– Ты же не крокодила сейчас имела в виду, доченька? – на всякий случай уточнил Джарион.
– Да пускай забирает, не жалко! – с большим облегчением выдохнул Говард, радуясь, что выбор пал не на него. – Она с этой рептилией быстро общий язык найдёт.
– Ты намекаешь, что моя дочь сама похожа на аллигатора? – землистое лицо тирана побагровело.
– Нет-нет, батенька, ну что вы, – испуганно затряс головой принц. – Я лишь имею в виду, что наша Ирейна такая добрая и общительная, что может очаровать любое животное.
Король сразу расслабился:
– Так бы сразу и сказал.
Аллигатор тем временем снова вспомнил о том, как он голоден, и возобновил свою охоту на блондина. Тот опять заметался по клетке, едва переведя дух.
– Мне нужна не рептилия, а этот блондин! – твёрдо заявила я. – Прошу вас, папенька, прикажите достать моего нового горничного из клетки, пока его не сожрали и не сделали инвалидом! Иначе я буду сильно опечалена!
Но король не торопился выполнять мою просьбу.
– Он же парень, ты это понимаешь? В задачи горничной входит одевать и раздевать госпожу, – пристально посмотрел на меня король.
В его взгляде светилось подозрение, что недавний ушиб головы имел более плачевные последствия для моего здоровья и рассудка, нежели обычная потеря памяти.
– Конечно понимаю, – твёрдо кивнула я.
– Твой будущий муж будет против подобного расклада, – заявил Джарион.
– Смотря как ему это преподнести, – пожала я плечами. – И вообще, только посмотрите, насколько ловок этот парень. Я еду в другую страну, к варварам, где меня могут поджидать опасности. А этот блондин может не только возиться с моими платьями, но и стать моим телохранителем.
– В твоих словах есть резон, – согласился король. – Что ж, да будет по-твоему. А чтобы соблюсти приличия, этого прыгуна можно кастрировать.
Эти слова настолько шокировали парня, что он замешкался на секунду и едва не угодил в голодную пасть.
– Нет-нет, не надо кастрировать! – затрясла я головой. – Он станет инвалидом и будет меня ненавидеть. В голове что-нибудь помутится – и он не защитит меня в нужный момент.
– Тоже верно, – согласился Джарион.
Я нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда парня наконец-то выпустят из клетки.
Видя моё нетерпение, король наконец-то сжалился и обратился к рослому гвардейцу, стоявшему недалеко от трона:
– Кудрон, выпустите циркача!
– Так точно, ваше величество! – поклонился ему охранник и с опаской пошёл открывать.
Этот бугай трясся как осиновый лист, распахивая дверцу клетки. Несмотря на мускулистость и внушительные габариты, он боялся этого крокодила. Может, травма из детства, кто его знает?
Вот только освобождение блондина обернулось тем, что наружу выскочил не только парень, но и сам аллигатор.
Причём зверюга была решительно настроена поймать убегающую еду, которая так выбешивала его в клетке своей прытью.
Бугай отскочил в сторону, как ошпаренный, а острые клыки крокодила вонзились в ногу блондина, в районе лодыжки.
Шок обрушился на меня внезапно: всё тело окатила огненная волна, и из кончиков пальцев вырвались золотистые огоньки, которые ринулись в пасть зверя.
И аллигатор застыл, как статуя!
О том, что он живой, говорили лишь бешено вращающиеся выпученные глаза.
Ого, значит, вот какую магию подарила мне принцесса! Я могу обездвиживать!
В этот момент я вспомнила её добрым словом.
Интересно, как долго будет длиться эффект паралича?
Блондин тем временем вырвал свою несчастную ногу из клыкастой пасти. Рана на его лодыжке моментально затянулась, будто её и не было.
– Потрясающая регенерация... – удивился король.
– Ещё один плюс к тому, что этот парень будет отличным телохранителем, – отметила я.
– Ладно, забирай, он твой, – махнул рукой король и повернулся к сыну: – Что ты там лепетал про какое-то важное донесение от разведки, Гов?
– Прислали досье на этого типа, – махнул он на моего подопечного. – Как оказалось, это не просто циркач, а герцог Кайл Валиант – жених принцессы Малики, младшей дочери короля Джордании Ричарда Таундерса.
– Перед нами зять Ричарда? – расхохотался Джарион.
– Несостоявшийся, – уточнил Говард. – Отныне он презренный раб и горничный вашей дочери.
– Что ж ты сразу не сказал, Гов! – рявкнул на сына король и снова расхохотался: – Горничный для Ирейны! Какой же это смачный щелчок по носу Ричарда!
Блондин испепелил его взглядом.
Глава 9. Жребий
Ирина
*
– Какой замечательный поворот! – заявил король, просмеявшись. – Знаете, мне всю ночь снились очень приятные сны. И, проснувшись утром, я не сомневался: день будет удачным. Но даже представить себе не мог, что всё будет настолько великолепно!
– Это замечательно, – кисло улыбнулся Говард.
– Ваше величество, что прикажете делать с клеткой и зверюгой? – осмелился обратиться к королю охранник Кудрон.
– Шоу должно продолжаться! – царственно махнул рукой монарх.
– И в каком формате? – осторожно уточнил Кудрон.
– Запихните аллигатора назад за решётку. Моя дочь сейчас снимет с него заклятие паралича, и мы бросим жребий среди присутствующих – кого посадим в клетку, – заявил Джарион.
В зале повисла оглушительная тишина.
А потом раздался грохот падающего на пол тела. Какой-то разодетый франт не вынес нервного напряжения и рухнул в спасительный обморок.
Двое гвардейцев тут же подхватили его за руки и за ноги и поспешно вынесли из зала.
Остальные смотрели обморочному вслед со смесью презрения и потаённой зависти.
Всем было ясно, что этот обморок был самым настоящим: притворщика бы сразу раскусили и наказали так, что мало бы не показалось.
Король тем временем продолжил свою речь.
– Разумеется, наследный принц, горничный моей дочери и дамы в жеребьёвке не участвуют. Я тоже. А все остальные – в деле. Включая всех аристократов, слуг и охранников. Если этот избранник выживет и победит аллигатора – он получит от меня титул герцога и замок в Кратенде. А чтобы повысить его шансы на победу, мы дадим ему кинжал, – милостиво добавил Джарион.
– Ваше величество, позвольте уточнить, – осторожно произнёс Кудрон. – А формат с жеребьёвкой – обязателен? Может, среди присутствующих есть тот, кто сам жаждет сразиться с крокодилом и получить столь щедрый выигрыш?
– Нет, с жеребьёвкой будет интереснее, – тряхнул головой этот коронованный тамада. – Организуй нам этот процесс, Кудрон!
– Сейчас, ваше величество! – белый как мел гвардеец ринулся из зала.
В этот момент блондин в набедренной повязке, он же герцог Кайл Валиант и мой горничный, внезапно решил совершить побег.
Глупо, безрассудно, дерзко.
Но в глубине души я его понимала.
Парень метнулся к распахнутому окну, но уже через пару шагов грохнулся на пол и захрипел, извиваясь.
– Мы на седьмом этаже, циркач! – прикрикнул на него король. – Решил полетать?
– Может, он тайный ирлинг? – хохотнул Говард. – Вообразил себя бессмертным.
– Папенька, что с ним? – перепугавшись за хрипевшего на полу беглеца, воскликнула я.
– Твой недалёкий горничный совсем забыл, что на его шее ошейник подчинения. Неважно, кем этот циркач был раньше, теперь у него статус раба. А бегство карается магически – сильными судорогами. Пусть прочувствует на себе всю прелесть этого наказания. В следующий раз хорошенько подумает, прежде чем начнёт творить такие глупости, – объяснил Джарион.
– Папенька, не мог бы ты остановить это наказание? – обратилась я к монарху с мольбой. – Думаю, на первый раз ему достаточно. По глазам вижу – он всё понял.
– Как я могу отказать своей любимой дочурке? – отозвался Джарион и махнул рукой.
Блондин на полу сразу затих. Его грудь шумно вздымалась после пережитой боли и адреналина.
– Вставай, хватит валяться, – крикнул ему кто-то из толпы.
Я нашла этого крикуна взглядом. Наверное, это был брат обморочного, поскольку этот тип был так же ярко разодет. Причём он страшно гордился своим попугайским стилем, а на сновавших вокруг слуг смотрел как на пыль под ногами.
– Этому рабу может приказывать только моя дочь, маркиз Лейтон. И я, – довольно добродушно пожурил крикуна король.
– Простите, ваше величество, – тот сразу отвесил поклон.
Медленно поднявшись на ноги, блондин застыл, уставившись в пол и источая флюиды гнева.
– А ты, горничный Кайл, чтобы помнил о своём новом статусе, теперь станешь ходить в ошейнике, который будет виден всем! – Джарион щёлкнул пальцами, и на шее блондина проступил кожаный ошейник с заклёпками.
По щекам парня пошли алые пятна.
– Вот, записки готовы, ваше величество! – вернулся в зал Кудрон. – Там на всех написано слово «нет». И лишь в одной – «да». Тот, кто вытянет «да» – отправится в клетку к аллигатору.
– Отлично, Кудрон! – с азартом потёр руки король. – Приступайте!
Глава 10. Барс
Ирина
*
Кудрон обошёл всех мужчин в зале, за исключением принца, короля и моего невольника. Каждый вытянул из большой корзины сложенную в несколько раз записку. Последняя досталась ему.
– Открывайте! – с азартом скомандовал король.
– Фух... – шумно, с облегчением выдохнул Кудрон.
Такие же радостные звуки раздались со всех сторон.
Но у одного из участников жеребьёвки лицо помрачнело сильнее тучи, а потом пошло белыми пятнами.
Это был тот самый попугайски разодетый тип, нагло крикнувший Кайлу: «Вставай, хватит валяться». Надменный брат обморочного.
– Маркиз Лейтон, по глазам вижу – именно вам сегодня так повезло, – хохотнул Джарион. – Не каждый день даётся возможность стать герцогом и получить в качестве приза огромный замок.
– Спасибо за оказанную мне честь, ваше ве... – не договорил «попугай», пошатнулся и по примеру своего братца рухнул на пол в глубокий обморок.
– Какие мужики пошли хлипкие, – удивился король.
– И что с ним делать, ваше величество? – осторожно уточнил Кудрон.
– Приведите его в чувство и запихните в клетку к аллигатору. И не забудьте дать ему кинжал, – отдал распоряжение Джарион.
Кудрон бросился за целителями, и двое прибежавших с ним седовласых мужчин быстро привели пациента в порядок. Я с интересом наблюдала, как они делают над ним пассы руками, и с кончиков их пальцев слетают золотистые искорки.
Маркиз поднялся на ноги, стуча дрожащими коленками, и взял у охранника протянутый ему кинжал. Его руки тоже тряслись, а кадык нервно дёргался без остановки.
Несколько охранников под предводительством Кудрона запихнули застывшего громадного крокодила назад в клетку.
Теперь взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
– Итак, дело за тобой, дорогая. Сними с крокодила заклятие паралича, – обратился ко мне король.
Вот ведь засада...
