— О-о-о! Наша иномирянка очнулась?! — раздался резкий женский оклик.
От неожиданности я клацнула зубами по краю ложки, расплескав похлебку на себя. Подняла голову. К нам вприпрыжку приближалась Элли.
Русые волосы у нее были кое-как собраны на затылке, и некоторые пряди торчали во все стороны. Ярко-изумрудные глаза возбужденно блестели.
— Ну наконец-то! — Она остановилась возле моей койки и сложила руки на груди. — А мы уже думали, ты до самого утра проспишь. Хотя для тебя это было бы лучше. Нам все равно до завтра отдыхать разрешили.
— До завтра? — переспросила я.
— Ага, — кивнула она. — Нас всех сюда привели после лабиринта. Это общая казарма для тех, кто прошел испытание. Сегодня отдыхаем, а завтра начнется распределение по командам. Интересно, в какую я попаду...
Она говорила так быстро, что я едва успевала следить за словесным потоком.
— Какие еще команды?
Элли открыла рот, собираясь ответить, но ее перебил незнакомый мне громкий мужской голос:
— Она и правда иномирянка? И совсем ничего не знает?
К моей койке подтянулось несколько ребят и с интересом принялись рассматривать меня.
— Она правда иномирянка, — подтвердила Лаура. — И, кажется, из мира, где вообще ничего не знают об Астэроне, Волне и магии.
— Тогда ей многое придется объяснять, — произнесла стоявшая впереди девушка с удивительными фиолетовыми волосами и точно такими же глазами. — Я даже не знаю, кто захочет взять ее в команду.
— А кто-нибудь здесь уже думал, к кому из капитанов хочет попасть? — спросил тот самый громкоголосый.
— Я бы к Вэю пошла, — отозвалась Элли. — Говорят, он спокойный и не гоняет своих до полусмерти на тренировках.
— Зато потом гоняет, — усмехнулся стоявший рядом парень с белыми волосами и серебряными глазами. — Здесь вообще нет капитанов, которые будут подтирать кому-то нос. А уж тащить за уши точно не станут. Не за этим нас всех выбирали.
— А зачем? — спросила я.
— Чтобы стать подчинителями, — ответила девушка с фиолетовыми глазами. — Ты действительно совсем-совсем ничего не знаешь?
— Совсем-совсем.
— А как же ты тогда попала во Вторую Волну?
— Если бы мне кто-то это объяснил, была бы благодарна.
Девушка недоверчиво поджала губы и покосилась на Лауру. Та развела руками. Элли тем временем устроилась на краю соседней койки, подтянув под себя ноги, и повернулась ко мне всем телом.
— Астэрон готовит подчинителей, — начала она. — Лучших во всем Верлуме. Сюда далеко не каждый может попасть. Волна сама ищет тех, у кого есть подходящий дар или сильная магия, и приводит на отбор.
— Иногда даже против воли, — хмыкнула Лаура и отвернулась. Я готова была поклясться, что она закусила губу.
— Подчинителей кого? — негромко спросила я.
— Монстров, конечно, — ответил светловолосый, облокотившись о спинку койки напротив.
— Каких монстров? Тех, которых мы видели в коридоре и лабиринте?
— Не только, — протянула Элли. — Разновидностей монстров много. Подчинители работают именно с магическими. В Верлуме живут десятки видов. Среди них есть разумные, есть дикие, но почти все они хищные. Есть совсем небольшие, а есть такие, которые могут уничтожить сотню подчинителей одним ударом щупальца или лапы. Подчинители занимаются тем, что подчиняют их...
По позвоночнику прошел озноб.
— То есть я правильно поняла: мы здесь, чтобы подчинять этих монстров?
— Не сразу, — поспешила успокоить меня Элли. — Сначала мы пройдем обучение. Перво-наперво нас распределят по командам, потом начнут готовить. На следующем испытании мы должны будем найти монстра и подчинить. Он останется с нами на протяжении всего обучения, а зачастую и потом... если выживет. Или если ты выживешь. Там уж как повезет.
— А если я не смогу подчинить? — спросила я.
— Значит, ты выбрала существо, которое тебе не по силам, — пожала плечами девушка. — Выбрать надо такое, на которого ты можешь воздействовать.
«На которого можно воздействовать...».
От слов Элли в голове словно что-то щелкнуло. И тут же вспомнилась Валерия Степановна, рассказавшая всему классу свою личную жизнь. И тетушка: «У тебя уникальные глаза. Глядя в них, нельзя врать. А ты научись сама не смотреть в чужие глаза. Поверь, не всегда нужно знать, что творится в душе у других».
Следом всплыл образ Марата: «Мне с тобой до одури сложно. Ты словно под кожу, в разум мне лезешь».
Я прикрыла глаза.
«Это дар. Наследственный. Была бы жива мать, она бы рассказала...», — слова тетушки отчетливо прозвенели в ушах.
«Вторая Волна выбирает тех, у кого есть дар...».
«Отлично. Спасибо, мамуля... Так, значит, вот почему я здесь. Вот только я не умела пользоваться никаким даром».
— Для подчинения одного дара мало, нужны сила, выносливость и магия, — сказал светловолосый парень. — Монстр может напасть раньше, чем ты успеешь что-нибудь сделать. Даже подумать времени не будет. Поэтому в академии смотрят не только на дар.
— Скорость, реакция, — добавила Лаура, снова повернувшись ко мне. Лицо ее опять было расслабленным, но смотрела она очень внимательно. — Иначе ни в бою, ни на турнире долго не продержишься.
— И воля, — негромко произнесла фиолетоволосая. — Если твоя воля окажется слабее, монстр тебя сам подавит и подчинит. Но это в лучшем случае. В худшем — просто разорвет и сожрет.
От их рассказов мне становилось все хуже. Кажется, я стану ужином или обедом первого же монстра, которого встречу.
— Вы все это знали и готовились заранее? — спросила я.
— Конечно, — ответила Элли. — Я два года готовилась.
— Всего два? — Девушка с фиолетовыми глазами вскинула брови и, задрав рукава рубашки, поиграла мышцами. — Меня родители начали обучать в десять. Сначала общая магия, потом работа с сознанием монстров. Последние три года еще и боевые искусства.
— А меня вообще с шести лет, — поддержал ее беловолосый парень. — Отец сам подчинитель и много лет служил на границе. Меня с матерью по гарнизонам таскал и попутно учил.
Остальные ребята тоже начали рассказывать о своей подготовке. Кто-то занимался с личным наставником. Кто-то с детства тренировался владеть оружием. Один из парней признался, что думал попасть в Первую Волну этого года, но она прошла мимо. Он даже было расстроился, что вообще не попадет... Но вот же... Он здесь. Говорил он это радостно и с запалом.
Хотя лично я не видела ничего хорошего в том, чтобы попасть в академию и управлять жуткими монстрами.
Я слушала и все сильнее сжимала ладони.
Два года.
Пять лет.
С детства.
Они изучали магию, сражались, готовились подчинять монстров и мечтали попасть в Астэрон. Для них сегодняшний лабиринт был испытанием, которое они ждали.
Для меня это стало неожиданным кошмаром, начавшимся в душевой спортзала.
Да, я несколько месяцев ходила в зал. Научилась терпеть какую-то нагрузку, перестала задыхаться после десяти минут на дорожке и даже немного укрепила мышцы. Но рядом с ребятами, которых обучали с детства, это выглядело просто детсадовской гимнастикой.
Что я вообще здесь делаю? Почему эта их Волна вытащила меня?
— Любопытно, к кому завтра попадем, — задумчиво протянула Элли. — Я не слишком горю желанием попасть к кому-то чересчур жесткому и сильному. По мне так средненькая команда... с просто нормальным капитаном.
— Смотря кого ты имеешь в виду под нормальным, а кого — под сильным, — ухмыльнулся парень, подошедший только что. Провел рукой по каштановым волосам. — У каждого свои методы. Они все сильные и жесткие, иначе не стали бы капитанами.
— По мне так самый жесткий — Кайл Хартен, — сказала другая девушка, брюнетка с черными, как бездна, глазами, до этого молча слушавшая разговор. — Мой брат в прошлом году поступил. Рассказывал, что Хартен в своей команде никому спуску не дает. Я, кстати, видела его сегодня на смотровой башне. Наверное, подбирал себе кого-то в команду.
— Ну да, насколько слышала, — подсказала фиолетовоглазая. — У него в прошлом турнире сразу три бойца пали. Один не оклемался. Двое отделались сложными переломами. Одного списали из академии, второй хромает. Кайл такого обратно в команду не возьмет. Вот и выбирал себе новенькие тушки.
Я внутренне поежилась от обрисованных перспектив.
А у Лауры, все еще пытавшейся кормить меня, нервно дернулась щека. Одну губу повело вниз. Но она быстро взяла себя в руки и с нажимом сунула мне в рот ложку с похлебкой, серьезно буркнув:
— Ешь.
— Он был на смотровой башне? — проглатывая, спросила я.
— Все капитаны там были, — ответил светловолосый. — Так всегда выбирают новых кадетов в команду после того, как Волна приводит новеньких.
Я вспомнила мужчин на башне. Значит, я показала фак, вероятно, одному из своих будущих кураторов. Что ж, вполне обнадеживающе. Может, от меня откажутся и отправят домой?
— Кайл набирает только сильнейших, — продолжила девушка. — У него одна из лучших команд Астэрона. Говорят, в этом году они снова будут участвовать в межакадемическом турнире.
— Не просто участвовать, — раздался надменный мужской голос. — А, как обычно в последние годы, победить. Команда Кайла всегда побеждает!
Стоявшие возле койки ребята немного расступились, пропуская вперед темноволосого парня с черными глазами и невероятно белой кожей. Он казался бы более чем привлекательным, если бы не насмешливо-язвительное выражение глаз. Парень окинул всех быстрым, уверенным взглядом и заявил:
— Я попаду к Хартену.
— Да что ты говоришь? — хмыкнула Элли. — Откуда тебе знать, кого он выберет?
Парень оскалился.
— Я знаю, что Кайл не берет слабаков. Ему нужны кадеты, способные выступить на турнире, а не те, кого придется учить с самого начала. — Он с презрением покосился на меня.
— Нас всех придется учить, — возразила девушка с черными глазами.
— Учить работать с магией, когда поток уже стабилен, и тратить время на основы — разные вещи, — нравоучительно заявил парень.
— И ты, конечно, уже все умеешь, Лайс? — поморщилась Лаура.
Парень уставился на нее немигающим взглядом.
— Я готовился к Астэрону с рождения. Мой папаша был лучшим в академии. И если ты не знаешь, то я сын генерала Брастера.
Ребята начали переглядываться. Судя по всему, генерал был личностью знаменитой. Кто-то даже немного посторонился, отодвигаясь подальше от Лайса.
— Капитанам плевать, кто твой папаша, — хмыкнула черноволосая.
Лайс ухмыльнулся ей в лицо и с нескрываемой гордостью заявил:
— В коридоре один из монстров напал на парня из нашей группы, я его уничтожил.
— Мы видели вспышку, — сказал светловолосый. — Это был ты?
— Я, — самодовольно подтвердил Лайс.
Элли скрестила руки на груди.
— И поэтому ты решил, что Кайл обязательно выберет тебя?
— Он наблюдал за нашей группой с башни. Видел и меня, и то, что я сделал. Поэтому завтра он выберет меня. Я уверен.
— А если не выберет? — поинтересовалась крупная девушка с золотистыми волосами и янтарными глазами, присевшая рядом с Элли.
Лайс резко глянул на нее, и в его черных глазах застыли льдинки.
— Выберет.
Он хотел сказать что-то еще, но в это время дверь в казарму открылась, и вошел Вэй. Он неторопливо направился вдоль прохода между койками, разглядывая новеньких. Его взгляд остановился на небольшой группе ребят, сгрудившихся вокруг моей постели. Вэй отчего-то улыбнулся и направился к нам.
— Вижу, наша иномирянка уже привлекла внимание, — сказал он, подходя ближе. — Как протекает знакомство?
Девчонки разом устремили взгляды на привлекательного парня. Элли даже встала и пригладила волосы.
— А мы рассказываем Айлин, как тут у нас все устроено.
Вэй удовлетворенно кивнул.
— Это хорошо. Ей сейчас нужна помощь в адаптации. Тем более что распределение уже завтра.
— Мы как раз это и обсуждали, — не давая никому еще успеть что-нибудь сказать, брякнула Элли, вызвав несколько недовольных женских взглядов. — Очень любопытно, к кому мы попадем.
— Не тратьте силы. Все равно не угадаете. — Улыбка Вэя стала еще шире.
