Боги.
Он… что?
Выходит, Замиир вовсе не знал о письме? Не видел, как я читала его переписку с Вестмарком?
Облегчение прокатилось по телу теплой волной. Мы все еще можем выкрутиться.
Замиир тем временем схватил меня за запястье. Его пальцы, унизанные золотыми перстнями, провели по мозолям на ладони. Мягкие, холеные — руки правителя, не знавшего тяжелого труда.
Меня передернуло. Я попыталась вырвать руку. Бесполезно.
Сила внутри снова зашевелилась, откликаясь на чужое прикосновение. По коже пробежал обжигающий язычок пламени, воздух вокруг стал еще горячее, если это возможно. На мое счастье, в этот момент Замиир смотрел мне в глаза, а не на наши сцепленные руки.
Я стиснула зубы.
— На севере девушек учат обращаться с оружием, — выдавила я. — Это ничего не значит…
— Всех девушек? — он прищурился. — Или ты хочешь сказать, что Рагнар предпочитает, чтобы его… спутницы умели не только раздвигать ноги, но и держать меч?
— Я не…
— И вот что интересно, — Замиир резко дернул меня за запястье, притягивая ближе. В нос ударил приторно-сладкий аромат его духов. — Вчера за ужином твоя подруга назвала Ноксару Ксералией. Это имя богиня тьмы носит в Империи.
Бездна.
— Так кто вы на самом деле? — голос Замиира стал тише. Он наклонился ближе, так, что я почувствовала его дыхание на своем лице. — Игрушки драконов? Или убийцы, которых подослал ко мне Андрос?
Лия громко фыркнула:
— Мы не убийцы.
— И уж тем более не имеем никакого отношения к Императору, — подхватила я.
— Правда? — он прищурился. — Тогда поясни мне, почему ты отказалась отдать свой меч при входе во дворец? Мне доложили об этом. И я не настолько идиот, чтобы купиться на историю о том, что он не заточен.
Я посмотрела на него: на напряженные плечи, на побелевшие костяшки пальцев, сжимающих мое запястье.
Выдохнула, пораженная внезапной догадкой.
Недостающий кусочек пазла встал на свое место: стража на каждом углу дворца, желание держать нас на виду и при этом — разделенными, обыск на входе, отвращение при виде крови. Выходит, его речь о несущественной угрозе была лишь бравадой?
Бездна, он… что?
Неужели он боялся?
И кого? Меня? Драконов? Императора? Теней? Или всех вместе взятых?
Это было бы слишком просто и вместе с тем — слишком логично.
Я усмехнулась про себя.
Мысль выпустить силу, позволить потоку сорваться и разрушить все в этой комнате, воплотить в жизнь страх Замиира, показалась мне заманчиво прекрасной. Даже без Искры я бы могла…
«Мое пламя, я уже у дворца».
Голос Рагнара — низкий, спокойный — скользнул по краю сознания, и ярость отступила. Не погасла, но свернулась, затаилась огоньком где-то под ребрами, готовая вспыхнуть снова.
«Спокойствие» — напомнила я себе. Мне нужно было спокойствие.
В ситуации, когда тебя едва не поймали на вранье, оставалось одно — говорить правду. Или хотя бы полуправду.
— Мы действительно из Империи.
В глазах Замиира сверкнуло торжество.
— Но мы не убийцы. Мы — бывшие жрицы павшего храма Элиоры. Мы провели в храме восемь лет, прошли испытания и лишились всего, когда он пал.
— Именно поэтому меня так заинтересовала эта статуэтка, — подхватила Лия. — Она напомнила мне о нашем прошлом.
— Допустим, — он вскинул бровь. — И я должен вам поверить?
— Мы не давали повода усомниться в себе. Фростхейму нужна сталь. Очень нужна, — я встретилась с ним взглядом, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно убедительнее. — Неужели вы полагаете, что его светлость и его приближенные не заметили бы наших рук? Драконы очень наблюдательны.
Я сделала паузу, взвешивая слова.
То, что случилось в Акролитии, было известно всем — слухи о падении храма Элиоры разлетелись по континенту. Об этом можно было говорить. Осторожно. Опуская момент, что я приложила собственную руку к смерти Верховной Жрицы.
— А еще, позволю себе напомнить, — я выпрямилась, насколько позволяла хватка на запястье. — Фростхейм совсем не в дружеских отношениях с Империей. Особенно после плена их наследного князя и проблем с Тенями. Если бы его светлость хоть на миг подозревал, что мы работаем на императора Андроса, он не подпустил бы нас к этим переговорам.
— Хм… — Замиир наконец разжал хватку на запястье. Я потерла его, разгоняя кровь. — И зачем дракону брать с собой двух беглых жриц?
— Потому что… — я закусила губу.
Проклятье, я не могла рассказать ему обо всем, что нас связывало.
— Потому что мы умеем сражаться с Тенями. Нас обучали этому восемь лет.
— Всего лишь?
— Всего лишь, — я пожала плечами с деланной беззаботностью. — Здесь нет никакой тайны. Много ли среди вашей охраны людей, которые пережили хотя бы одну встречу с Тенью, Ваше Величество?
Замиир промолчал.
— Вот и я о том же. Да, конечно, вам очень повезло, что в Синкае пока нет этих тварей. В Империи ситуация… иная. Поэтому с детства нас учат сражаться с ними.
— Предположим. Ваши слова звучат убедительно. И я должен полагаться на ваше честное слово? Слабый аргумент.
Лия замерла.
На мгновение ее хорошенькое лицо стало совершенно непроницаемым — ни эмоций, ни страха. Не сказав ни слова, она медленно подняла подол своего платья, обнажая икры.
Черными кляксами на бледной коже виднелись ожоги. Темные, неровные, уродливые отметины — следы прикосновения Теней.
Я нервно сглотнула.
Полоса препятствий. Следы, оставшиеся после испытаний, так и не прошли. Легкие прикосновения Теней обычно исчезали за дни или недели, но там, в бассейне... Они держали ее так крепко, что даже спустя месяцы отметины были на месте.
Лицо Замиира исказила гримаса отвращения и ужаса:
— Никакой человек не может оставить такие следы.
— Простите нас… Я всего лишь увидела статуэтку Элиоры, — голос Лии дрожал, а в светлых глазах блестели непролитые слезы. — Нашей богини. Я... не подумала. Просто потянулась к ней, и... У меня и в мыслях не было оскорбить или вызвать у вас подозрения...
По ее щеке скатилась слеза.
— И сейчас… эти ужасные воспоминания… — она жалобно всхлипнула.
Замиир нахмурился.
Я шагнула вперед:
— Посудите сами. Если бы мы пришли вас убить, вы были бы уже мертвы. Мы оставались с вами наедине — лучшего момента не придумать. Мы бывшие жрицы павшей богини.
Он замолчал. В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями моей подруги.
— Убирайтесь, — выдохнул он наконец, с затруднением кивнув. — Прочь из моих покоев. Немедленно.
***
Дверь покоев правителя Синкая закрылась за нами с громким щелчком.
Мы… справились?
Стражники у входа молча проводили меня взглядами, пока я на негнущихся ногах шла по коридору. Прочь. Мне нужно было оказаться как можно дальше от этих покоев. Лия двигалась рядом, прижимая забинтованную руку к груди. Едва мы свернули за угол, как слезы на ее щеках высохли.
Поворот, еще один… Я с трудом разбирала дорогу. Мы спустились по лестнице на второй этаж, оказавшись в пустом переходе. Оглянувшись по сторонам, я позволила себе наконец остановиться. Прислонилась лбом к теплому камню стены.
Магия схлынула. Там, где еще минуту назад кипела сила, готовая вырваться наружу, осталась только пустота. Выжженная, звенящая пустота. Ноги подкашивались. Я выдохнула: хотелось сползти вниз и остаться сидеть тут, на прохладном полу.
Платье, насквозь промокшее от пота, прилипло к спине. Мне нужна была ванна. И сменная одежда. И хотя бы пять минут, чтобы перестать чувствовать себя загнанным в угол зверем.
Поток беспорядочных мыслей оборвал звук шагов. Быстрые и решительные — эхо разносилось по коридору. Благодаря Лифтраудир я чувствовала его приближение, а Рагнар знал, где меня искать. Я позову — и он придет. Вот только в этот раз я не звала. Я повернула голову, встречаясь с ледяными глазами дракона. В синей радужке плясали искры гнева.
Рагнар замер на миг, словно не веря своим глазам. А потом сделал шаг, другой и обхватил меня за плечи. Его взгляд изучал мое лицо, скользил по шее, по рукам, словно он не верил, что я стою перед ним — живая и совершенно невредимая.
— Ты в порядке? — голос Рагнара звучал хрипло, царапая горло. Нескрываемое облегчение в нем переплеталось с чем-то темным и острым.
Слова вдруг застряли внутри, и я не нашла в себе сил ответить вслух.
«Да, Рагнар, мы в порядке», — ответила я мысленно.
«Почему ты не отвечала? — горячие пальцы на моих плечах сжались сильнее. — Что случилось?»
«Давай не сейчас?»
«Не сейчас?! — вспыхнул Рагнар. — Я сорвался к тебе, бросив Кайлена одного с делегацией Синкая, потому что чувствовал твой гнев и ужас, а ты не отвечала мне, и ты говоришь: «Не сейчас»?!»
Я криво усмехнулась.
«Поверь, это того стоило… Мы узнали кое-что важное».
«Боги, я на это надеюсь», — Рагнар приподнял бровь, не отпуская меня. Его руки скользнули с плеч вниз, на талию, притягивая ближе — его нисколько не заботило, что нас могут увидеть люди Замиира. Аромат кедра и нагретой солнцем кожи окутал меня, и я инстинктивно прижалась к нему, успокаиваясь.
«Прекрати вести себя как…»
Несмотря на здравый смысл, я не смогла заставить себя отстраниться. Была готова простоять вот так всю жизнь — в его теплых объятиях, чувствуя мерное биение сердца под шершавым льном рубашки.
— Как кто? Как дракон? — его зрачки опасно сузились. — Рейна, временами рядом с тобой я совсем теряю голову. Забываю про здравый смысл и самообладание.
Он покачал головой и нежно провел рукой по моей щеке.
— Если с тобой что-то случится…
— Я сильная… — моя рука накрыла его ладонь.
— Знаю, — перебил он меня. — Знаю, мое пламя. И это одновременно пугает и восхищает меня.
— Я не княжна и не дракон. Меня не обучали дипломатии и мастерству переговоров. Я всего лишь…
Слов не хватало. Боль и обида жгли внутри. Кто? Кто я на самом деле?
— Ты мой проводник, — его голос стал тише. — И ты это знаешь.
— Для тебя — да. А для всего остального мира? Всего лишь бывшая послушница мнимой богини. Беглянка из Империи. И я пытаюсь быть полезной. Всеми силами. Не хочу, чтобы Фростхейм и Империя захлебнулись Тенями… Из-за меня… Если для этого нужно улыбаться правителям и делать вид, что я — твоя шлюха…
— Никогда, — он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Слышишь? Никогда не называй себя так.
В голосе Рагнара звенела сталь.
Я растерянно моргнула. Неужели я произнесла вслух эти отвратительные слова, что вертелись на языке?
Что-то вспыхнуло в его глазах — яростное, опасное. Нить связи отозвалась и загудела в ответ. Он прикрыл глаза на несколько секунд и выдохнул:
— Я понимаю, — голос стал глуше. — Понимаю, что ты делаешь. И зачем. Но мысль, что ты была в опасности, а я не мог до тебя достучаться… Это выводит меня из себя.
— Все хорошо, — я приподнялась на цыпочках, касаясь его губ. Легкое, невесомое, почти невинное касание. — Пойдем, мы все тебе расскажем. Но сначала ванна. И Лие нужно перевязать руку как следует.
— Перевязать руку? — Рагнар наконец оторвался от меня, обратив внимание на стоящую в стороне подругу. — Это Замиир? — его глаза потемнели.
