– Лорд Армог всегда был добр ко мне. Когда он выписывал всем по десять плетей, я получал только три! – улыбался кремлин. – Ох уж эти прекрасные времена. И я первым получал косточки из его супа для обсасывания!
– Фига себе какая щедрость! – не выдержал Кайл. – Это за какие такие заслуги?
– Я был его счетоводом. Самым умным и хитрым. Правда, один раз я сильно проворовался, и поэтому меня отправили с передовым отрядом. Но ведь могли убить и сожрать на месте! Так что я все равно благодарен за ту жизнь, что живу сейчас. Я мечтаю, что однажды вернусь домой.
Мы снова переглянулись, и Кайл открыл рот. Я цыкнул на него, но он все равно не удержался.
– Боюсь, что тебе уже некуда возвращаться, – сказал он, и мы все посмотрели на него, как на идиота.
– Как это так? – не понял кремлин. – Наша крепость нерушима! Ни один враг не смог бы уничтожить ее, только если не…
Для тупого кремлина, этот и правда был слишком умен. Его черные глаза тут же широко расширились. Он все понял, глядя на нас. Мы видели, как на его лице меняются эмоции. Гнев и ярость мгновенно сменились страхом.
– Мы будем следить за тобой, – сказал я. – Если ты посмеешь ударить нам в спину, то тебе повезет меньше, чем твоему лорду.
– Проклятые ангелы, – сокрушенно пробормотал кремлин. – Как же мне не везет!
* * *
Лодка медленно плыла по черному озеру. Вода за бортом пенилась, будто темное пиво, и из нее появлялись длинные шипастые спины рыб. Судя по всему, это были те самые дурацкие миноги. Они кружили вокруг лодки, но атаковать не спешили.
– Вы живые, – сказал лодочник, – они вас не любят. А меня вот могут сцапать, так что, если вдруг увидите, что они готовятся к прыжку, убивайте их. Уверен, что это получается у вас лучше всего.
– Можешь даже не сомневаться, – мрачно сказал я.
На самом деле мне самому не нравилась роль беспощадного убийцы сверху, но я прекрасно понимал, что иначе здесь просто нельзя. Слова лодочника только убедили меня в этом. Он искренне восхищался настоящим ублюдком, а значит, и сам являлся таким же. Косточки он там, сволочь, обсасывал первым! Чьи, интересно? Не других ли сновидцев? Пустить бы ему пулю в лоб, да и дело с концом, но это ничего не решит. Тут весь мир таких вот кремлинов. Они так живут и пусть продолжают. Мы ничего не будем менять. Нам просто нужно пройти мимо и не оскотиниться до их уровня. Хотя это будет сложно. Я уже прекрасно понимал фразу про рассматривание Бездны. Но мы не просто смотрим в нее, мы уже внутри, в самых черных озерах.
– Слева!
Прогремел громкий выстрел, и золотой «Дезерт игл» выпустил дымок. Длинная рыбина с всплеском упала в воду.
– Молодец, Рэй! – похвалил я его. – Извините, я задумался.
– Рыбку-то подобрать надо! – воскликнул кремлин и явно захотел убрать весло, но Рэй навел пистолет на него.
– Греби давай, – строго сказал он.
– Ладно-ладно, – кремлин грустно смотрел на всплывшую тварь.
– У нас нет времени, чтобы останавливаться, – сказал я. – Быстрее доставь нас до берега, и ты больше никогда нас не увидишь.
– Очень сильно на это надеюсь! – рявкнул кремлин и начал энергично махать веслом.
А уж мы-то как надеемся. Наше путешествие продолжалось. Чертовы рыбы, больше похожие на пиявок-переростков, выскакивали из воды еще несколько раз, но все они получали по пуле в морду и тут же успокаивались уже навсегда. Лодочник каждый раз крякал от недовольства, что мы не забрали добычу и теперь она станет пищей для других обитателей озера.
* * *
Я первым увидел землю. Скалы показались из легкого тумана, а затем появился и пирс. Старый, обветшалый, но без синих огней. Лодка причалила к нему, и мы начали сходить на берег.
– Надеюсь, что барон Фунгус сожрет вас всех! – пожелал нам на прощанье лодочник.
– Подавится, как и твой поганый Армог, – ответил я ему. – Отчаливай, погань, а то я тебя застрелю!
Уговаривать этого недоросля не пришлось.
– Какие они тут все мерзкие, – поморщилась Ирэн. – Как можно быть таким лизоблюдом, как он, и восхищаться своим положением?
– Я рад, что вы не стали его уговаривать, – сказал я и повернулся к Кайлу. – А тебе, чел, нужно почаще держать язык за зубами. Мы уже говорили об этом.
– Ладно, извини. Само вырвалось. Он просто меня выбесил.
– Я понимаю, но давайте вести себя сдержанно.
– Что за дикая вонь? – Ирэн зажала нос. И мы сразу почувствовали легкий ветерок, принесший ужасный запах.
– Наверное, это приглашение от барона, – усмехнулся Рэй. – Смотрите, тут есть дорога из белого камня.
Без лишних сомнений, мы решили двигаться по ней. Серый пляж остался позади, а вот впереди уже маячила скала, на которой возвышалась крепость. В редких окнах горел желтый свет. Вонь усиливалась. Вдоль дороги стояли рваные мешки, из которых торчал всякий хлам. Иногда попадались столбы, на которых висели грязные соломенные чучела и деревянные пятиконечные звезды. Дорога становилась все более грязной, и скоро у нас под ногами потекли черные вонючие ручьи. Замок приближался, и мы удивились его облику. Издалека он казался обычным средневековым укреплением, а теперь больше смахивал на осиный улей. Нечто непонятное. Нагромождение сот из костей и серой слизи, из которой выпирали каменные стены, башенки. Где-то над всем этим несуразным ужасом гремел колокол, извещающий о нашем пришествии.
Мы уже подошли совсем близко, как от ворот замка двинулись в нашу сторону высокие широкие фигуры. Они медленно приближались к нам. Это оказались стражники крепости. Очень странные создания, похожие на больших прямоходящих черепах. Все их тело покрывали роговые щитки. Тяжелые панцири были покрыты узорами и ракушками. Из одежды они носили только набедренные повязки и треугольные шляпы как у китайцев. Из вооружения у них – широкие мачете на поясе и алебарды. Всего черепах было трое. Конечно, это могучие воины, вон у них как мышцы бугрятся, но что-то мне подсказывало, что они очень медленные.
– Стой! – громко сказал центральный черепах и остановился. Его напарники даже не успели затормозить. Они прошли чуть дальше, а потом приказ дошел до их мозга, и они замерли. Медленно и картинно они направили алебарды в нашу сторону.
– Кто такие? – спросил воин.
– Ангелы из верхних миров, – ответил я. – Нам нужно попасть к барону Фунгусу.
– Барон ждет вас, – глухо сказал ближайший к нам воин. – Мы проводим вас.
Говорили они медленно и тягуче. Как же хотелось побыстрее добраться до замка и покинуть этот мир, но черепахи шли так медленно, что мы даже думали убежать от них, но едва мы отошли на десять шагов, как они начали возмущаться. Мы нарушали их миссию сопровождения. Так что нам пришлось смиренно плестить вместе с этими увальнями.
– Я буду мыться завтра весь день, – сказала Ирэн. – Это просто невыносимая вонь! Не удивлюсь, если мы проснемся, а этот запах никуда не уйдет! Что вы тут вообще делаете?
Этот вопрос адресовался черепахам, но они не обратили на него никакого внимания. Все были очень сосредоточены на том, чтобы просто идти вперед.
– Наверное, тут свинарники есть, – предположил Кайл. – Я слышал, что они жутко вонючие.
– Либо здесь квасят рыбу. – Рэй принюхался. – Определенно, так и есть.
– Фу! – Ирэн снова зажала нос, а в ее голубом глазу появилась слезинка.
Перед воротами стояли еще две черепахи с алебардами. На нас они даже не обратили внимания. Мы просто прошли мимо них и оказались внутри замка. Рэй снова был прав. Здесь повсюду стояли открытые бочки, в которых торчали длинные миноги. Запах был такой, что Ирэн полностью закрыла половину лица воротником плаща.
– Какая мерзость, – прошептала она.
– Это вкусно, – сказал нам идущий впереди черепах, – это наш главный продукт. Настоящий деликатес. За ним даже из других миров приходят.
– Боюсь представить тех, кому это может понравиться.
* * *
Весь город был пронизан грязными узкими улицами. Мусор был повсюду. Он просто валялся на земле, торчал из окон и дверей, лежал на крышах. В нем копошились огромные мокрицы и дряхлые твари, похожие на мелких собак.
А еще здесь было много людей. Умерших. Некоторые из них просто сидели на обочине. Другие таскали бочки с рыбой. Некоторые впрягались в повозки и волочили разные грузы. Еще по улицам бегали странные создания – маленькие крабы с коробочками на панцирях. Наверное, это аналог посыльных или почтовых голубей.
Нас провели почти через весь город, и мы оказались перед высокой башней, наверху которой бесшумно покачивался медный колокол. Возле башни нас уже ждали еще несколько черепах и сам барон. Мы узнали его сразу, потому что это чудище из ночных кошмаров ярко выделялось на фоне своих менее уродливых спутников.
Это было самое настоящее раздутое пугало. Огромный мешок прорвался в некоторых местах, и из дыр торчала гноящаяся плоть, в которой копошились белые личинки. На ногах у него были рваные калоши, сквозь которые торчали когти. Пугало носило клетчатый грязный пиджак и соломенную шляпу. На морду этого существа невозможно было смотреть без содрогания. Лютая смесь краба, человека и насекомого. Человеческие глаза торчали на стебельках, а рот вообще состоял из трех частей, которые расходились в разные стороны, демонстрируя зубастую круглую глотку. Вместо одной руки у чудовища было щупальце, а вторая заканчивалась тремя толстыми пальцами.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, ангелы! – чудовищная пасть исторгала настолько же «чарующие» звуки. – Извините за небольшой беспорядок. Это временно. У нас идет стройка, и скоро мы откроем здесь отель!
По этим словам мы поняли, что нас опять обманывают.
– Грязевые ванны, серый загар и потрясающие квашенные пиявки мертвого моря будут ждать гостей. Я – барон Фунгус.
– Это мы уже знаем, – холодно сказал я, – рады знакомству.
– Кажется, я догадываюсь, зачем вы здесь. Вам нужно попасть в Вечный город. Одна только незадача – все порталы, ведущие к нему, закрыты, а ключи получили великие бароны. В том числе и я. Так что вам придется очень хорошо потрудиться для меня, чтобы я соизволил открыть вам проход.
– А когда-то вы без проблем пропускали живых, – напомнил я.
– Да, но те времена давно прошли, мой мальчик. Мы видели в вас бесполезных созданий и не мешали вашему проходу, но потом мы поняли, что вас можно неплохо поиметь. Если вы не торопитесь, то я могу организовать фуршет в вашу честь. Мы совсем недавно придумали новый способ закваски наших пиявок. В каждой бочке есть особый секретный ингредиент – частичка меня.
Ирэн чуть не вырвало, и чудище противного загоготало.
– Мы благодарны вам за предложение, – деликатно сказал я, – но мы сильно торопимся. Говорите, что вам от нас нужно.
– Я посмотрю сам. Вы, ангелы, сновидцы, обожаете прятать у себя всякие классные штучки, а нам – бедным и страдающим обитателям Бездны – предлагаете только всякий мусор. А потом еще удивляетесь, почему у нас все улицы им завалены. А-ха-ха!
Черепахи тоже начали гулко надувать свои горловые мешки. Мы молча переглянулись. Фунгус закончил смеяться и подошел к Рэю. Глазки на стебельках остекленели лишь на мгновение, и барон отошел от парня.
– Совершенно ничего интересного. И у тебя, парень, тоже, – барон чуть ли не обнюхал Кайла. – Так, а что мне может предложить эта прекрасная девица? Чувствую редкие предметы. Неплохо. Белая ветвь? Отлично, но этого мало.
– С чего бы? – возмутился Кайл. – Она принадлежала Армогу! Это наш лут за целый уровень!
– Ничего не понимаю в твоем диком наборе слов, мальчик. Хм. – Фунгус уставился на Ирэн. – Какой у тебя красивый голубой глаз. Он так идеально контрастирует с карим. Мне бы такой в коллекции не помешал. Я никогда прежде не видел живых существ с такими разноцветными глазами. Я бы хотел забрать их оба, или даже твою голову целиком, но прекрасно понимаю, что в таком случае ты не проснешься. Поэтому давай так, девочка. Отдай мне свой голубой глазик и все ваши вещички, и я пропущу вас.
– Что? – Ирэн в ужасе отшатнулась.
– Будет небольно. Я легко извлеку его своим языком.
Барон раскрыл рот, и из него вылез длинный и тонкий язык как у змеи. Его кончик раздваивался, и я заметил, что он похож на ножницы. Какая дрянь!
– Не думаю, что нас устроит ваше предложение, – твердо сказал я и перевел внимание барона на себя.
– А ты, наверное, их лидер? Главный болтальщик? Я свою цену обозначил. Глаз и ваши пожитки – и я открою вам портал. – Барон уставился на меня. – Ого, да ты скрываешь настоящее сокровище, мой мальчик. Я чувствую в твоих штанах великий артефакт. Порадуй старика, покажи мне его.
– Извращенец! – завопила Ирэн. – Не смей снимать штаны, Саймон!
– Он про карты, – сказал я ей и улыбнулся, а затем обратился к чудищу: – Вы очень проницательны, барон Фунгус.
– Доставай их.
Я медленно достал колоду Джона Ди. Здесь она светилась и переливалась, искрилась и вела себя словно живая.
– Я никогда не видел их вживую. И очень мало слышал про них, но знаю, что они принадлежат только великим мастерам. Но ты не можешь быть одним из них. Я бы сразу узнал тебя. Ты обычный мальчишка сверху. В тебе мало света, а мозгов еще меньше!
– Это еще почему? – удивился я.
– Потому что только последний дурак будет светить таким артефактом перед лицом великого барона Фунгуса! – С этими словами мешковатый болван схватил колоду своим щупальцем и вырвал ее у меня из рук! Все мои друзья тут же охнули и схватились за пистолеты, но я жестом успокоил их.
– А ты откроешь нам дверь? – спросил я, делая вид, будто ничего не произошло.
– Нет. Добавим к этой колоде глаз этой девственницы и все ваши бирюльки! – довольно произнес Фунгус.
Ирэн покраснела и навела пистолет прямо в морду барона.
– Стреляй, девочка, – рассмеялся он, – я так жажду этого! Убей меня! Не можешь? Тогда сама вынь свой глаз и отдай мне.
– Мы не будем этого делать, – сказал я.
– Да? Тогда проваливайте отсюда, тупые недоумки, – барон расхохотался. – Сделка закончена!
Ребята недоуменно смотрели на меня. Я же указал им глазами на охранников. Сейчас начнется шоу, которое Фунгус запомнит на всю свою вечную жизнь.
Тупорылое чудовище засунуло колоду в свой пиджак и успело сделать лишь два шага от нас.
– Началось, – прошептал я и вынул «Маузер».
– Что! А-а-а! – барон завопил, и яркое алое пламя охватило его с ног до головы.
Поднялась дикая вонь. Черепахи с алебардами изумленно смотрели на своего босса и не понимали, что делать.
– А-а-а! – Фунгус сорвал с себя пиджак и швырнул его на землю. – Проклятые карты! Они заколдованы!
Я щелкнул пальцами, и колода возникла у меня в руках.
– Даже последний дурак знает, что колода великого Джона Ди не может быть отобрана силой или украдена, – сказал я. – А теперь отдавай ключ от портала, иначе пожалеешь!
– Убить их! – завопил Фунгус и принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь.
Загремели пистолеты, но сквозь дым уже было понятно, что они нам не помогут. Черепахи были отменно бронированы. Рэй подскочил к одному из них и вмазал что есть сил кулаком, но не смог даже вмятины на панцире оставить. Затем он увернулся от удара алебардой и начал создавать молнию. Фунгус катался по земле и верещал. Было понятно, что он уязвим к огню, но сейчас его не следовало добивать. Охранники медленно поперли на нас.
Молнии сорвались с пальцев Ирэн и Рэя. Они ударили в черепах, но те лишь поежились. Вот же упертые твари. Пусть они медленные и от их ударов легко увернуться, но они большие и их много. А еще они, судя по всему, вообще неуязвимые ни к чему. Хотя…
