— Арден! Нечестно!
— Даже не пытайся, куколка.
***
Он сидел в домике с опущенной головой. Скрипнули деревянные доски.
Арден не дрогнул. Знал, что это она.
Нильде опустилась на колени рядом. Ей было больно видеть эльфа таким.
Его губа кровоточила, на скуле расцвел синяк. Мальчик раздраженно вытирал рот рукавом серой толстовки, но кровь продолжала беспрерывно капать.
— Не трогай, я сама, — попросила девочка.
Он послушно опустил руку. Ладонь невольно прижалась к ребрам. Болело. Потому что в этот раз они его били ногами.
В голове не было ни единой мысли.
Пустота.
Черная, липкая пустота.
Бездна.
Нильде промокнула ватку чем-то жгучим и прижала к его губе.
Мальчик даже не дернулся.
Когда что-то плохое повторяется раз за разом, ты просто… привыкаешь. Каким бы чудовищным ни было происходящее.
Ты убеждаешь себя, что это нормально. Привычно. Ты учишься выживать. Потому что иначе… Ты просто свихнешься. Не справишься. Сломаешься.
Нильде закончила перевязывать его ребра.
Ее голос все-таки задрожал:
— Очень больно?
Мальчик достал из кармана сложенную бумагу.
Детский рисунок. Ее рисунок.
Простыми цветными карандашами. Дом, дерево и двое под ним.
— Ты его сохранил? — она взяла бумагу, глаза отчего-то защипало.
— Я сохраняю все, что ты мне даришь.
Только Нильде не улыбнулась.
— Принцесса… Не плачь. Пожалуйста.
— Ты меня постоянно оберегаешь. Я тоже хочу тебя защитить. Только не знаю как, — она шмыгнула носом, и он нежно обхватил ее щеку ладонью, стирая слезы.
— Ты уже это делаешь.
— Ненавижу твоих родителей. Ненавижу, когда тебе больно.
— Я забываю о боли рядом с тобой. Ты ведь лечишь все мои раны, — улыбнулся Арден, опустив глаза на повязку.
***
Нильде никогда не любила, когда трогали то, что она считала своим.
Игрушки, платья, шляпки и друзей…
Она стояла у школы, ожидая Кайдена, когда заметила Ардена во дворе. И девочку рядом с ним.
Очевидно, одноклассница. Старше Нильде. Она была красавицей, с блондинистыми волосами, которые спадали по спине до самой поясницы. Они переливались под солнцем, и незнакомка мягко улыбалась Бруту.
Он не хмурился. Слушал ее, что-то ответил на языке жестов. Она его понимала.
— Арден! — позвала Нильде, помахав рукой.
Мальчик сразу обернулся.
Заметил.
Направился к ней быстрым шагом.
— Что ты тут делаешь?
— Жду Кая. Он на минутку отошел. Забыл форму.
— Ясно.
Девочка рядом с Арденом одарила Нильде милой улыбкой.
— Это твоя сестричка?
«Нет!» — мысленно возмутилась рыжая.
— Можно и так сказать.
«А вот и нет! Никакая я тебе не сестра!» — она едва не расплакалась от досады.
— Это мой эльф, — хмуро объявила Нильде, ее пальчики впились в ладонь Ардена, заставляя его удивленно вскинуть голову.
«Она сердится. Почему куколка сердится? Что я сделал не так?»
Нильде выглядела расстроенной. Ему это не нравилось.
Одноклассница вздохнула, но это мало волновало Ардена. Все его внимание было сосредоточено на принцессе. Она крепче сжала его ладошку.
Когда они остались наедине, он опустился перед ней на корточки.
— Что случилось, куколка? — показал Арден.
— Я не хочу, чтобы ты играл с кем-то, кроме меня. Никогда не играй с другими.
— Не буду, — пообещал Арден, ощутив что-то теплое внутри.
— Особенно с девочками.
— Мне и не хотелось.
***
Нильде — 11, Ардену — 14 лет.
Она умерла, когда ей исполнилось одиннадцать. Однажды ее маленькое сердце просто остановилось. Перестало биться. Нильде пережила клиническую смерть. И после этого месяцами лежала в больнице.
Они с эльфом не виделись в этот период — когда она была госпитализирована.
Он куда-то пропал.
Нильде ужасно сильно по нему скучала. Родители меняли тему, когда она спрашивала о мальчике.
Почему все избегали его имени? Что произошло с Арденом?..
Эти вопросы не давали ей покоя.
— Как поживает моя Iskorka? — послышался родной голос, и Нильде радостно встрепенулась.
— Ни!
— Привет, котенок, — Николай сел на краешек кровати, погладив сестру по волосам. — Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо! Но хочу домой, — пожаловалась девочка, прильнув к его руке.
— Знаю, моя хорошая. Потерпи немножко, — Николай подоткнул ей одеяло. — Врачам нужно починить твое сердце.
— Я всегда болею, — поникла она. — Я никогда не выздоровею, Ни? Никогда не буду нормальной, как другие? — синие глаза наполнились слезами, и Николаю стало больно.
— Ты и так нормальная, — уверенно сказал он. — А сердечко твое мы вылечим. И все будет хорошо, — Нильде протянула к нему руки, крепко обнимая, и Ник поцеловал ее в макушку. — Все хорошо, я всегда буду рядом, сестренка.
Кайден вошел в палату.
Он улыбнулся, увидев, как они обнимаются:
— Бесенок, привет.
— Кай! — ее глаза радостно вспыхнули. — Ты приехал! А как же твои съемки?!
— Конечно приехал, солнышко, разве я мог не навестить тебя сегодня? — Кайден уселся рядом и сжал руку младшей сестры. — Фильм подождет. Ты важнее всего для меня.
— Кай… Спасибо…
— Для меня тоже, — встрял Ник и слегка ущипнул ее за щеку. — Я отказался от поединка, так-то.
— Но ты очень долго готовился, Ни, — ошеломленно прошептала Нильде. — Я думала, бокс для тебя самое главное. Ты ведь так любишь это…
— Не существует ничего, что бы я любил сильнее тебя, — Николай потрепал ее по волосам. — Ты моя семья. Моя младшая сестра. Разве я могу сейчас бросить моего котенка и уехать в другой штат на состязания? Не могу. И никогда не стал бы.
Обычно братья вечно были заняты, но когда она нуждалась в них, они были рядом. Как надежный щит.
Нильде искренне улыбнулась.
***
Арден провел пальцами по влажной земле.
Пустой, лишенный чувств взгляд скользнул по крошечному кресту.
Могила Сета.
Дань памяти преданному маленькому скорпиону, которого Арден вырастил. Который был его другом последние шесть лет.
Которого раздавили.
Отрывали лапы, с хрустом.
Одну за другой.
Кровь была голубая. Не красная, как у Рекса.
Они поплатились за это жизнью.
Те, кто навредили его другу.
Это Арден не забыл. Он прекрасно помнил, что и как сделал.
Как жизнь покидала их полные ужаса зрачки.
Как они горели.
Заживо.
