Нильде не нравились такие секреты…
— Тогда я принесу лекарство. Не уходи никуда, ладно? — она шмыгнула носом, глотая слезы.
«Куколка плачет из-за меня…»
Ее слезы ранили сильнее дурацких порезов.
— Не уйдешь? — повторила девочка громче.
Он кивнул.
— Не плачь, маленькая. Мне совсем не больно.
Нильде вытерла мокрые глаза рукавом розовой кофточки, не веря ни единому слову. Девочка знала, что он просто пытается ее утешить, чтобы она не расстраивалась. Арден постоянно так делал.
Когда Нильде вернулась в домик на дереве, дождь уже прекратился. Пыхтя, она затащила внутрь аптечку.
— Будем ее хранить тут.
Девочка деловито открыла маленькую коробочку, пока он тихо наблюдал за ней.
Рыжие волосы прилипли к лицу и худой шее, веснушки ярче выделялись на ее смуглом личике. Одежда промокла, но Нильде не обращала на это внимания.
Достала какую-то бутылочку.
— Немного пощиплет. Потерпишь?
Мальчик доверчиво протянул ей руку.
Кровь продолжала сочиться из глубокой раны. Кожа была рассечена, и зрелище было не из приятных.
Арден внутренне сжался. Но, вопреки опасениям, девочка не выглядела напуганной.
Она налила жидкость прямо на рану, заставив его откинуться головой об деревянную перекладину и тяжело задышать.
«А ты беспощадна, принцесса…»
— Прости, прости, прости! — она сочувственно подула на рану. — Обещаю, дальше будет хорошо.
Девочка не соврала.
Мазь, которую она нанесла на порез, не жгла. Нильде осторожно наложила мягкую повязку и стала заматывать бинты.
Ее пальчики двигались уверенно. Она знала, что делала. Наверное, заботилась прежде о ком-то.
— Очень болит? — спросила Нильде, закончив.
Подсела ближе, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.
На мгновение он позабыл обо всем, утонув в синих огромных глазах. Боль утихла.
Отрицательный кивок.
Арден провел пальцами по костяшкам ее пальцев.
Щеки Нильде вспыхнули. Сердце стучало так громко.
Она хотела взять его за руку. Очень хотела.
Не просто тронуть, а держаться, чтобы он…
— Нильде! — голос Кайдена вывел Нильде из мыслей.
Арден подтолкнул ее к выходу.
— Увидимся завтра.
Нельзя допустить, чтобы ее брат узнал.
— Ты точно в порядке?
— Точно, — он выдавил из себя фальшивую улыбку.
Поколебавшись, Нильде все же стала спускаться. Арден просил ее сохранить тайну, и она не могла нарушить слово.
***
Нильде — 10, Ардену — 13 лет.
Нильде сидела под старым вязом, поджав ноги и уткнувшись в толстую книгу. Ветер трепал ее кудрявые волосы, и она сосредоточенно вела пальчиком по пожелтевшей бумаге.
И все равно услышала. Его шаги. Он никогда не приближался вплотную. Всегда стоял немного поодаль, как волк в тени.
Ждал, когда она заметит.
— Арден, — позвала девочка, не поднимая головы. — Ты снова следишь.
Он, конечно, ничего не ответил.
— Идешь читать? — Нильде подвинулась, освобождая ему место. — Цикл «Тайна дома с часами». Там будет привидение. Тебе понравится!
— «Призрак в зеркале»?
— Да.
Мальчик сел рядом, облокотившись спиной о дерево. Внимательно слушая.
Нильде читала вслух — с выражением, детскими интонациями. Иногда спотыкалась на словах, и Арден незаметно кивал, подсказывая взглядом.
— Вот! Я знала, что это была не простая картина! Ты тоже догадался?
— Да.
Книга была захватывающей.
— Знаешь, когда ты рядом, мне никогда не страшно, — внезапно выпалила Нильде. — А если что-то меня пугает, я просто думаю о тебе. И страх уходит.
Она дотронулась до его рукава.
Маленькая звезда, которую случайно пустили в его мрачную вселенную.
— Ты знаешь, как заканчиваются сказки? — тихо спросила. — Там всегда есть кто-то, кто был чудовищем, но стал хорошим. И принцесса никогда не боится его. Она держит его за руку.
Он тяжело сглотнул.
— Чудовища умирают, а принцесса остается с принцем, — показал мальчик в ответ.
— «Иногда свет прячется внутри монстра»… — Нильде повторила вслух слова из книги и посмотрела на него.
Мальчик глядел не на книгу.
На огненные пряди волос, рассыпанные по плечам. Густые ресницы. На то, как у нее слегка дрожали пальцы, когда Нильде переворачивала страницу. На то, как морщила носик, уходя в свои мысли. Россыпь веснушек. Все сорок семь. Он пересчитал каждую.
— Думаешь, это правда?
Он не ответил. Но Нильде заметила, как Арден отвел глаза, как пальцы вцепились в траву.
Эта цитата что-то тронула в нем.
— Я вот считаю, что да, — прошептала девочка и накрыла его ладонь своей. — Просто не все хотят этот свет увидеть.
Он застыл. Не убрал руку.
Она подтянула ноги к груди, продолжая читать, а потом остановилась и спросила:
— Ты иногда бываешь счастлив? Хотя бы немножко?
Арден не ответил.
Нильде не ждала. Она склонила голову набок, глядя на него искренне, по-детски наивно и слишком честно:
— Мне хочется, чтобы ты улыбнулся. Только не фальшиво, как ты делаешь, лишь бы отвязались. А по-настоящему. Ты знаешь, как это — улыбаться?
Мальчик снова опустил глаза на землю.
Конечно, Арден знал. Точнее, помнил. Когда-то давно…
Она долго смотрела на него, потом провела пальчиками по его щекам вверх, слегка натягивая уголки губ:
— Вот так. Видишь?
Брут покраснел.
Слишком неловко. Слишком близко. Он отодвинулся, но не резко — так, будто боялся спугнуть что-то невероятно драгоценное.
Нильде хихикнула.
— Уже лучше.
«Ты мой свет», — хотел сказать Арден. Но не мог.
***
— А давай будем приходить к нашему дереву, даже когда вырастим? — однажды сказала она ему в лесу. — Я буду приходить, и ты приходи, — повторила. — Даже если мы будем в ссоре. Хорошо?
— Обещаю, куколка.
— Ты знаешь, что такое капсула времени?
— Да.
— Может, сделаем? Откроем через много лет… — ее глаза воодушевленно заблестели.
Они зарыли свои послания под деревом.
Тем самым, которое облазали вдоль и поперек.
Могущественном, с густой кроной.
«Наше место…»
— Что ты написал? — тут же стала допытываться девочка.
— Не скажу. Не сбудется, — отказал он.
— Ну пожа-а-алуйста! Расскажи!
— Нет.
