Я намеренно свернул в один из переулков, где накинул полог невидимости. Работал он не долго, но мне хватит времени, чтобы выбрать более выгодную позицию.
Оборванцы тут же оказались в переулке, заозирались.
– Куда он делся? – прохрипел один из них, по всей видимости, главный.
Остальные двое сначала рванули вперёд, потом отступили назад.
– Сюда зашёл, мы ж сами видели, – второй озадаченно почесал затылок.
Третий, что удивительно, оказался умнее всех. Он внимательно всматривался в пространство, а после вовсе опустил взгляд на землю. Ждал, когда я сделаю шаг? Похоже, я всё же ошибся, окрестив первого главным. Главным у них был этот парень.
– Тихо, – цыкнул он и остальные беспрекословно его послушались.
Молодец, ничего не скажешь.
Я встал спиной к стене, чтобы тыл был прикрыт. Щёлкнув пальцами, разрушил полог и, усмехнувшись, поинтересовался:
– Не меня ищите?
Все трое обернулись. А после, не сговариваясь, рванули вперёд.
Первый не успел добежать до меня, я бросил в него обездвиживающее заклинание. Второй оказался проворнее, но его я отвадил точным ударом в челюсть, а вот третий… Я всё же слишком самонадеян. Надо было следить за ним, а не за этими двумя.
Как он оказался у меня за спиной, я даже не понял. Только почувствовал, как плечо пронзила короткая боль, а затем руки упали вдоль тела, словно плети. И перед глазами появилась белесая пелена.
Удар по печени я уже не мог предотвратить, как и ответить на циничную фразу:
– Это тебе привет от Винтерса. Он советует тебе остановиться, пока не поздно.
А после наступила тишина. Я остался стоять, опираясь рукой на стену и пытаясь восстановить дыхание. Зрение медленно возвращалось.
Я не понимал, что именно произошло. И почему вдруг моё тело перестало мне подчиняться. Перебирал в уме все известные мне яды и снадобья, но ничего не подходило под описание, ничего из этого не могло подействовать так быстро. Хотя сейчас уже всё восстановилось. Почти.
Надо было бы идти домой, но… Я плохо помнил, как добрался до управления. В голове отпечаталось только удивлённое лицо девчонки, впрочем, у меня не нашлось сил, чтобы препираться ней. Мне хотелось оказаться в своём кабинете, снять рубашку и осмотреть своё плечо. Что они со мной сделали?
Глава 7
Эмили Эфор
Всю дорогу до дома я думала только о необычном поведении Лестера Хайда. Не потому, что мне было больше не о чем подумать, и не потому, что я уже составила для себя определённый портрет этого мужчины, а из-за того, что… Да не знала я из-за чего! Просто вспоминала его рассеянный взгляд, и эти воспоминания почему-то взволновали меня. И не как мужчины волнуют впечатлительных девиц, а иначе.
За своими мыслями едва не проскочила мимо лавки мясника, пришлось возвращаться назад. Лео уважал свежее мясо, и я время от времени баловала его.
Открыв дверь квартиры, я тут же наткнулась на недовольный кошачий взгляд. А затем коридор огласил не менее недовольный голос.
– Не ворчи, – улыбнулась, снимая обувь, – я принесла тебе мяса.
Я не переставала удивляться тому, что Лео различал не только тон голоса, но и распознавал слова. Как у него это получалось, я понятия не имела, но была рада – можно было не считать себя ненормальной, когда я с упоением рассказывала ему об очередном ритуале, описанном в старых манускриптах, которыми я время от времени пополняла свою коллекцию древностей.
Вот и сейчас, Лео перестал мстительно щериться и, подняв свой пушистый зад с пола, принялся нарезать вокруг меня круги, время от времени бодая широким лбом мои ноги.
Домашние дела заняли больше времени, чем я рассчитывала. А хотелось покончить с ними без промедления, но я знала, если сейчас не поем и не приведу себя в порядок, то потом к этому не вернусь.
Наконец, я вошла в комнату и опустилась на диван. Дрожащими руками открыла портфель и извлекла оттуда пожелтевшие от времени и напитавшиеся пылью бумаги. Когда-то их в руках держала Сандра, и даже если я ничего там не найду, для меня это было… важным.
Лео устроился рядом, принюхался. А потом, скривив морду, громко чихнул. Я не смогла сдержать улыбки. Да, пахла бумага так себе.
Я осторожно провела по начерченным каракулям. Сандра часто так делала, даже дома. Когда погружалась в свои мысли, чертила на столе невидимые причудливые рисунки. А затем срывалась с места и бежала записывать что-то в свой блокнот. Его, как и многое другое, забрали, когда в нашем доме проводили обыск после её смерти, сказав, что так положено. Да я и не спорила. Я никак не могла поверить, что сестры больше нет, а взрослые умело играли на этом, ничего толком не объясняя глупой девочке.
Исписанных листов было больше половины. Я тщательно отсмотрела все, переворачивая в разные стороны, пытаясь найти хоть какую-то закономерность в витиеватых закорючках. Дойдя до последнего, я так ничего и не обнаружила. Но у меня остались ещё пустые листы, их я тоже решила отсмотреть. И каково же было моё удивление, когда на одном из них, сложенном втрое, в самом углу, я нашла несколько букв. Смазанных и нечётких, но их всё же можно было прочитать, если очень постараться. И дату. Вот она, в отличие от букв, была видна отчётливо. И значился там именно тот день, когда сестры не стало.
Сорвавшись с места, сбегала в свою комнату и схватила лупу, которая была мне необходима для изучения манускриптов. Вернулась обратно и принялась рассматривать буквы.
Первая «к» была видна чётче остальных, другие определить, даже разглядывая под лупой, оказалось очень сложно.
– Тьма, – выругалась себе под нос.
Почему-то внутри меня родилось ощущение, что эти несколько букв помогут мне приоткрыть завесу тайны, которая опутала смерть Сандры.
Вскочив с дивана, я уложила лист бумаги на пол, тут же поставила две лампы. Улеглась на живот, и едва ли не склонив голову к полу, вновь навела на слово лупу.
«к» всё так же была видна, а после… После…
«э»? Да, очень похоже. Или всё же «о»?
Глаза слезились от напряжения, но я, отчаянно моргая, вновь склонилась над листом. Шесть букв, две из которых я смогла прочитать. Ещё четыре. Не так уж и много. Стоит только быть внимательнее.
Пододвинув лампу ещё ближе, я зажмурилась.
Соберись, Эмили. Соберись.
Когда открыла глаза, вновь принялась и так, и эдак рассматривать надпись. И… Не знаю, как так получилось. Но я вдруг прочитала всё слово целиком.
Кэнмор.
Кэнмор? Это… Что-то знакомое. Очень знакомое!
Подскочив на ноги, смахнула со столика немногочисленные газеты и схватила одну. На её первой полосе огромными буквами было выведено: «Джолион и Фрэнсис Кэнмор устраивают ежегодный благотворительный бал. Что же они приготовили для нас на этот раз?»
Кэнмор… Одна из богатейших семей. Верхушка аристократии.
Они как-то причастны к смерти Сандры?
Упав на пол, раскинула руки.
– Иди ко мне, – попросила Лео и он, что удивительно, беспрекословно послушался. Когда мне было действительно плохо он, отдать должное, был очень покладистым.
Кот пристроился сбоку, уложив свою мощную голову на моё плечо.
– Как ты думаешь, у меня получится?
Этот вопрос я задавала ему уже много раз. И Лео каждый раз отмалчивался, что в целом не удивительно, но сегодня, как никогда, мне хотелось услышать ответ. Жаль, что вместо него пушистик лишь громче замурчал. То ли успокаивая меня перед провалом, то ли, наоборот, подбадривая.
День выдался насыщенным, поэтому я, вот так на полу и уснула, под уютное тарахтение Лео. Проснулась в темноте, потому что лампы потухли. Меня разбудило вовсе не то, что я замёрзла, и не затёкшая спина. Меня разбудила мысль. Ясная, как белый день.
Резко поднявшись, под недовольное ворчание Лео, щёлкнула пальцами, зажигая магический светлячок. И побежала в свою лабораторию. Там, среди тетрадей, куда я выписывала особенно понравившиеся ритуалы древних племён, был описан довольно примечательный случай.
Племена Саппров жили на берегу моря. Остров, принадлежащий им был небольшим, а плодородной земли и того меньше. Поэтому покойников они хоронили, отправляя на плоту в море. Конечно, в манускрипте были указаны совершенно иные причины, что именно так они провожали душу умершего в чертоги к богам, но… Не важно. Куда важнее другое. По их преданию, чтобы душа могла попрощаться с миром и обрести покой, тело должно находиться в море не меньше трёх дней. А как сделать так, чтобы падальщики не растерзали покойного? Они нашли довольно примечательный способ – использовали сок одного растения вместе с определённым набором зелий для того, чтобы искусственно «состарить» труп. И вид, и запах отпугивал большинство живых существ, что позволяло трупу пробыть в море необходимое число дней.
Ещё один важный аспект – действие этого сока было возможно, только если его наносили на золото. Будь то кольцо, браслет, кулон или что-то подобное. Нужен был непосредственный контакт металла с телом трупа. По прошествии трёх суток, действие сока прекращалось и падальщики приступали к своей непосредственной обязанности.
Мистер Хоуп, золотая цепочка на его груди, которая всё не давала мне покоя… Всё складывалось в определённую картину. Неясным оставалось только одно – кто смог воспроизвести точный рецепт этого своеобразного, наоборот бальзамирующего состава? Единственное подтверждение, что это зелье вообще существовало – старинные записи. Да и они были написаны иносказательным языком, так что я до последнего думала, что такое вовсе невозможно.
Пока не появился мистер Хоуп…
Три дня… Три дня, и состав пропадёт с медальона, на который он был нанесён! Я должна увидеть его и взять пробы! Должна хотя бы попытаться!
Плохо отдавая отчёт своим действиям, я наспех собралась. Накинула лёгкое пальто, кое-как пригладила волосы и выскочила из дома.
Время подходило к полуночи. И кто меня пустит в управление в такое время? Но ведь там должен быть дежурный, правильно? Только что я ему должна сказать, чтобы мне открыли дверь?
Не важно! На месте что-нибудь придумаю.
Мне повезло, почти сразу получилось поймать карету. Извозчик хоть и бросал на меня опасливые взгляды, но довёз до места быстро и без происшествий. А вот двери управления оказались закрыты, что было вовсе не удивительно.
Но ведь мне нужно попасть внутрь! Прямо сейчас, потому что завтра уже может быть поздно!
Я принялась стучать. Поначалу осторожно, едва слышно, а потом уже со всей силы, чтобы разбудить дежурного, если он здесь вообще имелся.
Спустя десять минут, по ту сторону двери раздался строгий голос:
– Что вам нужно?
От неожиданности я растерялась на какие-то пару секунд, потому что уж точно не думала, что в такое время услышу голос своего начальника.
– Лестер, это я, Эмили, – голос срывался от волнения. – Откройте, пожалуйста, я должна ещё раз осмотреть труп мистера Хоупа. Кажется, я знаю, почему он выглядел так, словно умер несколько дней назад!
В ответ на моё почти истеричное заявление, воцарилась тишина. А затем хриплый и, как мне показалось, измученный голос Хайда, устало объявил:
– Открывай.
– Вы уверены? – его собеседник был не слишком-то уверен в правильности принятого решения.
Что Лестер сказал ему в ответ, я уже не расслышала. Только раздался громкий щелчок, а потом на пороге показалось лицо немолодого уже мужчины. По всей видимости, он и был тем самым стражником, которому выпало счастье дежурить сегодня ночью.
Мужчина выглянул на улицу, внимательно осмотрелся и только после этого нехотя произнёс, отходя в сторону:
– Прошу.
Лестера не было тут же, у двери. Он обнаружился чуть дальше по коридору, и выглядел он, мягко говоря, не важно. Почему он ещё, собственно, не дома? Время-то позднее.
– Доброго вечера, – произнесла всё ещё срывающимся голосом. Я никак не могла избавиться от волнения, что клокотало внутри. А нужно было бы, потому что в таком состоянии будет крайне сложно сконцентрироваться.
– У кого вечер, а у кого-то уже ночь, – с кривой ухмылкой отозвался начальник, но в его словах не было былого огня. Они прозвучали вовсе не обидно.
Да что с ним не так? Или со мной?
– Простите, – покаялась за всё и сразу. – Но мне очень нужно осмотреть труп.
Кажется, за моей спиной усмехнулся дежурный, но когда я оглянулась на него, то он сделал вид, что серьёзен, как никогда.
– Ещё ни разу девушка не заявлялась ко мне среди ночи с такой просьбой, – а вот Хайд скрывать ухмылку не стал. Как и яд в голосе.
На что я тут же вспыхнула и привычно отгрызнулась в ответ:
– Я пришла всё же не к вам, а в управление. Это, знаете ли, несколько разные вещи, – выпалив всё это на одном дыхании, разочарованно скривилась. Вот и кто тянул меня за язык? Сейчас ведь выставят на улицу, и я так и не узнаю, из чего именно состоит зелье… – Извините, – пролепетала, пытаясь сгладить сказанное.
Лестер не ответил, лишь хмыкнул и пошёл вперёд. Я не шелохнулась, продолжая стоять на месте. Тогда мужчина обернулся и, удивлённо приподняв бровь, спросил:
– Вы так и будете стоять, или всё же пойдёте осматривать свой труп?
Выражение «свой труп» в корне звучало неправильно, но спорить я не стала. Спешно сорвалась с места и, тут же догнав Хайда, остановилась. Он окинул меня каким-то странным, нечитаемым взглядом. Вновь тяжело вздохнул и повёл к переходу, соединяющему управление с мертвецкой. Шагов десять мы прошли в полном молчании. Я боялась открыть рот, а то ещё что-нибудь наговорю, а Лестер… Он, казалось, мыслями был далеко отсюда. Он то и дело хмурился.
– И зачем вам это надо? – спросил он меня, когда мы почти дошли до запертых дверей мертвецкой.
– В каком смысле? – не поняла его вопроса. Я сбилась с шага и пристально посмотрела на него.
Мужчине тоже пришлось остановиться. Он посмотрел на меня в ответ, но… Только сейчас я отметила его неестественную бледность, а в свете приглушённых ламп кожа на лице и вовсе казалась серой. Губы покрылись сухой корочкой, в уголке даже появилась трещина, из которой сочилась сукровица. Белки глаз пересекали полопавшиеся сосуды. Лестер выглядел больным, теперь это стало мне совершенно ясно.
– Вам плохо? – спросила с беспокойством, отбросив гордость и амбиции. Мне, конечно, хотелось узнать состав зелья, но здоровье человека, даже если это вредный начальник, было на первом месте.
Хайд сделал вид, что мой вопрос его удивил:
– Почему вы спрашиваете? Со мной всё отлично, – для убедительности взмахнул рукой, вот только я ему совсем не поверила.
Лжёт ведь…
Не дожидаясь дальнейших расспросов, он пошёл вперёд, давая понять, что этот разговор окончен. Зато он продолжил предыдущую мысль:
– Так зачем вам вновь осматривать мистера Хоупа?
– Я же сказала, – догоняя его, повторила с недоумением, – что возможно знаю, почему его труп выглядит так, словно он умер уже давно…
– Я не об этом, – прервал меня Хайд, – я о том, для чего ВАМ это нужно?
