Домик для Веры Ильиничны был установлен почти одновременно с домиками наверху, правда выглядел не так красочно. А вот ведьму мы поселили, так сказать, на отшибе, причем в сакральном для меня строении. Под раскидистым дубом стоял отремонтированный вагончик-бытовка, в котором я провел столько памятных, но не самых приятных ночей. Подпускать ведьму к обитателям Нижнего, как постоянным, так и временным, я запретил. Она лишь раз посетила больного мальчика для определения состава лечебного зелья. Еду травнице носила Вера Ильинична.
Особенно я ограничил ее допуск к летней кухне, где приезжающая на рабочий день повариха с помощью женщин, сопровождавших больных детей, готовила еду на всех. Даже наблюдателя выставил – невидимого и очень дотошного. Колыван сейчас только ведьмой и занимался, дополняя общий присмотр Добрыни. Домовому временное переселение в вагончик не понравилось, но он понимал важность своей миссии.
Зайдя на кухню, я прихватил специальный, похожий на мелкий ящик поднос с мисками и кружками. Питалась травница прямо у вагончика, пользуясь памятным, подаренным Никитой раскладным мебельным набором. Так что нашелся стульчик и для меня. Рута, одетая в женский бытовой халат, встретила меня настороженно, но постаралась выказать радушие, хоть и не без иронии:
– Рада, что вы не боитесь разделить со мной пищу.
– А с чего ему тревожиться? – тут же донесся скрипучий голос из открытой двери вагончика. – Я за тобой слежу, ведьма.
– Как же он мне надоел, – горестно вздохнула Рута.
Я улыбнулся и, поставив поднос на стол, спросил:
– Хотите сказать, что нынешние условия жизни у вас хуже, чем раньше?
– Ну уж нет, – явно не напоказ передернула плечами женщина.
За несколько проведенных в Нижнем дней она словно сбросила с себя несколько десятков лет. Теперь это уже не та морщинистая старуха, которую я увидел в багажнике машины. Сейчас ей можно дать максимум полтинник. И что-то мне подсказывает, что это не предел. Как бы впоследствии Рута не оказалась моложе меня, хоть и только внешне. Кто их знает, этих ведьм. Всеславе точно за сотню, если не больше.
– Тогда не жалуйтесь, – не то чтобы с угрозой, но для порядка сказал я. – Если есть серьезные жалобы, то мы можем их обговорить.
– Что вы, Алексей Степанович! Какие жалобы? Нормальное жилье. Хотя чувствовать себя словно прокаженной не очень приятно. Вон даже туалет мне отдельный сделали.
– Это на испытательный срок. Доверие нужно заслужить. Есть у меня подозрение, что Всеслава тиранила вас неспроста, и на то была очень весомая причина.
– Была, – сразу, без паузы согласилась Рута, хотя я думал, что будет отпираться и юлить. – Я хотела убить ее. Жаль, не получилось.
– О как! – удивился я откровениям ведьмы.
– Вы не понимаете, что значит быть ведомой ведьмой. Это хуже рабства. Я ей практически душу продала, хоть и не понимала тогда, что творила, дура малолетняя.
Жалуясь, Рута не забывала накрывать неказистый стол, за который мы и уселись на низковатых раскладных стульчиках.
Получать информацию о внутренней жизни ведьм было интересно, но сейчас меня явно втягивали в мелодраматический сюжет, чтобы размягчить. Впрочем, разойтись ей не дали:
– Кончай слезу из хозяина давить! – снова послышалось из внутренней тени вагончика. – Душа у тебя черной была еще до того, как ты стала ведьмой. Мыслишь, я не ведаю, как вы к этому приходите?
– Да что ты знаешь, домовик?! – внезапно разозлилась Рута. – Я всего лишь травница и наговоров власти и кривды не знаю. Всеслава специально готовила меня как служку, а теперь вот за вами шпионить отрядила.
– Похвальное откровение, – высказался я с нескрываемой иронией, попробовав грибной суп, оказавшийся очень вкусным.
Не сказать что Лена готовила хуже, но пообщаться с поварихой ей стоит.
– А то вы сами не поняли, – хмыкнула ведьма, тоже взявшись за ложку.
Мы некоторое время ели молча, присматриваясь друг к другу. Перейдя к котлете с пюрешкой, ведьма не выдержала:
– Алексей Степанович, вы же сюда не трапезничать со мной спустились с барских высот.
Я посмотрел на женщину с нехорошим прищуром, но она сама уже поняла, что сказала лишнего. Впрочем, чему удивляться? Я сам бы изнывал от любопытства, гадая, что же там находится, за таинственной лестницей. Нижний изначально задумывался, чтобы оградить Добробор от лишних глаз. Нужно было организовать поселение дальше по дороге. Кстати…
Мне в голову пришла неожиданная мысль. А что, если сделать развилку в километре отсюда и провести от нее еще одну дорогу к эдакому хутору, из которого не будет видно ни лестницы, ни Нижнего. Там можно встречать не очень званых гостей. Нужно обсудить с Саней. Он, помнится, говорил, что самый простой и быстрый вариант застройки, особенно для подсобных помещений, это разбор старых срубов в селе и перенос их на новое место. Но очень уж неказисто выглядели заброшенные избы, хотя для фальшивой псевдоколдовской деревни подойдут идеально.
– Рута, – строго сказал я женщине, которая не хотела, чтобы к ней обращались как-то иначе, – спустился я действительно не просто так, а чтобы предупредить. Сегодня заканчивается, так сказать, первый этап испытательного срока. Пришло время знакомиться с девочкой, которую вы будете обучать травничеству и зельеварению. Ради этого я и выкупил вас. Но сразу хочу предупредить. Если когда-нибудь вы станете причиной даже малейших неприятностей для девочки, я найду вас и убью. Не так болезненно, как Всеслава, но это случится неизбежно.
Я старался говорить убедительно, хоть и самого коробило от какого-то приблатненного пафоса, да еще и Колыван нагнетал обстановку. Причем буквально. Окружающее вагончик пространство непонятным образом потемнело. Впрочем, он же и испортил представление.
– Не думай, что хозяин шутит, тварь! – замогильным голосом вещал из вагончика домовой. – Найдет и изничтожит!
Еще б зловеще захохотал, придурок. Хотя, судя по тому, как побледнела ведьма, возможно, мне ситуация казалась карикатурной лишь благодаря опыту общения с домовым и защитному амулету.
– Колыван, уймись, – строго приказал я, и давящая атмосфера развеялась. – В общем, Рута, старайтесь вести себя сдержанно. Не задавайте лишних вопросов ни девочке, ни даже самой себе. Надеюсь, вы меня поняли?
– Я все поняла, Алексей Степанович. Клянусь, от меня ученице не будет никакого вреда, но власть Всеславы надо мной слишком велика, – с, казалось бы, искренним сожалением вздохнула ведьма.
– Не зазывайте ее ученицей.
– Простите, – покаянно наклонила голову Рута, чем заставила меня нервничать еще больше.
Добрыня подтверждал искренность выказываемых ею чувств. Да и Колыван не смолчал бы, учуяв фальшь.
Я не смог отказать себе в удовольствии и доел второе, запив малиновым компотом. А затем ушел наверх, готовить ко встрече Алину:
– Ничего ей не говори. Не задавай вопросов…
– Ну а если…
– Алина, давай сегодня без всяких «если». Просто смотри и учись. Сделай вид, что ты вообще немая. – Поняв, что перегнул палку, я вздохнул. – Прости, что-то я разнервничался.
Показывать девочке свое волнение не очень правильно, но сейчас она должна прочувствовать важность момента, так что мои откровения пойдут на пользу.
В принципе, мы уже все обговорили, так что я готовил больше себя, чем ее. Знакомство решили провести там же, у вагончика, чтобы без лишних свидетелей. И правильно сделали. Как только мы приблизились к замершей ведьме, вся наша конспирация и подготовка полетели к чертям.
– Жи?ва! – выдохнула Рута и рухнула на колени, уткнувшись лбом в траву, аки взывающий к Аллаху мусульманин.
Да чтоб вас всех! Сговорились, что ли?!
Чуть отойдя от шока, я перевел взгляд на Алину, которая тоже ничего не понимала. Замешательство было коротким, и я тут же взял себя в руки:
– Рута, вы что творите? Какая Жи?ва? Встаньте немедленно!
Мой, возможно, немного более жесткий, чем следовало, окрик отрезвил женщину. Она все же поднялась на ноги, но было видно, что травницу все еще потряхивает.
– Объяснитесь. Что это за выходка? – в том же тоне потребовал я.
– Н-не знаю, – немного заикаясь, ответила женщина.
– Мы с вами договорились, что хранить вы можете только сокровенные тайны Всеславы. Что значит не знаете?
– То и значит, что не знаю! – вскинулась Рута, окончательно стряхивая с себя наваждение. Прижав руку к середине груди, она добавила: – Вот тут что-то стиснуло, и я вдруг поняла, что предо мной богиня.
– Почему Жи?ва? – все же дал я волю своему любопытству.
– Сейчас не знаю, но тогда словно озарение случилось. Вот и выпалила, – ведьма дернула головой, словно пытаясь разогнать навязчивые мысли. – А кто она такая?
– Рута, – крайне холодным, намеренно угрожающим тоном сказал я, – помните, что я говорил о вопросах?
– Простите, – с напрочь фальшивым покаянием отреагировала ведьма, продолжая пожирать глазами Алину.
– Хватит на нее пялиться. Давайте займемся делом. У вас все готово для приготовления зелья для номера пять? – спросил я.
В присутствии травницы мы называли больных детей только номерами занимаемых ими отсеков. На этом настаивали и Баюн, и Колыван. Незачем, мол, ведьме лишняя информация. И я с ними был полностью согласен.
– Да, готово. Можно идти, – сказала травница и поклонилась, причем не мне, а Алине. – Как я могу обращаться к вам, госпожа?
Вот зараза! На ходу подметки рвет.
– Как начали, так и обращайтесь. И на «ты», пожалуйста. У нас так принято.
У меня голова кругом шла от всех этих непоняток, и я постоянно боялся наделать ошибок. Поэтому там, где возникала неопределенность, опирался на уже готовые костыли. К примеру, школьную практику, где взрослые обращаются к детям на «ты». Моим ученикам еще предстоит пройти испытание медными трубами, так пусть это случится, когда их психика хоть немного окрепнет. А вот насчет огня и воды, боюсь, фора нам не светит. В общем, незачем раздувать самомнение юных магов. У них и так от ощущения собственной исключительности порой крышу сносит.
Ведьма явно поняла, на что я намекаю, и быстро исправилась:
– Идем, Жи?ва, я покажу тебе, как у меня все устроено.
Конечно, я не собирался оставлять их наедине, даже под присмотром Колывана. По крайней мере, первое время. Так что пошел следом к небольшому навесу, приткнувшемуся прямо к стволу дуба. Как и прочие в этих местах, дерево было относительно молодым. Зато рядом имелся монументальный пень давно погибшего великана. Его Рута и выбрала в качестве стола для приготовления зелий. Было не очень удобно – слишком низко, но Руту это не остановило. Она вынула из прогнившего места труху и засыпала мелкими камешками. Там и был устроен очаг, над которым висел медный котелок. Для покупки этой странной посуды пришлось обращаться к антиквару Кацу. Остальное, к счастью, удалось достать без особых усилий и затрат. Рядом с очагом на том же пне был оборудован деревянный столик, который, учитывая высоту пня, был удобен для работы стоя. На столике и находилась основная масса ингредиентов – разные травы, склянки с жидкостями, ступка и большая медная поварешка.
Ну а дальше началось действо, в котором я мало что понял, хоть и пытался разобраться. Рута слегка заискивающим и обаятельным голосом подробно объясняла свои действия Алине. Временами уточняла, все ли девочке понятно, получая в ответ простой кивок. Об этом мы договорились заранее. Было видно, что у юной целительницы имеются вопросы, но каждый раз, поворачиваясь ко мне, она видела отрицательное покачивание головы и нахмуренные брови. Особенно тяжко девочке пришлось, когда Рута начала варить зелье. Ведьма, раскачиваясь и водя руками над котелком, что-то напевала. Глаза Алины заблестели, и вопросы наверняка перли наружу с дурной силой. Хорошо, что моего авторитета пока хватало.
Когда все закончилось, я попросил Руту перелить готовое зелье в удобную посуду, а затем, к жгучему разочарованию ведьмы, мы с Алиной ушли к больной девочке Свете, скрывавшейся под номером пять.
Юная целительница от восторга аж подпрыгивала:
– Алексей Степанович, там такое было!
– Алина, поверь, мне очень интересно, но давай сначала поможем Свете, а затем ты все расскажешь, но уже в присутствии одноклассников и Филиппа Филипповича. Ну, чтобы не повторять все дважды.
Девочка нахмурилась, но, осознав мою правоту, согласно кивнула. Я специально сдержал детский порыв, чтобы у нее было время на анализ увиденного. И вообще, нам нужен мозговой штурм, для которого моих бездарных мозгов точно не хватит.
Конечно, неправильно называть себя бездарью даже мысленно, но вполне справедливая характеристика Колывана прицепилась как банный лист. Нужно обговорить все с Зинаидой Захаровной. Для полного счастья мне только ревности к одаренности собственных учеников не хватало.
Процесс лечения семилетней девочки прошел ожидаемо успешно, и это притом что Рута жаловалась на слабость трав. Сильные она обещала вырастить позже. В общем, уже завтра Света уедет домой с рекомендациями Веры Ильиничны и набором поддерживающих зелий от Руты. Ну а мы с Алиной, которую распирало от избытка рвущихся наружу новостей, направились к месту, где обычно ведутся научно-магические диспуты. Благодаря лету и хорошей погоде заседания кружка юных волшебников проходили рядом с площадкой для магических занятий. Там мы оборудовали еще одно место под кострище с удобными скамейками и даже особым лежаком для кота. Наконец-то, когда трое учеников, Баюн и мы с любопытной Леной расселись по лавкам, Алина начала свой, так сказать, отчетный рассказ.
– Там такое было! – с горящими глазами почти прокричала девочка. – Я же раньше пробовала читать все эти наговоры. Филипп Филиппович все верно говорил, и Рута читала то же, что и я. Буковка в буковку!
В пылу эмоций девочка не совсем вежливо ткнула пальцем в Баюна, но развалившийся на своем любимом месте кот лишь довольно жмурился.
– Как только Рута начала наговор, по ее ауре поползли зелено-черные нити, сплетаясь в красивый узор. По ним пробежала зеленая энергия и полилась через пальцы в котел. Но как! Я ведь тоже пробовала. Даже наши с Верой Ильиничной отвары напитывала силой, но эффект был лишь общеукрепляющий и на больные органы почти не влиял.
Для одиннадцатилетней девочки слова были мудреные, но я видел, что мои воспитанники взрослеют необычайно быстро. К тому же Алина успела нахвататься медицинских терминов у своей наставницы-педиатра.
– Я не понимаю, что это за узоры, а Алексей Степанович запретил спрашивать, – с упреком заявила девочка.
Хорошо хоть пальцем не ткнула, для пущей ясности.
– Запретил, – с доброй и спокойной улыбкой отреагировал я. – Мы и так опростоволосились. Думаешь, ведьме нужно знать о том, что ты можешь видеть ее силу? К тому же я подозреваю, что она и сама не знает, что это за сеть.
– Алексей Степанович прав, – мурлыкающим голосом заявил Баюн. Он может разговаривать нормально, но для детей немного лицедействует. – Память моих предков говорит, что ведьмы получают силу во время сложных ритуалов, суть которых им неизвестна. И ни разу не было, чтобы они упоминали о каких-то там зелено-черных узорах в своей ауре.
Блин, вот умеет котяра читать лекции. У меня так, увы, не получается. Да и внешностью в плане экзотики я недотягиваю до этого буквально сказочного персонажа. Впрочем, и не пытаюсь. У меня другая задача. На этих собраниях я в основном борюсь с эффектом Даннинга-Крюгера – мнимой недооценкой или переоценкой компетентности. А в нашем случае этот самый нехороший эффект цветет буйным цветом. Дети, с одной стороны, понимают то, что ничего не понимают, и это угнетает их. С другой – осознают свою исключительность, а также определенную ограниченность опекающих их взрослых. Я сам, мысленно называя себя бездарью, подвергаюсь этому когнитивному искажению. Приходится постоянно одергивать себя тем, что даже полное отсутствие магических способностей не делает меня бесполезным на подобных совещаниях. Ведь у меня имеется жизненный опыт, критическое мышление, да и, черт возьми, интуиция! А она – почти магическая способность. В общем, с эффектом Даннинга-Крюгера мы боролись совместно.
– Раз уж уважаемый профессор согласен со мной, мы по-прежнему будем осторожны в общении с ведьмой.
Ну не получается у меня называть кота профессором с полной серьезностью. Отчего Баюн недобро прищурился, но вместо отповеди решил сделать вполне разумное замечание:
– Алексей Степанович, я бы не стал называть Руту ведьмой. Судя по всему, она просто травница и зельеварка. Мои предки помнили случаи, когда для подготовки узкопрофильной мастерицы по целебным составам и ядам претендентку не проводили через часть ритуалов. Получается неполноценная ведьма, не способная ни проклясть, ни глаза отвести. Похоже, такую ущербную нам и подсунули. Хотя для нашей Живы это хорошо.
– Поясни, – сбился я с официального тона.
– Сила чистой травницы не запачкана, ну, почти не запачкана порчей, – начал растолковывать Баюн, а я лишь едва заметно улыбнулся тому, что меня уже давно не удивляют поучения кота. – Значит, Живе будет легче разобраться.
– Возможно, – задумчиво сказал я, потом окинул взглядом всех детей.
Женька слушал Алину практически с открытым ртом, но тут ничего удивительного – он от природы любопытный парень, к тому же, как мне кажется, у него зарождается первая детская любовь к целительнице. А вот с Мариной проблемы. Не то чтобы я подозревал какую-то ревность, но она все больше отдалялась от спевшейся парочки. Да и сейчас слушала юную целительницу отстраненно, явно не особо интересуясь темой обсуждения. С этим надо что-то делать.
– Так, юные маги, вот вам домашнее задание – Алина, постарайся вспомнить и максимально подробно описать ребятам все, что видела. Попробуй нарисовать те странные узоры. И пора начинать учить одноклассников целительству.
Как я и предполагал, реакция оказалась разнообразной и далекой от энтузиазма. Алина растерянно подняла брови, явно не понимая, как ей подступиться к заданию. Женька сморщился, выказывая нежелание заниматься, как ему кажется, девчачьим делом, а Марина скрестила руки на груди и смотрела в сторону. Я давно заметил какое-то инстинктивное неприятие учеников тех направлений магии, в которых они не сильны, а это неправильно. Точнее, так мне кажется. Увы, составляя мнение, приходится опираться исключительно на интуицию. Ее ценность не раз подтверждалась практикой, но она все еще крайне сомнительна. А вот в чем я не сомневаюсь, так это в полезности коллективной работы. Вот прям пятой точкой чувствую, что в будущем главной проблемой магов станет именно их разобщенность. Так что будем бороться с этим делом, так сказать, с младых ногтей.
– Да, я понимаю, что у вас плохо получается то, что не является вашим профилем. Но ведь Алина смогла зажечь огонек, значит, и Пламен сможет научиться лечить. Думаю, никто не станет спорить, что такое умение пригодится во взрослой жизни. Ну а к тебе, Марина, у меня будет особая просьба. Меня очень смущает черный цвет в узорах на ведьме. Не уверен, что это именно твоя специализация, но вряд ли Алина сможет разобраться без твоей помощи.
Манипуляция примитивная, и она бы не сработала, будь у юной целительницы такой же вздорный характер, как у одноклассницы, но светлее ребенка я в жизни не встречал, да и с сообразительностью у девочки все в порядке. Я едва сдержал улыбку, когда увидел умильно-просящий взгляд Алины, хоть и не разбивший корку отчуждения хозяйки духов, но образовавший в ней изрядную трещину.
Рисовать здесь было нечем, так что дети убежали в гостиную главного дома, которая считалась у них нейтральной территорией. Я же немного посидел, глядя на пепел кострища, затем поднялся и двинулся вдоль берега озера. Нужно было о многом подумать. Меня не отпускало ощущение какой-то неправильности в собственных действиях. Вроде нужно радоваться. Не факт, что Алина даже с помощью зелий Руты справится с болезнью ребенка влиятельной дамы, но теперь шансы резко увеличились. Вопрос в другом. Нужно ли вообще затевать историю с легализацией семейного детского дома? Обычных проверяющих сюда можно просто не пустить. Как и милицию. Мать Алины рано или поздно успокоится. А прикрывая себя формальным статусом, мы выпускаем наружу слишком много информации. Может, вместо этого усилить оборону и максимально отрезать Добробор от внешнего мира? Тут же вспомнилась идея с хутором. Ее нужно развить. А с влиятельной дамой мы все же встретимся. Будет кому позвонить в случае чего, да и отказывать больному ребенку, даже не попытавшись помочь, как-то неправильно, коль уж нам стало о нем известно.
Не знаю, как в плане бесконечного созерцания, а вот думалось, глядя на водную рябь, легко и продуктивно. Вырисовывался интересный план, но его еще нужно обсудить с Колываном. Тут без помощи лешего не обойтись, а у домового с ним налажен неплохой контакт.
Глава 4
Переговоры с лешим прошли вполне успешно, но пришлось поторговаться. Хозяин леса требовал от меня третий желудь для создания полноценного дубового треугольника в сердце своих владений, и я пообещал попробовать его отыскать. Именно попробовать, а не найти, и пообещал, а не поклялся. На этом особо настаивал ведший переговоры Колыван. А все потому, что ни домовой, ни Баюн понятия не имели, где взять искомое. Мои предположения насчет саморазвития рощи особых дубов подтвердились, но с небольшой такой оговоркой. Чтобы породить особый желудь, дубу нужно расти лет сто, а то и больше. Так что самостоятельно в полную силу роща войдет очень нескоро. Ну ничего, новые знания валятся на меня с пугающей скоростью и постоянством, грозя свести с ума. Поэтому я не сомневаюсь, что рано или поздно мы узнаем, где найти этот особый желудь. Зато в ответ на почти пустые обещания леший согласился помочь в нашем деле. А без него тут не обойтись.
Самым простым было согласовать с бригадой плотников Сани план переноса нескольких изб почти на границу влияния Добрыни, подальше от Нижнего. Бригадир выглядел немного рассеянным, но дел у меня было невпроворот, так что я не стал лезть ему в душу. Главное, что задачу он понял и обещал сделать все как надо. Никита с еще одной бригадой занялись прокладкой кружной дороги от Сосновки к нашему поселению. Путь удлинился как бы не вдвое и прошел по сложным местам. Что же касается лешего, то он взялся вырастить и на старой дороге, и в окрестностях Добробора массивные заросли орешника и других кустов. В общем, теперь добраться до нас не так-то просто.
Глушить моторы, как это делал Добрыня, леший не мог. Он вообще с железом не дружил. Но при нужде был способен поднять деревянные шипы в траве, пробивая шины незваным гостям. А еще сделать непроходимыми парочку оврагов, через которые шла новая дорога. И уж если гости решат продолжить путь пешком, то хозяин леса проведет для них очень увлекательную экскурсию через лес в болото к своей подружке – возможно, в один конец.
