– Конечно. Меня сразу привлекли ваши одежды. Вы одеты одинаково, а значит, вы отряд. Это редкое явление в этом городе. Сами видите, какие тут все разношерстные. Белые одежды, багровые разводы, человеческие лица. Вы ангелы, а я давно не общалась с такими. В чем-то вы такие же, как и я.
– Планарные странники? – догадалась Ирэн.
– Да. Но цели у нас совершенно разные. Вы приходите сюда либо за дарами Бездны, либо чтобы убивать демонов. Мы же просто ищем дары и выживаем. Вот и вся разница.
– Мы не хотим убивать, – сказала Ирэн.
– Неужели? Тогда откуда у вас этот ключ? Не думаю, что старина Фунгус отдал бы его вам просто так. Скорее всего, он уже мертв. Вам нечего сказать? И не нужно. Мне нет дела до ваших целей. Мы с вами не друзья, а всего лишь попутчики. Не стоит думать, что я буду рисковать своей жизнью ради вас.
– Это взаимно, – сказал я.
– Тогда не будем останавливаться. Пойдемте.
* * *
Беаче повела нас на этот раз совершенно иным путем. Мы вошли в один из открытых домов, прошмыгнули по пустым комнатам и коридорам и поднялись по лестнице на крышу. Здесь, на плоской площадке, обнесенной низкой оградкой, стояло несколько кресел и дымился здоровенный кальян, похожий на стимпанковскую бочку. Его весело курила компашка странных демонов. Особенно выделялся из них настоящий негр в рыжей куртке, потому что на его голове вместо прически было гнездо, в котором кто-то барахтался. Демоны слегка покосились на нас, но тут же вернулись к общению. Мы прошли мимо них и поднялись еще по одной лестнице. Сами крыши Вечного города показались мне необычными – они были покрыты пластинами ржавой жести, на которой местами вырос зеленый и белый мох. Местами оранжевые, местами зеленые, они порой выстраивались в невероятно красивую беспорядочную мозаику. Солнце освещало их, и теплый ветер дул нам в лицо.
– Крыши позволяют лучше понять природу города, – сказала Беаче, – так вы можете увидеть, что внизу все будто подернулось дымкой и нет никаких фигур.
– Удивительно, – сказала Ирэн. – Почему так?
– Потому что крыши – это отдельный уровень, и к улицам он отношения не имеет. Поэтому если мы сейчас вернемся и спустимся, то окажемся вообще в другом квартале.
– Выходит, что Вечный город многомерен, – понял я.
– Да, в отличие от своего клона в Эмпирее. Там все статично.
– А ты бывала там? – спросил Кайл.
– Конечно. Любой странник обязан побывать на верхних уровнях. Мы часто торгуем с ними либо приносим им нужные вещи на заказ.
– Я так и думал, – сказал я, – обмен существует. В принципе, у нас все примерно так же.
– Вы особый отряд для походов в Бездну. Работаете вместе. Это удивительно, но, видимо, вам так удобней, но что вы будете делать, если вас разделить или лишить лидера?
– Мы что-нибудь придумаем, – ответила Ирэн.
* * *
Мы продолжали идти по красивым крышам. Удивительно, но на них не было никаких антенн – ни старых, ни тарелок. Проводов я тоже не увидел, и уж тем более ни одной вышки сотовой связи. Наверное, у демонов нет мобильников. Как они тогда вообще живут?
– А где находится портал в другой локал? – спросила Ирэн у Беаче.
– Их несколько, парочка постоянно меняется, и их невозможно найти просто так, но есть и один стабильный. Он находится в деловом центре, в пентхаусе мастерицы Барло – неофициальной хозяйки всего Вечного города.
– Мастерица? – Ирэн была явно удивлена.
– Да, одна из владычиц Бездны. Нечему тут удивляться. Или вы думали, что все мастера только мужского пола?
– Да нет, – быстро ответил я. – И она нас просто так не пропустит?
– Конечно, нет. У нас будет возможность проникнуть бесшумно и пройти через портал. Он заперт, но я перекую ваш ключ.
– А у этой Барло есть еще и свой? – уточнил я.
– Да, конечно. Но она попросит слишком большую цену за свои услуги, – сказала Беаче. – Это связано с ее, скажем так, хобби.
– Что, например? Говори прямо.
– Не что, а кого. Я думаю, она попросит одного из вас для своей коллекции.
– В смысле? – не поняла Ирэн.
– В прямом. У Барло много имен. Госпожа боли, владычица страданий, безумная игольщица, древняя ехидна. Она обожает протыкать существ иголками и выставлять их в своей галерее. Считает себя художницей. Я думаю, что вы увидите все это собственными глазами.
– И они умирают? – в ужасе спросила Ирэн.
– Если бы, – криво усмехнулась кошка. – Барло может пронзить твое тело сотнями игл, и ты будешь жить, постепенно истекая своим светом, переполненным болью и страданиями.
– Гаввах, – догадался я. – Какая ужасная участь. Конечно, мы не отдадим ей никого из нас.
– Тогда вам остается только незаметно проникнуть в пентхаус вместе со мной. Я там уже бывала и знаю короткий путь до портала.
– Но можем ли мы тебе доверять? – спросил Кайл.
– Нет. Но без меня вы вообще туда не попадете. Вы даже не знаете, где находится пентхаус.
– Уверен, что это самое высокое и крутое здание! – воскликнул парень. – Оно светится, крутится, и его видно издалека.
– Хм, – кошка усмехнулась, – ты прав.
– Демоны любят роскошь, а потому вечно выставляют свою крутость напоказ! Это я уже понял. Все боссы, лорды, бароны, мастера живут в целых крепостях, башнях, небоскребах! Так что и эта ваша демоница местная явно забралась повыше.
– Как быстро ты научился разбираться в демонах, – с укором сказала Ирэн.
* * *
Наше путешествие по крышам скоро закончилось. Мы спустились в самом центре старой части, и я прекрасно запомнил дорогу досюда и все действия, что делала Беаче. Перед нами прошла целая процессия мертвых людей, одетых в серые одежды. Все они носили венки из голубых цветов на головах и пели печальную песнь.
– Возрождающиеся, – сказала Беаче. – Они идут в Могильники.
– Когда-нибудь и мы присоединимся к ним, – тихо шепнул Рэй.
– Все возможно, – услышала его кошка, – хотя, учитывая ваши навыки, я бы не делала таких поспешных выводов. Все эти умершие не были осознанными, ни при жизни, ни во сне. Они будто мелкая стайная рыбешка в бескрайнем океане. Их болтает и ведет некий поток. Иногда он заводит их в пасть к настоящим монстрам, и тогда вся стая погибает. Вы уже понимаете, что вас ждет. Так что, думаю, вы станете планарными странниками, как и я в свое время.
– Наверное, неплохо, – согласился Кайл, – путешествовать по другим мирам, вечные приключения! А надоело – поехал отдыхать в Могильник!
Процессия прошла мимо нас, и мы перешли на другую сторону, свернули в узкую улочку, и тут случилось нечто странное.
– Тише, – прошептала Ирэн, и мы замерли, – вы слышите?
И правда. Где-то вдалеке очень печально играло пианино. Я сразу вспомнил слова Рофокаля. «Крещендо». Все эти ночи я ходил по Вечному городу и прислушивался, и вот оно! Заведение уже рядом.
– Это Асур играет на своем рояле, – сказала Беаче, – главный признак того, что мы уже почти пришли, только я думаю, что вы вряд ли попадете туда.
– Почему? – хором спросили мы.
– Вот почему, – Беаче отошла в сторону, и мы увидели очень странное явление. Весь переулок был перекрыт черным туманом. Он был совершенно непрозрачным и двигался словно живая жидкость. В нем мерцали разноцветные огоньки и вспыхивали желтые искорки.
– Блуждающая тьма, – догадался я.
– Верно, – кивнула кошка, – я могу с легкостью пройти сквозь нее, но все обладатели живых тел на это неспособны.
– Но почему? – удивилась Ирэн.
– Никто не знает. Блуждающая тьма появилась относительно недавно и в основном в шестом локале, но теперь она проявляется и здесь. Мне жаль, но этот путь был единственным, и он для вас закрыт.
– А по крышам? – спросил я.
– Не получится. Тьма высокая и перекрывает лестницы.
– А что с нами будет, если мы войдем в нее? – спросил Рэй.
– Если вы углубитесь недалеко, то успеете вернуться, а если нет, то потеряетесь в ней навсегда, – сказала Беаче. – Вы будете блуждать в полной темноте и никогда не вернетесь.
– Не верю! – воскликнул Кайл и хотел уже было рвануть в сторону тьмы, но я резко схватил его за плечо.
– Остынь, чел. Это не конец, – сказал я, – это пауза. Нас предупреждали, что на исследование локалов могут уйти годы. Наш старт был феноменально быстрым, но теперь нужно успокоиться. Мы запомнили сюда дорогу. И пусть рояль играет дальше, мы услышим его вновь.
– Но мы же можем и не идти в «Крещендо», – сказал Рэй, – наш мастер не говорил о нем. Только твой…
– Можем, – согласился я, – но не будем. Я не хочу гневить обоих. Мы возвращаемся.
– Постойте, а моя награда, – нахмурилась кошка, – вы обещали отдать мне ключ. Я выполнила свою часть сделки. Показала вам бивак, улицу, по которой можно попасть в «Крещендо», и рассказала про портал. Теперь ваша очередь.
– Хорошо, – я достал ключ, и Кайл покачал головой. Я понимал его, но прекрасно помнил, к чему приводит обман демонов. Беаче была честна с нами, так что мы должны выполнить свою часть сделки, пусть даже наш путь преградила блуждающая тьма.
– Я буду ждать вас в «Крещендо», – внезапно сказала кошка, получив ключ. – Не думаю, что вы быстро вернетесь, но тем не менее. Я почувствую ваше присутствие, а пока мне пора навестить знакомого кузнеца. Только он сможет перековать этот ключ. До встречи, ангелы.
Беаче грациозно повернулась и ушла прямо в блуждающую тьму. Черная пелена мгновенно скрыла ее, поглотила целиком, и Кайл начал возмущаться моим поступком. Однако все остальные тоже были на моей стороне, так что короткий спор был быстро решен в мою пользу.
Конечно, обратно в бивак мы возвращались жутко разочарованными. Никакие предупреждения не могли нас успокоить. Кайл вообще сравнивал наше приключение с гонкой на отцовской машине. Только разогнался, два круга прошел на отлично, а на третьем что-то пошло не так, и ты уже на обочине и проиграл. Конечно, мы не проиграли, но, когда входишь в раж, остановиться бывает тяжело.
Утром нас пытался успокоить и сам Брюс. Он говорил, что другие команды тратят порой по месяцу, а то и два на то, чтобы пройти хотя бы второй локал, или очень сильно тупят в первом. Но в одном он был с нами согласен – перед нами тупик, который мы не сможем решить без помощи извне.
* * *
После занятий в школе мы отправились сразу к мастеру Бельфору, и старичок внимательно выслушал все наши приключения. Он забрался на свой трон и начал усиленно думать. Морщины на его лбу жили собственной жизнью, но в конце концов он решил устроить нам разбор полетов.
– Ключ, что вы отдали Беаче, планарной страннице, в действительности не мог быть вами использован. Его можно перековать, но стоимость такой услуги будет очень высока. Вряд ли бы вы ее потянули. К тому же найти нужного кузнеца – это то еще задание. Возможно, что вы бы потеряли уйму времени на это занятие. Не всегда все нужно делать самим. Вы правильно сделали, что решили сотрудничать с Беаче, но не забывайте, что она действует только ради собственной выгоды. То, что она будет ждать вас в «Крещендо», хорошо, но зачем вы ей нужны? Возможно, что ей понадобится ваша помощь в будущем. Хм, – старик снова задумался, – в любом случае, это неплохое начало.
– А что касается госпожи Барло? – напомнил я. – Что будет, если она поймает нас?
– Тогда кого-то из вас ждет участь пострашнее смерти, – грустно сказал Бельфор, – поэтому старайтесь не попасть в ее лапы. Эта мастерица прекрасно владеет магией и телекинезом. Она умеет сдерживать и парировать любые магические атаки. Боюсь, что вы даже не сумеете подойти к ней, как она превратит вас в подушечки для иголок. А если помножить ее навыки на древнюю мощь, то у вас просто нет шансов. Это не тупой переросток Армог или жирный проклятый Фунгус. Это очень старая демоница, когда-то помогавшая самому Люциферу. Но, напомню, что заберет она только одного из вас. Это ее нерушимое правило, согласно Договору. Остальных она просто выбросит из сна.
– Вы знакомы с ней? – спросила Ирэн. – Это правда, что она превращает всех в изувеченные иглами произведения «искусства»?
– Да, это правда, – холодно сказал Бельфор, – такое вот у нее хобби.
– Но это же ужасно!
– Да, насекомые тоже считают энтомологов ужасными убийцами, – улыбнулся Бельфор.
– Но у жуков нет разума! – воскликнул Кайл.
– Кто тебе сказал? Здесь, может, и нет, а в Бездне есть. Все познается в сравнении. Для госпожи Барло вы все просто жуки на ножках. Бестолковые и неразумные. Поэтому она не видит ничего ужасного в своих поступках. Разве жалеет забойщик скота каждую свинку, или фермер – индейку? Вы и сами знаете ответ на этот вопрос. – Голос мастера стал строгим. – Не попадайтесь ей на глаза. Немедленно ломайте веточку, бегите, но не смейте вступать в бой. Ваш уровень, ваша рука слишком слаба для того, чтобы бросить ей вызов.
– Но что нам остается делать? – спросила Ирэн.
– Этот вопрос я должен задать вашему лидеру, – лукаво улыбнулся Бельфор. – Что скажешь, Саймон? Эти ребята под твоим руководством словно ураган проскочили через несколько локалов, что мало кому удавалось прежде. Теперь вы в тупике…
– Нет никакого тупика, – решительно перебил я его, – он есть только в нашей голове. Это не тупик. Это временное затруднение, и связано оно только с нехваткой нужных карт в руке. Нам нужен светоносный Аркан. Желательно уже опытный, на обучение которого не уйдет несколько месяцев.
– Слова не мальчика, но мужа. Уверен, что это мой собрат Рофокаль так воздействует на тебя. Он, кстати, в отличие от меня, в очень страшном конфликте с госпожой Барло. Ты понимаешь, на что я намекаю.
– Более чем, – ответил я.
– Хорошо. Вы сами слышали своего лидера, – продолжил Бельфор, – он абсолютно прав.
– Но где нам взять такой Аркан? – Кайл почесал затылок. – Может, повесим объявление в школе?
– Какое еще объявление? – не поняла Ирэн.
– Потомственный таролог делает бесплатные расклады. Вынесем парту, пару стульев, и пусть Саймон всем карточки раздает. Уверен, что кого-нибудь да выцепим. Если не светоносный, то, может, блестящий там или сверкающий.
– Какой же ты придурок, – девушка закатила глаза. – Может быть, нам стоит обратиться к Брюсу?
– Это хорошее решение, – согласился Бельфор. – Один из отрядов недавно был полностью уничтожен в шестом локале, но один из членов выжил. Это молодая двадцатилетняя девушка с Арканом «Луна». К сожалению, она пока находится в коме, и никто не знает, что с ней будет, когда она проснется. Можете ее подождать. Я лично думаю, что на это уйдет пара месяцев. Отдохнете от Бездны, уйдете на зимние каникулы.
– И прервем темп, забудем все пути в вечном городе, и Беаче нас не дождется! – не согласился я. – Мы будем искать сами.
– Сильные люди становятся в Бездне слабыми, а слабые – сильными, – усмехнулся мастер. – Вот и порешили. Я ни в коем случае вас не тороплю. Поиски нужного Аркана могут занять весьма значительное время. У вас его еще много.
* * *
Однако мы все прекрасно понимали, что наше руководство немного лукавит. Оно ждало от нас подвигов и продвижения. За завершение второго локала я получил неплохой бонус на свою карту и смог купить новую игровую консоль, которую поставил в холле, чтобы можно было поиграть с ребятами. Кайл накупил к ней пачку разных дисков, а еще что-то скачал с интернета, но нужно было признаться – времени на игры почти не было.
Наш типичный день выглядел примерно так. Рано утром мы просыпались после путешествия из Бездны, общались с Брюсом и снова ложились спать уже простым сном. Потом был обычный подъем, завтрак и поездка на метро в «Вольфганг». Иногда Рэй и Ирэн ездили с нами, но чаще отдельно, так что мы с Кайлом были уже не разлей вода, что называется. В школе мы учились, на большой перемене устраивали общую встречу за обедом. Придумывали стратегии, рисовали карты Вечного города, шутили. После школы возвращались домой опять же кто как. Буквально час на уроки, затем общий сбор, ужин, чаепитие и вперед – в Бездну. И так почти каждый день. Как на работу, но выходные у нас были. В субботу и воскресенье нам давали передышку. В эти дни мы обычно просто гуляли, или ребята разъезжались по домам, оставляя меня одного.
