И только сейчас я понял, что всё это время сжимал в своих руках чужую вещь. А ведь и не заметил даже. Тьма!
– Держи, – протянул, сделав вид, что именно так всё и задумал. А потом, повинуясь порыву, прижал её к фургону и спросил: – Какие отношения тебя связывают с его величеством?
Девчонка хлопнула своими глазищами и непонимающе уставилась на меня. В ответ промолчала, так что мне пришлось повторить вопрос, немного его перефразировав:
– Ты знакома с его величеством? Лично?
Эмили отрицательно покачала головой. Один раз, второй, а потом выдохнула испуганным голосом:
– Нет…
Значит, нет. Хорошо. Идём дальше.
– Ты встречалась с ним? – видя сомнение на её лице, уточнил: – Хоть когда-нибудь?
Девчонка нахмурилась, изображая мыслительный процесс, хотя я всё ещё был убеждён, что думать там было нечем.
Подумаешь, смогла рассказать о том, как умер мистер Хоуп. Это ещё проверить надо. Наплести и я всякого могу. Мне было важно знать, откуда она такая продуманная взялась.
– Н-нет, – не слишком уверенно проблеяла она, а потом нахмурилась и выдала: – Только однажды. Он в прошлом году присутствовал в академии на экзаменах. На этом всё.
Та-а-ак… Уже интересно.
– И какую тему ты защищала?
Девчонка расправила плечи, будто тема её диплома могла быть чем-то выдающимся, и произнесла:
– Яды и их воздействие на магические потоки.
Криво ухмыльнувшись, спросил:
– И хорошо сдала?
На самом деле, мне это было не интересно. Я был уверен, что девушкам в моём отделе не место. Даже самым талантливым и выдающимся, потому что… Да потому что мы занимались расследованием серьёзных дел, а не теоретическими отравлениями.
– Я сдала с отличием, – девчонка, почувствовав мой настрой, оскорбилась заранее. Даже губы надула.
Ну-ну, со мной этот номер не пройдёт.
– Посмотрим, – бросил равнодушно и первым запрыгнул в фургон.
Всю поездку до управления я делал вид, что девчонки не существует. К счастью, у неё весьма неплохо получалось сливаться с окружающей обстановкой. Она не пыталась заговорить ни со мной, ни с Кимом, ни с Чарли, только хмурилась время от времени и усердно рассматривала свои перепачканные туфли.
А вот парни явно желали пообщаться с этой Эмили, я чувствовал. И понимание это тоже раздражало, хотя я был уверен, что уже прошёл пик злости.
Возле управления я вышел первым, Чарли выскочил следом. Ким же решил и дальше изображать галантного джентльмена.
Эмили вышла, повела плечами, словно ей было холодно, и нерешительно посмотрела на меня. Что-то быстро вся её смелость испарилась, там, у реки я думал, что она задавит всех своим интеллектом. Сейчас же вовсе не походила на ту выскочку, лишь бледное её подобие.
– Так… – начала она, переминаясь с ноги на ногу, – вы возьмёте меня на работу?
Я успел подняться на одну ступеньку, так что теперь она была ещё меньше по сравнению со мной. Пигалица, как есть.
Хотелось сказать, что её умение осматривать трупы ничего не изменило, но… Его величество связал меня по рукам и ногам.
– На работу? – усмехнулся, рассматривая её с пренебрежением. – Нет, на работу я тебя не возьму… – выдержал паузу, с удовольствием отмечая, как она от досады прикусила губу. – Я возьму тебя на испытательный срок.
На этих словах развернулся и направился в управление. Но поднявшись ещё на две ступени, бросил:
– Завтра в восемь. Опоздаешь хоть на минуту, считай, что испытательный срок завершён.
Я не видел её лица, но был уверен, что эта дурёха обрадовалась.
Зря. Она ещё не знала, что я для неё приготовил.
Я зашёл в здание и перевёл дух. Ким и Чарли уже ждали меня тут же. И у одного, и у второго лица светились от улыбок.
– Только слово скажите, – рыкнул предупреждающе, направляясь к переходу в соседнее здание, где и находилась мертвецкая.
Конечно, осмотр трупа мистера Хоупа можно было отложить до утра, но… Мне было важно знать, угадала ли хоть с чем-нибудь эта пигалица или нет? И если нет… О! Я мысленно потёр руки и ухмыльнулся.
В мертвецкой, как и положено, было тихо.
– Оливер, ты здесь? – позвал нашего заслуженного работника отдела, которому давно пора было уйти на покой, но старик упрямился, а я сильно не настаивал, потому что не представлял, где ещё смогу найти такого патолога, чтобы и все поручения выполнял блестяще, и чтобы не болтал попусту за пределами управления.
– Ась? – послышалось из соседней комнаты.
Я поспешил на голос и вскоре увидел Оливера, работающего с трупом Хоупа. Молодцы, оперативно доставили. Даже быстрее, чем мы добрались. Впрочем, ничего удивительного, в городском знали, что меня лучше не злить. Рассказы о моём скверном характере доходили и до них.
– О, начальник, – Оливер спустил с лица тканевую маску и сухо кивнул мне. Люди его профессии вообще редко улыбаются, но Оливер, в моём представлении, побил все возможные рекорды. Он никогда не улыбался. Совсем.
– Что здесь?
Оливер вновь натянул маску и пробубнил:
– Весьма интересный случай, давненько я с таким не сталкивался.
Старик выдержал паузу, во время которой я едва не подпрыгивал от нетерпения.
– Из него выкачали магию, – словно бревном по голове, ударил Оливер словами. – Весьма специфическое плетение, относящееся к запрещённым ритуалам. Вот так без вскрытия и не поймёшь, что к чему.
Чем больше он говорил, тем сильнее я мрачнел.
Откинув простыню, Оливер показал на то самое родимое пятно, о котором нам вещала девица:
– Видишь? Это точка входа. Но и это ещё не всё…
– Только не говори, что его задушили уже после того, как он умер? – закончил, не дав ему договорить.
– Именно так! – непонятно чему обрадовался старик. – В городском уже дали предварительно заключение?
Нет, не в городском.
За моей спиной закашлялся Чарли, а Ким так и вовсе выдал:
– Начальник, а она вас сделала.
Эмили Эфор
Домой я вернулась поздно. Голова начала болеть ещё по пути к управлению, а уж когда я открывала ключом дверь своей квартиры, так и вовсе мечтала только о том, чтобы принять горизонтальное положение.
Всплеск адреналина повлёк за собой вполне естественный откат и упадок сил. Хотя, дело не только в этом, если бы я нормально ела, то такого эффекта, конечно же, не было бы.
Дверь скрипнула и в тон этому скрипу раздалось душераздирающее:
– Мя-я-яу-у-у!
Нажав на включатель, увидела Лео. Он сидел посреди коридора и недовольно жмурился. При этом на его раскормленной морде было написано большими буквами, всё то, что он обо мне думал. И там не было ни одного приличного слова.
– Привет, – поздоровалась с ним, и мимолётно коснулась его макушки.
Лео был котом с характером. Я подобрала его на улице год назад, всего израненного, но не сломленного. Он кусался и царапался, пока я пыталась посадить его в корзину, а потом ещё больше месяца он воспринимал меня не иначе, как злейшего врага. Но мы поладили. Во многом из-за того, что я так же, как и он, была беспризорницей. Никому не нужной одиночкой, которая сама пробивала себе дорогу.
Ему, так же, как и мне, нужен был кто-то рядом, кто выслушает и пожалеет. Кто не будет ничего требовать взамен. И, конечно же, вкусно накормит. За еду он, пожалуй, мог и душу продать.
– Мя-я-яу-у-у! – всё с той же интонацией проворчал он, проходи за мной в гостиную, которую я использовала и в качестве спальни. А всё потому, что в спальне я сделала себе кабинет, где время от времени проводила опыты и готовила зелья.
Я села на диван, а потом вовсе легла. Силы закончились.
– Мяу? – теперь, будто вопросительно произнёс он. Лео был очень сообразительным, хоть иногда и строил из себя настоящего болвана.
– Всё хорошо, – отмахнулась привычно. – Просто день был очень тяжёлый.
Наверное, это не совсем нормально разговаривать с котом, но я в принципе была далека от нормальности.
Лео запрыгнул мне на грудь, буквально вминая меня в обивку дивана.
– Раздавишь ведь, – прокряхтела, смотря на него с улыбкой.
Мне было с ним хорошо. И нам с ним, совершенно точно, никто больше не был нужен.
Я пролежала так недолго. Нужно было поесть и приготовить одежду на утро. С моего нового начальника станется – встретит меня с часами у входа. И не приведи боги, если я опоздаю хотя бы на секунду. Уволит ведь, не оставив шанса.
Лео ходил за мной хвостом. И только в спальню я его не пускала. Там у меня было столько опасных и запрещённых ингредиентов, что он мог, сам того не подозревая, навредить себе. Сюда я заглянула уже перед тем, как легла спать.
На столе, заваленном старинными свитками, которые я приобрела в последний свой поход на рынок и которые ещё не успела разобрать, стоял магический снимок Сандры. Она смотрела на меня с улыбкой, а на ней была форма того самого отдела, где теперь буду трудиться и я.
Символично? Возможно. Но куда важнее было то, что работая там, я смогу попасть в архив, чтобы узнать, почему умерла моя сестра.
Лестер Хайд
Сделала? Может и сделала, только это ничего не меняет. Ни-че-го!
Шагая по пустому коридору управления, я кипел от злости и негодования. Ведь план был так прост и легко реализуем, но что-то пошло не так.
Что-то? Да всё пошло не так!
Теперь ещё и свои же молодчики подначивать будет. Да и Оливер пристал с расспросами, кто такая «она», которая смогла сделать заключение без вскрытия. Я не сказал, конечно. Скоро он сам познакомится с этой «звездой».
Дверь в мой кабинет была приоткрыта и это… насторожило. Потому что её я закрывал всегда.
Сила проснулась мгновенно, понеслась по потокам и, слегка обжигая, сорвалась с ладоней.
Вдох-выдох. Сделал шаг вперёд и ногой толкнул дверь. В кабинете царил полумрак, свет давал только тусклый фонарь за окном. И в этом свете я увидел тёмную фигуру. Кто-то сидел за моим столом, а такую вольность себе мог позволить только…
– Ваше величество, – усмехнулся и погасил магию.
В кабинете вспыхнул свет. И я увидел короля. Он лениво поднялся из-за стола, приветствуя меня. Простая форма стражника, и столько амулетов на шее, что у меня перед глазами зарябило, и тошнота подкатила к горлу. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы привести себя в чувство.
– Так-то ты встречаешь своего правителя? – губы его величества скривились в подобии улыбки.
Он, так же, как и Оливер, почти никогда не улыбался, вот так, чтобы искренне и по-настоящему. А если улыбался, то это было знаком бежать без оглядки в соседние земли, и, желательно, никогда оттуда не возвращаться.
– Привычка, – пожав плечами, закрыл дверь. Подумал и на всякий случай повернул ключ на два оборота. Вряд ли кто-то из ребят сейчас сунется ко мне, но лучше перестраховаться.
– Как тебе новая сотрудница? – король сразу надавил на больное. Будто знал. Хотя, почему это будто? Он-то точно понимал, как я отнесусь к такому «подарочку».
– Зачем она здесь? – не стал ходить вокруг и около.
Когда пару лет назад его величество попросил меня занять пост главы особого отдела по борьбе с магпреступлениями, мы с ним, в том числе, условились на том, что сотрудников к себе я буду отбирать лично. И все эти годы у меня были развязаны руки, так что изменилось сейчас?
– Зачем? – король вновь опустился на мой стул, я же сел напротив него. С наслаждением вытянул ноги – день сегодня был сумасшедшим. Как и все предыдущие. – Талантливая девочка, – его глаза блеснули лукавством, – к тому же в твоём отделе давно пустует вакансия целителя. Я решил посодействовать.
– За все два года никто из моих ребят серьёзно не пострадал на задании, так что мы прекрасно обходимся без целителя, – королю нельзя перечить. Но я очень хотел понять, что за партию он решил разыграть. Не сильно приятно чувствовать себя пешкой в чужих руках. Обычно, фигуры двигаю я, а не наоборот.
– Лучше перестраховаться, или ты считаешь иначе?
Вопрос лишь с одним правильным ответом.
– Нет, конечно, вы правы, но всё же?
Король прищурился.
– Просто присмотрись к ней, мне кажется, что она хорошо впишется в твой отдел, – его величество взмахнул рукой, давая понять, что на эту тему он больше не желает говорить.
Хор-р-рошо.
– Присмотрюсь, – сказал спокойно, несмотря на то, что в груди закололо от злости.
