Увлекательное действо закончилось, выдавшие свой гениальный перформанс актеры стали разбредаться, однако на их месте тут же объявился следующий персонаж – упакованный в черную кожаную броню мечник с ником «Томми Ли».
– Стой, разговор есть.
– Стою, – вздохнул я. – Чего надо?
– Хочу знать, какого лешего ты забыл на моем острове.
– Ты здесь главный, что ли?
– Вроде того. Отвечай на вопрос.
– А тебя часто после таких вопросов посылают? Это я просто так интересуюсь, для поддержания беседы.
– Если намерен гнать волну и вредить острову, то тебя никакие неписи не спасут, – проигнорировал мою шпильку Томми. – Так что лучше ответь нормально.
– Отвечаю нормально. Ваш остров мне на хрен не нужен, я вообще к китайцам плыву.
– К китайцам? – искренне удивился собеседник. – Зачем?
– Не твое дело.
– А каким образом ты туда попадешь?
– Видел когда-нибудь нормальную магию? Тогда смотри…
Огненный смерч вспыхнул прямо под моими ногами, я ощутил неприятный жар, а затем в третий раз за последние десять минут увидел перед собой меню возрождения. Впрочем, теперь все мои дела на новом месте жительства были успешно закончены, так что возвращаться в игру я не стал, а с чистым сердцем отключился от сервера и вылез из капсулы. Скорее всего, для собеседника эта ретирада выглядела как телепортация могучего волшебника, но проверить это у меня не было никакой возможности. К сожалению.
Следующие несколько часов оказались наполнены бездельем, размышлениями о самом ближайшем будущем, а также вдумчивым изучением форума. Поиск по моему игровому нику выдавал непривычно много сообщений и топиков, отфильтровывать различного рода мусор было трудно, а интересовавшей меня информации в итоге попадалось с гулькин нос. Тем не менее, спустя какое-то время проявленное мною упорство было вознаграждено – в одной из тем с обсуждением годных для поиска уникальных символов локаций нарисовались те самые дятлы, которые совсем недавно испытали на себе гнев благородного ярла Фенрода.
[Актуальная информация! Клещ прямо сейчас на нашем острове, собирается уплыть к китайцам. Говорит, что символ продал. Мы его на всякий случай убили два раза, репутацию с неписями чуток слили, но артефакт не выпал.]
[Ясен хрен, он и не выпадет. Клещ же не дурак его с собой таскать.]
[Проверить все равно нужно было. Он уже потом сказал, что ничего при себе не держит, когда нас ярл прессовать начал.]
[Проверка на дурака оперативно выявила дураков, все логично. Много репутации-то слили, гении?]
[Там всего один человек пострадал, не критично.]
[Убить Клеща – это дело хорошее. Давно пора было ему хоботок узлом завязать.]
[Так ему-то что. Пару раз сдох, да воскрес. А эти крабы репу себе обгадили.]
[Как он на ваш остров-то попал? Это вообще далеко?]
[Скриншот прилагаю.]
[Судя по картинке, торговым судном воспользовался. И это косвенно подтверждает тот факт, что символ продан – такие поездки стоят очень дорого.]
[Ничего это не подтверждает, деньги у него совершенно точно есть.]
[Остается всего один вопрос – как много сочной разваренной лапши Клещ повесил на уши этим ракообразным. Есть мнение, что каждое его слово – брехня.]
[Мне тоже так кажется. Символ он где-то спрятал, а к этим овощам заявился, чтобы хапнуть следующий.]
[Вспомнил, у него еще заклинание телепорта было. Он прямо на глазах у Томми создал огненный вихрь, шагнул в него и исчез. Может быть, обратно на свой остров улетел.]
[Мне кажется, никто этим крабам ничего на уши не вешал. Их для экономии времени просто кинули в кастрюлю с лапшой, да и все.]
[Поясни?]
[У него заклинание огненного вихря есть. Чувак просто на респаун свалил, а они там восхищаются его магическими талантами.]
[Забавно.]
[Получается, он привязку к острову дропнул ради этого путешествия? Если возрождается теперь у этих интеллектуалов?]
[Очень похоже. То есть, реально за символом отправился. И не факт, что к китайцам.]
[Выходит, теперь за ним следить надо. И в случае чего оперативно брать за жабры.]
[Слышали, гении? Проследить сможете, пока нормальные игроки до вас доберутся?]
[Сделаем.]
Ситуация развивалась по абсолютно прогнозируемому сценарию, но это обстоятельство не вызывало у меня ни капли радости – я бы предпочел, чтобы мои новые соседи оказались более скромными или еще более тупыми. С другой стороны, теперь мне был точно известен уровень текущего противодействия – если в ближайшие сутки угрозу для моих планов представляли исключительно низкоуровневые аборигены, то дальше все становилось гораздо сложнее.
– Ладно, прорвемся…
Перед началом операции по захвату следующей части артефакта было бы неплохо как следует выспаться, но взбудораженный организм наотрез отказывался это делать, а несколько чашек кофе отнюдь не способствовали сонливости. В результате я до двух часов ночи сидел на кухне и мрачно поглощал оказавшуюся в пределах досягаемости еду, а затем, так толком и не отдохнув, полез в капсулу.
Возрождаться в столице принадлежавшей Фенроду Седому территории было бы вопиющей глупостью, но его подданные успели захватить пару соседних островов и я выбрал для появления тот, который располагался чуть севернее. Наверное, будь мои оппоненты более заинтересованы в конечном успехе, им бы хватило мозгов организовать круглосуточный патруль в каждом из союзных городов, но горбатиться ради чужого дяди тут никто не собирался и очередная локация встретила меня восхитительным запустением. Я покрутил головой, увидел неподалеку викинга-охранника, зачем-то ему кивнул и открыл аукционную вкладку.
В идеальном мире мне следовало бы купить пронумерованный комплект для нормальной лодки, собрать ее и с комфортом отправиться навстречу приключениям, однако слишком долго торчать в городе я боялся, а желавших помочь с переноской тяжеленных досок друзей рядом не наблюдалось. В результате мне пришлось двинуться альтернативным путем, до краев забив инвентарь крепежными материалами, а затем в темпе вальса передислоцировавшись на берег.
Вокруг царила темная и спокойная ночь, игроки поблизости все еще отсутствовали, так что уже через час я сотворил большой крепкий плот, вырезал грубое подобие весла и в компании верного бобра отправился туда, где располагалась нужная мне зона. Ее размеры навевали откровенную тоску, искать посреди бескрайних просторов небольшую квестовую локацию можно было неделями, но на этот случай у меня имелся кое-какой план – для начала требовалось нащупать границу, за которой спокойное и тихое море превращалось в опасное и бурное, затем пройти по этой границе от края до края отмеченной на карте области, а потом вернуться в центр и продолжить разведку местности уже оттуда. По идее, такая схема позволяла мне избавиться от кучи бессмысленных действий, в разы сокращала работу и должна была привести к успеху в самом ближайшем будущем.
– Ну, попробуем…
Мой плот пересек границу вожделенной зоны минут через тридцать, однако внешне это никак не проявилось – вокруг нас с Люцифером все еще клубился ночной мрак, успешно закрывавший от моего взгляда даже самые ближайшие отмели. Впрочем, на текущем этапе видимость не играла вообще никакой роли.
Спустя еще два часа утомительной гребли мы выбрались на восточную границу отмеченной области, а когда иссиня-черное небо начало расцветать красками приближающегося рассвета, я почувствовал, что волны становятся более злыми. Первая ключевая точка была успешно нащупана.
– Ну что, теперь поворачиваем, бро.
– Ф-ф.
– Если повезет, сегодня же домой вернемся.
У меня была робкая надежда на то, что движение вдоль линии разграничения условно-безопасного и условно-опасного участков моря даст немедленный результат, а квестовая локация сама собой вылезет из тумана нам навстречу, но реальность в очередной раз оказалась заметно хуже розовых фантазий. Мы час за часом ползли куда-то на запад сквозь унылую белесую дымку, я время от времени проверял наличие рядом невидимой границы и пытался рассмотреть хоть что-то интересное, однако на пути встречались только стандартные ресурсные отмели, имевшие для меня нулевую ценность. Противоположная сторона нарисованной на карте области мало-помалу приблизилась, а ближе к полудню тревожно поскрипывающий плот успешно до нее добрался и мне пришлось разворачиваться.
Первая стадия исследований дала чисто технический результат – я уменьшил область поисков чуть ли не в два раза и получил точную границу, за которой начинались опасные воды. По большому счету, это уже являлось весьма серьезным успехом – несмотря на все разочарование из-за несбывшихся надежд.
– А теперь обратно ползти… твою же мать.
Увы, но активные поиски следовало начинать из самой середины локации – в противном случае мой плот слишком быстро пошел бы ко дну, так и не добравшись до наиболее перспективных территорий. Я несколько раз выругался, загнал в разболтанные бревна десяток крепежных скоб, после чего снова взялся за весло. Именно в этот момент ко мне в личку постучался встревоженный и раздосадованный Ультиматор.
[Клещ, мы же договаривались. Зачем ты так поступил?]
[Ты о чем вообще?]
[Не придуривайся. Зачем ты слил артефакт кому-то левому? Из вредности, что ли?]
[А ты больше форумных лангустов слушай. Тогда узнаешь, что я заодно еще и твою облезлую задницу продал в вечное пользование суровым индийским революционерам.]
[Индийским?]
[Вождь, ты сарказм способен понять?]
[То есть, это неправда?]
[Надо же, какой догадливый. Возьми с полки пирожок.]
[Ладно, извини, что наехал. Ты сейчас где?]
[Плыву навстречу восходящему солнцу, собираюсь устанавливать контакт с дружественной японской цивилизацией.]
[Ясно, не отвлекаю. Держи в курсе.]
[Ага.]
Этот разговор благотворно сказался на моем настроении – раз уж таинственные знакомые Ультиматора приняли мои недавние откровения на веру, то это вполне могло оказаться превалирующей в данный момент версией. Соответственно, у меня оставалось чуть больше времени, чем я рассчитывал.
– Ну что, шерстяной, поднажмем…
Следующие три или четыре часа никак не отложились в моей памяти – мы тащились по уже знакомому маршруту, огибали знакомые клочки земли и не пытались ничего отыскать. Затем условный центр оказался совсем рядом, я развернул плот на север и почти сразу же ощутил трудности – скорость мгновенно упала, волны начали все чаще захлестывать наше суденышко, а конструкция принялась многообещающе поскрипывать, грозя в самом ближайшем времени развалиться на части.
– Дерьмовая ситуация, бро.
– Ф-фр.
По идее, я мог достаточно долго обновлять плот, используя припрятанные в инвентаре скобы, однако более верным решением являлась высадка на какой-нибудь встречный островок и создание нового плавательного средства – тогда его запас прочности оказался бы максимальным. Проблема заключалась в том, что все крупные острова находились где-то на юге, а вокруг меня расстилался абсолютно пустой и безжизненный океан.
Мы с огромным трудом проползли около пятисот метров в северо-западном направлении, после чего развернулись к востоку и двинулись вдоль границы игровых зон, внимательно рассматривая окрестности. Благодаря таким вот челночным маневрам я рассчитывал охватить как можно большую площадь и выявить каждую мало-мальски значимую локацию на своем пути, однако чересчур сильные волны ставили под сомнение всю операцию. Кажется, я забрался туда, куда нужно было лезть на нормальной лодке, а не на убогом плоту.
– Придурок… мог ведь неписей за бабло напрячь… сейчас бы уже все нашел…
Увы, но эта гениальная мысль пришла в тот момент, когда жареный петух уже вплотную приблизился к моей заднице и готовился нанести разящий удар. С другой стороны, лодка тоже стоила денег, а их у меня в последнее время попросту не имелось. Возможно, трусливая экономия на этот раз оказалась полезнее расточительного шапкозакидательства.
Какое-то время мы продолжали ползти сквозь туман, готовясь к вынужденному превращению в дайверов. А затем случилось то, на что я уже перестал надеяться – сквозь гнусную дымку проступили контуры длинного приземистого острова, окруженного шумным прибоем. Плот грозил вот-вот рассыпаться, тратить крепеж на его реанимацию уже не имело смысла, так что мне пришлось свернуть к берегу, пробиться сквозь круговерть из бурлящих волн и выбросить отслужившую свое посудину на камни. В принципе, этот вариант тоже соответствовал моему изначальному плану, хоть и являлся второстепенным.
– Нормально прокатились, бро, – хмыкнул я, обращаясь к отфыркивающемуся бобру. – Ты как?
– Фр-рр!
– Думаю, перерывчик небольшой сделаем, а затем дальше поплывем.
– Фрр! Фрр! Ф-фрр!
– Да ладно тебе. Чего негодуешь?
– Ф-фр, – повторил питомец, напряженно таращась в сторону моря. – Фрр!
– И что… ах ты ж твою же мать…
Совсем неподалеку от того места, где мы героически сражались с непокорными волнами, прямо сейчас двигался едва различимый силуэт боевого корабля. Драккар шел по опасным водам, шел с трудом, но достаточно уверенно – секунд через тридцать дымка сомкнулась, а хищный призрак бесследно растворился в пространстве, как будто его никогда и не было.
Здравый смысл подсказывал, что мимолетная встреча произошла отнюдь не случайно – конкуренты приняли во внимание мое появление в этих краях, подтянули к зоне поисков свои корабли и теперь действовали в абсолютном соответствии с моей же логикой, проверяя границу между спокойным и беспокойным морем. Ничего хорошего в этом не было, однако меня слегка утешал тот факт, что оппоненты понятия не имели о реальной величине квестовой области. То есть, я все еще был на один крошечный шаг впереди них.
– Ладно, рискнем.
Подходящий сосновый лесок обнаружился в двух шагах от точки нашей высадки, однако заняться созданием нового плота мы не успели – на горизонте возник еще один корабль, идущий ровно тем же курсом, что и предыдущий. К сожалению, это обрисовало контуры совершенно иной проблемы – теперь, выйдя в открытое море, я рисковал в любой момент столкнуться с врагами, тем самым дав им новый ориентир для поисков. И если сейчас они бесцельно месили волны на границе игровых зон, пытаясь найти иголку в стоге сена, то после моего обнаружения гонка за символом могла закончиться чуть ли не мгновенно.
– Сучары.
Не до конца осознавая, что нужно делать в подобной ситуации, я титаническим усилием воли задавил вспыхнувшую в душе жажду деятельности, после чего двинулся вглубь острова, рассчитывая пересечь его и выйти на противоположный участок берега. Сами того не подозревая, конкуренты еще больше сократили зону моих поисков – теперь мне не нужно было прочесывать участок моря в непосредственной близости от водораздела и я мог немедленно приступить к исследованию следующей линии. Хотя шанс того, что меня при этом засветит какой-нибудь одичавший драккар, все равно оставался чересчур большим.
Продолжая взвешивать доступные варианты, я миновал несколько декоративных березовых рощ, забрался на каменистую возвышенность, после чего удивленно хмыкнул и остановился. Раскинувшаяся впереди локация очень сильно напоминала жерло давным-давно успокоившегося, но все еще не до конца потухшего вулкана – обширная кальдера занимала добрую половину острова, над большей частью ее территории клубилась неприятная желтоватая дымка, а сквозь пелену сернистых газов отчетливо проступали отблески пламени и яркие струйки лавовых потоков. С берега увидеть эту красоту было невозможно, так что зрелище оказалось действительно неожиданным. Внезапным, я бы сказал.
– Интересно…
– Ф-ф!
– Да ладно, мы уже такое видели. Идем.
Интересные ландшафты на время отвлекли меня от главной цели путешествия, но самое интересное оказалось скрыто впереди – между озерами с кипящей грязью и ручейками раскаленной лавы вальяжно бродили десятки толстых черно-красных ящериц. Своими размерами пресмыкающиеся были сопоставимы с упитанными поросятами и даже полновесными хряками, а маячившие над ними статусы говорили о том, что мне попалось шикарное место для прокачки.
[Демоническая саламандра. Ранг [редкий]. Уровень [91].]
