– Да она у нас не ездок, Юна, а самый настоящий летчик, – констатирует папа, чмокая меня в шлем.
– Смелый летчик? – я вздергиваю подбородок вверх.
– Самый смелый.
– Тогда давай еще раз так же?!
Папа опять смеется, а мама на этот раз хмурится.
– Летчик, давай на сегодня хватит? Думаю, для первого раза и одного полета было достаточно.
– Мам, но это же было так здорово! Ты видела, как папа меня поймал? Получилось круче, чем на аттракционах!
– Видела. И даже засняла. Поэтому предпочту смотреть на видео такие опасные трюки в вашем исполнении, а не вживую.
– Но ма-а-ам, – скулю я, отчаянно желая повторить веселье.
– Ники, маму надо слушать, – встревает папа, опуская меня на землю. – Особенно, если она обещает накормить нас сейчас чем-то очень вкусным, – он подмигивает маме, и ворчливая (как я ее всегда называю) складочка между ее бровей мигом разглаживается.
– Конечно, обещаю. Так что бегом в дом, мыть руки и на кухню, – она помогает мне снять с головы шлем и подталкивает в сторону дома.
– А печеньки тоже будут? – слегка расстроившись, уточняю я, входя внутрь.
– Когда мы обходились без печенек? – усмехается мама и уходит на кухню, а мы вместе с папой направляемся в ванную.
Умываем лицо и руки, смеемся и обсуждаем наше следующее катание на велосипеде, планируя его провести без присутствия мамы, чтобы лишний раз ее не волновать. А минут через десять входим на кухню, где я, как всегда, ожидаю увидеть накрытый стол со вкусными блюдами и маму, улыбающуюся в ожидании начала ужина. Однако вместо ежевечерней картины я вижу нечто, что охватывает каждую клеточку тела стальными оковами ужаса.
Стол полностью забит, но не вкусными блюдами, а стеклянными бутылками, стаканами, пеплом и окурками сигарет. А мама не стоит как обычно в фартуке и не улыбается, глядя на меня и папу. Она вообще на нас не смотрит. Ее невменяемый взгляд направлен на незнакомого мне пьяного мужчину, который разливает по стаканам какую-то прозрачную жидкость.
– Мама, кто это? – едва выдавливаю из себя слова и хватаюсь за рукав папиной рубашки. Прижимаюсь к нему ближе и начинаю дрожать в ожидании ответа от мамы.
Но она не отвечает. И полностью игнорирует наше присутствие. Но даже не это окутывает все внутренности леденящим холодом, а то, что внешность мамы начинает стремительно меняться, будто она стареет в ускоренном темпе.
За считаные секунды блестящие светлые волосы тускнеют, редеют, местами меняя цвет с пшеничного на седой. Кожа на лице бледнеет, становится сухой и утрачивает свежесть, а под тусклыми синими глазами появляются морщинки и мешки.
– Мама, что с тобой? – пытаюсь закричать, но на деле получается лишь сипло простонать.
Мне словно перетягивают леской шею, отрезая возможность сделать вдох, из глаз начинают неудержимо катиться слезы. Невыносимо видеть, что мама не обращает на меня никакого внимания, продолжая напиваться с незнакомым мне мужчиной.
– Папа, что с ней? Что случилось? Почему она такая? Что происходит!? Мне страшно! – дрожа всем телом, я перевожу мутный взгляд с мерзкого застолья на папу.
Но он тоже молчит. Однако, в отличие от мамы, смотрит на меня каким-то странным, грустным взглядом. Он никогда так не смотрел на меня. Он всегда улыбался, смеялся со мной, шутил, играл. Его глаза всегда сверкали счастьем и любовью при взгляде на меня. Но сейчас этого нет. Есть только бессильная тоска, печаль и… прощание, которое напрочь отключает во мне способность дышать.
– Папа… Что происходит?.. Я ничего не понимаю. Поговори со мной. Ответь… Что с мамой? Что с тобой? Ответь же мне! Ответь! – захлебываясь слезами, умоляю я, но папа молча выходит из кухни и направляется к выходу.
– Папа! Папочка! Пожалуйста! Не молчи! Остановись! Куда ты идешь?
Пытаюсь его остановить, всем телом вцепившись в его ногу, но ему не составляет особого труда продолжить путь.
Я кричу, плачу навзрыд, задыхаюсь от боли и непонимания происходящего. Что случилось? Почему все так резко изменилось? Что стало с мамой? Почему она такая? И куда уходит папа? Куда он собрался!?
Задаю ему этот вопрос, но он опять игнорирует. Лишь у самой двери отцепляет меня от себя и с грустью произносит:
– Мне пора уходить, Ники.
– Что? Нет! Куда ты собрался? Не уходи! Ты не можешь меня оставить! Я не смогу без тебя! – истошно вою я как умирающее животное.
Ему нельзя уходить! Не сейчас. Только не сейчас! Не знаю почему, но я чувствую: если отпущу его, он больше никогда не вернется.
– Мне пора, – монотонно повторяет он, разрывая мне всю душу на части.
– Нет! Ты не можешь! Ты же сказал, что всегда будешь рядом! Ты же обещал! Ты не можешь уйти!
– Не всегда все происходит так, как мы хотим, Ники. Я не могу остаться.
– Но ты же обещал! Я не смогу без тебя! Не смогу! – кричу, надрывая голос, но папа уже открывает дверь и выходит на крыльцо, оставляя меня лежать на полу, утопая в рыданиях. – Нет, папочка. Умоляю тебя! Не бросай меня! Не уходи! Я знаю, ты не вернешься! Пожалуйста! Я хочу с тобой! Я пойду с тобой! Не оставляй меня одну с ней! – из последних сил скулю я, ползком следуя за папой.
Он замечает это, разворачивается и резко выставляет руку вперед.
– Нет! Тебе нельзя со мной! Слишком рано, Ники! Слишком рано!
Никогда не слышала голос папы таким строгим и грозным, но он точно гвоздями прибивает мои руки и ноги к дощатому полу крыльца.
– Нет, папа! Умоляю… Возьми меня собой. Я не смогу без тебя. Не смогу!
– Сможешь! Ты сильная.
– Нет!
– Ты храбрая.
– Нет! Я не такая! Возьми меня с собой!
– Такая, звездочка. И тебе нельзя со мной. Ты должна еще сиять очень долго. Останься. И дыши, Ники!
После этих слов он разворачивается и направляется к дороге, пока с каждым пройденным им шагом я все отчаянней рву глотку криками, пытаясь оторвать себя от пола, чтобы остановить папу, но не могу.
Тело мертвым грузом приковано к земле. Мне не сдвинуться с места. Мне не спасти его. Мне не предотвратить момент его смерти, что приближается вместе с рокочущим звуком мотора несущейся на всей скорости машины.
– Нет! Уйди с дороги! Уйди! Он тебя сейчас собьет! – ору я на всю улицу, чувствуя вкус крови во рту и видя, как свет фар касается высокой фигуры папы.
Но он не слушает меня. Останавливается посреди проезжей части и оборачивается ко мне.
– Дыши, Ники. Дыши, – произносит одними губами он, улыбаясь, как всегда, это делал, когда читал мне на ночь сказки – мягко, тепло, с безграничной любовью, от которой я мгновенно засыпала сладким сном.
– Нет, папа! Умоляю, уйди! Он убьет тебя!
Мой крик внезапно сходит на нет, в глазах все темнеет, а легкие вдруг будто наполняются водой.
– Дыши!
– Нет! Не уходи!
– Ничего не бойся. Я всегда с тобой. Просто дыши!
– Папа, – беззвучно шепчу я, и за секунду до его смерти меня полностью поглощает темнота.
На секунду, две, три… А затем яркий блик света выбивает меня из мучительного мрака, и я раскрываю отяжелевшие веки. Переваливаюсь на бок и начинаю откашливаться, пытаясь выпустить всю тяжесть из груди вместе с обильно выходящей изо рта и носа жидкостью. Но увы, из меня выходит только до жути соленая вода. Жалящая душу агония намертво вцепилась когтями в мою грудную клетку и наотрез отказывается ее отпускать.
Меня трясет, тело мокрое, легкие с жадностью хватают воздух, а мозг никак не может понять, что происходит и где он находится.
Я же только что лежала в слезах на крыльце семейного дома и пыталась спасти папу, а теперь задыхаюсь, валяясь на влажном песке посреди скалистой пещеры, и очищаю себя от морской воды, что нещадно щиплет глаза и разъедает горло.
Полностью выплюнув из себя воду, я вновь переворачиваюсь на спину и лежу так неизвестно сколько, пытаясь вспомнить, что со мной произошло, но выходит не очень.
Перед глазами до сих пор стоят радостные лица родителей и тот кошмар, которым закончился мой сон. Хотя нет. Это было больше, чем просто сон. Видение? До невозможности реальная галлюцинация? Воспоминание о счастливом прошлом, которое, казалось, я уже никогда не вспомню?
Я ведь и правда забыла тот прекрасный вечер, как и многие другие, когда мы с папой и мамой проводили вместе время. Воспоминания о том, как после смерти папы я часами сидела в гараже и захлебывалась слезами, обнимая раму того самого велосипеда, напрочь перечеркнули все хорошее, что было до.
Видимо, так мы устроены. Плохие моменты, приносящие нам боль и страдания, откладываются в памяти гораздо лучше тех, что заставляют нас улыбаться. Однако в моем случае они немыслимым образом помогли мне сейчас остаться в живых.
– Дыши, Ники. Дыши! – отголоски папиного голоса звенят в моей голове, и я покорно выполняю его требование.
Я дышу. Часто. Глубоко. Полной грудью. До тех пор, пока дыхание полностью не восстанавливается и в голове не начинают воссоздаваться последние минуты перед отключкой.
Я. Море. Уходящее солнце. Ветер, нагоняющий на меня волны. И давно забытое ощущение свободы на пару с искренней радостью от прикосновения к еще одной мечте.
Я настолько сильно мечтала вживую увидеть море, что стоило Адаму открыть двери на террасу с видом на лазурную полосу, как все напряжение, страхи, тревоги, вместе с вихрем реакций в теле из-за нашей близости, мгновенно отошли на второй план.
Мне было плевать на всю эту спонтанную поездку, на нашу шикарную виллу, в которой мне предстоит выдержать две недели с Адамом наедине, и на него самого с его очередным «подобревшим» отношением ко мне. Но моя потухшая душа не смогла остаться равнодушной к морю.
Я плавала, плескалась, прыгала по волнам, которые будто вымывали из разума все плохое, что произошло за последнее время со мной, и очищали кожу от недавних прикосновений Харта. Мне в самом деле становилось лучше, легче, свободней… пока одна из волн не смыла меня. В прямом смысле этого слова.
Не знаю, как так получилось. Видимо, я так увлеклась, что не сумела верно оценить масштаб и силу надвигающейся на меня волны, которая увела меня под воду и закрутила, словно в стиральной машинке. А дальше – полет в давно забытое прошлое, где мама любила меня, а папа был жив. Ужасная сцена прощания с ним, которую, будучи ребенком, я видела во снах практически каждую ночь. И болезненное пробуждение в темноте, окруженной со всех сторон скалами, о которые я могла с легкостью разбиться.
И раз этого не случилось, то, похоже, мне действительно впервые в жизни несказанно повезло. Хотя нет, во второй. Первое везение – это то, что море не утащило мое тело к себе на дно, а подарило шанс на жизнь, выплюнув на берег.
Только куда оно меня выплюнуло? Где я сейчас нахожусь? Долго ли я пролежала без сознания? Далеко ли меня отбросило от виллы? И ищет ли меня Адам? Если ищет, то где именно? В море или на улицах, решив, будто я воспользовалась моментом и сбежала от него?
Стоит мозгу ожить, как рой вопросов тут же начинает жалить его, сдавливая виски острой болью. Причем настолько острой, что она отдается в ушах каким-то рокотанием. Или рычанием. Да. Точно! Я будто слышу рычание хищного зверя, учуявшего поблизости свой обед. И почему-то особенно четко в правом ухе, хотя и из левого вроде вся вода уже вылилась.
Может, я все-таки стукнулась головой?
Бегло ощупываю свой лоб, лицо, уши и затылок, и лишь когда нигде не нахожу крови и ушибов, понимаю, что рычание раздается не у меня в голове, а из похожей на арку дыры в скале, где во мраке сверкают два желтых глаза, пристально смотрящих на меня.
Что я там говорила о моем везении? Оказывается, с ним все в порядке. А именно – оно, как всегда, обходит меня стороной.
Если судьба и решила не потопить меня в море, то только для того, чтобы обрубить мою жизнь более кровожадным способом.
Кто это смотрит на меня и готовится к атаке? Тигр? Пантера? Рысь? Пума? Койот? Оцелот?
Не вижу! Не понимаю! И в панике напрочь забываю, кто именно обитает в пещерах на побережьях Мексики. И какая, собственно, разница, кто меня в любую секунду может заживо сожрать? Не об этом надо думать. Совсем не об этом! А о том, как же мне спастись на этот раз?
Глава 14
Николина
Новый наплыв страха цементирует мое тело, будто превращая его в еще одну скалу в надежде обмануть этим хищника. Но его не обманешь. Он чувствует мой ужас перед ним и начинает рычать еще громче.
Животный рык колкими вибрациями опадает мне на кожу, электризуя все волоски на теле. Я не то что боюсь двинуться, а даже отвести взгляд от двух желтых точек, что приметили меня и не собираются отпускать.
Не знаю, что делать. Куда бежать? Как спасаться?
Толком ничего не вижу вокруг, кроме огромных камней и скалистых стен пещеры. Слышу за спиной звук набегающих волн, но боюсь, мне не хватит времени встать и добежать до воды, и не факт, что зверя она напугает.
Однако другой вариант спасения на ум не приходит. Я проглатываю болезненный ком в горле и начинаю медленно, почти незаметно подниматься на ноги. Без резких движений, не дыша и даже не моргая. Так тихо, что бешеный стук моего сердца кажется оглушительным в гулком пространстве пещеры. Громче его лишь очередной рык зверя, который пугает меня до смерти.
Больше не думая о возможных последствиях, я разворачиваюсь и срываюсь с места к воде. Но только это была бы не я, если бы не споткнулась об один из камней и не рухнула на землю всего через пару метров.
Ладони в кровь, сердце подлетает к горлу, а рык зверя касается моей спины.
Все! Бежать бессмысленно. Он уже поймал меня.
Я успеваю только накрыть голову руками и начать молиться, чтобы обладатель желтых глаз сгрыз меня быстро, как зверь уже заваливается на меня сверху.
Готовлюсь закричать от боли. Ощутить, как острые клыки прокусывают мне шею, а когти безжалостно рвут плоть, но, к моему превеликому удивлению, никакой боли не испытываю. Вместо острых когтей я чувствую на спине мягкие, хаотично топающие лапки, а вместо клыков – шершавый язык, лижущий мне плечи и лопатки.
Однако страх перед смертью настолько поглотил меня, что я продолжаю неподвижно лежать, зарывшись лицом в песок. До тех пор, пока до моего слуха не долетает громкое собачье гавканье. Причем не злобное и устрашающее как у сторожевой собаки, а звонкое и даже немного визгливое.
Набравшись смелости, я аккуратно переворачиваюсь на спину, вынуждая шумную зверюгу сползти с меня. Но рассмотреть его как следует у меня не получается, потому что теперь он вылизывает все мое лицо и шею.
– Господи! Да ты же всего лишь щенок, – шумно, протяжно выдыхаю я, когда песик наконец отлипает от моего лица и позволяет принять сидячее положение. – Ты хоть понимаешь, что напугал меня до чертиков? Я уже попрощалась с жизнью. Нельзя же так! – обращаюсь я к нему, запуская руку в мягкую угольную шерстку.
Он виляет хвостом как обезумевший и невинно таращит свои желтые глазки.
– Как я могла перепутать тебя с опасным хищником? Ты же такой кроха.
В ответ я получаю новую порцию лая. В пещере он звучит в несколько раз громче, чем он есть на самом деле.
– Понятно. Значит, это эхо превратило тебя в моих глазах в страшного зверя.
В подтверждение умный песик повторно демонстрирует рычание, на которое способен его щенячий голосок.
– Да, да. Ты очень страшный. Я от одних лишь твоих глаз чуть не обделалась. Желтоглазый демон, – нервно усмехаюсь, почесывая его за ушком, и еще раз протяжно выдыхаю весь собравшийся во мне страх.
