Радужки у нее были неестественно синего цвета, подкрашенные специальными каплями от плохого зрения. Говорили, что это средство крайне вредно для глаз, но Валентина ненавидела очки.
— Не знаю, но вынуждена быстро учиться, — с прохладцей в голосе призналась я. — Что ты хотела?
— Нам надо поговорить. — Она нервно сжала небольшую кожаную сумочку. — Я в больших неприятностях, Анна.
— Похоже, мы поменялись местами, — сухо прокомментировала я.
Мы встали возле высокого окна с пыльным стеклом, и солнечный свет выказывал нарисованную чьим-то пальцем непонятную загогулину. Валентина пристроила сумочку на каменный подоконник.
— Твоя соседка по комнате сказала, где тебя можно найти. — Она посмотрела на стоящих в проходе здоровяков. — Драконы тебя охраняют, как… какое-то сокровище.
— Видимо, для них я не товар, а сокровище, — прокомментировала я. — Говори, что хотела, и давай прощаться. Мне еще надо доделать работу.
— Если ты выходишь замуж за драконьего владыку, то почему работаешь? — Валентина явно пыталась задать неправильный тон разговору.
За пять лет учебы в академии я действительно впервые взялась на подработку, хотя утопала в подготовке к финальному экзамену и захлебывалась занятиями по драконьему языку. От музея пришел запрос на кафедру, платили приличные деньги за несложную работу, а мне хотелось купить на свадьбу обручальные браслеты. Дарить отцовский казалось неправильным.
— Фату должна купить невеста. Это хорошая примета, — насмешливо напомнила я. — Взяла бы денег из наследства, но оказалось, что у меня больше нет денег на хорошие приметы.
Ни приданого, ни наследства. И даже родительский дом, как выяснилось, уже заложен. Три раза.
— Я обещала твоему отцу, что ты окончишь академию. — Мачеха нервно покрутила рубиновый браслет на запястье. — Все ушло на твое обучение.
— Удивительное дело. — Я скрестила руки на груди. — Тем вечером в ресторации ты сказала, что обучение и содержание оплачивал Беспределов.
Валентина не выдержала пристального взгляда и, часто заморгав, отвернулась.
— Не заставляй меня оправдываться. Ты тоже два года не знала нужды!
— Верно, и я была бы тебе благодарна, но ты решила меня продать.
— За все в этой жизни надо платить, Анна!
— Да, но не понимаю, почему я должна была оплачивать твой долг? Моей части наследства вполне хватало до окончания учебы.
— А я хотела для нас лучшего и не думала, что прогорю, когда вложила деньги в рудник! Кто знал, что он пуст? Виктор предложил помощь… Я попросила о помощи, иначе меня растерзали бы кредиторы.
— Кажется, в этом зале прозвучала правда, — с откровенным сарказмом протянула я. — Теперь легче дышится.
— В любом случае твой дракон выплатил все до последнего медяка, — резковато проговорила она.
— Отчего ты не рада и по-прежнему в неприятностях? — удивилась я. — Успела за эти дни еще кому-то задолжать?
— Не знаю, что именно он говорил Виктору, но тот взбешен и, похоже, сильно напуган. Никто не хочет наживать себе врага в лице драконьего владыки! Виктор обвинил меня, что я скрыла правду о твоем замужестве, и требует компенсацию…
— Ты ведь не хочешь, чтобы я снова встретилась с этим человеком и подтвердила, что ты ни при чем?
Валентина замялась, снова покосилась на хмурых стражей. Те внимательно за нами наблюдали, словно опасались, что меня могут своровать через окно.
— Скажи, разве у драконов не принято давать откуп за невесту? — быстро спросила она.
— И его получил твой напуганный сердечный друг, — усмехнулась я. — Все честно.
— Но что делать мне?
— Выйди замуж за Виктора, — ляпнула я. — Он ведь хотел жену с высшим магическим образованием.
Валентина поменялась в лице.
— Ты надо мной смеешься, когда я в отчаянье?
— Предлагаю решить проблему твоим любимым способом.
Она смотрела смятенным взором. Возможно, играла. Валентина в принципе была хорошей актрисой. Жаль, в театр не взяли. Наверное, блистала бы на сцене, исполняя роли беспринципных злодеек.
— Анна, ведь ты никогда не была такой!
— Какой? — усмехнулась я. — Уточни, пожалуйста.
— Расчетливо жестокой!
— И ты решила, что можешь распоряжаться моей жизнью, как закладными на дом моего отца, так ведь?
Последовавшая пауза была долгой и тяжелой. Мы смотрели друг на друга, понимая, что пришли к финальной точке: больше нет необходимости строить из себя семью. Возможно, это неправильно, но я не испытывала ни сочувствия, ни сожаления.
— Твой варвар приказал мне сделать вид, что мы с тобой никогда не были знакомы. — Она скривила губы. — Конечно, если я не хочу, чтобы стало хуже.
— Тогда почему ты не воспользовалась этим советом?
— Думала, хуже уже некуда. — Валентина забрала с подоконника сумочку. — Сейчас я вижу, что ошиблась. Надеюсь, Анна, ты найдешь счастье в замужестве и не сгинешь в драконьих землях.
— Спасибо за добрые пожелания, Валентина, — с иронией поблагодарила я. — Сделаю все, чтобы твои надежды оправдались.
Провожать мачеху не стала даже взглядом, но невольно прислушивалась, как отдаляется стук ее каблуков. Лишь забравшись на леса и вновь взяв костяную иглу, я поняла, как сильно трясутся руки. В нервном состоянии продолжать штопку нежного магического полотна — испортить всю работу. Досчитав до десяти, я резко выдохнула, выбросила из головы упаднические мысли и сделала первый стежок. Через два часа облака на фреске вернули белоснежный цвет и вновь начали кучерявиться.
Получив первое в своей жизни жалование, я немедленно отправилась в ювелирную лавку. Идти далеко не пришлось: магазинчик находился на другой стороне улицы. Грозные драконы переходили мостовую с таким мрачными минами, что пугали лошадей, извозчиков и, должно быть, пассажиров в экипажах.
Парни остались на улице — отгонять прохожих и покупателей от дверей, а я вошла в маленький торговый зал со стенами, отделанными дубовыми панелями, и двумя массивными прилавками с украшениями, выставленными под стеклом.
Продавец за кассой был до странности бледен, словно страдал сердечной болезнью, и прямо сейчас его прихватило.
— В зале установлены охранные заклятья! Сюда мигом прибегут стражи! — визгливо выпалил он и резко вытянул зажатый в руке стеклянный флакон с металлическим распылителем на горлышке. — У меня есть перцовый концентрат!
На флаконе, надо сказать, красовалась узнаваемая этикетка известной мануфактуры, производящей комнатные благовония, но кто я такая, чтобы спорить?
— Как предусмотрительно, — в легком обалдении похвалила странного типа. — Мигом поймаете грабителей!
Мы встретились глазами, и вдруг стало ясно, что за грабителей приняли наше издалека заметное трио. С другой стороны… На дверях остались два косматых амбала варварской наружности, а худая девчонка в неприметном рабочем комбинезоне и с матерчатой тобой на плече вкрадчиво проникла в магазинчик. Даже колокольчик, привешенный на притолоку, не звякнул!
— Там мои охранники. — Чувствуя, что начинаю краснеть, указала я большим пальцем за плечо. — Следят, чтобы меня не украли. Время сейчас напряженное.
— Полностью согласен. — Продавец смутился и опустил руку. — Сплошные нервы! Успокаиваюсь благовонием.
С дурацкой улыбкой он сделал два пшика из флакона. В воздухе разлился хвойный аромат.
— Хорошо пахнет, — похвалила я благовоние.
— Лекарь посоветовал.
Похоже, лекаря стоило поменять, потому что продавцу явно не помогал запах хвои.
— У вас ведь есть свадебные браслеты? — спросила я, пока не успела успокоиться настолько, чтобы плюнуть на подарок мужу и на все деньги купить себе пяток флаконов с духами. Они меня жуть как успокаивали своим присутствием на полке.
— Госпожа, так бы сразу и сказали, что пришли за браслетами! — Ловко переложив ответственность за конфуз на клиентку, продавец указал на прилавок. — У нас есть все, что душе угодно.
Моей душе было угодно красивое, дорогое и достойное владыки драконов, но кошелек не позволял. Браслеты с драгоценными камнями (да и с горным хрусталем) смотреть не стала, выбрала самые простенькие, напоминающие плоские кольца. Застегивались они специальным замочком: расстегнуть невозможно, только сломать крепление. Свадебные браслеты предположительно надевали один раз и на всю жизнь, пока смерть, так сказать, счастливых супругов не разделит. Или прошение о разводе.
— Какой размер у жениха? — деловито поинтересовался продавец.
Я попыталась вспомнить, как выглядели запястья у Киана, когда в гостиной он закатывал рукава, и покосилась на руки хозяина ювелирной лавки. Тот без слов поднял рукав и продемонстрировал худое запястье.
— По-моему, пошире, — протянула я и задумчиво обернулась к входной двери. — Сейчас! Одну минуту!
Для сравнения мужских рук вызвала Оттави — он выглядел помельче напарника. Поморщившись от внезапно вернувшего голос придверного колокольчика, дракон нанизал продавца на такой тяжелый взгляд, что у бедняги опять зашалили нервы. Он схватился за флакон с благовонием и сделал контрольный пшик, удобрив воздух успокоительным ароматом соснового бора.
— Обижает? — изогнув густую бровь, спросил Оттави на эсхире.
— Нет, — промычала я и указал на его руку. — Покажи.
За дни зубрежки мне удалось обрасти неплохим словарным запасом и запомнить не только злосчастную фразу про библиотеку, но даже непроизносимое приветствие. Правда, говорить я страшно стеснялась. Профессор называл это «языковым барьером» и уверял, что стоит попасть в драконью среду, как речь польется щедрым потоком.
Пока эта самая среда в лице двух стражей едва не гладила меня по голове, если удавалось выдавить из себя пару словечек, и те не походили на ругательства. Кто бы знал, насколько эсхирь богат на крепкую брань!
Дракон с самым серьезным видом задрал рукав рубахи и продемонстрировал крепкое запястье с половинкой литеры от брачной метки.
— Ты женат? — искренне удивилась я.
— Уже три весны. — Он расплылся в мечтательной улыбке.
— Ага! Нашел нужный размер! — воскликнул между тем продавец, врываясь в наш диалог на эсхире, и с проворностью рыночного фокусника ловко застегнул на руке Оттави брачный браслет.
Прозвучал характерный щелчок. Я подавилась на вздохе. Дракон произнес слово «пожалуйста», только в матерном исполнении.
— Вы зачем застегнули браслет? — тихо спросила я у торговца, начинающего понимать, что пытался сделать как лучше, а вышло — паршиво.
— Отлично же подошло, — прошептал в ответ тот.
— Только он не жених.
— Но у него такая же татуировка, как у вас!
— Драконы всегда делают брачные татуировки, когда женятся! — сдавленным голосом промычала я. — Не на мне, а в принципе!
Под скальпирующим взглядом Оттави сконфуженный продавец вкрадчиво потянулся за флаконом с хвойным благовонием. Откровенно сказать, нам надо было решать проблему, а не пытаться ее занюхать успокоительными ароматами.
— Стоп! — выставив ладонь, скомандовала я. — Мне неприятно!
Как ни странно, сработало даже на валлейском.
— Понял… — Торговец оставил бутылек в покое и указал пальцем на руку дракона. — Там надо нажать на пружинку, браслет откроется. Давайте я попробую.
Четверть часа спустя к веселью присоединился Фрейз, еще через полчаса мы выходили из ювелирной лавки. С собой уносили два мужских брачных браслета. Один лежал в подарочной коробочке со сдержанным бежевым бантиком, второй, купленный с приличной скидкой, украшал истыканное иголкой запястье дракона. На женский браслет денег не хватило, а монеты, отчеканенные в северных драконьих землях, продавец принять отказался. Возмутительное навязывание товара! Я предлагала браслет разрезать и переплавить.
— Прости, Оттави. Очень больно? — простонала я, с сожалением наблюдая, как он морщится и потирает руку. — Случайно иголку… Это… Ты понял.
Увы, как будет «воткнула» на северном диалекте, я понятия не имела.
Пострадавший страж выразительно зыркнул в мою сторону. На месте прокола у него вылезли темные чешуйки, едва не доведшие продавца до обморока. Похоже, он решил, что дракон надумал превратиться в чудовище и откусить ему голову. Чуть не принялся хлебать из флакона благовоние.
— До свадьбы заживет. — Фрейз ободряюще похлопал напарника по плечу.
— Он три года женат, — ворчливо напомнила я.
— До свадьбы кейрима, — мигом нашелся он.
Рука у Оттави зажила быстрее, чем у его владыки грянула свадьба. Дракон избавился от браслета в тот же вечер, просто сломав замок. На следующий день он съездил в ювелирную лавку, а потом вручил мне деньги за украшение… И знакомый ополовиненный флакон с хвойным благовонием. Сумма была прилично больше оплаченной за браслет. Зачем дракон забрал из ювелирной лавки освежитель воздуха, осталось загадкой. Хотя я честно спросила:
— Что это?
— Пшик-пшик, — ответил он и пару раз нажал на распылитель.
В общем, хорошо поговорили. Все оказались в плюсе. Кроме хозяина ювелирной лавки, само собой.
Пара недель до отъезда в драконьи земли пронеслось со скоростью шквального ветра. Такого не пожелаешь ни сильным драконьим крыльям, ни людям в здравом рассудке. К финальному испытанию я чувствовала себя так, словно этим самым ветром меня сбило с ног, протащило по щербленной брусчатке и три раза перевернуло через голову. Иначе я была бы в своем уме, когда выпускников вызвали в зал к проектам, которые мы восстанавливали все три часа экзамена, и начали зачитывать оценки.
— Отлично, Анна Васильева! — объявил преподаватель по реставрации магии и перешел к следующей фамилии.
— Господин магистр, простите, — тихонечко перебила я, заставив его перевести на меня недоуменный взгляд. — А оценка-то у меня какая?
— «Отлично» у вас, Анна, — хмыкнул он. — Вы нас порадовали, особенно господина декана. Он принес на экзамен эту шкатулку.
— Ох, ясно! Благодарю. — Осознав, что внезапно заговорила на эсхире, я начала заливаться краской и пробормотала на родном языке: — Спасибо.
— Заслужили.
Хотела еще раз поблагодарить для закрепления, так сказать, результата, но магистр уже отвернулся. Оставалось нежно погладить старинную музыкальную шкатулку, стоящую на подставке.
Во время экзамена, пытаясь вернуть безделице голос, я серьезно думала, что провалилась и никогда не получу диплом. Ведь шанс попасть на осеннюю пересдачу приравнивался к нулю. Видимо, до реставрации магического слоя шкатулка действительно кричала горластой чайкой, а не играла тонкоголосые мелодии. Или мне повезло, и декан сам в душе не ведал, что именно она когда-то исполняла.
