– Все будет в порядке, Саймон, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты знал и впредь – корпорация стоит на твоей стороне. У нас есть простой лозунг – если проблему можно решить деньгами, то это и не проблема вовсе, а расходы.
– Спасибо вам, – ответил я, – но мне неудобно. Я же должен как-то вернуть эти деньги? Я даже не знаю, какая там сумма.
– Это не важно, Саймон, – улыбнулся Брюс. – Просто продолжай ходить в Бездну. Не отвлекайся на трудности в этом мире. Твои деньги нас не интересуют, а вот находки, что ты принесешь из Бездны, оплатят все наши затраты стократно.
– Я так и думал, – усмехнулся я. – А Ирэн не накажут?
– Вряд ли. Ее отец очень рад тому, что она идет по его стопам. Альфред уже созвонился с ним и рассказал, что у нее отличные познания в юриспруденции, хотя она даже в институт не поступала. Вот что значит самостоятельная подготовка.
– Это ее мечта.
– Да, у каждого она должна быть. Мечты – это единственное, что ведет нас через всю жизнь, даже мимолетные, – Брюс грустно улыбнулся. – Иногда они разбиваются словно хрупкое стекло, но мы должны открыть в себе силы, чтобы находить новые.
– Спасибо еще раз за все.
Я протянул Брюсу руку, и он крепко пожал ее.
– Увидимся вечером в зале совещаний. Не задерживайтесь тут сильно, вам еще домой полтора часа добираться, – напомнил куратор.
Он сел в черный минивэн и укатил, а мы вместе с отчимом разместились в патрульной машине, которая доставила нас домой.
– Мы с Ирэн пойдем погуляем, – сказал я Дэвиду, – а ты пока просто вернись к маме и расскажи, как все было. Мы будем чуть позже.
Мы пошли с Ирэн по моей родной улице. Сегодня ярко светило солнце и было относительно тепло. Листья с деревьев уже почти все опали.
– Ты уже выбрал себе костюм на осенний бал? – внезапно спросила девушка.
– Нет, – признался я, – я вообще не собирался идти на него.
– Это еще почему? Это же одно из самых крутых событий в «Вольфганге». Оно доступно только с десятого по двенадцатый класс. Младшеклассники просто мечтают о нем!
– Так я уже не из их числа, – улыбнулся я. – Просто я не умею танцевать, и все эти школьные дискотеки не для меня. А ты уже выбрала платье? Кое-кто очень мечтает его увидеть.
– И этот кое-кто не ты, – иронично сказала Ирэн. – Да, я заказывала его еще в сентябре, и оно висит, ждет своего часа. Ты многое потеряешь, если не придешь.
– Даже так? – удивился я.
– К тому же непонятно, доживем ли мы до следующего осеннего бала. Походы в Бездну устрашают меня все больше, – девушка тяжело вздохнула. – Не подумай, что я боюсь, но твой поступок сегодня заставил меня о многом подумать. Возможно, я слишком беспечно подхожу к своей жизни.
– Это нормально, – заверил я ее, – мы еще и не жили. Как бы это смешно не звучало, но лично нам вообще нечего терять. У нас нет семей, собственных детей, миллионных бизнесов или творческих проектов. Если мы умрем сегодня ночью, то сильно расстроятся только наши родители.
– И Брюс, и мастер Бельфор, – добавила Ирэн. – Так что давай жить на полную катушку. Я дам тебе номер своего дизайнера. Он сошьет тебе новый костюм.
– Тогда я выберу самый дурацкий, а танцевать все равно не буду, – пообещал я, и мы оба рассмеялись.
Чуть позже мы вернулись домой, и Ирэн пообедала с нами. Мама вела себя очень тихо в присутствии такой гостьи, но я видел, как она благодарна нам всем. Отчим аж светился от радости. Я рассказывал о школьной жизни, даже немного упомянул пресловутый осенний бал, и мама сказала, что я просто обязан его посетить. После обеда мы с Ирэн поднялись в мою комнату, и она сильно удивилась тому, как там было чисто.
– Я впервые в мужской комнате, – призналась она, – но я слышала, что у вас царит постоянный хаос, а тут прямо порядок.
– Это потому, что мама все прибрала после моего отъезда, – успокоил я ее. – Обычно я бросаю носки на пол, а штаны и футболку просто кладу на стул.
– Даже в шкаф не вешаешь? – удивилась девушка.
– Нет. Если это не брюки и пиджак, а что со всяким трико будет? Они всегда мятые.
– Жуть. А ты что, трансформерами увлекаешься? – Ирэн подошла к моему шкафу, где за стеклом стояли пластиковые чудики.
– Не всеми. Собираю только инсектиконов. Меня прикалывает тот момент, что стальные роботы трансформируются в биороботов. А вот машинки всякие, звери там – это мне не очень нравится.
– Хм, какой интересный выбор. – Ирэн разглядывала мой шкаф. – Мне кажется, что наши комнаты – это отражение нас самих. Ведь тут полно всего, что является нашими увлечениями, и они могут многое рассказать о нас.
– Я в твоей комнате не успел ничего посмотреть, – признался я.
– Может, оно и к лучшему. Видишь ли, у меня не так много каких-то типичных увлечений. То есть у меня нет кукол или ста томов манги, фигурок или коллекции наушников с ушками. Зато полно книжек по юриспруденции. А еще мне нравится собирать значки с пляжей, на которых я побывала, но это скорее что-то семейное. Нам же принадлежит «Золотой пляж». Еще у тебя и книжки всякие есть.
– Это старая фантастика. Эти авторы были популярны в восьмидесятые годы. Это коллекция отца, – признался я. – Я читал их, но они плохо прошли проверку временем. Сейчас смешно читать, что верхом технологий будут часы с умным помощником.
– Я читала фэнтези одно время, ну и разную мангу, но недолго. А у тебя тут в принципе уютно. Нет какой-то излишней роскоши. Я на самом деле впервые вижу, как живут люди с не самым высоким достатком.
– Я бы даже сказал, что он у нас ниже среднего. С голоду не умираем, конечно, но и ничего лишнего не покупаем.
Ирэн села в мое кресло.
– Скажи, Саймон, каково тебе вообще? – прямо спросила она.
– В каком смысле? – не понял я.
– Ты чудесным образом попал с самых низов в наши верха. Что ты вообще думаешь о нас? Богатых и успешных, – девушка опустила глаза. – Чувствуешь ли ты зависть к нам или ненависть…
– Брось. Я просто вижу, что среди вас полно таких же идиотов, как и среди нас, – рассмеялся я. – Вон, на Кайла погляди. Он один в один мой друг по школе. Отличаются они только ценой шмоток, да и все. Никакой ненависти у меня к вам нет. Сегодня я только убедился, что иметь в друзьях таких корпоратов, как вы, чертовски полезно. Но это не значит, что я буду постоянно бегать к Брюсу или тебе с просьбами о помощи.
– Да ладно. Пока мы ехали, мне тут папа накатал целое письмо. В общем, он очень удивился, что я взялась за это дело. Я никогда ему не вру, и теперь он хочет с тобой познакомиться.
– Чего? – теперь удивляться пришлось мне.
– Его Аркан «Император». Он постоянно все контролирует. Так что ему очень интересно, что же это за молодой человек появился, ради которого его дочь поехала аж в другой город.
– Но он не ругал тебя?
– Нет. Я же сразу его предупредила, иначе бы получила нагоняй. Альфред вообще нарушил закон. Он не должен был показывать мне бумаги, но, как сказал Брюс.
– Есть еще одна поговорка, – вспомнил я, – мы все равны перед законом, но некоторые равнее.
– Джордж Оруэлл. Это цитата, – усмехнулась Ирэн. – Вообще, когда-то я не хотела быть прокурором. Наоборот, мечтала стать адвокатом – защищать людей, но один случай в моей жизни перевернул все с ног на голову, и я поняла, что преступников нужно карать, а не защищать. Наверное, это прозвучало грубо…
– Расскажешь? – спросил я.
– Нет. Пока не готова морально. – Ирэн слегка покраснела. – А что это у тебя за цветы на подоконнике стоят? Твои?
– Как бы, да. Мне их мама дарила, я даже за ними ухаживал, но я уехал, и теперь она сама ими занимается.
Девушка быстро встала и подошла к окну, отдернула занавеску и стала рассматривать мою маленькую оранжерею.
– Этот белый – спатифиллум, а этот красный – антриум, – определила Ирэн.
– Наверное, – усмехнулся я. – Точно, ты же хотела открыть свой цветочный магазин. Может, когда мы вернемся из Бездны, а ты закончишь школу, еще разок подумаешь насчет карьеры?
– Все может быть, – согласилась Ирэн. – Нужно заехать в магазин. Тоже хочу купить себе антриум.
– Зачем покупать? – спросил я. – Бери этот.
– Ты серьезно? – удивилась девушка.
– Конечно, – ответил я, – забирай. Не стесняйся. Это самое малое, что я могу подарить тебе.
* * *
Девушка поблагодарила меня и взяла цветок в горшочке. Конечно, и моя мама не была против. Через полчаса, она уже прощалась с нами на пороге. Отчим крепко пожал мне руку, похлопал по плечу и еще раз поблагодарил. Это было, наверное, самое радостное расставание из всех в моей жизни.
За нами приехал еще один черный минивэн, и мы с Ирэн расположились друг напротив друга. Ехать было далеко, но в машине был телевизор, и водитель включил нам какой-то современный боевик, и он нам даже понравился, так что время пролетело совершенно незаметно. Правда для этого нам пришлось сесть вместе, но Ирэн уже не так сильно меня стеснялась. Я почему-то вспомнил нашу самую первую поездку перед первым сентября. Забавно было.
* * *
В общежитие нас все ждали, но Кайл был сильно удивлен, увидев Ирэн с цветком в руках.
– Саймон, у вас свидание было что ли? Я думал, вы отчима спасали, – ляпнул он.
– Не будь этот цветок мне так дорог, он был бы уже у тебя на голове, идиот, – рявкнула на него Ирэн и удалилась к себе в комнату.
Я быстро рассказал ребятам, что все прошло хорошо, и вернулся к себе в комнату. Я принял душ, переоделся и направился вниз, чтобы поужинать вместе со всеми. Нас стало больше, и теперь у нас на столе стоял планшет, по которому можно было заказывать еду из ресторана. Предпочитал я в основном одно и то же, а вот Кайл все время кочевряжился и заказывал какую-то ерунду. Сегодня вот ему принесли четырех морских ежей, которыми он пытался накормить всех нас, но мы вежливо отказались. Есть оранжевую икру с запахом рыбы никому не хотелось. Я решил поделиться с ребятами новостями про барона Фунгуса, с которым нам предстояло встретиться этой ночью. Все жевали и внимательно меня слушали.
– Выходит, что мы даже не сможем завалить эту гниль? – спросил Кайл. – И не заберем его светяшки? Нулевой дроп? Да ну нафиг. Я расстроился.
– Ты можешь его убить, – усмехнулась Ирэн, – займешь его место! Барон самого дерьмового локала Кайл Пупырчатый. А-ха-ха!
– Да идите вы! Уже и пошутить нельзя. В общем, я понял, в эту гниду не стреляем, магией не бьем. Давайте просто его отпинаем. Не хочу я договариваться с каким-то пожирателем мертвых душ! Это вот завтра меня собьет грузовик, и я попаду к нему, а он бум – и сожрет меня! Нет. Давайте будем честными. Мы не должны с этими баронами сотрудничать! Они там в своем болоте уже совсем охренели. Сидят, бесстрашные такие, думают, что никто им башку не свернет. Творят беспредел всякий!
– Ты сейчас серьезно? – спросил я.
– Абсолютно! – вызывающе воскликнул Кайл.
– Звучит как некий политический питч, – хмыкнула Ирэн. – Но если мы будем отвечать насилием на насилие, то чем мы лучше того же Фунгуса? Будем нести демократию в чужую страну бомбами и ракетами?
– Не начинай. Это не тот уровень, – отмахнулся парень.
– Давайте успокоимся, – спокойно сказал Рэй. – Я предлагаю действовать по обстановке. Выслушаем этого барона. Вдруг он просто предложит нам перебить каких-нибудь собак или принести ему пять рыбин из озера.
– Тоже верно, – согласилась Ирэн, и я ее поддержал.
– А я бы ему навалял, – вздохнул Кайл. – Пойдемте уже. Нам пора в Бездну.
– Допьем чай и пойдем в гости к Фунгусу, – согласился я. – Но давайте без героизма. В прошлый раз мы чуть не померли там все. Барон явно сильнее Армога будет.
– Зато Ирэн раскрыла свой Аркан, – напомнил Кайл. – Если мы будем от всех прятаться, убегать или пытаться дружить со всеми, то так и останемся слабаками. Разве нет?
– Риск должен быть оправданным, – сказал я.
– Почему, когда ты говоришь, это я себя дураком чувствую, хотя все должно быть наоборот? – рассмеялся Кайл.
Глава 3. Мерзкий барон
Мы вышли из рыбацкого домика. Святого художника на этот раз не было. Наверное, не смог осознаться сегодня или просто решил не приходить. У причала за синими огнями стояла широкая плоская лодка, больше похожая на плот. У нее даже был парус, а на носу горел маленький красный фонарик. Руководил ей мелкий черный кремлин в алом балахоне.
– Эй, ангелы! – крикнул он нам и замахал руками. – Я готов перевезти вас через это озеро за скромную плату.
– И чего ты хочешь? – прямо спросил я.
– Пару тех сушеных рыбин мне будет вполне достаточно, – кремлин указал на висящих уродливых миног. Сам он их украсть не мог, так как тогда бы ему пришлось заступить за синие огни, а это, как мы знали, было чревато.
– Ладно, – согласился я и подошел к рыбам. Они жутко воняли, и по ним стекал черный жир, но я все равно нашел в себе смелость и снял их.
Весь отряд покинул бивак и начал садиться в лодку. Я протянул кремлину рыбу и встал на носу.
– Спасибо, спасибо! – демон спрятал их под плетеной корзиной и взялся за широкое весло. – Отчаливаем.
– И насколько велика эта лужа? – спросил Кайл.
– Очень велика, – коротко ответил кремлин. – Раньше она была частью Моря забвения, но потом бароны подняли землю со дна и разделили ее на несколько частей.
– И сколько часов нам плыть по нему? – уточнила Ирэн.
– Я не понимаю, о чем вы. У нас, жителей Бездны, нет понятия времени. Час, день, год – все это не имеет никакого значения. Время изобрели люди, чтобы было удобно предсказать момент своей смерти. Только тот, кто живет ограниченно, думает о времени.
– То есть ты вообще бессмертный? – удивился Кайл.
– Да. Если меня никто не сожрет или не убьет, я буду жить вечно. Так что я не знаю, сколько уже я тут плаваю на лодке. Кстати, вы же пришли из другого мира. Прямо как и я.
– Да, мы видели таких, как ты, – холодно сказал я.
– Ого! Да, между мирами стоит крепость моего любимого господина – лорда Армога. Я всегда с любовью вспоминаю его. Ведь это он помогал мне, а потом даже отпустил сюда с разведывательным отрядом, но вернуться мы уже не смогли. Даже грустно как-то. Я бы так хотел с ним поговорить еще разок.
Мы молча переглянулись.
