И пусть это прозвучит цинично, но никто не догадается, что этот силуэт должен изображать Микки Мейбла. Или о том, что девушка без сознания – та, которую я вроде как отравила, чтобы обманом попасть в Лайонсвуд.
Оушен добирается до последней работы – окровавленный гаечный ключ на полу гаража – и закрывает папку.
– Что ж, – наконец она поднимает голову и смотрит на меня: – Поппи, твоя серия – это что-то потрясающее. Искреннее. Темное. Как раз то, что мы ищем для «Арс Аструм».
Сердце пропускает удар.
У меня получилось.
Она предложит мне персональную выставку.
Оушен поджимает губы.
– Но…
Но?
В этом предложении не должно быть никаких союзов.
– Но? – выдыхаю я.
– Но я не уверена, что согласна с твоим тезисом,– заканчивает она.– Ты сказала, что эта серия о том, как погрузить зрителя во тьму – очевидно, в то, какой ее видишь ты,– и о принятии этой тьмы.
Я не двигаюсь.
– Верно.
– Но для меня это не похоже на принятие,– говорит Оушен, хмуря брови.– Каждая работа воспринимается как отдельное событие. Они наполнены тьмой и явно являются частью одной большой истории, но им не хватает связующего звена. – Она сверлит меня взглядом больших зеленых глаз, и мне на мгновение кажется, что она и впрямь открыла у себя Третий глаз. – Как будто ты потеряла один кусочек из этого пазла.
– О… – в горле становится очень сухо, и я делаю еще один глоток уже остывшего гречневого чая. Лучше не становится. – Я… то есть… даже не знаю, почему вам так… Нет никакого недостающего кусочка пазла.
– Ты уверена? – Художница хмурится еще сильнее. – Потому что здесь присутствует ощущение незавершенности.
– Все завершено, – лгу я.
Сердце бешено колотится, а мне кажется, будто она видит меня насквозь.
Как, черт возьми, она может это знать?
Я допиваю чай, просто чтобы хоть немного потянуть время.
«Вообще-то, есть еще мой бывший бойфренд,– чуть не срывается у меня с языка.– Он так или иначе фигурирует в большинстве этих событий, но я не хочу вспоминать об Адриане Эллисе, не говоря уже о том, чтобы его рисовать».
Черт, я даже заблокировала его во всех соцсетях, даже настроила фильтры в Гугл, чтобы не видеть имени. Лишь бы никогда больше не думать о нем.
По правде говоря, единственное, что я хочу сделать с Адрианом Эллисом, – это не выпускать его из пыльного сундучка в самом дальнем закутке моей памяти.
А от мысли о том, чтобы открыть этот сундук, меня тошнит еще сильнее, чем от этого чая.
Оушен тянется ко мне и слегка сжимает мое колено.
– Поппи, мне бы не хотелось лезть не в свое дело. Разумеется, если не хочешь, можешь не рассказывать свою историю, но у меня на такие вещи хорошее чутье. И какой бы интересной мне ни казалась эта серия, я не могу делать выставку с историей, которая рассказана только наполовину.
Она не говорит этого прямо, но это и так очевидно: мне отказывают.
– Если ты когда-нибудь передумаешь, – добавляет Оушен, мягко улыбаясь. – Или если сделаешь новую серию для выставки, в любое время можешь записаться в наш лист ожидания, и тогда посмотрим, возможно…
Стук сердца отдается у меня в ушах.
Конечно.
Лист ожидания.
Ваш трехлетний лист ожидания.
Я чувствую, как мое будущее – то, ради чего горбатилась все эти годы,– ускользает сквозь пальцы. Второго такого шанса не представится. Даже половины такого шанса у меня уже не будет. Я вернусь к стажировкам и подработке ассистентом в галерее – за гроши и без медицинской страховки. Снова групповые выставки, где меня задвинут в какой-нибудь дальний угол, и…
Да пошло оно все…
Я уже так далеко зашла.
Ставлю чашку.
– Вообще-то, – тяну я и от всей души надеюсь, что она не видит ужаса в моих глазах. – Есть кое-что еще. Работа, которую я не включила в эту серию. Ну, работы.
– Правда? И они связывают всю серию воедино?
К сожалению.
Я киваю.
– И я могу просто их добавить.
Женщина колеблется.
– Поппи, я уже говорила тебе, можешь оставить ее, если не хочешь. Мне не хотелось бы на тебя давить…
– Все нормально, вы не давите,– вру я.– Я сама хочу ее рассказать.
Это последнее, чего бы мне хотелось.
Она пристально смотрит на меня, и тягостное молчание затягивается.
Неужели я опоздала?
– Что ж, – наконец произносит Оушен. – В следующем месяце у меня есть свободное окошко, но мне кажется, времени остается слишком мало…
Его чертовски мало.
– Вовсе нет, – заявляю я уверенно. – Мне хватит.
– Ты уверена? – На ее лбу появляются морщинки.
Я ни в чем не уверена, но вкладываю в свой ответ всю ту призрачную решимость, которая привела меня на это собеседование:
– Абсолютно.
И когда Оушен хлопает в ладоши, я изо всех сил стараюсь не думать о том, что только что согласилась выставить на всеобщее обозрение.
Глава 2
– За Поппи! Будущую знаменитость Нью-Йорка! – Луэнн приходится кричать, чтобы перекрыть рев хоккейного матча из телевизора над нашими головами.
– Да ладно тебе, «знаменитость» – слишком сильно сказано, – поправляю я, поднимаю рюмку и залпом опрокидываю в себя. Дешевая малиновая водка обжигает пищевод.
– Ничего подобного!– протестует Луэнн, в тусклом освещении бара ее медово-карие глаза сияют даже сквозь завесу сигаретного дыма.– Каждый житель Нью-Йорка знает, что такое «Арс Аструм». Моя лучшая подруга скоро станет звездой, и я навечно присяду тебе на хвост. Только не вздумай обо мне забыть, когда полетишь в Париж на выставку своих картин для кучки толстосумов, – она произносит последнюю фразу с самым ужасным французским акцентом, который я когда-либо могла слышать, и даже Джо подхихикивает.
Я закатываю глаза и хохочу. Тепло малиновой водки уже добралось до желудка, а от него начало разливаться по венам, и мне хорошо.
На самом деле, даже лучше, чем просто хорошо.
Я на седьмом небе от счастья.
Я даже не обращаю особого внимания на то, что наша любимая, обычно полупустая забегаловка сегодня вечером забита под завязку или что мы едва успели занять два видавших виды барных стула. Луэнн даже пришлось усесться на колени к Джо, но, по-моему, ни один из них не возражает против лишнего повода пообжиматься.
– Мне до сих пор все это кажется каким-то безумием,– Джо качает головой, одной рукой обнимая Луэнн за талию.– Я, конечно, не знаток искусства, но даже я знаю, что выставка в «Арс Аструм» – это невероятно круто. Как тебе это удалось? Ты что, использовала какие-то свои связи из художественной школы, чтобы попасть на собеседование? Или записывалась в их лист ожидания?
– Э-э-э… – Они вдвоем с любопытством смотрят на меня, а я все еще достаточно трезва, чтобы понимать, что, наверное, не стоит признаваться в том, что я выслеживала владелицу галереи. И тем более делать это в присутствии юриста. – Мне просто повезло. Вселенная наконец-то проявила ко мне благосклонность.
– Ух,– Джо почесывает бритый затылок. Уверена, он один из десяти мужчин во всем мире, которым короткая стрижка идет гораздо больше, чем пышная шевелюра.– Что ж, тебе действительно повезло. Рад за тебя, Поппи.
А вот Луэнн прищуривается.
– Я тебе не верю.
Я выгибаю бровь.
– Не веришь?
– Не-а,– говорит она.– Ты, в отличие от всех остальных людей, на удачу не надеешься.
– Что это значит? – Джо переводит взгляд с нее на меня и обратно.
Луэнн поворачивается к нему, поправляя пучок на макушке.
– Когда Поппи чего-то хочет, добивается этого сама. Нам стоит проверить, а вдруг эта Оушен в чьем-нибудь подвале связанная.
Я снова закатываю глаза.
– Да ладно тебе, я не настолько сумасшедшая.
Хотя, если бы это было единственной возможностью…
– Дело в том, – продолжает Луэнн, – что, если ты чего-то хочешь, становишься настолько одержимой, что это страшно.
Я пожимаю плечами.
Я никогда не делилась с ней подробностями своего прошлого, но мы живем вместе вот уже почти шесть лет, и она видит куда больше, чем остальные.
Возможно, поэтому мы так сдружились.
– Ясно, – говорит Джо. – Поппи, тогда напомни мне никогда тебя не злить.
Я натянуто улыбаюсь.
– Джо, я никогда на тебя не разозлюсь. Ты же слышал Луэнн, однажды мне может понадобиться твоя помощь для того, чтобы избежать обвинения в похищении.
– Или в убийстве, – поддразнивает подруга.
Джо прижимает к груди свободную руку, как будто произносит клятву.
– Конечно. Если тебе понадобится адвокат, я всегда к твоим услугам.
Джо встречается с Луэнн всего восемь месяцев, так что он все еще пытается произвести на нее впечатление тем, что впечатляет ее лучшую подругу. Он смеется над моими шутками чуть громче, чем нужно. Никогда не забывает прихватить что-нибудь вкусненькое и для меня, когда они заказывают еду навынос. Даже согласился сегодня, в мой праздничный вечер, оплатить счет в этом баре.
А поскольку я не прочь иногда поужинать и выпить за чужой счет, у меня просто язык не поворачивается сказать ему, что он произвел на меня впечатление еще несколько месяцев назад.
– Ладно! – Луэнн спрыгивает с колен Джо и отряхивает свои лавандовые медицинские штаны. В тусклом свете сильно выделяется налипшая на ткань шерсть дога, но этот цвет очень к лицу моей смуглой подруге. – Еще по одной?
Я киваю:
– Давай. Думаю, выдержу еще один шот, прежде чем меня накроет экзистенциальный кризис.
– Поддерживаю!– влезает Джо.– Но, может, на этот раз что-нибудь не настолько фруктовое? Боюсь, мой желудок такого больше не выдержит.
– Конечно, любовь моя,– Луэнн приподнимается на цыпочки и нежно целует его в губы, а глаза у нее сияют, отчего мне становится неловко, будто я в этот вечер – их вечер – третий лишний. – Скоро вернусь.
Пока Луэнн пытается перекричать шумный девичник и привлечь внимание бармена, мы с Джо остаемся наедине.
А вот и неловкое молчание. Мое любимое.
И пусть Джо мне очень нравится, но у нас с ним только одна тема для разговора, и она только что ушла.
Я поднимаю голову и смотрю в телевизор. Теперь там другой канал – не хоккей, а ток-шоу. Ведущая с пышной прической, ее имя вертится у меня на языке. Салли? Сэнди? Сью…
– Сьюзи Эдмонд, – подсказывает мне Джо. – Почему-то ее шоу все время крутят в офисе окружного прокурора.
– Серьезно? – без особого интереса говорю я.
