– Позволь хотя бы увидеть тебя издалека. На Аванпосте.
– Нет. Это опасно. Ради всего, что было, не делай этого. Я дала приказ офицеру помогать тебе на Аванпосте. Если понадобится вода, еда, лекарства – проси.
– Спасибо за милость.
– Это не милость. Это минимум, что могу. Сохрани себя.
– Что во мне осталось без тебя?
– Береги себя не только ради меня. Ради нас, если «позже» наступит.
Он понял: речь идет о ребенке. Последняя связь между ними.
– Как нам связываться?
– Через офицеров. Я найду способ ответить.
– Хорошо.
– Имба…
– Я здесь.
– Мне жаль, что все так вышло.
– И мне. Но я тебя не отпускаю. Никогда.
– Слышу. – Тишина. Каждая секунда как натянутая струна. – Прощай.
– Не прощай. До свидания.
Связь оборвалась резким щелчком. Окружающий мир тут же наполнился холодной, оглушительной пустотой. Имба стоял неподвижно, сжимая бесполезный наушник, ощущая себя микроскопической песчинкой, которую безжалостный ветер вырывает из привычного укрытия и швыряет в неведомое пространство.
Когда он медленно двинулся прочь, на спине тяжело застыл взгляд Варгаса. В голове эхом зазвучал приказ Лады: «Ни в коем случае не возвращайся в город». В этих словах слышалась не только забота о его безопасности. В них сквозила тревога – паническое стремление сохранить дистанцию, не допустить вмешательства, способного разрушить хрупкое равновесие ее новой жизни. Имба с болезненной ясностью понял: Лада ведет войну не только с внешними врагами. Она увязла в борьбе с собственными страхами, запуталась в сети интриг и обязательств, из которой не видела выхода. Его присутствие могло стать для нее не поддержкой, а тяжелым бременем. Она не рассчитывала на помощь – да и какую поддержку он был способен дать? Только сделать ее слабее, уязвимее. Кроме того, теперь у нее ментальные способности – станет ли она применять их против него? Раньше она пыталась, но тогда это было заботой, а не насилием. Но способен ли вообще тот, кто обладает властью над чужими мыслями, не вторгнуться в личное пространство партнера?
Силы покинули его недалеко от окраины Аванпоста. Имба опустился на обломок пористой скалы, выветренной веками. Песок тут же начал затягивать его сапоги, словно пустыня жаждала поглотить его без остатка. Он снял рюкзак и достал оттуда Черную Книгу. Ее обложка была холодной на ощупь, будто впитала в себя ночной холод пустыни. Лака советовала ему обращаться к этим страницам, когда мир теряет смысл. «В словах предков всегда можно найти опору, даже если сам уже не веришь», – говорила она.
На первой странице был катехизис – краткое изложение Откровения, он же основная молитва бадавиев. Имба прочитал молитву дважды и закрыл Книгу.
Мислав сидел на продавленном диване, в тесном, унылом пространстве студенческого общежития. Над головой висели тусклые лампы, свет которых рассеивался сквозь налет пыли и отбрасывал на стены блеклые, расплывчатые пятна. Воздух был густым – смесь дешевого дезинфектора, пота и электронных сигарет; запах цеплялся к одежде, въедался в волосы. Окно, как и многое здесь, было бутафорией: его матовое стекло упиралось в бетонную стену соседнего крыла, не пропуская ни света, ни надежды выбраться за пределы коробки.
В стороне, ближе к выходу, слышался нестройный гул: кто-то из клириков горячо спорил, кто-то безучастно перелистывал ленты новостей на старых, поцарапанных планшетах. Для большинства из них время текло медленно – дни сливались в однообразие между парами и редкими вспышками событий. Мислав был не из их числа. Раньше его занимала только учеба, построение карьеры: планы, расписания, дисциплина. Но в последнее время неожиданно мысли о политике начали проникать в его сознание, вытесняя прежние приоритеты.
Его отец, Кем Ер, был лидером Сопротивления – об этом Мислав узнал лишь после его гибели. Кемер всегда держал сына в стороне, не посвящая его в свои дела, словно пытаясь уберечь от мира, где неверные решения стоили слишком дорого. Теперь же Миславу все чаще приходилось задумываться о власти и ответственности, о Церкви, которая когда-то казалась нерушимой – и о ее новом лидере, Ладе, чье управление «напрямую» выглядело неуклюжим и навязчивым. Он понимал: истину нельзя вбить внушением, человека можно лишь убедить. Не так давно он пытался работать курьером Церкви, это едва не закончилось его смертью, когда он попал в плен «Освободительной армии». Теперь он пытался сторониться политики, но, похоже, она все равно достанет его.
К нему присоединился Омар – высокий, сухощавый парень, с выправкой, больше подходящей для военного инструктора, чем для студента. Его движения были выверены, экономны, взгляд – холоден, будто он оценивает не собеседника, а цель. Омар называл себя «вечным клириком»: не прошел аттестацию на офицера и предпочел остаться в стенах Академии. По его манере держаться было ясно – он здесь не просто так.
Они говорили тихо, почти шепотом, словно обсуждали что-то постороннее, что не должно касаться других. Темы вращались вокруг политики: новых директив Лады, их противоречивости, сопротивления внутри системы. Омар несколько раз возвращался к одной мысли:
– Со временем все больше людей начинают видеть, к чему ведет эта линия. Не все готовы мириться.
Мислав отвел взгляд, избегая прямого ответа:
– Не думаю, что перемены принесут пользу всем. Слишком много шума, слишком мало результата.
Омар склонил голову, будто соглашаясь:
– Ты видишь больше, чем остальные. Поэтому я и говорю с тобой. К тому же тебя сама Лада выбрала для работы в штабе Церкви. Это не случайно.
Мислав сдержал любопытство, принимая его слова:
– Сейчас не то время для откровенности.
Омар, тщательно подбирая слова, предложил встретиться позднее, на закрытом собрании:
– Есть кое-что, что тебе полезно услышать. Это важно.
Он протянул тонкий листок – на нем была цепочка кодов, схемы обходных маршрутов через заброшенные технические коридоры Академии, куда редко заглядывала охрана. Мислав запомнил маршрут и порвал записку.
Омар продолжал следить за ним – не навязчиво, но достаточно, чтобы Мислав ощущал этот взгляд даже спиной. Его выбрали не случайно: у него был доступ к внутренней переписке Церкви, к сведениям, которые оставались закрытыми для большинства.
Позже, когда гул в общежитии стих, а коридоры опустели, Мислав прошел по маршруту, отмеченному в инструкции. Серые коридоры были пусты, освещенные только аварийными лампами, на полу лежали полосы искусственного света. За каждым поворотом – новая дверь, очередной код. Пальцы дрожали, когда он прикладывал ладонь к сканеру: страх быть обнаруженным боролся с острым возбуждением.
В небольшой темной комнате его ждали трое. Омар – все такой же собранный и настороженный, и незнакомец в маске ИГК, скрывающей лицо. Где-то в глубине угадывался еще один человек, но из-за темноты лицо его было невозможно рассмотреть.
– Я лидер Сопротивления, – сказал человек в маске. – Мое имя неважно. Ты знаешь, зачем мы здесь?
Его голос был глухим, металлическим, как будто проходил сквозь фильтр. Наверное, так и было, если в шланг ИГК что-то засунуть.
Мислав выдержал паузу:
– Догадываюсь. Но хочу услышать это от вас.
Кандан – человек в маске – коротко кивнул:
– Система трещит. Церковь выдыхается. Лада ошибается снова и снова. Необходимо что-то менять. Но для борьбы нам нужны люди внутри системы. Твой отец был лидером Сопротивления и погиб с честью. Я уверен, что сын достоин своего отца.
Омар добавил:
– У тебя есть доступ к секретам Церкви.
– Это опасно, – тихо возразил Мислав. – Цена ошибки слишком высока. Вы уверены, что секреты послужат правому делу свержения Лады?
– Можешь не сомневаться, – убежденно ответил Кандан.
Они не тратили время на эмоции. Обсудили ошибки Лады, последствия для Колонии, четко и по делу. Миславу вручили первое задание: выйти на контакт с контрабандистами «Освободительной армии», наладить передачу информации из канцелярии Церкви. Политика снова затянула его в свои сети.
Глава 6
Долг – это надгробный камень, который родные кладут на могилу твоей свободы.
В Обитель Имба вернулся словно обломок, выброшенный бурей – измотанный, с потухшим взглядом и невидимой тяжестью, давившей на плечи. Воздух родной Обители, густой от влажного дыхания Симбионта и терпкого аромата сушеных трав, казался ему чужим. Он чувствовал на себе пристальные взгляды бадавиев, ощущал незримое, но острое напряжение, сквозившее в каждом сдержанном жесте.
Отец ждал его у люка. Сетер был облачен в новый черный комбинезон бадавия; ткань была гладкой, без единой потертости. Судя по глубокому, поглощающему свет цвету, его никогда не надевали за пределами пещер; это был церемониальный наряд, одеяние для решающих слов. Лицо Сетера выражало сложную гамму чувств: в глубине глаз теплилась тревога, но все черты застыли в твердой, неумолимой решимости.
– Имба, – произнес он, и голос его прозвучал глухо, властно, перекрывая тихий гул Обители. – Ты вернулся. Пора исполнить свой долг перед родом. Ты должен выбрать жену.
Долг… Слово, преследовавшее Имбу с самого детства. Долг перед наставниками, перед Сопротивлением, перед Церковью, перед Обителью. Но этот долг, который отец сейчас возлагал на него – выбор невесты и продолжение рода – казался ему самым тяжким и чуждым бременем. Он всегда был бойцом, человеком действия и быстрых решений. Мысль о том, чтобы навсегда связать свою жизнь с одной женщиной лишь ради появления наследников, вызывала в нем глухую тоску. Теперь Лада, и без того ставшая далекой звездой, окончательно уходила в область недостижимого.
– Отец, – попытался возразить Имба, но голос его предательски дрогнул, выдав внутреннюю слабость, – Я… я не готов. Не сейчас.
Сетер прервал его резким, отсекающим жестом.
– Не говори глупостей, сын мой! Ты плоть от плоти древней крови, носитель силы, что течет в наших жилах. Твой долг очевиден и не обсуждается. Наш род должен стать крепче, чтобы выстоять перед лицом надвигающегося врага. Мы слабеем с каждым солом.
Имба понимал трудности бадавиев: сложные отношения с городом, жестокие набеги южан, периодический голод, уносящий жизни детей и стариков. «Что толку рожать детей, если не можешь их вырастить?» – думал он. Он верил в отточенное оружие, в беспощадное искусство выживания, в умение адаптироваться. Но пока своего решения не было – приходилось подчиняться.
Помимо выбора невесты, отец возложил на него еще одно задание – поисковый выход на юг для добычи монацитового песка. Этот мерцающий синевой минерал был надеждой бадавиев на создание собственного, независимого источника энергии в условиях вечно срывающихся поставок из Колонии. Но добывать его было опасно, поскольку богатые месторождения лежали в землях, которые контролировали южане.
Имба неохотно согласился, понимая, что открытый отказ будет равносилен изгнанию, и тогда он не найдет приюта ни в городе, ни в пустыне. Его назначили в небольшой отряд следопытов и отправили на юг.
Перед самым выходом к нему подошел наставник Кронос. Молча, придирчиво осмотрев Воина с ног до головы, он кивком позвал его вглубь Обители, в редко посещаемые туннели. Остановившись перед ничем не примечательной стеной, Кронос провел по заросшему камню ладонью, и грибница бесшумно расступилась, открывая проход. Имба, проживший здесь месяцы, и не подозревал о существовании этой комнаты.
Внутри находился обширный зал, слабоосвещенный голубоватыми органическими светильниками. Стеллажи, ниши, стойки – все было уставлено оружием. Здесь были не только привычные копья и ножи, но и изогнутые мечи незнакомой формы, стояли щиты, украшенные сложными узорами, лежали арбалеты с причудливыми механизмами натяжения. А еще десятки видов странного оружия, названия и назначения которых Имба не мог даже предположить. Это был не склад, а арсенал, сокрытое сердце военной силы бадавиев.
Кронос неторопливо взял в руки легкое, изящное копье и круглый щит из темной, будто опаленной древесины.
– Это основа, – сказал он, и его голос зазвучал в тишине зала, как отголосок древних времен. – Оружие бадавиев со дня нашего первого поселения в песках. Тогда мы не знали войн, и оно имело скорее ритуальный смысл – символ защиты и порядка. Но времена изменились.
Он провел рукой по краю щита, сметая невидимую пыль многих лет.
– Мы разделились на множество обителей, и не всегда между нами царил мир. До больших войн доходило редко, но набеги случались. Воровали ресурсы, воду, женщин. После откровения Черной Книги, матери Обителей положили конец братоубийственным стычкам. Но покой был недолгим. Появился новый враг – горожане из-под купола.
Кронос помолчал, и в его глазах вспыхнули отблески старой боли. Он взял в руки нож и арбалет.
– Во время Голодной революции они совершали вылазки в пустыню, как саранча, воруя наши скудные запасы. Нам пришлось учиться обороняться. Наши кузнецы вспомнили искусство ковки и начали делать мечи. Но истинной грозой стали арбалеты. Хороший стрелок может уложить врага с двух сотен метров, а то и больше. Огнестрельное оружие в Колонии быстро иссякло, и вместе с ним прекратились их набеги. Но пустыня, как известно, не терпит пустоты. Появилась новая напасть – южане.
Он отложил меч и арбалет, и его лицо стало суровым.
– Эти существа не люди и не звери. Их тела пусты внутри, поэтому стрела или острие меча причиняют им не больше вреда, чем укус комара. Против них эффективно только рубящее оружие – то, что ломает, дробит или рассекает. Идеально подойдут топор, алебарда или тяжелый меч.
Кронос подошел к одной из стоек и снял с нее тяжелый меч с широким, изогнутым лезвием, заточенным с одной стороны. Круглая гарда надежно защищала кисть, а массивное навершие уравновешивало вес клинка. Наставник плавно крутанул меч, сделав несколько коротких выпадов, и затем протянул Имбе.
– Думаю, для тебя подходяще. У южан нет оружия, только их конечности. Но у них нет и жизненно важных органов, поэтому убить их нелегко. Твои удары должны быть мощными. Не трать силы на парирование – руби то, что тебе протягивают. И старайся, чтобы бока и спину тебе прикрывали сородичи. Южане не знают строя, они идут толпой, в этом наше преимущество, если мы сохраняем порядок.
Имба взял меч. Он оказался тяжелее, чем выглядел, но баланс был безупречен. Воин сделал несколько пробных ударов, рубанул со свистом воздух. Кронос тем временем подошел к другой стойке и выбрал ножны, сплетенных из тонкой, но твердой грибницы Симбионта.
– От ржавчины не защитит, – усмехнулся наставник, – но в пустыне тебе вряд ли доведется встретить воду. А на воздухе даже обычная сталь не ржавеет, как ты знаешь. Только не забывай вытирать кровь, прежде чем убирать клинок в ножны. Зато они крепкие – ими можно даже парировать удары. Не рубящие, конечно, но, слава Спасителю, у южан пока нет металла.
Имба принял ножны, пристегнул их к поясу и вложил в них меч. Затем он выпрямился и склонил голову.
– Спасибо, наставник. Я буду защищать Обитель, бадавиев и себя.
Кронос сделал утвердительный жест, и в его обычно суровых глазах мелькнуло одобрение.
– Именно в этой последовательности, сын мой. Помни это. А теперь – в путь! Пусть песок будет мягким под твоими ногами, а взгляд острым, как лезвие этого меча. Да хранит тебя Двуединый.
В походе Имба чувствовал холодное безразличие взрослых бадавиев. Они отводили взгляды, молчали или отвечали коротко. В их поведении читалось одно: он – обуза, чужак, терпимый лишь по воле Матери Обители и Отца. Его навыки разведчика Сопротивления, умения воина, тренированные с детства – все игнорировалось. Советы отвергались с презрительным хмыканьем или глухим молчанием.
Как-то старый воин процедил сквозь зубы:
– Ты сын Отца Обители. Но сам-то ты не бадавий. Ты чужой. Городская кровь.
Эти слова ранили. Прошлое под куполом перевешивало все его усилия и преданность новому миру. Традиции и происхождение значили больше, чем поступки. Теперь ему предстояло доказать свою ценность. Он отправлялся в опасный поход в поисках не только врагов, но и уважения.
Он отошел от привала, достал телефон – артефакт из прошлой жизни. В приложении для заметок он торопливо продиктовал поток обид и мыслей. Потом сделал несколько снимков: лица воинов, песок, поглощающий закат. В Обители не было розеток, но Симбионт медленно заряжал устройство, если положить его на корни – у древнего организма, видимо, были свои планы на эти записи. Закончив писать, Имба посмотрел вдаль, где горизонт тонул в пыли. Впереди лежала неизвестность, полная опасностей. Он вдохнул через ИГК, чувствуя, как аппарат на спине с шелестом вытягивает кислород из разреженного воздуха. Бадавии сидели неподвижно, дышали ровно и экономно. Эта разница в расходе кислорода раздражала: они гордились своей эффективностью, а он с его городской энергией, расточительно потреблял ресурсы. В их взглядах читался тихий укор.
– Начинаем сбор, – раздался хриплый голос Кроноса через маску.
Имба послушно одел защитные очки, включил электрический отбойный молоток и направил пику на породу. С грохотом и снопом искр, руда начала отделяться от скального массива, образуя россыпь блестящих, фиолетово-черных осколков. Работа была монотонной, вредной для глаз и легких. Он старался заглушить эти мысли, сосредоточившись на ритмичном грохоте перфоратора, на гипнотическом мерцании расколотого минерала в свете фонарей.
Внезапно тишину кратера разорвал пронзительный, нечеловеческий визг. Имба вздрогнул и резко поднял голову. Вдали над зубчатым горизонтом кратера, появились угловатые пятна – россыпь быстродвижущихся фигур.
– Южане! – рявкнул Кронос, и в его голосе не было страха, только холодная ярость. – Приготовиться к обороне!
Эти разведчики-химеры были не более чем марионетками, тупыми придатками Субстрата. Выглядели они как кошмарные пародии на людей, слепленные наспех из мицелия и скрепленные черной, блестящей слизью, будто работа сумасшедшего, ненавидящего жизнь скульптора. Они не представляли опасности, но их появление всегда было предвестником подхода основных сил – так когда-то объяснил ему Сетер.
Караван бадавиев мгновенно прервал работу. Отбойные молотки, бесполезные в бою, были отброшены, вместо них в руках воинов появились тяжелые арбалеты и ножи с широким лезвием для ближнего боя.
Южные приближались стремительно, их движения были резкими, хаотичными и пугающе неуклюжими. Похоже, они не ожидали встретить здесь организованное сопротивление.
– Огонь! – скомандовал Кронос, и его слово разрезало напряженный воздух как лезвие.
Тяжелые болты с сухим визгом прочертили в воздухе смертельные траектории. Ближайшая химера, больше похожая на переплетение корней вырванного дерева, пронзительно взвыла. Ее бесформенное тело мгновенно превратилось в подушку для иголок. Никто из отряда не промахнулся – каждый выстрел был точен и смертелен, но тварь еще дергалась. Остальные южные замедлили бег, словно примитивный разум, управляющий ими, на миг осознал ошибку.
Имба удивился: отец рассказывал, что южане не чувствуют боли. Значит, этот визг был чем-то иным – сигналом тревоги, предсмертным шипением некой системы. Но размышлять было некогда. Перед ним – враги. Не дожидаясь приказа, Имба выхватил меч и бросился вперед. Его движения были небыстрыми, но сильными и смертоносными – результат тренировок в Сопротивление плюс уроки бадавиев. Он молился про себя, чтобы эти навыки, выкованные в бетонных залах, не подвели его здесь, в пустыне. Одна за другой, бесформенные тени падали под его ударами, распадаясь на части.
– Имба, не трать кислород на суету! – прозвучал сердитый, сдавленный голос Кроноса. – Вернись в строй! Защищай периметр, а не гоняйся за каждой тенью!
Имба проигнорировал упрек. Адреналин пенистой волной захлестнул его сознание, азарт охоты, давно забытое чувство контроля и силы, полностью захватили его. В этот миг он был не Имбой-неудачником, обузой, пожирающей кислород. Он был Воином. Защитником. Тем, кто стоит на пути тьмы.
Он записал на свой счет еще одного врага, и еще, чувствуя глухое, почти животное удовлетворение от каждого точного удара. Но вдруг он понял, что драться не с кем. Он стоял в центре шевелящийся кучи корней, залитых черной жижей, и тяжело дышал.
К нему подошел Кронос и успокаивающе положил руку на плечо:
– Успокойся, Имба, все кончено. Ты хорошо сражался, но в следующий раз слушай приказы. Химеры чуть не изолировали тебя и не убили. Мы сильны строем, а не индивидуальным искусством боя. Поддерживай товарищей, и они поддержат тебя.
Имба вытер липкую жижу с лица. Во время боя он чувствовал не только врага, но и что-то родственное, как будто ему противостояли люди. Но это были химеры, и это удивляло Воина. Как будто они проникали внутрь его, желая сделать из него не врага, а союзника.
