Ночь на привале выдалась тревожной даже по меркам их суровых странствий. Кронос, обычно немногословный и скрытный, на этот раз делился с Имбой информацией, сидя у греющего элемента. Его речь была лишена эмоций – только сухие, обточенные временем факты, выкованные опытом стычек и потерь:
– Ты сказал, что почувствовал что-то родственное. Не давай этому чувству обмануть себя. Это не люди, Имба. Их тела только оболочки, вре́менные сосуды для чего-то иного, чуждого. Субстрат пропитал их до самой сути, изменил структуру их бытия. Они сильны, выносливы и не испытывают страха. Некоторые даже разумны. Но им недостает… искры. Той самой искры, что отличает живое от бездушного. В них отсутствует сомнение, жалость, нет внутренней борьбы, делающей нас людьми.
Голос Кроноса оставался спокойным, но в его обычно непроницаемом взгляде читалась глубокая тревога. Он не только встречал их – он сражался с ними, ощущал их холодное, чужое присутствие и понимал: они – лишь видимая часть большего. Симптом. Предвестник чего-то древнего и чудовищного, что дремлет в недрах этой планеты и теперь начинает пробуждаться.
Имба слушал, заставляя себя преодолеть изматывающую усталость. Он понимал: их миссия становилась не просто опасной. Это было столкновение с самой природой этого мира, с чем-то чужим, древним и ненасытным, что стремилось проникнуть в реальность и поглотить все. И он уже впустил в себя часть этой тьмы, сам того не желая.
Ночью кошмары вернулись с новой силой. Они перестали быть смутными тенями, стали яркими, навязчивыми картинами, словно кто-то пытался взломать его сознание. Он снова ощутил ледяное прикосновение Субстрата – его ментальные щупальца оплетали разум, стремясь растворить его волю. На этот раз виде́ние было четким, до боли узнаваемым.
Он стоял в доме детства с деревянными стенами, пропитанными запахом хлеба из печи, не существовавшей на Марсе. Вокруг царил уют и умиротворение. Перед ним стояла мать. Ее черты были размыты, но глаза оставались узнаваемыми, хотя теперь в них мелькал холодный интерес, словно она изучала редкий экспонат.
– Имба, – произнесла она. Голос был тихим, мелодичным, как ветер в листве, но в интонации проскальзывала какая-то фальшь. – Подойди. Здесь хорошо. Здесь тепло и безопасно.
Она протянула руки – этот жест всегда означал защиту, но теперь казался ловушкой. В ее взгляде не было любви, только странное, чуждое сияние – мерцание иного разума. Имба почувствовал, как его ноги сами двинулись вперед, словно конечности марионетки, чьи нити держит невидимая рука.
– Стражи пропустят тебя, – прошептала она.
Слова вонзились в его мозг как ядовитые иглы, вызвав приступ ужаса. Он пытался закричать, вырваться, оттолкнуть этот призрак, но голос застрял в горле. Он ощущал, как холодная сущность Субстрата проникает в него все глубже, захватывает нейрон за нейроном, подчиняет саму ткань его «я». Границы личности размывались, он почти стал крошечной, потерянной частью этого чужого, бездушного мира. Собрав остатки воли, Имба рванулся прочь.
Он очнулся в ледяном поту, который мгновенно начал застывать в прохладе пещеры. Сердце билось так яростно, что казалось – вот-вот разорвет грудную клетку. Вокруг храпели товарищи, не ведая, какой ужас он только что пережил.
Утро не принесло радости – только серый, безрадостный рассвет, пробивавшийся сквозь пелену вечной пыли. Имба пытался вытеснить виде́ния, заглушить внутренний шепот Субстрата, но они преследовали его, как инфекция. Он понимал, что главная битва только начиналась, и противостоять предстояло не внешнему врагу, а самому себе. Виде́ние матери было не просто кошмаром – это было предупреждение. Знак, что Субстрат уже в нем.
Собравшись, Имба поднялся и присоединился к группе. Они двинулись в обратный путь, к Обители. Путь до дома прошел без приключений.
В Обители Имба долго стоял, прислонившись спиной к дальней стене, сложенной из мертвых, окаменевших гифов, не решаясь пройти в свою комнату. Через некоторое время к нему пришли Сетер и Лака.
– У меня хорошие новости для всех нас, – сказала Лака. – Великая Мать Лада носит Спасителя под сердцем.
На миг Воин обрадовался, но тут же сердце его заполнила тревога. Спаситель. Почему Лада не сказала ему о ребенке, когда они разговаривали в Аванпосте? Не знала? Или, что более вероятно, не хотела его волновать? И он ли отец?
Он оттолкнулся от стены, будто она обожгла его, и сжал кулаки до хруста в костяшках. Взгляд невольно метнулся к Отцу.
– Имба, – голос Сетера был низким, властным, как отдаленный раскат грома перед бурей. – Ты радуешься вести? Или тебя терзают сомнения?
Парень обернулся к нему:
– Сомнения? Я… я не понимаю, о чем вы говорите, – выдавил он, но голос звучал фальшиво даже в собственных ушах.
– Не лги мне. – Отец сделал неспешный шаг вперед, и Имба физически ощутил на себе тяжесть его взгляда. – Ты чувствуешь ревность. И злость… она разъедает тебя изнутри, как кислота.
Воин задохнулся, пытаясь подавить волну поднимающейся ярости. Он хотел крикнуть, что он достоин Лады, что может быть хорошим отцом! Но слова застряли в горле болезненным комом.
– Арасуль – невеста судьбы, – продолжил Отец. – Ее роль – привести в этот мир Спасителя, который выведет наш народ из тьмы. Он занимает все ее мысли, чаяния и надежды. Так предсказано, и этого не изменить. Ей нет ни времени, ни сил для тебя. – Сетер сделал паузу, дав словам впитаться, как яду. – Да и кто ты будешь рядом с ней? Она Глава Церкви, Посланница, мать Спасителя. А ты… – он не договорил, но смысл повис в воздухе, тяжелый и унизительный. Отец вздохнул, и в этом вздохе звучала не усталость, а холодная решимость. – Ты должен выбрать невесту среди бадавиев. Это необходимо для укрепления союза Обителей. Жизнь должна продолжаться, и твой долг – смотреть в будущее, а не цепляться за прошлое, которое никогда не было твоим. – Он повернулся к Ла Ка, стоявшей в тени. – Мать уже подобрала тебе подходящих кандидаток.
Лака, не дожидаясь реакции Имбы, начала перечислять имена ровным, бесстрастным голосом, словно зачитывала инвентарную опись:
– Аэлита, дочь вождя Обители Отца. Сильна духом, но упряма, как мул. Лира, дочь Дальней Обители. Мудра, спокойна, знает свойства всех трав, но… лишена огня. И Мира. Наша Мира, из Обители Сетера. Красота ее славится на всю округу, но душа еще юна и переменчива.
Каждое имя звучало не как предложение, а как приговор. Как гвоздь, вбиваемый в крышку гроба его прежней жизни. Имба с трудом сдерживал дрожь.
– Зачем вы говорите мне об этом? Зачем перечисляете достоинства женщин, которых я никогда не смогу полюбить?
Отец посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом. В его глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на сожаление, но оно тут же было задавлено железной волей.
– Твоя судьба, Имба, – это не то, что тебе принадлежит, – Сетер произнес медленно, растягивая слова, вкладывая в каждый слог непреложную истину. – Это ценнейший актив. Валюта в политических и военных союзах, в которых нуждается наша Обитель. Ты инструмент, Имба, и твое предназначение – служить той цели, ради которой тебя выковали.
Имба замер, скованный тяжестью отцовского взгляда. В сознании кружились навязанные понятия: долг, союзы, активы. Он чувствовал себя куклой в руках бездушного кукловода, нити которого впивались в самое нутро.
– Пусть твой сын сначала придет в себя с дороги и поест, – мягко, но настойчиво вклинилась Лака. – Уверена, после этого он будет более сговорчивым.
Имба глухо вздохнул. Обитель обволакивала его не только физически – гифы прорастали в душу, опутывая ее невидимыми сетями. Даже у этой глухой стены он ощущал себя в западне.
Он прошел в свое жилище. Оно, как всегда, было пустым – лишь гладкие, дышащие стены. Привычным жестом вызвал из стены шкаф, сбросил в его недра запачканную дорожную одежду. Умылся прохладной, живой водой, струившейся из корня в стене, переоделся в простые, мягкие ткани. Впереди маячило продолжение невыносимого разговора. Рука сама потянулась к телефону – и на экране расцвело лицо Лады. Ее улыбка, ее глаза… Казалось, только эти цифровые отсветы и остались у него от настоящей жизни. Дверь бесшумно отъехала, впустив Лаку.
– Обитель и Отец ждут тебя, – произнесла она без эмоций.
Имба вышел. Центральный зал был просторным и странно пустым – здесь не росли гифы, лишь ровный пол и призрачное свечение, исходящее от древних корней, сплетенных под самым сводом. Здесь собрался Совет Обители – пятеро самых мудрых мужчин. Они стояли вокруг его отца. Сам Сетер восседал в кресле, больше похожем на трон, – массивном, причудливо выращенном из темного дерева старой грибницы.
Голос отца прозвучал тяжело, будто подземный гул:
– Имба, ты отправишься за невестой вместе с остальными отроками в первую Обитель.
Имба поднял голову, на лбу залегли резкие складки.
– Первая Обитель? Говорят, там… там берет начало все.
– Да, это так. – Отец чуть заметно улыбнулся, и в его глазах вспыхнул отсвет древнего знания. – Туда отправляются молодые бадавии со всех наших поселений. Это место силы, святилище. Там они постигают мудрость предков, учатся слышать голос грибницы… и обретают свою пару. – Отец поднялся, подошел к сыну, положил ладонь на его плечо и тихо добавил: – Даже изгои, прошедшие через Первую Обитель, становятся для бадавиев своими. Если ты не хочешь влачить существование отверженного, тебе сто́ит поступить правильно.
Имба отвернулся, мышцы его плеч застыли в напряжении под отцовской ладонью. Он скользнул взглядом по Совету, сомкнувшим вокруг него молчаливый круг. Отец демонстрировал единство воли, он говорил от лица всего племени, показывая, что правила едины для всех. Даже для сына Отца.
Старый бадавий вернулся к своему трону. Дерево старой грибницы дрогнуло, ожило на мгновение и бесшумно утекло в пол, растворившись в полумраке. Сетер обернулся к сыну в последний раз.
– Ты отправляешься с остальными завтра на рассвете.
Имба обреченно закрыл глаза. Мужчины начали расходиться, не обмолвившись ни словом. Они двигались мимо Имбы, словно беззвучный поток, постепенно растворяясь в темных коридорах, ведущих к их жилищам. Вскоре он остался один в холодном зале. Слова отца продолжали звучать у него в голове, гулким и настойчивым эхом: Первая Обитель…
На следующее утро Имба стоял в строю молодых бадавиев, готовящихся к отправлению в Первую Обитель. Он чувствовал себя чужим среди этих взволнованных лиц, полных ожидания. На него смотрели с осторожным интересом, задаваясь безмолвными вопросами. Имба оставался тем, кем был: вспыльчивым, упрямым, сыном Отца, полюбившего чужеземку. В стене перед ними открылся проем, и лестница, сплетенная из живых гифов, потянулась вверх. Они поднялись под тусклый свет утреннего неба. Впереди их ждал долгий путь – в сердце старой легенды.
Глава 7
Есть два вида власти: одна строится на свете знания, другая – на тени страха, которую ты отбрасываешь.
Зал заседаний Академии был отделан черным полированным камнем. Гладкие стены отражали свет, делая пространство почти безжизненным. Высокие окна, затянутые нанопленкой, пропускали мало дневного света, и помещение освещалось лишь тусклыми встроенными светильниками. В воздухе пахло озоном и пылью.
Лада, Верховный Жрец Церкви, сидела на возвышении. Ее фигура, скрытая под тяжелым одеянием, казалась неподвижной и строгой. Лицо оставалось спокойным, но легкое напряжение в плечах и дрожь в уголках губ выдавали внутреннее волнение. Она сидела прямо, скрестив руки в рукавах, и внимательно следила за происходящим.
Глава Ордена разведки Лета завершила доклад. Каждое слово звучало отмерено и сухо, будто его вырезали изо льда.
– Верховный Жрец, на пути из Аванпоста зафиксировано нападение. Трое офицеров Церкви убиты, пятеро ранены. Груз – земное оружие – похищен.
Слова рассыпа́лись в зале, как ледяные сосульки, оставляя после себя глухое эхо. Лада сжала кулаки под широкими рукавами церемониального одеяния. Огнестрельное оружие! Удар был болезненным и точным. Это оружие необходимо для безопасности города, особенно теперь, когда волнения нарастали с каждым днем. И главное – в чьих руках оно теперь?
Ден Клер, генерал Ордена Воды, мужчина со спокойным, словно озерная гладь, взглядом, продолжил:
– Орден Знаний проводит анализ останков и места происшествия. Первичные данные указывают на то, что нападавшие знали точно: когда, где пройдет караван и что он везет. Почти наверняка это «Освободительная армия», подземные контрабандисты. У них есть сведения как из города, так и из пустыни. А значит, это недоработка Ордена разведки. – Он покосился на Лету с ледяным укором.
В голосе Кан Дана, генерала Ордена Земли прозвучала усталость:
– Мы усилили патрулирование периметра Аванпоста. Но ресурсы, Верховный Жрец, ограничены. – Он говорил глухо, будто слова давались ему с трудом, и глаза его были устремлены куда-то в пол, в надежде избежать прямого взгляда Лады.
Лада знала другую причину, почему генерал избегает ее взгляда: он был лидером нового Сопротивления. Она не лезла в его мысли, получив эти сведения от других. Держи своих друзей близко, а врагов – еще ближе.
Временно исполняющая обязанности генерала Ордена Воздуха, молодой офицер Ка Ра, нервно перебирала пальцами. Ее назначение было недавним, и бремя ответственности явно давило на нее. Она выглядела потерянной среди старших коллег – слишком молодой, чтобы быть уверенной, и слишком гордой, чтобы отступить.
– Мы ведем воздушную разведку, но видимость в районе Аванпоста почти нулевая – пыльные бури не стихают. – Ее голос едва заметно дрожал, выдавая напряжение.
Лада резко поднялась с места. Ее голос прозвучал, как удар колокола, разрывая тягостную тишину зала:
– Неужели это все? Груз украден! А вы говорите мне о патрулях и разведке?! Приказываю отправить всех свободных людей под землю! Прочесать норы этих убийц!
Генерал Лета нахмурилась, и в ее взгляде мелькнуло несогласие, быстро подавленное привычкой к дисциплине.
– Верховный Жрец, это невозможно. Город переполнен недовольными, все офицеры нужны здесь. Я уже докладывала о растущем напряжении в районах вне Академии.
– Недовольные?! – Лада зашипела сквозь стиснутые зубы, и ее глаза вспыхнули холодным огнем. – Они недовольны тем, что им обеспечивают безопасность и стабильность! Недовольны заботой об их же благополучии!
Голос ее нарастал, становясь все громче, все острее, будто она оттачивала клинок. В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь ее учащенным, хриплым дыханием. Она чувствовала, как гнев захлестывает разум, готовый испепелить любого, кто осмелится ей перечить.
Молодой офицер, стоявший ближе всех к возвышению, вдруг пошатнулся, словно подломился под тяжестью невидимого удара. Его глаза налились кровью; по белкам медленно, как чернила по промокашке, поползли темные, извилистые прожилки, разрастаясь паутиной тревоги. Из ноздрей заструились тонкие струйки крови. Офицер поспешно прикрыл лицо ладонью, чтобы никто не заметил его состояния.
Лада ощутила, как ее собственное тело напряглось до предела, будто она была готова вот-вот разорваться на части. В висках глухо стучало, в груди нарастало ощущение ледяной пустоты. Она заставила себя сделать глубокий, медленный вдох; воздух показался холодным и сухим, будто его фильтровали через ИГК. Усилием воли Лада подавила бушующую внутри бурю, не давая чувствам прорваться наружу.
Когда от чужих мыслей раскалывалась голова, она не сопротивлялась – «пропускала» их, как песчаную бурю через себя. Но побочные эффекты телепатии учащались, вызывая приступы гнева. Хуже того, в таком состоянии она путала свои мысли и чужие, а может, даже приписывала свои мысли другим. Эти галлюцинации начинали беспокоить ее.
– Хватит, – произнесла она тихо, но в этой тишине каждое слово прозвучало тяжело, как приговор. – Забудьте о прочесывании. Нам нужно поймать главарей. Подготовить ловушку. Это несложно, если приложить усилия. – Ее взгляд стал тяжелым и пронзительным; она медленно скользнула им по лицам собравшихся, задерживаясь на каждом чуть дольше, чем требовала вежливость. – К следующему заседанию хочу видеть план. И пусть он будет безупречным.
Зал быстро и бесшумно опустел, будто его покинули не люди, а тени, растворяясь в полумраке; в воздухе остался едва уловимый запах страха. Или это с ней опять играет последствия телепатии. Лада ощущала нарастающее измождение и горькое разочарование. Лета подошла к Ладе и осторожно, почти незаметно, положила свою ладонь на руку подруги – жест поддержки, в котором сквозила усталость.
– «Освободительная армия» – просто назойливая муха, мы ее прихлопнем рано или поздно, – тихо проговорила Лета, стараясь говорить ровно, без лишнего напряжения. – Лучше обратить внимание на внутренние проблемы. В городе не хватает кислорода из-за модернизации реактора и еды, поскольку сократилась торговля с бадавиями.
Лада нахмурилась, взгляд ее стал отстраненным, и она нехотя отмахнулась, словно вычеркивала из сознания саму проблему. Лета постояла, дожидаясь ответа, но осознав, что его не будет, с легким разочарованием тихо ушла.
На выходе в полумраке коридора Академии шептались два офицера. Их голоса были глухи, как шаги по ковру, но в них вибрировало напряжение.
– Она психованная, – прошептал Дон Тон, офицер Ордена Земли, настороженно оглядываясь через плечо, будто боялся, что их могут услышать стены. – Она нас всех угробит. Ее вспышки гнева могут убить своих быстрее, чем врага.
Рядом с ним стоял Кло Ман, ординарец и личный телохранитель Верховного. Он усмехнулся, уголки губ дрогнули, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение – опасное, почти детское.
– Не торопись с выводами, Донтон. Она еще молода для такой власти. Но если научится управлять своей силой… Представь: один ее взгляд – и толпа замирает. Или отправляется на рудники. Или в небытие, если потребуется.
Донтон покачал головой, в его движении читалась тяжелая, невеселая убежденность, как у человека, видевшего слишком многое.
– Не знаю, Кломан. Звучит слишком жутко, даже для наших времен.
Кломан пожал плечами, вскинул подбородок, будто бросая вызов тьме впереди.
– Звучит эффективно. – Он посмотрел в темноту коридора, где свет едва различимо очерчивал края стен. – Поскорее бы уже все это закончилось.
Глава 8
Иногда, чтобы обрести свободу, нужно позволить миру попытаться тебя поработить – и сломать его волю изнутри.
Передвигаться по поверхности Марса без ИГК оказалось не столь трудно, как казалось Имбе раньше – при условии, что ты бадавий. Все сводилось к способности волевым усилием замедлять все ненужные процессы в организме, оставляя активными только те, что необходимы для движения, анализа обстановки и работы мозга – главного потребителя энергии. Теперь он двигался в колонне таких же, как он, размеренно переставляя ноги по рыхлому марсианскому грунту. Ветер не был проблемой: внутренний голос, тихий и настойчивый, подсказывал, как повернуть плечо, чтобы встречная стихия не сбивала с ног, а напротив – мягко подталкивала вперед. Так проходил километр за километром под фиолетовым куполом марсианского неба.
Впереди в мареве возникли очертания Первой Обители – массивной скальной структуры, изъеденной ветрами и временем до причудливых, почти органических форм, напоминающих окаменевшие внутренности древнего существа. Спутники Имбы двигались рядом, их лица скрывались за повязками на голове.
Командир Кронос, не оборачиваясь, резким жестом указал на узкую расселину в скале и первым скользнул в ее темное жерло. Отряд, сохраняя строй, один за другим последовал за ним. Имба зашел последним. Он нервно поправил плащ, чувствуя на себе оценивающий взгляд командира.
Внутри оказалась естественная пещера, обжитая множеством поколений путников. С потолка струился тусклый, фосфоресцирующий свет корней, но стены были оплетены ими скупо – Симбионту здесь явно не хватало питания для обильного роста. Отряд начал готовиться к привалу: бадавии сбрасывали поклажу, кто-то уже включил компактные нагреватели. И тогда Имба заметил рядом с Кроносом двух молодых людей. Их комбинезоны отличались покроем, ткань слабо поблескивала металлическим отливом, а взгляды были холодными, отстраненными, в которых читалось сдержанное любопытство к прибывшим.
Кронос жестом представил двух юношей, стоявших рядом:
– Это Тони и Дрем. Они из разных мест, тоже идут к Первой Обители.
– Только вдвоем? – не удержался Имба, и его удивление повисло в прохладном воздухе пещеры.
Тони, парень с кожей цвета темного песка, развел руками. Его движения были экономными и точными.
– Наша Обитель мала. Она не может послать в Первую Обитель такой отряд.
Он обвел ладонью пространство вокруг, указывая на многочисленные тени воинов, теснившиеся у стен.
«И вы вдвоем… точнее, поодиночке отправились через пустыню?» – пронеслось в голове у Имбы. Он вспомнил свой страх перед дорогой, даже в окружении целого отряда. Горькая мысль, что отец, возможно, был прав, снова кольнула его: он действительно не готов к жизни настоящего бадавия.
Голос командира вернул его к действительности.
– Как ты знаешь, мы приближаемся к зоне влияния южан. Наша задача – добраться до Святилища без потерь. Для этого нужны разведка и охрана периметра. – Его взгляд скользнул по Тони и Дрему. – Эти двое будут с тобой. Они молоды, но перспективны. Учись у них.
Имба раскрыл ладони.
– Да, командир.
– Хорошо. – Кронос уже отвернулся к разложенной на столе карте, ее пергамент пожелтел по краям. – Тони, ты с южных земель, знаешь их обычаи и тактику. Будь нашими глазами и ушами. Дрем, твоя выносливость и знание местности пригодятся. Следи за маршрутом, предупреждай об опасностях. – Он вновь повернулся к Имбе, и его следующая фраза прозвучала приказом. – Не геройствуй. Твоя задача – наблюдать и учиться. Помни, жизнь каждого здесь зависит от бдительности и дисциплины.
Короткое напутствие закончилось. Имба оглянулся на своих новых товарищей. Тони стоял, широко расставив ноги, будто готовился к отражению удара. Он был поджарым и мускулистым, а его взгляд – пронзительным и цепким. Рядом Дрем выглядел его противоположностью – высокий, худощавый, с бледным, почти прозрачным лицом и задумчивым, устремленным внутрь себя взглядом.
– Ну что, похоже, нам предстоит интересное путешествие. – Тони усмехнулся, и в уголке его рта дрогнула тень улыбки.
