Что связывает эту девчонку и короля? Там, у фургона, она не лгала. Ложь я чувствовал за много миль. Но что-то ведь было? Не мог же он просто так найти какую-то девчонку и, обосновав это «талантливостью», впихнуть ко мне. Таких талантливых в любой лечебнице было ни счесть. Ладно, пусть не в любой, но… Ай. Не важно.
– Лучше скажи мне, что там с Винтерсами? – его величество искусно перевёл тему, заставив меня растянуть губы в улыбке.
– А что с Винтерсами? – изобразил непонимание.
– Только не говори мне, что бросил рыть под Фредерика, – голос короля так и сочился скептицизмом.
Не бросил, конечно, но официально мне запретили заниматься этим делом. Его величество и запретил, кстати.
– Не скажу, – улыбнулся шире, наблюдая за тем, как меняется выражение лица короля. Каюсь, не смог сдержаться, чтобы не уколоть его. Несмотря на то, что всегда был послушен его приказам, конкретно с этим я был категорически не согласен.
Сначала Сильвервуды у меня под носом занимались изготовлением запрещённого порошка, который стирал память и заставлял делать то, что в здравом уме никто и никогда не сделал бы. Теперь вот контрабанда амулетов и зелий под предводительством Винтерсов, для обвинения которого у меня не нашлось достаточно доказательств и его выпустили, даже пальцем не погрозив.
Готов сожрать свои ботинки, если выяснится, что оба этих события не связаны между собой, и не намечается что-то серьёзное.
– Вот и хорошо, – его величество неожиданно расслабился, словно понял по моему лицу куда больше, чем я того хотел. – Только помни – для всех я ничего не знаю.
Да-да, это я помнил. Очень хорошо помнил. Мне так Редж и сказал, что если дело выгорит, то все лавры мне, а если не выгорит, и я ничего не нарою… Шишки тоже мои. Серьёзные шишки. Именно поэтому решил никого из отдела не втягивать в это, лучше обойдусь помощью со стороны.
– У меня очень хорошая память, – ответил с ухмылкой, намекая на то, что он мне тоже кое-что обещал.
Ленард, как дозволялось называть его величество только близкому кругу людей, хмыкнул и откинулся на спинку стула:
– Потом ещё спасибо мне скажешь за ценный кадр, – посыл дошёл до адресата. Он верно понял мой намёк.
Мы с минуту посидели в тишине, потом его величество поднялся и попрощался:
– Мне пора, – он вытащил из кармана одноразовый портал, сжал его в ладони и уже через секунду я остался в кабинете один.
Что ж… По поводу девчонки я так ничего и не понял, зато уяснил, что в расследовании по делу Винтерсов король заинтересован лично. Хоть одна хорошая новость за этот день.
Глава 4
Эмили Эфор
– Эми, вставай, уже пора, – я услышала мягкий голос сестры и будто наяву увидела, как она улыбается.
Она всегда вот так будила меня. Ласково проводила рукой по волосам, касалась щеки.
Мы росли с ней вместе. Сандра была куда старше меня, так что когда не стало мамы, забота обо мне легла на её плечи. Но она никогда не жаловалась, а я старалась не расстраивать её. Мы хорошо жили, дружно. И пусть с финансами было тяжело, но… Разве в деньгах счастье? Я и без них была счастлива, очень счастлива, пока однажды вечером в дверь нашей квартиры не постучали и не сказали, что Сандры больше нет. Что я теперь совсем одна.
Щеки коснулось что-то мягкое, а потом что-то затарахтело. Точнее кто-то. Лео.
Только тут я открыла глаза, обвела комнату сонным взглядом, натыкаясь на часы.
Что же, пора!
Я никогда не опаздывала. Пунктуальность, буквально, была в моей крови, и если Лестер Хайд рассчитывал подловить меня именно на этом, то мне вновь придётся его разочаровать.
Потрепав недовольного кота, а недовольство, по всей видимости, как и моя пунктуальность, была у него в крови, я принялась собираться. Сегодня я решила не пренебрегать завтраком, и даже собрала с собой обед.
Уже стоя у двери, услышала за спиной ворчливое:
– Мя-я-у!
Обернувшись, посмотрела на Лео. Ему не нравилось оставаться одному и каждый раз, когда я выходила из дома, он мне об этом напоминал.
– Прости, – попыталась его погладить, но он лишь фыркнул и увернулся. Пришлось пойти на хитрость: – Я принесу тебе тех колбасок, хорошо?
Кому скажи, ведь не поверят, но Лео понимал меня. И реагировал на слова, правда, только на те, которые ему особенно нравились или устраивали его тонкую натуру. Колбаски были как раз из тех слов, после которых он становился ласковым и доброжелательным. Вот и сейчас, услышав заветное «колбаски», он тут же сменил гнев на милость и сам боднул меня огромной головой.
Из дома я вышла, широко улыбаясь. И даже небо, затянутое серыми тучами, не изменило этого.
Возле управления оказалась за полчаса, до начала рабочего дня. На мгновение замерла у заветных дверей, а после толкнула их, входя в помещение.
Сегодня там дежурил другой мужчина. Он был старше того, кто встретил меня вчера и явно был настроен совершенно недружелюбно:
– Что вам нужно? – басовито уточнил он, хмуро осматривая меня с головы до ног.
Да, ради второго рабочего дня, я выбрала строгий брючный костюм. Такая одежда была не в чести, среди леди, но я леди и не была.
– Светлого утра, – решила быть вежливой, – я здесь работаю.
Мужчина скривил губы в подобие улыбки и вновь окинул меня придирчивым взглядом:
– Да ладно! Ничего умнее придумать не смогли? – от его насмешливого тона я даже растерялась на секунду, но всего на секунду.
Моя улыбка моментально растаяла. Вежливой я буду только с теми, кто сам не гнушается хороших манер.
– Не придумала, – ответила спокойно, – возможно, вас не предупредили, но я по направлению из министерства, Лестер Хайд знает об этом, можете у него уточнить.
На губах мужчины расцвела саркастичная ухмылка:
– Так нет ещё начальства, – он развёл руки в стороны.
– Ничего, – я легко отмахнулась, – я подожду.
Ухмылка его стала ещё шире, как только лицо не треснуло:
– Только на улице ждите, без пропуска вам здесь находиться нельзя.
– Хорошо, – фыркнула в ответ и вышла.
Что за несправедливость? Вчера надо мной тут потешались все, кому не лень, едва ли ни ставки делали, и сегодня продолжают насмехаться!
Я вышла на улицу и застыла возле двери. Ситуация была глупой, да и чувствовала я себя точно так же.
Вчера, сидя весь день на ступенях перед этой же дверью, я не думала о том, как выгляжу со стороны. Что говорить, мне вчера вообще казалось, что моя жизнь окончена и в ней больше нет никакого смысла. Оттого я и стеснения не испытывала. Сегодня всё было иначе.
Стрелки часов подходили к восьми, и я начинала нервничать. А что, если мужчина попросту обманул меня и Лестер Хайд уже давно на работе? Или… От догадки стало тошно. Вдруг Лестер Хайд и отдал приказ не пускать меня в управление? Чтобы уж точно от меня избавиться, раз напугать утопленником не получилось? Неужели главный особого отдела может быть настолько подлым?
Пока я негодовала, рядом со мной кто-то остановился. Подняв глаза, я увидела молодого человека, который вчера столь галантно помогал мне садиться в магмобиль и выходить из него. Он смотрел на меня с улыбкой.
– Привет, а ты чего здесь?
– Жду, – ответила не слишком дружелюбно. Меня захлестнула обида от собственной догадки.
– Кого? – не желал отставать от меня парень.
Неужели он сам не знает?
– Начальника жду, без его разрешения меня не пускают внутрь.
Парень усмехнулся и, распахнув дверь, галантно пригласил меня пройти первой:
– Прошу, – добавил, чтобы уж я точно поняла, чего именно он от меня хочет.
Внутри нас встретил всё тот же хмурый мужчина. Заметив меня, он скривился, но парню протянул руку для рукопожатия:
–Здорово, Ким, что, тебе она тоже наплела про работу, а ты взял и поверил? – меня он показательно не замечал, что заставило усомниться в той догадке, что пришла на ум.
Может, Лестер Хайд и не подговаривал никого…
– Эй, Итан, давай поуважительнее, – тот, который привёл меня, ответил дежурному довольно грубо. – Вообще-то, она, действительно, наша новая сотрудница. Очень талантливая целительница, между прочим, сам Оливер был впечатлён её способностями.
Кажется, я совершенно точно перестала понимать хоть что-то. Когда это я успела стать из «девочки, которая устроит нам развлечение», в талантливую целительницу? И, тем более, кто такой Оливер?
Итан моргнул, потом перевёл взгляд на меня и снова моргнул. Словно не до конца верил в то, что услышал. К слову, я тоже не верила. Может, я ещё сплю, и всё это мне только снится?
– Да ладно, – наконец, справившись с эмоциями, выдохнул Итан, – и Хайд её принял?
Ким посмотрел на меня, по его губам скользнула лукавая улыбка:
– Как видишь.
За нашими спинами скрипнула дверь, и мы все одновременно обернулись. На пороге стоял жутко недовольный Лестер Хайд. И почему-то всё его недовольство досталось только мне:
– И что вы здесь стоите? К восьми часам вы уже должны быть на своём рабочем месте, а не топтаться перед входом.
Нет, ну что за человек? На каком рабочем месте я должна быть, если элементарно без пропуска не могу пройти в здание? И, если уж быть честной до конца, я не представляла, что в его понимании означало «рабочее место». Мне его уже кто-то выделил?
– И вам светлого утра, – произнесла с милой улыбкой. – Довожу до вашего сведения, что у меня нет пропуска, поэтому дежурный не пустил меня внутрь, что же касается рабочего места, то тут ещё проще – мне его никто не показал. Ещё вопросы есть?
Кажется, он отчётливо скрипнул зубами. Снова. А я… Расправила плечи и смело посмотрела ему в глаза.
Не надо делать из меня посмешище. Если он ещё не понял, я способна постоять за себя.
Повисла тишина, довольно «говорящая». И я уже начала сдаваться, даже приготовила извинения, да только произнести ничего не успела, начальник, наконец, обрёл дар речи и прорычал:
– За мной иди… те.
Ким, стоящий рядом со мной, натуральным образом хрюкнул, за что тут же его настигла кара – он согнулся пополам, шумно хватая ртом воздух.
– На рабочем месте мы работаем, – сухо произнёс Лестер Хайд. На согнувшегося парня он даже не обернулся, а я… Не смогла пройти мимо. В конце концов, он пока единственный из всех, кто отнёсся ко мне по-человечески. Впрочем, нет, не единственный, был ещё один, кто вчера подходил ко мне, когда я показательно горевала сидя на ступенях. Но это так, к слову.
– Давай помогу, – я не знала, что именно сделал Лестер, лишь почувствовала, как воздух изменился, уплотнился, пропуская через себя магию, а уж магия эта и причинила боль Киму.
Парень посмотрел на меня, но вопреки ожиданиям, он не был расстроен. Он всё так же нахально улыбался. А после вовсе подмигнул мне и шёпотом выдал:
– Иди, я нормально.
Что же, не будешь же силой навязываться? Я и не стала, кивнула в ответ и пошла за Хайдом, который уже успел сделать несколько шагов. Пришлось ускориться, и я уже почти догнала его, как он остановился, словно скала. А я, не успев затормозить, врезалась в него.
Сказать, что из меня дух выбило – значит, ничего не сказать. Это было сродни взрыву. Странному и до жути пугающему.
Я подняла взгляд, встречаясь с холодными глазами начальника. И уже на этот раз выстроить стену и дать понять, что я не трепетная лань, у меня не получилось. В носу защекотало от терпкого мужского запаха, а энергия Лестера, которая и так действовала на меня довольно удручающе, буквально пригвоздила к полу, навалившись тяжестью на плечи.
– И-и-извините, – выдавила, заикаясь, и делая-таки шаг в сторону, увеличивая пространство между нами.
Выражение его лица не изменилось, а холод в глазах стал ещё… Холоднее? Если такое вообще возможно.
– Итан, выпиши ей пропуск.
Мужчина не растерялся и по-деловому уточнил:
– На какое имя?
Лестер вздохнул, тяжело так, словно необходимость возиться со мной буквально убивала его. А со мной не надо возиться, просто нужно чётче формулировать свои приказы и при этом не пытаться задеть каждым словом. Я быстро учусь, и пришла сюда работать наравне со всеми, а не просто изображать мебель.
Опередив начальника, достала из портфеля тщательно склеенное направление и, вернувшись к дежурному, протянула ему:
– Здесь есть вся необходимая информация.
Хайд так и стоял на месте, а стоило мне подойти, он многозначительно хмыкнул и двинулся дальше. Мне вновь пришлось бежать за ним.
Мы прошли через ещё одни двери, поднялись по лестнице и оказались в том же большом кабинете, где столы стояли в ряд. Сейчас на рабочих местах от силы было четыре человека, остальные отсутствовали.
Лестер остановился, окинул комнату пристальным взглядом, а потом рявкнул так, что даже я на месте подпрыгнула:
– Где остальные? Вы совсем обнаглели?
Впрочем, подпрыгнула не только я. Те, кто сидели на стульях, вскочили на ноги и вытянулись по стойке. На начальство они взирали с непониманием, будто этими взглядами спрашивали, какая муха его с утра укусила. А, заметив меня, понимающе расслаблялись, безошибочно угадав, что «мухой» была я.
– Начальник, так на заданиях все. Кто документы в министерстве забирает, кто в королевском архиве, кто уехал опрашивать жену Хоупа.
