угрюмый и хмурый, что такое улыбка просто не знает! И вообще, тетушка, ваши шутки в столь напряженный момент попахивают издевкой, – строго попеняла я. – Надо спросить, каким ветром его сюда принесло, и поскорее отправить восвояси. Выйдешь к нему?
– Думаю, сейчас он сам нам все объяснит. Пойду встречать нового родственника в гостиной, и ты тоже спускайся, Мели. Не стоит игнорировать его приезд, все-таки вы женаты, пусть и временно. К тому же между вами есть невыясненные вопросы, которые стоит обсудить в спокойной и неспешной обстановке, – ответила Белль и отошла от окна.
Дверь за ней закрылась. Я осталась на месте: смотреть на идущего в сторону крыльца генерала Кавалерского и гадать, что его привело сюда. Может, забрал у королевского секретаря мой экземпляр контракта и решил сам его привезти? Наверняка, так и есть, больше ему здесь совершенно нечего делать.
Наивная, как же я ошибалась! Но отвратительность и коварство генеральских замыслов в этот момент были мне еще неведомы.
Поэтому, я со спокойной душой подошла к зеркалу, проверить, как выгляжу. Собрала рассыпанные по плечам волосы в строгий пучок и украсила его парой тетушкиных шпилек с жемчужинами. Расправила кружева на лифе и легким заклинанием добавила румянца побледневшему лицу. Полюбовалась на себя: ну вот, хороша до невозможности, теперь и не скажешь, что ночью я спала от силы пару часов, а сейчас вся на нервах.
Довольная собой и окружающим миром, вышла из комнаты. Напевая радостную песенку, поскакала по лестнице на первый этаж забирать у генерала свой контракт.
10
Перед дверью гостиной меня перехватил Огюст. Потряхивая длинными седыми усами и размахивая руками, дворецкий высокопарно возвестил:
– Как же я рад, госпожа Мелинда, что теперь вы замужем! Замужество – вершина женского счастья. Да, апогей... Возможно, только рождение у вас с генералом пяти-шести детишек сможет превзойти величие этого достижения!
– Правда?! – скептически приподняла я бровь. Наш дворецкий славился своими эксцентричными взглядами на жизнь во всех ее проявлениях, коими не уставал делиться с окружающими. Вопросы брака и семейных отношений были особо им любимы, видимо потому, что сам он никогда женат не был.
– Небо мне свидетель! – еще более торжественно ответил дворецкий и распахнул передо мной дверь в гостиную. Наклонился и заговорщицки шепнул:
– А он хорош, ваш муж-генерал – настоящий красавец. К тому же такой бравый и решительный!
Ну вот, еще один поклонник непревзойдённой красоты Августа Кавалерского!
Недовольно скривившись, я промаршировала в гостиную, где тетушка и генерал чинно сидели в креслах и пытались наладить светскую беседу. Точнее, это тетушка, будучи гостеприимной хозяйкой, восторженно щебетала о погоде и видах на урожай кабачков, коими славилась наша местность. Генерал в ответ молчал, мрачно смотрел на одухотворенное лицо тетушки и, кажется, подозревал, что над ним издеваются.
На секунду задержавшись на пороге, я внимательно его оглядела. Сегодня генерал был в сером камзоле, строгом и лаконичном. Никаких украшений, только белоснежный шейный платок и перстень с крупным красным камнем на руке. Темно-серые брюки заправлены в высокие, идеально начищенные сапоги из черной кожи. Интересно, он до такого сияния их магией доводит? Или доводит слуг до нервного тика, заставляя полировать свою обувь?
