Я медленно наклоняюсь над перилами, чтобы посмотреть вниз, и тут же застываю, заметив собственное отражение в тёмном визоре мотоциклетного шлема.
Байкер стоит пролётом ниже, задрав голову.
Сердце мгновенно теряет привычный ритм, разгоняя кровь. Мне не хватает воздуха, но нахлынувший ужас, тут же сменяется защитным порывом. А лучшая защита – нападение. Так что я мчусь по лестнице, концентрируясь на ярости внутри из-за того, что этот мудак не показался вовремя, тогда бы мне все поверили, тогда бы Тина не злилась на меня!
– Мразь! Иди сюда, выблядок! – ору я срывающимся голосом. – Тебе конец!
У меня нет времени думать над тем, насколько впечатляюще звучит угроза, усиленная эхом, как и нет времени смеяться над тем, что огромный мужчина улепётывает вниз, лишь бы не попасться взбешённой девчонке.
Понятия не имею, сколько минут требуется, чтобы преодолеть все двадцать этажей, но к концу забега я теряю пыл и начинаю задыхаться. Когда хлопает дверь, ведущая на подземную парковку, приходится свернуть и выскочить рядом с изумлённым консьержем, а после броситься наружу.
Догонять высокого байкера, а потом ещё бежать за его мотоциклом – плохая идея, а вот сесть в мобиль и попытаться проследить за ним – получше. Но к тому моменту, как Берт трогается с места, чтобы подобрать меня, с подземной парковки вырывается байк. Он проносится с такой скоростью, что можно считать чудом то, что незнакомец вписался в поворот. Когда я плюхаюсь на переднее сидение мобиля, не видно не то, что заднего стоп-сигнала мотоцикла, но даже пятнышка вдали.
– Всё в порядке? – опасливо уточняет Берт.
Я тяжело дышу, волосы встрёпаны, лицо покраснело после бега… Видок у меня явно хуже обычного, а неземная красота и так никогда не была моей сильной стороной. И сейчас больше всего на свете хочется рассказать правду водителю, но… Я боюсь опять встретить недоверие, потому лишь натянуто улыбаюсь:
– Ага. Не беспокойтесь обо мне.
***
Репетиция идёт полным ходом. Сегодня сцены со сложным танцем, а ещё несколько партий основных персонажей. Я забралась подальше, чтобы не мозолить глаза Тине. Судя по её надутому виду, она всё ещё обижается, ну или просто не уверена в том, как начать со мной разговор. В любом случае теперь я сижу в полумраке на последнем ряду балкона. У меня на коленях записная книжка, в которую внесены дела.
Раньше их было много, но Грета взяла большую часть на себя. Тем не менее что-то всё ещё осталось на мне. Например, забрать заказанный на день рождения подруги Тины подарок, или купить новую упаковку таблеток, которые нужно принимать постоянно, или рассылать открытки и букеты с поздравлениями для знакомых по праздникам, а ещё заказывать еду на дом, договариваться с домработницей и водителем, ну и с театром… Не знаю почему, но как-то сложилось, что господин Волберт сообщает о предстоящих изменениях, мероприятиях, афишах и остальном именно мне, а не тому же Ройсу.
В общем, список дел уменьшился, и я подумываю после мюзикла «уволиться» и наконец уделить больше времени себе. У Тины и Сэла должна состояться свадьба, а мельтешить в доме молодожёнов желания не возникает. Раз уж мне хватало звуков от поцелуев, значит, если я услышу стоны и скрип кровати, то точно получу очередную психологическую травму. Да и сестра, вероятно, права… Моя забота переходит черту, а она умеет быть самостоятельной… Надеюсь.
Тина всё ещё расстроена из-за меня. Но извиняться я не собираюсь, в конце концов, тот байкер представлял угрозу. Тем не менее ни сестра, ни кто-либо другой не воспринимают мои опасения всерьёз. Значит, необходимо найти доказательства, а до тех пор справляться в одиночку. И при этом стараться быть ненавязчивой, чтобы не вызвать скандал.
Я периодически бросаю взгляд на бельэтаж, но ложа Призрака пуста, как и остальные. Может, утомился наблюдать за репетициями? Или испугался вчера? То, что пресловутый байкер был Призраком, сомнений почти нет. Едва ли преследователи разные, скорее он один. Тот, кто выбирает своих жертв в театре… А что он делает с ними после?
Утром я порасспрашивала местных работников о пропавших артистках или танцовщицах, как и об умерших… Оказалось, такие были! Правда, последние два года, с тех пор как Бруно Волберт занял пост директора, стало тихо. И всё же ранее не меньше десятка певиц и танцовщиц исчезли без следа, а несколько умерли самой загадочной смертью… Какой? Никто не знал. Или все просто делали вид, что не в курсе, ведь каждый раз, когда я пыталась поговорить с тем, кто работал в то время, происходило одно и то же. Сначала на меня косились жутким взглядом, а потом либо скрывались и игнорировали, либо мрачным тоном сообщали, что лучше в это не лезть и… тоже игнорировали.
После подобного мне не по себе, тревога усиливается, она ползёт под кожей и периодами сдавливает сердце или глотку, посылая зловещий холодок вдоль позвоночника. Что, если все пропажи и убийства – проделки Призрака? Что, если он затих на два года, пытаясь усыпить бдительность того же Бруно, который смирился с привидением, а теперь готовится вернуться. Громкая премьера мюзикла отлично подходит для театрала. Это будет эффектно…
Я захлопываю записную книжку и встаю с места, выскальзывая в фойе, а затем спешу по лестнице вниз. Там нахожу главную гардеробщицу и с милой улыбкой прошу выдать ключи от злополучной ложи №8.
Грузная старушка с неприветливым взглядом поджимает тонкие губы и произносит:
– Она занята.
– Кем это? – удивляюсь я.
– Привидением, – шёпотом сообщает главная гардеробщица.
– Это ведь всего лишь миф… Или нет?
Она морщится, но больше ничего не говорит о Призраке и не спорит, а спокойно выдаёт мне ключ под роспись. Тем не менее её взгляд громче любых слов: «тебя предупредили».
Я поднимаюсь на бельэтаж, делая себе мысленную пометку выбрать время, чтобы разговорить главную гардеробщицу. Она явно работает тут давно и точно что-то знает! Надо только её задобрить…
Я иду вдоль дверей, каждая из которых ведёт в одну из лож. Мне нужна крайняя, подальше от зрителей, та, где прятался обычно Призрак. Остановившись у входа туда, я замираю, размышляя, не стоит ли спуститься ещё раз, чтобы взять из сумки артефакт для самозащиты. Однако вместо этого просто дёргаю несколько раз ручку, проверяя, закрыта ли дверь. Закрыта. Приходится отпереть её, чтобы попасть в ложу, отделённую от соседней стеной.
Здесь темно, жирандоли выключены, как и всё освещение зала. Горят лишь софиты, но тут от них прикрывают портьеры, создавая более глубокую тень. Если на балконе, где света почти нет, я всё ещё могла различить буквы в записной книжке, то в ложе едва вижу свои руки. Чтобы хоть как-то улучшить ситуацию, я сдвигаю тяжёлые шторы, завязывая узел на подхватах. Золотистые шнуры с кистями теперь выглядят уродливо, но постановок в этом зале до премьеры «Маскарада» не планируется, так что работники театра успеют всё исправить.
В посветлевшей ложе Призрака, я опускаюсь на кресло, развёрнутое к сцене. Удобно, ведь на периферии зрения заметен и единственный вход. Если кто-то попытается зайти, увидеть это не составит сложности. Но на всякий случай я запираюсь изнутри, оставляя ключ в замочной скважине. Конечно, если Призрак захочет посмотреть на Тину, он найдёт откуда это сделать. И всё же мелкая месть утешает, ведь его место теперь занято мною.
Дверная ручка внезапно дёргается. Я вздрагиваю, оборачиваясь. Ручка снова опускается. Снаружи явно кто-то хочет попасть в ложу. Пульс учащается от страха. Есть надежда, что это кто-то из работников, но… Удар по двери выходит громким, хотя и тонет в басе певца, репетирующего на сцене.
Я нервно сглатываю, ожидая продолжения, но больше ничего не происходит. Очевидно, Призрак не стал даже пытаться проникнуть внутрь, но точно разозлился.
До конца репетиции я сижу на острых иглах беспокойства, которые мешают сосредоточиться хоть на чём-то. Однако Призрак больше не возвращается...
4. Букет
ПРИЗРАК
Охотничья собака натренирована понимать поведение жертвы, ощущать слабые колебания в движениях, улавливать каждый звук и запах. Напав на след, она настойчиво загоняет свою добычу… Именно добычей я себя и почувствовал. А такого не случалось уже очень и очень давно.
У меня было столько возможностей пристрелить Юну, задушить, проломить череп, сделать что угодно. Было ли сделано хоть что-то? Нет!
Мои руки стискивают руль мобиля. Пластик под пальцами трещит, готовый вот-вот сломаться. Приходится глубоко вдохнуть и выдохнуть в попытке успокоиться и ослабить хватку.
Сказать, что я разочарован собой, не сказать ничего. Меня трясёт от ярости. Высшему существу не полагается поддаваться панике и бежать от какой-то хилой девки с толстыми ляжками! Она сильно отстала, уступая мне в выносливости, да и в силе тоже. Но в тот момент голова опустела. Юна вела себя совсем не так, как положено. Где страх, где растерянность? Почему каждый грёбаный раз она пытается напасть, даже зная, что слабее?
– С-сука! – шиплю я сквозь стиснутые зубы. – Дикая сука!
Терпеть её всё труднее. Ненависть к женишку моей Музы огромна, и когда я увидел их вместе на заднем сидении мобиля, то был близок к тому, чтобы выхватить пистолет и выпустить все пули прямо в тупую рожу этого Сэлвина. Однако всё меркнет в сравнении с дрянью, которая то и дело мешается под ногами. Она жалкая тень моей Музы, но уже причиняла столько неприятностей! Нужно выкинуть эту дикарку из головы…
Сегодня я сосредоточусь на деле, а после… В освободившееся время необходимо будет заняться Юной. Избавиться от неё.
Я паркую свой чёрный мобиль с затонированными окнами и подставными номерами у порта. Тот тянется вдоль береговой линии широкой реки Ораял, ведущей прямиком к Штормовому океану. Прохладный ветер несёт с собой запах воды, ржавчины и чего-то сладковато-гниющего. В отдалении слышится приглушённая симфония этого места: дуэт тоскливого гудка, удаляющегося парома, и леденящего душу скрежета металла о металл от массивного крана, перетаскивающего грузовые контейнеры. Но в этой части порта музыки почти нет. Тишину прерывает только шуршание мусора, который гоняет ветер по потрескавшемуся асфальту.
Мне навстречу семенит старик-охранник, работающий со всяким, кто хорошо заплатит. А босс платит ему более чем достаточно…
– Вы снова первый, господин Безликий, – щерится он. Часть зубов отсутствует и выглядит это мерзковато… Впрочем, мой вид под шлемом ещё хуже. – Ваш контейнер в третьем ряду.
Я киваю ему, избегая лишних разговоров. Он здесь в основном для того, чтобы молчать об увиденном и не нажимать кнопку вызова ведомственной охраны. Ну и чтобы встретить и сопроводить при необходимости. Простое низменное существо. Потому я даже не останавливаюсь и вхожу в лабиринт из грузовых контейнеров и ящиков. Укладываются они всегда похожим образом, за многие ночи их порядок отпечатался в памяти.
С нависших туч начинает капать. Это не дождь, а неприятная морось, в которой свет фонарей плывёт и мерцает, создавая движущиеся, обманчивые силуэты. Ночь здесь грязно-сизая из-за редких покрытых пылью и ржавчиной фонарей. Магические кристаллы в них блеклые, они почти не освещают, скорее создают новые тени, ещё более густые и непроглядные. Для других, разумеется. Моё зрение даже сквозь затемнённый визор шлема способно отыскать метку на контейнере. Замка на нём нет. Пока он и не нужен…
Сегодня последняя партия. В ней должны быть артефакты из Республики, а ещё Золотая пыль… Она какая-то необычная, кажется, усиленная, и её сопровождают партнёры босса – наги. Полузмеи. В Западном кантоне их немного, но им и неинтересны новые территории, только пути сбыта того, что они пронесли через Великий лес…
Меня передёргивает от мыслей о нём и духах, что водятся там, так что я стараюсь сосредоточиться на насущном. Надо обойти периметр, убедиться, что тут никого нет. Работы идут только вдали, вряд ли кто-то очутится поблизости, и всё же ни один любопытный нос не должен сунуться в дела босса.
Я нетороплив, почти медлителен, когда прогуливаюсь по рядам. Последние дни прошли тихо, но чувство надвигающейся угрозы не исчезает. Сегодня последняя рабочая ночь перед своеобразным отпуском до того момента, как у босса не появится для меня новое дело, и как-то не верится, что она пройдёт спокойно.
Я расстёгиваю пиджак, чтобы в случае чего было бы проще выхватить пистолет из портупеи. Сегодня на мне изысканный чёрный костюм и начищенные до блеска мужские туфли. Не только потому, что мобиль, в отличие от байка, позволяет более элегантный образ, но и потому, что сегодня помимо грузчиков будет ещё и гость…
Спустя полчаса моих скитаний по территории подъезжают грузовик и внедорожник. Из последнего почти выползает лысеющий человек, делец от моего босса. Он берёт руководство на себя, едва ли не трясясь над ящиками с Золотой пылью. Я даже не знаю, как его зовут, хотя видел множество раз, мы почти не общаемся, и меня это более чем устраивает.
Следом за дельцом из мобиля выходят двое крупных мужчин, у одного из которых волосы выкрашены в синий. Похоже, это тот, о ком предупреждал босс – гость из Восточного кантона, доставивший особенную партию Золотой пыли и ценные артефакты. Второй же, вероятно, его сопровождающий.
– Так вот ты какой, Безликий, – хмыкает синеволосый, останавливаясь рядом.
Он крепко сложен, хотя и ниже меня… Зато точно симпатичнее. Уверен, на его пронзительные голубые глаза клюнуло множество девиц. Я завидую, но самую малость, ведь меня не интересуют низшие создания! Внимания заслуживает лишь Муза.
– Что ж, Безликий, позволь представиться, я Фурин клана Аспидов!
Голос у него звонкий, тенор-баритон, но пробуй он петь, не смог бы взять высокие ноты… Впрочем, едва ли он склонен к искусству. Это самый обычный наг, а полузмеи не замечены в тяге к прекрасному…
– Не настроен болтать? Или у тебя нет языка? – скалится Фурин и подмигивает: – А то у меня их два.
– Оно и видно, никак не заткнёшься, – цежу я. Конечно, язык у него один, но, без сомнений, раздвоенный.
– Ах, я почти уязвлён, – ухмыляется он, смотря на меня из-под полуприкрытых век.
Что не так с этим парнем? Всё обычно делается тихо, тут не до болтовни, а этот… змеёныш… Это ведь контрабанда, нельзя шуметь! Немногочисленные рабочие не разговаривают без крайней необходимости. Чаще всего команды отдаются кивками и взмахами рук.
– Ты ведь работаешь на Ногата. – Фурин не выдерживает и полминуты молчания.
Я медленно и тяжело вздыхаю, давая прочувствовать сраному нагу недовольство. Естественно, ему плевать…
– Далековато ты забрался! Ногат ведь возглавляет тёмных эльфов только в Восточном и Северном кантонах, а в Южном и здесь, в Западном царствует Рутил… Кстати, а кто руководит тёмными в Центральном кантоне?
– Нейтральная территория.
– Ага… Вы, ребята, не слишком кучкуетесь, да?
– В змеиный клубок не переплетаемся.
– Это что был сарказм? – с восторгом уточняет Фурин. – Ты умеешь?
Он уже бесит меня почти так же, как женишок моей Музы... Спустя несколько секунд наг понимает, что ответа не дождётся, так что продолжает сам:
– Ну так вот, ты вроде шпиона Ногата, помогающего устраивать тайные перевозки по Западному кантону и охраняющего интересы своего босса на территории другого могущественного тёмного…
Я начинаю подозревать у Фурина какое-то неизвестное заболевание, которое не позволяет ему не открывать рот дольше минуты. Ему даже не требуется обычная беседа, он вполне справляется с монологом, ведя рассуждения дальше:
– Что очень удобно, ведь такие перевозки всё ещё менее затратны, чем попытка перетащить всё через Нору, у нас не Республика и магов в нашем распоряжении нет… Так вот, о чём я?
Мне едва удаётся сдержать фырканье. Неудивительно, что это болтливое создание запуталось в нитях собственных мыслей.
– Ах да! О том, что мы проделали большую работу, и мне даже разрешили познакомиться лично со знаменитым Безликим, королём иллюзионистов и принцем душителей… Не знаю, я представлял тебя иначе… Понимаешь?
Нет. Мне даже хочется произнести это вслух, но губы крепко сжаты. А от того, что грузовик опустел и последние ящики укладывают к остальным, я чувствую облегчение. Ведь это значит, что есть шанс завершить всё без лишних хлопот. Надеюсь, самым дерьмовым событием за ночь станет встреча со змеиным трикстером. Именно им мне представляется синеволосый наг, который никак не уймётся…
– Я к тому, что ты больше напоминаешь подчинённого Рутила, чем Ногата… Интересно почему?
– Очевидно, потому что раньше я работал на Рутила и предал его, переметнувшись к Ногату, – отрезаю я.
– Оу! Ты для этого носишь шлем? Не хочешь открывать лицо, чтобы бывшие друзья не заметили?
– Не угадал, синевласка. И обсуждать это я не стану.
Он опять замолкает. На целых двадцать секунд! Но, естественно, Фурин уже придумал новую тему для того, чтобы поиграть на моих нервах…
– Я знаком с одним гибридом, – выдаёт он вдруг. – Он дитя нага и тёмной эльфийки…
Признаться, это пробуждает любопытство. Гибриды крайне редки. У всех Иных невероятно низкая фертильность, а на десять детей приходится девять мальчиков. Всё ради контроля за рождаемостью. Мы сделаны именно такими нашим создателем, Первым21[21]… Ему нужны были рабы и солдаты, не ведающие усталости, более крепкие и выносливые, чем простые люди. Счастье, что его изгнали из Шарана. Теперь остаётся надеяться, что он никогда не вернётся…
– Гибриды берут лучшее от обеих рас, и знаешь, что? У этого гибрида гораздо больше признаков от нага, чем от тёмного, – криво улыбается Фурин. – Это к тому, что наги официально круче тёмных!
Я закатываю глаза, хотя наг и не видит этого из-за шлема.
– Ошибаешься, синевласка. Просто некоторые ваши… внешние признаки, полезнее. Клыки с ядом, например, могут пригодиться. Из этого не следует, что твой гибрид меньше тёмный эльф, чем наг.
– Да, но из достоверного источника мне известно, что половая система у него от нагов… В этом-то мы вас точно обошли!
– Твоё тщеславие смешно для того, кто подвержен животным инстинктам. У вас есть гон, как у зверей, – фыркаю я. – Это мерзко, но повышает шансы беременности. С точки зрения практичности, да, это хорошо. Но с точки зрения эстетики тёмные эльфы лучше.
– Эстетики? Это что же у вас в штанах такого эстетичного?
Мне приходится молчать, ведь, пожалуй, я и сам не представляю, что эстетичного в половых органах, тем более в мужских. Единственное, что может радовать в строении тёмных эльфов – всё прикрыто.
– Ну, в любом случае мы, наги, круче вас. Нас по яйцам не ударить, – скалит зубы Фурин.
– Нас тоже, – возражаю я.
– Так-так, ты меня заинтриговал! У нас всё прячется, так сказать, во «внутренний карман». У вас тоже?
– Нет, но есть ксены. Это хрящи, снаружи они покрыты кератином, похожим на тот, из которого состоят ногти. В сомкнутом состоянии ксены образуют чашеобразную пластину. Она и защищает от внешних воздействий.
– Как панцирь черепашки, только складной?
– Скорее, как ракушки на пах для спортсменов, – пожимаю я плечами. Было бы странно, если бы почти непобедимого воина армии Первого можно было вывести из строя ударом в пах. Очевидно, проклятый создатель позаботился о таком.
– А при… близости? – допытывается наг.
– Ксены подвижны, они раскрываются и… Проклятие! Я не собираюсь обсуждать с тобой половую систему тёмных!
– Ничего, я и так доволен, что смог тебя разговорить, мои таланты бармена не пропьёшь! – хихикает Фурин.
Это бесит, но наг прав. Он завёл тему неожиданно и издалека, а после начал спор, надавив на то, с чем трудно согласиться – с тем, что моя раса чем-то уступает этим пресмыкающимся гадам. Вот уж нет! Но в итоге Фурин заставил выболтать больше, чем хотелось бы. Определённо, это его дар, и он разговорит даже камень. Чистый трикстер.
– Получилась очень познавательная и милая беседа, – не останавливается балабол. – Как-то жаль расставаться…
Он говорит не слишком громко, но часть звуков всё же перекрывает, из-за чего я поздно улавливаю шаги. Они осторожны, но не настолько, как у таахов22[22], вроде меня, но поступь не принадлежит ни нагам, ни людям. Так осторожно они не двигаются, их слух более примитивен, в отличие от тёмных эльфов.
