На столе почти ничего не осталось, только две сиротливые котлеты. И я, встав, сказала:
– Доешьте, пожалуйста, не домой же мне их нести, – а после посмотрела по сторонам и спросила, – подскажите, а где можно вымыть чашку?
На этих словах я немного покраснела, потому что мне бы нужно было посетить одну комнату по определённой нужде, но я не знала, где она тут находится.
– Налево, последняя дверь, – невозмутимо отозвался Джеймс, Фред же в это время уже торопливо жевал котлету.
Отвернувшись, отправилась в нужном направлении. А когда пришла, Джеймс и Фред уже были не одни, к ним присоединились двое мужчин, чьих имён я, к сожалению не знала.
– О, а мы горяченького принесли, составишь компанию?
Один из них смотрел на меня так, будто мысленно уже раздевал. Фу!
– Спасибо, я уже поела, – отказала, но вежливо, а следом сбежала в свою каморку. Даже если они обиделись, это не важно. Вот Джеймс и Фред не вызывали у меня отторжения, а эти двое, точнее один из них… Нет, к сальным взглядам я сегодня была не готова.
Дверь в комнату я благоразумно прикрыла и вернула к коробке. Там, помимо бумаг и браслета, который теперь лежал в моём кармане, больше ничего примечательного не было. Пару склянок с высохшими чернилами, несколько ножей для бумаги и одно перо. Я проверила несколько раз, а потом для верности ещё и перевернула коробку, но там точно больше ничего не было.
Просмотреть бумаги здесь я не смогла бы, поэтому аккуратно упаковала их в портфель. Пустые, освободившиеся коробки, сложила одну в другую. На этом моя работа была завершена.
И что мне теперь делать? Дожидаться Лестера? Где? Здесь? Тут и присесть некуда, если не считать низенькой подставки. Но сидеть на ней в момент слабости – это одно, а дожидаться начальника – несколько другое.
Выйдя из комнаты, я закрыла её на ключ, который так и торчал из замочной скважины. Взяла его в руки и направилась к кабинету Хайда.
– Да нет его, – подскочив на ноги, ко мне подошёл тот самый парень, который прожигал меня слишком нахальным взглядом.
Нет? Хорошо.
– Я подожду, – отмахнулась и пошла к тому самому стулу, на котором вчера дожидалась Лестера. История повторялась. Надеюсь, хоть в дальнейшем она будет отличаться.
– Так его сегодня уже и не будет, – не заметила, а парень пошёл за мной. И, что куда неприятнее, он оказался слишком близко. – Можешь уйти пораньше, а если хочешь, – тут он понизил голос, добавив в него характерной хрипотцы, – я могу составить тебе компанию, сходим куда-нибудь. Я угощаю.
Ко всему прочему, взял и подмигнул, словно… Имел право вести себя со мной так! Словно я была той самой «подстилкой», как меня при первой встрече нарёк Лестер.
Внутри закипело, и если Хайду я не могла перечить открыто по известным причинам, то этот наглый тип такой привилегии не имел.
Я сделала шаг назад, намеренно увеличивая расстояние между нами. Окинула его насмешливым взглядом, склонив голову к плечу:
– А вы… – сделала паузу, – заменяете начальника в его отсутствие?
Улыбка парня тут же поблёкла и поволока в глазах сменилась досадой. За его спиной раздались тихие смешки, и уж тут ему некуда было деваться, пришлось собирать растерянную наглость и имитировать смелость:
– Нет, но готов ради тебя пойти на нарушение.
Очень смешно…
– А я ради вас, – я упорно продолжала называть его на «вы», надеясь, что до этого болвана дойдёт, что я не собираюсь его подпускать к себе близко, – не собираюсь нарушать устав.
Раздался дружный мужской хохоток и мне стоило большого труда удержать нейтральное выражение лица, потому что мне не часто приходилось отваживать зарвавшихся парней и мужчин. Несмотря на то, что я была права, всё равно меня грызло чувство неловкости.
Отвернувшись от него, я всё же села на злосчастный стул, положила на колени портфель и устроила поверх него руки, сцепив их в замок. На парня я больше не смотрела. Надеюсь, у него хватит ума не продолжать этот глупый флирт?
– Ну и ладно, – отмахнулся он и, как ни в чём не бывало, развернулся и пошёл к своему столу.
Мужчины встречали его довольными улыбками и шёпотом:
– Что, Ким, не обломилось тебе?
– Теряешь хватку, Ким!
Ким. Значит, его зовут Ким. Да, точно, вчера Лестер что-то говорил ему о продолжении допроса, и тогда он даже не подумал перечить начальнику, сразу же побежал выполнять его приказ. А сейчас, в отсутствии Хайда уже готов сам себя с работы отпустить, чтобы провести время с девушкой. Тоже мне, герой-любовник!
Впрочем, поглядывая искоса на него, я поняла, что парень совсем не расстроился и буквально через пару минут уже принялся вовсю смешить коллег, отвешивая шутки на грани приличия.
До конца рабочего времени оставалось ещё два с половиной часа. Сидеть под пристальным вниманием мне было не очень комфортно, но… Что делать? Уйти к Оливеру? Самый лучший вариант, вот только если вернётся Лестер и заметит моё отсутствие, а он его непременно заметит, меня снова будут отчитывать перед всем отделом. А я что-то за последние два дня устала быть посмешищем.
Нет уж, лучше на какое-то время затаится. Беспрекословно выполнять все приказы, даже самые глупые, а там, глядишь, Лестер и доверит мне хоть что-то серьёзнее разбора коробок.
Если быть откровенной, поначалу у меня была цель – пропасть в этот отдел ради архива. Я, когда поступала на первый курс академии, горела лишь желанием отомстить, не очень-то тяготея ни к патологии, ни к криминальному целительству. А потом втянулась и мне даже понравилось. К седьмому курсу я уже горела и тем, и другим. Так что я не лгала Джеймсу – я мечтала о том, чтобы быть причастной к поимке преступников.
Прошло не меньше часа, как на лестнице раздались уверенные шаги. Даже не видя того, кто идёт, я почему-то точно знала, что это Лестер. И ведь не ошиблась, буквально через несколько секунд в конце коридора показался начальник собственной персоной. Он был хмур и недоволен, впрочем, как и всегда.
Бросив быстрый взгляд на Кима, я нахмурилась. Подставить меня хотел?
Но парень, ничуть не смутился, развёл руки в стороны, как бы говоря, что ошибся, с кем не бывает. Ну, да, так я ему и поверила.
Заметив меня, Хайд сбился с шага и притормозил на мгновение, я же, повинуясь непонятно откуда взявшимся инстинктам, подскочила на ноги и, расправив плечи, замерла.
На лицо начальника набежала тень, и он стал ещё более недовольным, хотя, казалось, больше уже некуда.
– Вы закончили? – спросил меня сухо.
– Да, – ответила спокойно.
Он посмотрел на меня внимательно, затем задал вопрос, от которого у меня едва ли волосы на голове не зашевелились.
– Нашли что-нибудь стоящее?
Это… Это… Он о чём?
Меня окатило ледяной волной, и я сильнее сжала ручку портфеля.
Догадался? Но… как? За мной следили? Кто? Фред? Или Джеймс? Или…
– Простите? – выдохнула еле слышно.
Лестер поморщился и повторил:
– Я спрашиваю – нашли что-то стоящее, или всё, что там есть, можно выбросить?
А… А-а-а-а…
Он всего лишь говорит о том, можно ли освободить комнату.
Наверное, ещё никогда в жизни я не испытывала такого облегчения.
Выдавив скупую улыбку, отчиталась:
– Там старая форма, непригодные для письма перья, банки из-под чернил, неиспользованная бумага и ножи для нее, больше ничего примечательного.
Мужчина вновь скривился, ещё раз окинул меня внимательным взглядом и произнёс:
– На сегодня свободны, завтра без опозданий.
Развернулся и ушёл.
То есть… Он даже рычать не будет? И издеваться не будет? И не скажет ничего такого, отчего я вспыхну от злости, словно спичка?
Эм-м-м… Непривычно, однако.
– До свидания, – выдохнула, с трудом справившись с изменившим мне голосом.
Не оборачиваясь, Хайд взмахнул рукой и бросил:
– Пропуск на проходной, не забудьте забрать.
Его подменили, да?
Попрощавшись с коллегами, я на негнущихся ногах прошла по коридору, спустилась по лестнице. Очнулась только возле Итана, который протягивал мне пропуск и моё назначение. Проверив и то, и другое, я, наконец, вышла на улицу и вдохнула свежий воздух.
А может не так уж и страшен этот Лестер Хайд? Может, мы сможем сработаться?
Лестер Хайд
Кристалл связи сдавленно затрещал и я вспомнил, что давно не отдавал его не подзарядку. Надо бы исправить эту оплошность, а то ведь эта зараза перестанет работать в самый ответственный момент.
– Да! – поднимая глаза от документов, которые изучал, болезненно зажмурился. Разболелась голова, аккурат после разговора с этой занозой-целительницей. Забавное совпадение, она, вроде бы, должна лечить людей, но выходило наоборот – доводит до головной боли.
– Лестер, леди Хоуп сбежала, – «обрадовал» Чарли, на долю которого сегодня выпало дежурство у дома вдовы.
– Тьма, – выругался с чувством и вскочил со своего места, а затем рванул к двери. – Где ты её упустил?
– На углу Хинрос и Дорти, – без лишних эмоций отчитался парень.
Этим он мне и нравился. Все его слова были чётко по делу, без лишних вставок и междометий.
Вообще, в моём отделе случайных людей не было. Был перспективный молодняк, который улавливал всё на лету, и опытные маги, но ленивых и дурней не было. Я не терпел ни тех, ни других.
– Сейчас буду, – выходя из кабинета, разорвал связующее плетение.
Обвёл взглядом ребят, но так и не решился никого взять с собой. В это дело нужно как можно меньше вмешивать своих ребят. Король, конечно, дал негласное добро на то, чтобы потрясти зарвавшихся аристократов, но… Риск не оправдан. Если у меня не получится доказать, что Винтерсы виновны, то полетят головы. Точнее одна голова – моя. Остальных нужно обезопасить.
– Я в министерство, – объявил вслух, – сегодня меня не ждите.
Ребята ответили вразнобой, и я спешно направился по коридору к выходу. У каморки, где трудилась Эмили, остановился. Будто на невидимую стену наткнулся.
Девушка нервными жестами перекладывала старую форму из одной коробки в другую, при этом её губы едва заметно шевелились, и по ним оказалось совершенно несложно прочитать, что именно она шептала. Приличных слов там и близко не было.
Вопреки нависшей надо мной чёрной туче, я не смог не усмехнулся. Но даже тогда девчонка не обратила на меня внимания.
Неожиданно от этого вспыхнуло раздражение. Мне почему-то захотелось, чтобы она немедленно посмотрела на меня и… Что? Лестер, да ты идиот! Да, идиот, это я сегодня уже выяснил опытным путём.
Круто развернувшись на пятках, спешно сбежал по лестнице и вышел из здания управления. Служебный магмобиль стоял у входа, но я решил им не пользоваться, опять же из тех самых соображений, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
До пересечения нужных улиц добрался за полчаса. А там без труда отыскал Чарли. Он был в гражданской одежде, точно так же, как и я.
– Почему решил, что она сбежала? – присев рядом с ним на скамью, сразу перешёл к делу, не размениваясь на приветствия.
– Она зашла в лавку. Её не было больше часа, а когда я вошёл следом, то внутри женщины уже не оказалось.
Что же, ожидаемо.
Мистер Хоуп был моим информатором. Он держал бакалейную лавку, но это было прикрытием. Я знал о его тёмных делишках, но пока они не переходили проведенную мной черту, я делал вид, что ничего не замечаю. Вот такое не слишком законное, но вполне оправданное сотрудничество.
Можно было предположить, что его смерть никак не связана с тем, что он поведал мне несколько интересных фактов об управляющем семьи Винтерс, но... Я не предполагал. Я знал, что не ошибаюсь. А если учесть тот факт, что Хоупу зачем-то подправили дату смерти, так и вовсе сомнений не оставалось. Винтерс таким оригинальным способом напоминал, что для него не проблема достать редкие артефакты, чтобы запутать следствие.
Теперь вот леди Хоуп. Она никогда-то не казалась умной женщиной, а тут… Сбежала. От одного из лучших сотрудников моего отдела. Она-то им для чего понадобилась? Видела, кто приходил к мужу?
– И ещё, – парень напряжённо выдохнул. – За мной следят. Их трое, стоят у ювелирной лавки.
И это тоже было ожидаемо. Винтерс совсем не дурак, или всё же дурак, но не настолько. Он правильно понял, кто под него копает. Вот только я всё просчитал куда лучше, чем он мог себе вообразить. У меня свой человечек там, где он меньше всего мог бы ждать.
– Этим делом ты больше не занимаешься, – отдал приказ. На тех, на кого парень указал, я посмотрел лишь вскользь, отметив их неопрятную одежду и в целом вороватый вид.
Фредерик поскупился на профессиональных ищеек? Мелко, очень мелко. Тем более, если на кону отлаженный ввоз запрещённых артефактов и других мелочей. Или вовсе что-то более глобальное… В последнем я не был уверен, но чутьё настойчиво шептало, что вся эта преступная деятельность затевалась не только ради наживы.
– Я смогу скинуть хвост, не отстраняйте, – не глядя на меня, глухо произнёс парень.
– Не обсуждается, – отрезал сухо.
Я не сомневался в его умениях, но… нет. Иначе мы провалим всё дело.
– Расходимся, – произнёс, поднимаясь со скамьи. – Сегодня можешь отдыхать, завтра жду на службе. И… – запнулся на секунду, – будь осторожен.
Чарли не ответил. Уже через мгновение он растаял в толпе горожан, я же неспешно пошёл в противоположную сторону, двигаясь мимо ярких витрин.
На улице было многолюдно и я бы с лёгкостью «потерялся», но мне было интересно, как далеко могут зайти подосланные ищейки. Какие именно указаниям им дал старший сын рода Винтерс – убрать неудобного меня или только припугнуть? Скорее второй вариант, для первого Фредерику не хватило бы смелости.
Все трое пошли за мной. Хорошо. Значит, Чарли им был не интересен.
