Прищурила глаза, чтобы лучше рассмотреть детали, и в этот момент мир вокруг меня, казалось будто бы замер.
Гавань снежной империи представляла собой величественное зрелище, которое захватывало дух. Окруженная высокими, покрытыми снегом горами, она выглядела как сказочное место, где природа и архитектура сливались в гармоничное единство.
На берегу, вдоль пирса, стояли массивные деревянные конструкции, выполненные из темного дерева, которое со временем приобрело благородный серый оттенок. Доски были покрыты легким слоем снега, а в воздухе витал свежий морозный аромат. Пирс сам по себе был как крепость, защищающая гавань от бушующих морских волн, которые иногда накатывались на берега, создавая белоснежные брызги.
На воде, сверкающей как зеркало, покачивались корабли с высокими мачтами. Их паруса были опущены. Каждое судно было уникально, украшенное резьбой и яркими флагами, создающими ощущение праздника.
Вода, несмотря на холод, была прозрачной, и на дне можно было увидеть морские растения и камни, которые придавали гавани особую живописность.
В гавани царила атмосфера активной жизни.
Простые на вид мужики, закутанные в теплые одежды, спешили к своим лодкам, готовясь к утреннему улову. А женщины с корзинами в руках, наполненными свежими продуктами, шли к рынку, где собирались местные жители, чтобы обменяться новостями и товарами.
На пирсе стояли лавки с яркими вывесками, где продавались изделия местных мастеров: стеклянные украшения, теплые шерстяные изделия и сладости, приготовленные по семейным рецептам.
Запахи свежеиспеченного хлеба и пряностей смешивались с морским воздухом, создавая неповторимый аромат, который манил прохожих.
В центре гавани возвышался старинный фонтан, выполненный из белого мрамора, украшенный резьбой в виде снежинок и ледяных цветков. Вода струилась из его крана, создавая мелодичный звук, который напоминал о зимнем лесу. Вокруг фонтана росли яркие цветы, которые, несмотря на холод, распускались, добавляя ярких красок в зимний пейзаж.
Когда мой взгляд остановился на высоких мужчинах, незаметно появившихся на пирсе, я с любопытством склонила голову набок.
В строгих костюмах, высоких сапогах, с широкими поясами, на которых крепился целый арсенал оружия, наги определённо были воинами!
Они с интересом наблюдали за прибывающими кораблями и насмешливо обменялись взглядами, когда один из них что-то сказал, оценив усталый и потрёпанный вид моего кораблика.
Брасид нахмурился, очевидно, расслышав.
Я скрипнула зубами и с вызовом бросила последний взгляд на пирс.
Только потом, когда сказавший удивлённо вздёрнул бровь, а мои моряки начали интенсивную разгрузку, я вернулась в каюту и принялась облачаться в наряд, достойный государыни свободного Альвиора!
Глава 5. «Вам в гарем!»
Бросив последний взгляд в зеркало, удовлетворительно кивнула.
Богатое зелёное платье с золотой вышивкой невероятно ярко оттеняло цвет моих глаз. Они как будто стали ярче, а в их глубинах затаилось коварство. Особенно это становилось заметно, когда я улыбалась одним уголком губ.
Квадратное декольте вообще было моей любовью! В нём даже моя скромная «двоечка» смотрелась как добрая «тройка»!
Из украшений Рая подала ожерелье, серьги и обруч, который на землях Альвиора был символом власти. Вообще венков у меня было несколько, и все разные, но для поездки я выбрала венец из золотых веточек и листьев.
На плечи Раина набросила мне меховой плащ, так что спускалась по трапу я как предводительница викингов. В основном потому, что за мной тяжёлой поступью шагали высокие стражи Анхеля. Сам капитан отставал на полшага, как велел регламент.
То, что наш путь лежит к тем надменным нагам, я догадывалась, и всё равно скривила губы, когда Ашир Орли поднял руку, будучи уже в их рядах, чтобы привлечь моё внимание.
Народ на пристани начал «кучковаться», с интересом разглядывая и наш кораблик, и нас самих.
Зеваки быстро пребывали, и Орли, опустив этикет и никого не представив, попросил нас следовать за ним.
Возмущение во мне росло, ведь я прекрасно видела, что прибывший для моего сопровождения отряд не так прост! Определённо все его члены родовиты и принадлежат к знати Севиры. Об этом говорили и наглые самоуверенные взгляды, и богатые одежды с нашивками. Таким обязательно надо сразу дать понять, что я – герцогиня Альвиора, с которым их империя уже заключила особый договор! Мы остались такими же свободными, какими и были до колонизации Алиры! Я – не вассал их императора! Я, максимум, деловой партнёр, с которым надо считаться, как с равным!
Но момент был упущен…
Да и в торопливости был резон – толпа напирала слишком активно. Надо было побыстрее уйти с пристани.
Но я запомнила!
А потом впечатления поглотили меня…
Разрезая толпу, точно волнорез, Орли завернул за угол длинного деревянного построения, и перед нами раскинулась площадка с белоснежными каретами, которые с трудом вписывались в средневековый колорит гавани. Как будто в старом городе кто-то открыл портал в сказку «Золушка», и оттуда посыпались кареты.
Необычная двойка «лошадей» аж с двумя золотыми рогами и мягкими мохнатыми лапами вместо ног, была запряжена в каждую карету, а на месте возниц сидели симпатичные мужчины с длинными ушками и в красных ливреях.
Всего экипажей насчитывалось пять.
Помимо этого, в ожидании своего наездника, отдельно стояли фантастические рогатые лошадки разного окраса.
– Леди Вивиан, – в который раз окликнул меня Ашир, беспокойно озираясь.
– А? – честно признаться, я залипла, разинув рот.
Мы с моей дружиной смотрелись рядом с этим великолепием как варвары.
– Позвольте помочь вам занять место в экипаже?
– Я… да. Конечно, но здесь же мало место. Мы все не поместимся.
– Не волнуйтесь. Все экипажи наши. В вашей карете поедет ваша личная горничная и я. Остальные люди займут места в других. Отряд элитного назначения будут сопровождать нас на своих лунмах.
– На чём?
– На «ком», – поправил меня капитан. – На лунмах.
Ашир потянулся к рогатой голове ближайшего к нему «коня» и похлопал того по гриве.
– Угу, – чувствуя себя последней дурой, кивнула, приняла руку капитана и бросила через плечо: – по местам, дружина.
Члены отряда элитного назначения переглянулись между собой и обменялись насмешливыми улыбками.
Довольно неприятненько, как по мне. И совершенно точно не профессионально!
Я прекрасно видела, что моим воинам тоже хочется переглянуться, но их выдержка оказалась вне всяких похвал! Да что там?! Даже дрожащая Раина и уставшая Анника словом не обмолвились, хотя эмоции захватили девушек ничуть не меньше моего!
Забравшись внутрь экипажа, я гордо выпрямила спину и расправила плечи, холодным взглядом провожая главу отряда ушастых нагов, который прошёл мимо моего окна.
«Кстати, да! Почему они ушастые такие? У змей же уши вообще не выпирают… Альтаир – понятно. Он – полукровка. Его мать – сильфида. Но эти-то? Хотя… Орли и его воины тоже ушастые. Я просто не присматривалась к ним, – размышляла, чтобы занять себя. – Старалась свести общение к минимуму. Даже отстроила им казарму возле посольства сильфид, на краю соснового бора… хэх».
Понаблюдав, как широкоплечий воин с каштановыми волосами, собранными в длинный хвост на затылке, легко запрыгнул в седло вороного «коня», оглянулась на своих.
Погрузив последний сундук, моя дружина опасливо полезла в кареты, нервно сглатывая. Их мощные тела смотрелись нелепо в столь сказочном изяществе.
На площадке медленно разрасталась толпа. Ещё немного, и нам загородили бы дорогу, но Орли вытащил руку в окно с невесомыми голубыми вуалями и взмахнул ею, приказав:
– Взлетаем!
– Вз…ззз… – я потеряла дар речи, когда «кони» расправили непонятно откуда взявшиеся крылья, взмахнули ими, и карету молниеносно дёрнуло вверх, вслед за… как там их? – Псссс…
– Кара Небесная! – запричитала Раина, чуть ли не падая на пол нашего улётного транспорта.
– Вообще-то, о таких вещах предупреждать надо! – сварливо процедила я, беря себя и свою служанку в руки. Себя – фигурально, а служанку почти буквально. Обхватила её за плечи и усадила обратно на мягкое сидение, позволив прижаться к своему боку.
– Простите, – хмыкнул гадёныш, не испытывая при этом ни капли сожаления. – Забыл, что на Алире нет магических существ, и вы к такому не привычны. Мы могли бы воспользоваться простыми лошадьми, но в таком случае добирались бы до столицы больше суток. А так… Сейчас лунмы поднимутся повыше и ускорятся. Уже через час мы будем на месте, в дворцовом комплексе Его Императорского Величества Альтаира Шиариса.
«Ну, вот что ему, змеёнышу, сделаешь?! – стиснула челюсти и отвернулась, так и не выпустив руки Раины из своих пальцев. Бедняжка так дрожала, жмуря глаза, что мне было стыдно за нас двоих: и за себя, и за этого паршивца-капитана. – Довели бедную девочку… Был бы ты из дружины Анхеля – лишила бы премии! А то и отходила ремнём по твоей надменной заднице!»
Тем временем ход кареты непонятным образом выровнялся. Существа задрали головы и синхронно выдали звук, похожий на трубный голос валторн, ну, или на сигнал отчаливающего парохода.
– Государыня! – задрожала Рая. – Что это?! Что происходит? Мы падаем?!
– Нет, милая, – я вздохнула и покачала головой, с разочарованием глядя на Ашира, который забавно покраснел при этом. Особенно его уши. – Мы взлетели над гаванью. Видимо, сейчас будем ускоряться, да, капитан Орли?
– Всё так, леди Вивиан… Примите ещё раз мои извинения.
Я сделала вид, будто не слышу. Осторожно погладила ледяные руки своей маленькой помощницы и улыбнулась, хотя девушка меня даже не видела, крепко зажмурившись.
– Всё хорошо, Раина. Сама посмотри…
– Что вы, ваша милость?! Я ужасно боюсь высоты! Это вы – бесстрашная, а я…
– Так уж и бесстрашная? – хмыкнул Орли, видимо, в надежде разрядить обстановку.
Но способ выбрал отвратительный. Не люблю, когда во мне сомневаются.
– Капитан, скажите…
– Что угодно?
– Наги умеют летать?
Орли сглотнул.
«Да-да! Я видела, дружок!»
– Нет, а что?
– Ничего, – качнула головой, отворачиваясь к окну. Ну, не говорить же ему, что мне внезапно захотелось экспериментов?!
Пейзаж меня моментально отвлёк.
Я всегда мечтала полетать на дирижабле, и вот! Можно считать, моя мечта сбылась!
Если бы лунмы летели не так быстро, пространство под нами не сменяло бы пейзаж так резко, и я смогла бы всё досконально изучить. Но, тем не менее, полёт был невероятно прекрасен!
Из более необычного – мы как будто пересекали одну границу сезона за другой, влетев после зимней гавани сначала в весенние земли, а потом вообще в летний оазис!
«Как будто в мультфильм про фей попала. Тот, диснеевский, с Динь-Динь».
Зато теперь я поняла, почему возница был так легко одет. А ещё вспомнила, для чего передала Альтаиру реликвию его народа. Карнеон ушедшей богини помогал справляться Севире с вечной мерзлотой, которой, как я полагаю, были вызваны эти перепады температур и климата в целом.
«С нового года всё здесь наладится… А вот в мой Альвиор вернутся крепкие морозы».
В момент, когда наш кортеж подлетал к белокаменному городу, я уже взмокла в своём плаще. Пришлось уговаривать Раю отцепиться от меня, чтобы я смогла снять свои меха.
Когда мы пошли на посадку, признаюсь, в животе все внутренности похолодели от жуткого волнения. Не назвать его страхом, и всё же приятного мало!
Белый дворец Шиарисов величественно возвышался на большой площади. Его гладкие мраморные стены сверкали на солнце, отражая свет и создавая ощущение священного спокойствия. Дворец был окружён ухоженными садами, где росли цветы всех оттенков. Аккуратно подстриженные деревья создавали идеальные линии и формы. На фоне этого великолепия даже небо казалось особенно голубым, а воздух был наполнен свежестью и ароматами природы.
«Нам до такой помпезности расти и расти!» – вздохнула я, озираясь по сторонам, едва оказалась на свободе.
Раина, пошатываясь, пошла просить настойку у Анники, чтобы не опозорится. А ведьму, судя по звукам, тошнило за каретой, на которой она летела вместе с Анхелем и с одним из его солдат.
Едва весь багаж был разгружен, Орли извинился:
– Леди Вивиан, прошу простить меня. Я вынужден вас оставить. Мне было велено доложить о вашем появлении сразу, как только вы ступите на площадь дворцового комплекса. Позвольте выразить своё восхищение, благодарность и…
– Достаточно, – остановила поток льстивой нелепицы, озадаченная происходящим.
«Это что за беспредел! Пригласили для торжественного мероприятия! Прекрасно знают пункты нашего с Альтаиром соглашения, судя из письма-вызова… И что мы видим?! Возмутительное обращение с непросто «леди» – с правительницей свободного Альвиора!!! И где, вообще Альтаир?! Ему уши давно никто не откручивал?» – очень сложно было сдерживать раздражение, однако я старалась изо всех сил.
С каменным выражением на лице обвела взглядом пышущих праведным гневом Анхеля и его людей и спокойно спросила:
– Давайте, по существу. Пока вы будете докладывать, я, по-вашему, должна стоять на площади и охранять свой багаж?
– Нет! Что вы! – уши Ашира забавно дёрнулись и покраснели ещё больше. – Капитан Хасис… – Орли выбросил руку в сторону ухмыляющегося отряда, таким образом призывая его, и гневно поджал губы, когда тот даже ухом не повёл, снисходительно улыбаясь. – Морлан! Живо сюда! – как только нагловатый шатен всё же приблизился к нам (весьма вальяжной походкой, надо заметить!), Ашир, чьи глаза теперь больше напоминали узкие щели, наконец, проявил ко мне должное почтение. – Герцогиня Моран, разрешите представить вам лорда Морлана Хасиса, капитана отряда специального назначения. Морлан, перед тобой герцогиня Альвиора… поклонись! – последний приказ Ашир фактически прошипел, однако, повернувшись ко мне, тут же улыбнулся, когда Морлан с усмешкой, как будто издеваясь, исполнил пафосный поклон.
«Ну, ребятаааааа, – мысленно пропела я, испытывая какое-то странное злобное предвкушение. – Полетите вы со своих мест дальше, чем видите! Это я у себя в Альвиоре сама народ «воспитываю», поэтому никому не жалуюсь. Тут же у вас свой «воспитатель» имеется, и будь я проклята, если не отыграю перед ним обиженную в своих чувствах леди! Заодно… заодно ещё раз проверю Альтаира на вшивость. Провокация и наблюдение – моё всё! Гордей был прав. Я никогда не упущу момента, чтобы проверить, кто стоит передо мной: достойный человек или очередная «лужа», через которую всего лишь надо переступить!»
Наверное, поэтому всё, что происходило со мной дальше, я воспринимала с ледяным, как мой край, спокойствием.
Как только Ашир ушёл со своими нагами, наша компания значительно поредела.
Меня и альвиорцев окружили со всех сторон воины Морлана, и Хасис повёл нас словно под конвоем. Благо эти высокомерные пресмыкающиеся не цепляли моих людей, иначе даже не знаю, как сдержалась бы.
Парадный вход мы подозрительно миновали, свернув за Морланом на одну из дорожек парковой зоны. Сундуки тихо гремели в широкой тележке для багажа, которую толкали едва поспевающие за нами лакеи дворца Шаллы.
