— О да, я прекрасно помню! — я не дала ему договорить. — При нашей первой встрече ты едва не перерезал мне горло.
— Как и мне, — Лия вынырнула из-за моей спины. — У тебя, похоже, особая манера знакомиться с девушками?
— Кто прошлое помянет… — Кайлен пожал плечами с показной беззаботностью. — И, кстати, Лия, серьезно советую подумать о кинжалах. Они тебе подойдут.
Я закатила глаза от его самоуверенности.
— С какой радости?
— Меч хорош в открытом бою. А кинжал не видно, пока не станет слишком поздно. Его можно спрятать здесь, — пальцы Кайлена бессовестно пробежались по ее плечу. — Или здесь, — рука опустилась ниже, к бедру, и задержалась там чуть дольше, чем стоило. — Чрезвычайно полезное умение для девушек, если ты, конечно, не Фрейя, для которой топор — лучшее решение для всех проблем.
— Пока я вижу только одну… проблему? — Лия прищурилась, не сводя с него взгляда.
— Да неужели, — Кайлен склонил голову набок. — И что же это?
— Не что, — Лия указала пальцем прямо в его грудь. — А кто.
Я подавилась кашлем. На миг показалось, что Кайлен действительно растерялся, но уже в следующую секунду его зеленые глаза сощурились, а на губах появилась довольная хищная улыбка.
— Смелая девочка, — в его голосе послышался яд. — Посмотрим, надолго ли хватит твоего дерзкого языка.
— Кайлен! — я не выдержала. — Ты не тронешь ее!
— О да, Рейна. Я не трону ее. По крайней мере, не так, как ты себе это представляешь, — прежде чем я успела ответить, Кайлен уже развернулся на каблуках и направился к замку, лениво насвистывая мелодию, будто ничего и не произошло.
Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает смесь злости и тревоги. Да что он себе позволяет?!
Лия тихо выдохнула, тряхнула головой и пробормотала:
— У этого мужчины, похоже, что взгляд, что язык — все отравлено ядом.
Я проследила за ее взглядом, провожающим фигуру Кайлена, и только тогда заметила Рагнара. Он стоял у скамьи, рядом с Фрейей, за ограждением площадки, и, похоже, все это время молча наблюдал за нами.
«Никогда не видел, чтобы женщина так разговаривала с Кайленом», — он приблизился.
«Лия умеет удивлять».
— Если вы с Кайленом закончили обмен любезностями, как насчет небольшого спарринга, мое пламя? — Рагнар приблизился ко мне, протягивая деревянный меч.
— Ты же положишь меня на лопатки в два счета, — скептически заметила я.
— Может, я этого и добиваюсь? — в его голосе зазвучали нотки хищного веселья, но на дне синих глаз теплилось обожание. — К тому же, сражаться с противником, который сильнее тебя, интереснее.
Я взяла меч и тихо выдохнула, ощущая, как взгляд Рагнара прожигает меня насквозь. Он держал свой клинок небрежно, словно намеревался поиграть с ребенком, а не сражаться всерьез. Но я видела, как напряглись точеные мышцы его плеч под небеленым льном рубашки.
Моя ладонь, сжимающая деревянную рукоять, слегка вспотела. Мы закружились по площадке, присматриваясь друг к другу и нанося пробные удары.
Выпад — я проверяла его реакцию. Конечно, он уклонился. Дракон, что с него взять? Финт влево, отскок назад, уворот от его ленивого, но точного контрудара. За последние месяцы Фрея и Вингард успели меня многому научить. Движения стали быстрее, а дыхание — ровнее. Но я никогда не стояла против Рагнара.
На площадке он вел себя как в жизни: атаковал резко, сильно и столь же уверенно. Наследный князь двигался с хищной грацией и скрытой под кожей мощью древнего существа.
Я не парировала удары, раз за разом уходя в сторону, — знала, что едва ли справлюсь с его силой.
Уворот, новая серия ударов с моей стороны, за которой последовал ощутимый толчок деревянного меча по бедру. Я зашипела сквозь зубы и развернулась, заходя с другой стороны.
«Ты меня не жалеешь!»
«Ранил! Можно подумать, ты ждешь жалости. Кажется, мы движемся в сторону «положить на лопатки?»
«Не дождешься».
Я обманула финтом справа и тут же отпрыгнула назад. В ответ Рагнар атаковал сам: шаг вперед, поворот корпуса, увод меча в сторону. И в этот момент — на долю секунды — его защита раскрылась.
Я ошеломленно моргнула. Не может быть. Это была одна из ошибок бойцов, привыкших атаковать с силой: резкий выпад может оставлять брешь в защите. Я возмущенно зашипела: поверить не могу, и это он говорил мне, что надо прикрывать голову?! Но сердце радостно забилось от внезапно открывшейся возможности.
Еще один финт и отскок. Мы оказались почти на краю площадки. Еще одна атака с поворотом корпуса — он снова раскрылся на мгновение.
Сейчас!
Я резко бросилась вперед. Сделав серию резких выпадов, завершила их колющим ударом под ребра.
— Убила! — выдохнула я, не скрывая торжества.
Деревянный меч уперся в живот Рагнара.
— Хотел бы сказать, что я тебе поддался… — выдохнул он.
— Но ты всегда открываешь левый фланг — сколько бы отец и Вингард тебе об этом ни говорили, — оказывается, Фрейя все это время наблюдала за нашим поединком, прислонившись к стойке с оружием. — Самоуверенность — твоя слабость, брат.
— Я бы поспорил с тобой насчет слабостей, но, пожалуй, не буду, — Рагнар отбросил тренировочный меч в сторону, развел руками в театральном жесте капитуляции, а затем отвесил шутовской поклон, не сводя с меня взгляда пронзительных глаз. Темные, мокрые от тренировки пряди упали на высокий лоб. Уголки губ приподнялись в улыбке — вылитый довольный кот.
— Тебе я готов проиграть, — его голос звучал тише, чем прежде.
Он обошел меня по дуге, неожиданно оказавшись совсем близко. Связь между нами зазвенела напряжением.
«Только мне? А как же обещание уложить меня на лопатки?» — я облизала губы, не сводя глаз с Рагнара. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его манере двигаться и говорить и…
Не дав закончить мысль, Рагнар притянул меня к себе. Его сильные руки обхватили мою талию, горячее дыхание скользнуло по шее:
«Только тебе. И у нас впереди целая ночь».
Волна жара прокатилась по телу. Слишком близко. Я сглотнула. Он пах потом после тренировки и кедром. От этого запаха внутри все туго сжималось, и мысли расплывались, сворачивая куда-то не туда.
— Вы еще поцелуйтесь! — возмущенно воскликнула Лия. Проклятье, кажется, у нашего спектакля было гораздо больше зрителей, чем я предполагала. И это, похоже, нисколько не смущало наследного князя.
«Отличная идея», — тихий хриплый голос зазвучал в моей голове. Я едва смогла сдержать стон.
Губы Рагнара накрыли мои. Поцелуй был жарким, требовательным, твердым — как сам дракон. А еще в нем была отчаянная жадность, тоска по любви и теплу, которую я ощущала каждой клеткой своего тела, будто это было мое собственное чувство.
Язык настойчиво проскользнул в мой рот, и я растворилась в этом огне, забыв обо всем на свете. Пальцы сами вплелись в его темные волосы, притягивая ближе.
На мгновение весь мир исчез, сузился до вкуса его губ и жара прикосновений. Лия, Фрейя, Разлом, Империя и угроза Теней перестали существовать, оставив нас наедине друг с другом.
Порыв ледяного ветра ударил в спину. Я невольно вздрогнула, прервав поцелуй, и подняла голову. В воздухе запахло грозой.
Глава 3
— Ты не поедешь и точка.
— Не поеду… куда? — я приподняла бровь. — Нам нужны союзники в Синкае и в Вестмарке. Если ты против Вестмарка…
— Никуда, — отрезал Рагнар. — Ты не поедешь никуда.
— Кто это сказал?
— Я.
— Ты не будешь мне указывать, — я фыркнула, отбросив со лба непослушную прядь рыжих волос.
— О, Рейна. Ты, кажется, забыла, кто перед тобой, — под кожей Рагнара зашевелилась сила. — Я — наследный князь и дракон, живущий более века. Я привык, что меня слушаются. Я могу и буду указывать тебе, потому что такова моя природа. А еще потому что за моей спиной — Фростхейм, Разлом и ты.
Рагнар замолчал. Два дня назад Фростхейм накрыло грозовой тучей, и с тех пор серая хмарь не покидала неба над княжеством драконов. За окнами замка то и дело сверкала молния, а капли дождя лениво сползали по стеклам Виндхеймара — зала советов Исбранда.
Мы находились здесь одни. Несмотря на дневной час, в зале на вершине башни было темно. Сумрак у стен казался почти осязаемым — только руку протяни и сможешь зачерпнуть его в пригоршню.
Рагнар щелкнул пальцами, и огни в магических светильниках вспыхнули под потолком, отразившись холодными бликами на сине-серебряных знаменах и белоснежных стенах.
— Вот как ты заговорил? — я развернулась к Рагнару, скрестив руки на груди. — И что ты сделаешь? Запрешь в замке? Как когда-то уже делал, да? Или, быть может, в камере? Это была блестящая идея.
Резкая боль ударила по нити между нами, но Рагнар тут же взял себя в руки и лишь сильнее нахмурил брови.
— Мы — партнеры! — я поджала губы. — Ты забыл?! Ты сам мне это говорил! И, кстати, я одолела тебя в спарринге.
— Ты сама себя слышишь? — в голосе Рагнара зазвучали нотки отчаяния. — Ты упала в обморок у Разлома и до сих пор не можешь нормально использовать магию. Куда ты хочешь отправиться? В Вестмарк? Это не тренировочная площадка, а логово наемников, чьи контракты меняются быстрее, чем направление ветра. В Синкай? Или, быть может, к Андросу, где за твою голову, бьюсь об заклад, назначена награда?
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерной дробью дождя по крыше да далекими раскатами грома. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается привычное горькое упрямство.
— Значит, я права? — я прищурилась. — Собираешься держать меня в башне под замком?
— Я собираюсь не пускать тебя на поле боя, пока ты не можешь дышать при каждом всплеске силы, — отчеканил он. — Это мой долг. Как князя, и как дракона, и как твоего…
— Кого? — я подняла подбородок. — Моего… кого?
Он сглотнул, и я увидела, как напряглись мышцы на его шее.
— Я не вещь, чтобы ты поставил меня на полку за стекло, когда все готовятся к войне!
— Рейна, ты сошла с ума. Ты не вещь. Но ты уже однажды… решила сделать все по-своему. Хочешь, я напомню, чем это закончилось?!
Я дернулась, как от удара, и застыла. Всю мою язвительность смыло, будто меня окатили ледяной водой. Проклятье, я и без него знала. Элиора. Лаборатория. Янтарь на моих ногах.
— Почему ты, бездна тебя подери, хоть раз не можешь послушать меня?! — продолжал он. — Почему тебе всегда нужно...
Внутри все скрутило от непрошенных воспоминаний. Айвенна… Айвенна пошла за нами и умерла. Ей было всего семнадцать… семнадцать, боги! Это я, я… виновата в ее гибели.
Мне опять не хватало воздуха. Знакомая паника сжала горло невидимой петлей. Я отшатнулась от Рагнара, хватая ртом воздух и пытаясь справиться с нарастающим удушьем.
— Рейна, ты… — голос Рагнара стал мягче, но я почти не слышала его сквозь гул в ушах. — Я… не то имел в виду. Я не хочу больше видеть, как ты падаешь. Как...
Рагнар сделал шаг ближе, и я зажмурилась. Ожоги на ногах. Кровь… Кровь на мраморных плитах. Элиора в вихре света. Нет, я не позволю этой суке являться ко мне даже после своей смерти.
— Пламя мое… — его теплые руки коснулись моих предплечий.
Я оттолкнула их.
Я сама, собственными руками убила эту тварь, вонзив Искру в Сердце Света. Вдох. Дыши, Рейна. Выдох.
— Ты хоть понимаешь, — хрипло выдохнул Рагнар. — Тогда, в Арканоре… Я чувствовал твою боль каждую секунду. Боги, Рейна. Я так боялся не успеть. Я не испытывал такого ужаса за все сто лет своей жизни. Даже когда… был в плену.
Легкие наконец впустили в себя воздух. Мир вокруг перестал кружиться.
— Хватит! — выкрикнула я, и голос сорвался. — Прекрати! А теперь что? Решил посадить на цепь меня?!
Мои слова отразились эхом от сводов зала, разбиваясь на тысячи острых осколков.
Рагнар замер на секунду, и в его взгляде мелькнула боль. Но уже в следующее мгновение на ее смену пришла ярость — опасная, как буря, клубящаяся за окнами. Она прокатилась по нити жизни, столкнувшись с моим собственным отчаянием и упрямым гневом. Связь натянулась, словно струна, которая вот-вот могла лопнуть.
Я выдержала его взгляд, не отступив ни на шаг. Постепенно дыхание выровнялось. Я снова могла дышать, и в этот раз без его помощи.
Именно в этот момент в дверном проеме появилась знакомая фигура.
— О, я смотрю, вы не теряете времени даром, — протянула Фрейя. Мой взгляд скользнул по ней: как всегда, княжна была безупречна — высокая, статная северянка, со светлыми волосами, убранными в замысловатую прическу из кос. И только нервное постукивание пальцев по эфесу кинжала выдавало внутреннее напряжение.
Она двинулась к нам размеренным шагом, и стук каблуков ее ботинок по мраморным плитам отзывался эхом в зале.
Рагнар шумно выдохнул, скулы на его лице напряглись. Он отошел от меня на два шага, пытаясь сохранить остатки самообладания.
«Мы не закончили», — раздался в голове раздраженный голос дракона, но я проигнорировала его.
Старательно избегая взгляда наследного князя, я опустилась на стул возле массивного дубового стола и принялась разглядывать обгрызенные под корень ногти — у меня никак не получалось избавиться от этой привычки. Формально я не входила в совет, но с недавних пор присутствовала на всех заседаниях. Никто не возражал — видимо, статус проводника наследного князя давал определенные привилегии.
За Фрейей в зал вошел Кайлен, и воздух в зале будто стал гуще. Его ядовитые глаза остановились на мне, тонкие губы искривились в улыбке:
— Рейна! А я как раз тебя искал. У меня для тебя две новости: плохая и… не совсем.
Я вопросительно посмотрела на него, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица:
— Сомневаюсь, что ты можешь выбить меня из колеи.
