Маленькая звезда, которую случайно пустили в его мрачную вселенную.
— Ты знаешь, как заканчиваются сказки? — тихо спросила. — Там всегда есть кто-то, кто был чудовищем, но стал хорошим. И принцесса никогда не боится его. Она держит его за руку.
Он тяжело сглотнул.
— Чудовища умирают, а принцесса остается с принцем, — показал мальчик в ответ.
— «Иногда свет прячется внутри монстра»… — Нильде повторила вслух слова из книги и посмотрела на него.
Мальчик глядел не на книгу.
На огненные пряди волос, рассыпанные по плечам. Густые ресницы. На то, как у нее слегка дрожали пальцы, когда Нильде переворачивала страницу. На то, как морщила носик, уходя в свои мысли. Россыпь веснушек. Все сорок семь. Он пересчитал каждую.
— Думаешь, это правда?
Он не ответил. Но Нильде заметила, как Арден отвел глаза, как пальцы вцепились в траву.
Эта цитата что-то тронула в нем.
— Я вот считаю, что да, — прошептала девочка и накрыла его ладонь своей. — Просто не все хотят этот свет увидеть.
Он застыл. Не убрал руку.
Она подтянула ноги к груди, продолжая читать, а потом остановилась и спросила:
— Ты иногда бываешь счастлив? Хотя бы немножко?
Арден не ответил.
Нильде не ждала. Она склонила голову набок, глядя на него искренне, по-детски наивно и слишком честно:
— Мне хочется, чтобы ты улыбнулся. Только не фальшиво, как ты делаешь, лишь бы отвязались. А по-настоящему. Ты знаешь, как это — улыбаться?
Мальчик снова опустил глаза на землю.
Конечно, Арден знал. Точнее, помнил. Когда-то давно…
Она долго смотрела на него, потом провела пальчиками по его щекам вверх, слегка натягивая уголки губ:
— Вот так. Видишь?
Брут покраснел.
Слишком неловко. Слишком близко. Он отодвинулся, но не резко — так, будто боялся спугнуть что-то невероятно драгоценное.
Нильде хихикнула.
— Уже лучше.
«Ты мой свет», — хотел сказать Арден. Но не мог.
***
— А давай будем приходить к нашему дереву, даже когда вырастим? — однажды сказала она ему в лесу. — Я буду приходить, и ты приходи, — повторила. — Даже если мы будем в ссоре. Хорошо?
— Обещаю, куколка.
— Ты знаешь, что такое капсула времени?
— Да.
— Может, сделаем? Откроем через много лет… — ее глаза воодушевленно заблестели.
Они зарыли свои послания под деревом.
Тем самым, которое облазали вдоль и поперек.
Могущественном, с густой кроной.
«Наше место…»
— Что ты написал? — тут же стала допытываться девочка.
— Не скажу. Не сбудется, — отказал он.
— Ну пожа-а-алуйста! Расскажи!
— Нет.
— Арден! Нечестно!
— Даже не пытайся, куколка.
***
Он сидел в домике с опущенной головой. Скрипнули деревянные доски.
Арден не дрогнул. Знал, что это она.
Нильде опустилась на колени рядом. Ей было больно видеть эльфа таким.
Его губа кровоточила, на скуле расцвел синяк. Мальчик раздраженно вытирал рот рукавом серой толстовки, но кровь продолжала беспрерывно капать.
— Не трогай, я сама, — попросила девочка.
Он послушно опустил руку. Ладонь невольно прижалась к ребрам. Болело. Потому что в этот раз они его били ногами.
В голове не было ни единой мысли.
Пустота.
Черная, липкая пустота.
Бездна.
Нильде промокнула ватку чем-то жгучим и прижала к его губе.
Мальчик даже не дернулся.
Когда что-то плохое повторяется раз за разом, ты просто… привыкаешь. Каким бы чудовищным ни было происходящее.
Ты убеждаешь себя, что это нормально. Привычно. Ты учишься выживать. Потому что иначе… Ты просто свихнешься. Не справишься. Сломаешься.
Нильде закончила перевязывать его ребра.
Ее голос все-таки задрожал:
— Очень больно?
Мальчик достал из кармана сложенную бумагу.
Детский рисунок. Ее рисунок.
Простыми цветными карандашами. Дом, дерево и двое под ним.
— Ты его сохранил? — она взяла бумагу, глаза отчего-то защипало.
— Я сохраняю все, что ты мне даришь.
Только Нильде не улыбнулась.
— Принцесса… Не плачь. Пожалуйста.
— Ты меня постоянно оберегаешь. Я тоже хочу тебя защитить. Только не знаю как, — она шмыгнула носом, и он нежно обхватил ее щеку ладонью, стирая слезы.
— Ты уже это делаешь.
— Ненавижу твоих родителей. Ненавижу, когда тебе больно.
— Я забываю о боли рядом с тобой. Ты ведь лечишь все мои раны, — улыбнулся Арден, опустив глаза на повязку.
***
Нильде никогда не любила, когда трогали то, что она считала своим.
Игрушки, платья, шляпки и друзей…
Она стояла у школы, ожидая Кайдена, когда заметила Ардена во дворе. И девочку рядом с ним.
Очевидно, одноклассница. Старше Нильде. Она была красавицей, с блондинистыми волосами, которые спадали по спине до самой поясницы. Они переливались под солнцем, и незнакомка мягко улыбалась Бруту.
Он не хмурился. Слушал ее, что-то ответил на языке жестов. Она его понимала.
— Арден! — позвала Нильде, помахав рукой.
Мальчик сразу обернулся.
Заметил.
Направился к ней быстрым шагом.
— Что ты тут делаешь?
— Жду Кая. Он на минутку отошел. Забыл форму.
— Ясно.
Девочка рядом с Арденом одарила Нильде милой улыбкой.
— Это твоя сестричка?
«Нет!» — мысленно возмутилась рыжая.
— Можно и так сказать.
«А вот и нет! Никакая я тебе не сестра!» — она едва не расплакалась от досады.
— Это мой эльф, — хмуро объявила Нильде, ее пальчики впились в ладонь Ардена, заставляя его удивленно вскинуть голову.
«Она сердится. Почему куколка сердится? Что я сделал не так?»
Нильде выглядела расстроенной. Ему это не нравилось.
Одноклассница вздохнула, но это мало волновало Ардена. Все его внимание было сосредоточено на принцессе. Она крепче сжала его ладошку.
Когда они остались наедине, он опустился перед ней на корточки.
— Что случилось, куколка? — показал Арден.
— Я не хочу, чтобы ты играл с кем-то, кроме меня. Никогда не играй с другими.
— Не буду, — пообещал Арден, ощутив что-то теплое внутри.
— Особенно с девочками.
— Мне и не хотелось.
***
