– Наверное, это приглашение от барона, – усмехнулся Рэй. – Смотрите, тут есть дорога из белого камня.
Без лишних сомнений, мы решили двигаться по ней. Серый пляж остался позади, а вот впереди уже маячила скала, на которой возвышалась крепость. В редких окнах горел желтый свет. Вонь усиливалась. Вдоль дороги стояли рваные мешки, из которых торчал всякий хлам. Иногда попадались столбы, на которых висели грязные соломенные чучела и деревянные пятиконечные звезды. Дорога становилась все более грязной, и скоро у нас под ногами потекли черные вонючие ручьи. Замок приближался, и мы удивились его облику. Издалека он казался обычным средневековым укреплением, а теперь больше смахивал на осиный улей. Нечто непонятное. Нагромождение сот из костей и серой слизи, из которой выпирали каменные стены, башенки. Где-то над всем этим несуразным ужасом гремел колокол, извещающий о нашем пришествии.
Мы уже подошли совсем близко, как от ворот замка двинулись в нашу сторону высокие широкие фигуры. Они медленно приближались к нам. Это оказались стражники крепости. Очень странные создания, похожие на больших прямоходящих черепах. Все их тело покрывали роговые щитки. Тяжелые панцири были покрыты узорами и ракушками. Из одежды они носили только набедренные повязки и треугольные шляпы как у китайцев. Из вооружения у них – широкие мачете на поясе и алебарды. Всего черепах было трое. Конечно, это могучие воины, вон у них как мышцы бугрятся, но что-то мне подсказывало, что они очень медленные.
– Стой! – громко сказал центральный черепах и остановился. Его напарники даже не успели затормозить. Они прошли чуть дальше, а потом приказ дошел до их мозга, и они замерли. Медленно и картинно они направили алебарды в нашу сторону.
– Кто такие? – спросил воин.
– Ангелы из верхних миров, – ответил я. – Нам нужно попасть к барону Фунгусу.
– Барон ждет вас, – глухо сказал ближайший к нам воин. – Мы проводим вас.
Говорили они медленно и тягуче. Как же хотелось побыстрее добраться до замка и покинуть этот мир, но черепахи шли так медленно, что мы даже думали убежать от них, но едва мы отошли на десять шагов, как они начали возмущаться. Мы нарушали их миссию сопровождения. Так что нам пришлось смиренно плестить вместе с этими увальнями.
– Я буду мыться завтра весь день, – сказала Ирэн. – Это просто невыносимая вонь! Не удивлюсь, если мы проснемся, а этот запах никуда не уйдет! Что вы тут вообще делаете?
Этот вопрос адресовался черепахам, но они не обратили на него никакого внимания. Все были очень сосредоточены на том, чтобы просто идти вперед.
– Наверное, тут свинарники есть, – предположил Кайл. – Я слышал, что они жутко вонючие.
– Либо здесь квасят рыбу. – Рэй принюхался. – Определенно, так и есть.
– Фу! – Ирэн снова зажала нос, а в ее голубом глазу появилась слезинка.
Перед воротами стояли еще две черепахи с алебардами. На нас они даже не обратили внимания. Мы просто прошли мимо них и оказались внутри замка. Рэй снова был прав. Здесь повсюду стояли открытые бочки, в которых торчали длинные миноги. Запах был такой, что Ирэн полностью закрыла половину лица воротником плаща.
– Какая мерзость, – прошептала она.
– Это вкусно, – сказал нам идущий впереди черепах, – это наш главный продукт. Настоящий деликатес. За ним даже из других миров приходят.
– Боюсь представить тех, кому это может понравиться.
* * *
Весь город был пронизан грязными узкими улицами. Мусор был повсюду. Он просто валялся на земле, торчал из окон и дверей, лежал на крышах. В нем копошились огромные мокрицы и дряхлые твари, похожие на мелких собак.
А еще здесь было много людей. Умерших. Некоторые из них просто сидели на обочине. Другие таскали бочки с рыбой. Некоторые впрягались в повозки и волочили разные грузы. Еще по улицам бегали странные создания – маленькие крабы с коробочками на панцирях. Наверное, это аналог посыльных или почтовых голубей.
Нас провели почти через весь город, и мы оказались перед высокой башней, наверху которой бесшумно покачивался медный колокол. Возле башни нас уже ждали еще несколько черепах и сам барон. Мы узнали его сразу, потому что это чудище из ночных кошмаров ярко выделялось на фоне своих менее уродливых спутников.
Это было самое настоящее раздутое пугало. Огромный мешок прорвался в некоторых местах, и из дыр торчала гноящаяся плоть, в которой копошились белые личинки. На ногах у него были рваные калоши, сквозь которые торчали когти. Пугало носило клетчатый грязный пиджак и соломенную шляпу. На морду этого существа невозможно было смотреть без содрогания. Лютая смесь краба, человека и насекомого. Человеческие глаза торчали на стебельках, а рот вообще состоял из трех частей, которые расходились в разные стороны, демонстрируя зубастую круглую глотку. Вместо одной руки у чудовища было щупальце, а вторая заканчивалась тремя толстыми пальцами.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, ангелы! – чудовищная пасть исторгала настолько же «чарующие» звуки. – Извините за небольшой беспорядок. Это временно. У нас идет стройка, и скоро мы откроем здесь отель!
По этим словам мы поняли, что нас опять обманывают.
– Грязевые ванны, серый загар и потрясающие квашенные пиявки мертвого моря будут ждать гостей. Я – барон Фунгус.
– Это мы уже знаем, – холодно сказал я, – рады знакомству.
– Кажется, я догадываюсь, зачем вы здесь. Вам нужно попасть в Вечный город. Одна только незадача – все порталы, ведущие к нему, закрыты, а ключи получили великие бароны. В том числе и я. Так что вам придется очень хорошо потрудиться для меня, чтобы я соизволил открыть вам проход.
– А когда-то вы без проблем пропускали живых, – напомнил я.
– Да, но те времена давно прошли, мой мальчик. Мы видели в вас бесполезных созданий и не мешали вашему проходу, но потом мы поняли, что вас можно неплохо поиметь. Если вы не торопитесь, то я могу организовать фуршет в вашу честь. Мы совсем недавно придумали новый способ закваски наших пиявок. В каждой бочке есть особый секретный ингредиент – частичка меня.
Ирэн чуть не вырвало, и чудище противного загоготало.
– Мы благодарны вам за предложение, – деликатно сказал я, – но мы сильно торопимся. Говорите, что вам от нас нужно.
– Я посмотрю сам. Вы, ангелы, сновидцы, обожаете прятать у себя всякие классные штучки, а нам – бедным и страдающим обитателям Бездны – предлагаете только всякий мусор. А потом еще удивляетесь, почему у нас все улицы им завалены. А-ха-ха!
Черепахи тоже начали гулко надувать свои горловые мешки. Мы молча переглянулись. Фунгус закончил смеяться и подошел к Рэю. Глазки на стебельках остекленели лишь на мгновение, и барон отошел от парня.
– Совершенно ничего интересного. И у тебя, парень, тоже, – барон чуть ли не обнюхал Кайла. – Так, а что мне может предложить эта прекрасная девица? Чувствую редкие предметы. Неплохо. Белая ветвь? Отлично, но этого мало.
– С чего бы? – возмутился Кайл. – Она принадлежала Армогу! Это наш лут за целый уровень!
– Ничего не понимаю в твоем диком наборе слов, мальчик. Хм. – Фунгус уставился на Ирэн. – Какой у тебя красивый голубой глаз. Он так идеально контрастирует с карим. Мне бы такой в коллекции не помешал. Я никогда прежде не видел живых существ с такими разноцветными глазами. Я бы хотел забрать их оба, или даже твою голову целиком, но прекрасно понимаю, что в таком случае ты не проснешься. Поэтому давай так, девочка. Отдай мне свой голубой глазик и все ваши вещички, и я пропущу вас.
– Что? – Ирэн в ужасе отшатнулась.
– Будет небольно. Я легко извлеку его своим языком.
Барон раскрыл рот, и из него вылез длинный и тонкий язык как у змеи. Его кончик раздваивался, и я заметил, что он похож на ножницы. Какая дрянь!
– Не думаю, что нас устроит ваше предложение, – твердо сказал я и перевел внимание барона на себя.
– А ты, наверное, их лидер? Главный болтальщик? Я свою цену обозначил. Глаз и ваши пожитки – и я открою вам портал. – Барон уставился на меня. – Ого, да ты скрываешь настоящее сокровище, мой мальчик. Я чувствую в твоих штанах великий артефакт. Порадуй старика, покажи мне его.
– Извращенец! – завопила Ирэн. – Не смей снимать штаны, Саймон!
– Он про карты, – сказал я ей и улыбнулся, а затем обратился к чудищу: – Вы очень проницательны, барон Фунгус.
– Доставай их.
Я медленно достал колоду Джона Ди. Здесь она светилась и переливалась, искрилась и вела себя словно живая.
– Я никогда не видел их вживую. И очень мало слышал про них, но знаю, что они принадлежат только великим мастерам. Но ты не можешь быть одним из них. Я бы сразу узнал тебя. Ты обычный мальчишка сверху. В тебе мало света, а мозгов еще меньше!
– Это еще почему? – удивился я.
– Потому что только последний дурак будет светить таким артефактом перед лицом великого барона Фунгуса! – С этими словами мешковатый болван схватил колоду своим щупальцем и вырвал ее у меня из рук! Все мои друзья тут же охнули и схватились за пистолеты, но я жестом успокоил их.
– А ты откроешь нам дверь? – спросил я, делая вид, будто ничего не произошло.
– Нет. Добавим к этой колоде глаз этой девственницы и все ваши бирюльки! – довольно произнес Фунгус.
Ирэн покраснела и навела пистолет прямо в морду барона.
– Стреляй, девочка, – рассмеялся он, – я так жажду этого! Убей меня! Не можешь? Тогда сама вынь свой глаз и отдай мне.
– Мы не будем этого делать, – сказал я.
– Да? Тогда проваливайте отсюда, тупые недоумки, – барон расхохотался. – Сделка закончена!
Ребята недоуменно смотрели на меня. Я же указал им глазами на охранников. Сейчас начнется шоу, которое Фунгус запомнит на всю свою вечную жизнь.
Тупорылое чудовище засунуло колоду в свой пиджак и успело сделать лишь два шага от нас.
– Началось, – прошептал я и вынул «Маузер».
– Что! А-а-а! – барон завопил, и яркое алое пламя охватило его с ног до головы.
Поднялась дикая вонь. Черепахи с алебардами изумленно смотрели на своего босса и не понимали, что делать.
– А-а-а! – Фунгус сорвал с себя пиджак и швырнул его на землю. – Проклятые карты! Они заколдованы!
Я щелкнул пальцами, и колода возникла у меня в руках.
– Даже последний дурак знает, что колода великого Джона Ди не может быть отобрана силой или украдена, – сказал я. – А теперь отдавай ключ от портала, иначе пожалеешь!
– Убить их! – завопил Фунгус и принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь.
Загремели пистолеты, но сквозь дым уже было понятно, что они нам не помогут. Черепахи были отменно бронированы. Рэй подскочил к одному из них и вмазал что есть сил кулаком, но не смог даже вмятины на панцире оставить. Затем он увернулся от удара алебардой и начал создавать молнию. Фунгус катался по земле и верещал. Было понятно, что он уязвим к огню, но сейчас его не следовало добивать. Охранники медленно поперли на нас.
Молнии сорвались с пальцев Ирэн и Рэя. Они ударили в черепах, но те лишь поежились. Вот же упертые твари. Пусть они медленные и от их ударов легко увернуться, но они большие и их много. А еще они, судя по всему, вообще неуязвимые ни к чему. Хотя…
– Команда, назад! – скомандовал я и убрал пистолет. – Тут нужна хитрость. Вполне вероятно, что мы вообще не сможем нанести им урон. Ничем и никак.
– Но что тогда делать? – спросил Кайл. – Убежать от них?
– Заморозим их. Превратим этот замок из дерьма в ледовый каток! – предложил я. – Уверен, это сработает. И не упустите Фунгуса. Кажется, он уже сбил пламя и собирается смотаться.
Ирэн тут же метнула ледяной шар одному из черепах под ноги, и он мгновенно поскользнулся. Теперь он мог только барахтаться на своем выпуклом панцире, а встать самостоятельно не мог.
– Отлично! Валим их!
Ребята принялись замораживать пол под ногами стражников, а я побежал к Фунгусу. Он уже поднялся.
– Мелкий недоносок! – прошипел он и наставил на меня щупальце. Вонючая липкая жидкость с шипением чуть не окатила меня с головы до ног, но я успел уклониться. Я выхватил пистолет и сделал пару выстрелов по коленям барона. На мешковине лишь дырки остались, и сквозь них начали выползать мерзкие букашки.
– Фунгус! Лови! – крикнула Ирэн.
Барон повернулся к ней, и его снес с ног черепах. Как она так сумела? Подняла в воздух такую тушу и швырнула ее на несколько метров? Я посмотрел на Ирэн и увидел, что на ее шее появилась повязка Правосудия. Выходит, что она стала сильнее?
– Ключ и портал! – Я подошел к копошащимся демонам. – Немедленно, иначе мы вообще тут все разнесем! Мы сожгли крепость Армога и от твоего вонючего гнезда даже мокрого места не оставим! Ключ!
Барон скинул с себя стражника и встал на ноги.
– Вам это просто так с рук не сойдет! – зарычал он. – Я порву вас на мелкие кусочки!
Щупальце пронеслось над нашими головами. Фунгус в ярости начал крушить все вокруг. Он был необычайно силен, но слишком неповоротлив. Он даже схватил своего стражника и швырнул его в нас, чем чуть не прибил Кайла, но тот успел уклониться в последний момент.
– Я вас переиграю! Я вас уничтожу! – ревел Фунгус.
Я стрелял ему по ногам, но мои пули не наносили ему никакого ущерба. Рэй заморозил под ним землю, но острые когти чудища впились в лед и барон смог удержаться. Ирэн метала в него тяжелые предметы, и некоторые даже сбивали его атаки, но в целом это был совершенно бессмысленный бой. Мы не должны были его убивать. Он не мог зацепить нас, ибо мы ловко уклонялись, а наши удары не наносили ему никакого урона. Это была патовая ситуация, но из нее было нужно как-то выходить.
– Ко мне, мои верные слуги! – Рев Фунгуса раздался на весь город, и мы услышали топот многочисленных ног.
– У меня есть план! – крикнула Ирэн, и мы обежали барона с другой стороны. Девушка быстро поделилась с нами своей идеей, и мы дружно согласились.
– Вы заплатите за свою дерзость! – Чудище обернулось к нам. За ним уже стояло несколько черепах и толпа умерших.
– Раз! – Ирэн выставила руку, и мы повторили ее жест.
– Два!
В этот момент мы все максимально представили, как наша сила проходит сквозь ладони.
– Три!
Наш общий телекинетический удар получился настолько мощным, что стены башни задрожали, а сам барон отлетел в толпу своих последователей. Вся эта компашка покатилась по ступеням вниз, а мы бросились вслед за ними. Умершие вставали на ноги и пытались дотянуться до нас, но мы пустили в ход пистолеты. Против них они действовали отлично.
– Еще разок! – крикнула Ирэн.
– Раз! Два! Три!
Очередная волна оказалась уже слабее прошлой, потому что мы уже потратили много сил, но башня закачалась, а по стенам пошли трещины. Внезапно зазвонил колокол.
– Не смейте этого делать! – завопил барон и кое-как поднялся с земли. Из его груди торчало несколько алебард. Он налетел на собственных стражей спиной, и их орудия пронзили тело демона насквозь. Из мерзкого рта текли зеленые слюни. Фунгусу явно было плохо.
– Ключ! – зло сказал я. – Немедленно!
– Где портал? – спросила Ирэн. – Говори, или мы обрушим башню!
– Все, я проиграл, – барон грузно осел на землю, – ваша взяла.
Он снял с головы соломенную шляпу и извлек из нее золотой ключ самого обычного размера. Он казался крошечным в его руке.
– Портал внутри колокола, – сказал Фунгус. – А вот и он.
Раздался грохот, и колокол сорвался с башни. Он с гулким звоном ударился о землю и покатился к нам. Я стремительно бросился к барону и выхватил из его руки ключ. Ребята отскочили в сторону, а вот я уже не успевал.
– Ты будешь погребен вместе со мной, – захохотал барон, и его щупальце вцепилось в мою ногу, – колокол заберет нас всех…
Я попытался телепортироваться, как меня учил Бельфор, но ничего не вышло. Огромная медная махина накатывалась прямо на меня, и вдруг раздался четкий звук хлыста. Мою руку обхватила длинная кожаная нить и с легкостью вырвала из щупальца чудища. Я полетел в сторону, и колокол прокатился по тому месту, где я стоял, превращая и барона, и его прихвостней в мерзкое скользкое пюре.
